Рассказывают, что в одном городе жили два принца. Когда их мать умерла, царь-отец женился во второй раз. Мачеха совсем не заботилась о принцах, и они большую часть времени проводили в доме старухи цветочницы.

И вот, рассказывают, что однажды братья взяли луки и стрелы и пошли на охоту. Никакой дичи им не попалось, и пришлось им возвращаться домой с пустыми руками. Когда братья уже подходили к дому, они увидели на дереве мурунга голубя. Старший брат подстрелил его. Младший брат подобрал голубя и спросил старшего:

– Братец, кому мы отнесем этого голубя, царю-отцу или старой цветочнице?

– С какой стати мы понесем его отцу? – ответил старший браг. – Давай отнесем его цветочнице – ведь это она нас кормит и поит.

А мачеха подслушала разговор двух принцев, пошла к царю и сказала:

– Принцы вели непочтительные разговоры об отце. Мало того, они подстрелили голубя и решили отнести его не вам, а старухе цветочнице.

Услыхав это, царь страшно рассердился и сказал:

– Завтра я прикажу отрубить головы обоим.

Старая цветочница каким-то образом узнала об этом и сказала принцам:

– Царь-отец собирается завтра отрубить вам головы. Спасайтесь и уходите в другую страну.

Рано поутру старая цветочница сварила рис, завернула его в банановый лист, а под рис положила несколько драгоценных камней и, прощаясь с принцами, сказала:

– Уходите отсюда, пока еще не рассвело.

Принцы взяли сверток с рисом и отправились в путь. Шли они, шли, проголодались и присели отдохнуть в лесу под деревом. Пожевали бетеля и хотели было приступить к еде, но под рукой у них не оказалось воды, чтобы прополоскать рот.

Вдруг перед принцами упал на землю голубь и испустил дух. Младший брат при виде этого спросил:

– Братец, что нам делать с этим голубем?

– Спрячь его под кучу листьев. Когда мы пойдем дальше, заберем голубя с собой, – ответил старший брат. Младший так и сделал.

Только он спрятал голубя, как прибежал запыхавшийся охотник-ведда и спросил:

– Послушайте, не падал ли сюда голубь?

– Нет, – ответили принцы.

– Семь лет я на него охотился и вот сегодня, наконец, подстрелил. А куда он упал – ума не приложу, – сказал ведда.

– А что это за голубь? Что в нем хорошего? – спросили принцы.

– Как чего хорошего?! – воскликнул ведда. – Стоит кому-нибудь съесть его правую половинку, как он в тот же день станет царем. А тот, кто съест левую половинку, станет царем через семь лет.

Ведда принялся искать голубя, долго искал, но так и не нашел. Опечалился он и пошел восвояси. Когда ведда ушел, братья разрезали голубя пополам, старший браг съел правую половину, младший – левую.

Потом братьям захотелось пить, старший брат взял кувшин и пошел по воду, а младший остался под деревом. Старший брат шел через лес и обламывал ветви деревьев и кустов, чтобы не заблудиться. Наконец он добрался до реки и вдруг услыхал барабанный бой. Звуки приближались. «Что это такое?» – подумал принц и стал ждать. Вскоре появилась процессия, во главе которой шел огромный слон. Слон подошел к принцу и преклонил перед ним колени.

Принц понял, что слон избрал его царем страны, и сказал министрам:

– Там в лесу под деревом остался мой младший брат. Я схожу за ним.

Но министры возразили:

– Только что слон избрал вас нашим царем. Мы вас никуда не отпустим. Садитесь слону на спину и пожалуйте с нами.

Нечего делать – пришлось принцу садиться на слона. Отвезли принца в город, и стал он править страной.

А младший брат все сидел и сидел на том же месте и ждал, когда вернется старший брат, потом взял сверток с рисом и пошел искать его. Шел он по его следам и дошел до реки. Там принц увидел следы слона и подумал: «Вот горе-то! Дикий слон растерзал моего брата». Заплакал принц. Плакал, плакал, но ведь слезами горю не поможешь! Достал он сверток с рисом, съел половину риса, остатки снова завязал и пошел восвояси.

