В одном лесу жила семья шакалов: отец, мать, сын, дочка и бабушка. Отец и мать каждое утро на рассвете отправлялись на охоту. Охотились они на зайцев, оленьков, водяных крыс, пальмовых куниц и прочих небольших зверей. Иногда им попадались кулики, дикие петухи, водяные пастушки и другие птицы. Охотиться на крупных зверей, таких, как буйволы, олени или кабаны, шакалы не могли, но иногда они шли за стадом оленей или кабанов и дожидались подходящего случая, чтобы поймать олененка или поросенка. Однако такая удача им выпадала очень редко. Иногда им доставались объедки, оставшиеся от трапезы льва или леопарда. Мясо крупных животных, зайцев, диких курочек и другую подобную добычу шакалы относили домой и кормили детей и бабушку, а если им попадались крабы или мелкие речные рыбешки, то шакалы съедали их тут же на месте.

Бабушка на охоту не ходила. Она оставалась дома и присматривала за детьми, рассказывала им сказки о лесных зверях, о дружбе и вражде, о крестьянах, что работают на поле или сидят в сторожке. Словом, рассказывала детям все сказки, какие только знала.

– Дети, царь в этом лесу – лев, – говорила бабушка. – Все ему подчинены, все его боятся и почитают, и вы, детки, должны научиться почитать льва.

Внук-шакал ее и спрашивает:

– Бабушка, а почему всегда лев остается царем? Разве никто другой не может им стать?

– Нет, внучек, это никак невозможно, – отвечает бабушка. – не так уж просто быть царем в лесу. В других странах даже очень плохой и слабый человек может стать царем, если вокруг него появятся люди, которые будут ему прислуживать. Поэтому он сможет править страной, даже если вовсе не способен к этому. А здесь, в лесной стране, так не получится. Закон леса справедлив, ни сила, ни богатство здесь не помогут. Нужно быть рожденным для трона. Ведь есть в лесу слон – могучий и сильный зверь. Есть и леопард. Сколько в нем злобы! Какой он ловкий зверь! Есть и медведь. Какой бесстрашный, какой мудрый и все понимающий зверь! Но никто из них не может стать царем, потому что не рождены они для этого. Вот почему здесь, в лесу, всегда царствует лев, а все остальные звери служат ему и занимают разные посты. Члены нашей семьи тоже служат льву: когда был жив ваш дедушка, он занимал пост первого министра у царя-льва.

Вот какие сказки рассказывала бабушка внучатам, уча их уму-разуму.

Шло время, внук вырос и стал ходить на охоту. Однажды надумал он пойти на службу к царю. Покинул дом, пришел ко льву и сказал:

– Божественный, я хочу служить вашему величеству.

Шакал понравился льву, и тот оставил его при себе. Работы у шакала не было почти никакой: он должен был постоянно сопровождать льва, куда бы тот ни направлялся, должен был все разнюхивать, шпионить за всеми и доносить обо всем льву. Когда лев охотился, шакал стоял на страже. Вот и все. А недостатка в еде и питье он не испытывал с того самого дня, как поступил на службу, – он ел только царскую пищу. Лев убивал крупных зверей: буйволов, оленей, кабанов, а большую часть мяса съедал шакал. Раньше шакал питался только крабами да мелкими рыбешками, а теперь он стал есть царскую пищу и когда был голоден, и когда был сыт и очень скоро потолстел и окреп. Даже шерсть у него стала длиннее и пышнее. Вместе с этим выросла и заносчивость шакала. Он начал думать, что размерами и силой уже почти сравнялся со львом.

Возомнив о себе столь высоко, шакал перестал оказывать льву то почтение, которое оказывал раньше. А лев, как будто ничего не замечая, продолжал называть шакала «бола». И вот однажды, когда лев так к нему обратился, шакал сказал:

– Не говорите мне больше «бола».

– А как же мне тебя называть? – спросил лев.

– Называйте меня «найде»,- ответил шакал.

– Ладно, – согласился лев и с того дня начал называть шакала «шакал-найде».

Прошло еще некоторое время, и шакал сказал льву:

– Не называйте меня больше «найде».

– А как же тебя называть? – спросил лев.

– Я министр царя-льва, поэтому меня надо называть «лев среди шакалов», – ответил шакал.

– Что ж, буду называть тебя так, – согласился лев и стал называть его львом среди шакалов.

Прошло еще несколько дней, и шакал еще больше заважничал оттого, что стал львом среди шакалов. Он сказал льву:

– Не называйте меня больше «лев среди шакалов».

– А как же еще мне тебя называть? – спросил лев.

– Нет никакой разницы между мною и вашим величеством, – ответил шакал. – Поэтому я больше не шакал, а самый настоящий лев. Называйте меня львом.

В ответ лев расхохотался и сказал:

– Что ж, это не так уж трудно. Я буду называть тебя львом, но только сначала ты должен доказать, что имеешь право так называться. Зарычи по-львиному, прыгни на спину слону, убей его, и тогда я буду называть тебя львом.

– Хорошо, я покажу, на что способен, – сказал шакал и пошел искать слона. Наконец он нашел огромного слона с большими бивнями.

Закричал тогда шакал что было мочи, думая, что рычит по-львиному. А кричал-то он вот как: «Хоккие, хоккие, хоккие, ху!» Закричал и прыгнул на слона. Слон очень рассердился.

– Что это за шутки? – сказал он и легонько наступил на шакала. Этого было достаточно, чтобы раздавить шакала в лепешку.