Шел он по следам слона и вдруг увидел, что за ветки кустов зацепились клочки одежды старшего брата. «В самом деле, этот слон растерзал брата! – решил принц. – Ах, лучше бы он растерзал меня!» – зарыдал он и пошел дальше один.

Шел он, шел и пришел в город. К этому времени стемнело, и принц попросился на ночлег в дом богатого хеттиралы. Самого хеттиралы дома не было, а дочь его сказала принцу:

– Мы никого не пускаем на ночлег. Сейчас хеттиралы дома пет – он ушел во дворец, но он скоро вернется. Уходи скорее, пока его нет. Мы никого не пускаем.

– Не говори так, – взмолился принц. – Я чужестранец, мне не к кому обратиться за помощью. Позволь мне остаться хотя бы на одну ночь.

Дочь хеттиралы пожалела принца, дала ему четверть циновки и сказала:

– Вон, видишь, хлев? Возьми циновку и ложись там. Но когда придет хеттирала, ты должен сидеть тихо-тихо, даже и кашлянуть тебе нельзя будет.

Принц пошел в хлев, развернул сверток с рисом, и только было собрался поужинать, как пришел домой хеттирала. В этот момент принц поперхнулся и закашлялся. Хеттирала услышал кашель и спросил у дочери:

– Кто это там кашляет?

– Пока тебя не было, к нам в дом пришел один беззащитный юноша и попросился на ночлег, – ответила дочь. – Я пустила его переночевать в хлеву и велела уходить на рассвете.

– Сколько раз тебе говорить, чтобы ты никого не пускала на ночлег?! – рассердился хеттирала. – Почему ты меня не слушаешься?

Со злости хеттирала поколотил девочку. Потом поужинал и вышел на веранду перед домом. А тем временем принц сидел в темноте и ел рис. «Почему я должен сидеть в этом грязном хлеву? – думал он. – Ведь я же все-таки принц царского рода». И вдруг ему попались драгоценные камни, которые старуха-цветочница положила в сверток с рисом. Принц положил один из камней на колено и при его свете стал продолжать ужин.

Хеттирала увидел, что в хлеву что-то светится, и спросил у дочери:

– Ты что, еще и светильник ему дала?

– Нет, никакого светильника я ему не давала, – ответила дочь.

Хеттирала подошел к хлеву, заглянул в щелку и увидел самоцветы.

– Ах, ты, негодяйка! – закричал он дочери. – Мой друг пришел усталый из дальних стран, а ты его послала в этот вонючий хлев и дала ему грязную циновку! Неужели во всем доме не нашлось места получше? А ну-ка, живее нагрей воды!

Хеттирала снова поколотил дочь, а когда вода нагрелась, пошел в хлев и обратился к принцу со словами:

– Дитя, пойдем, искупаемся. Не подобает тебе сидеть в этом грязном хлеву.

Хеттирала выкупал принца, вкусно накормил и постелил ему удобную постель.

– Спи, дитя, – сказал он.

Когда принц уже засыпал, хеттирала подошел к нему и спросил:

– У тебя с собой нет никаких ценных вещей? Если есть, то отдай мне. В наших краях много разбойников и воров. Не ровен час, твои ценности пропадут. А я верну тебе их по первой просьбе.

– Откуда у меня ценности? – ответил принц. – Я всего-навсего бездомный бродяга.

– Ведь у тебя же был драгоценный камень, – возразил хеттирала. – Дай его мне, я сохраню его.

– Да нет, брат хетти, завтра я отправляюсь в путь рано поутру, еще до рассвета, – сказал принц. – Пусть уж камень остается у меня. Я не хочу будить тебя из-за такого пустяка.

– Не бойся отдать мне камень, – настаивал хеттирала. – Я верну его тебе в любое время, мне он не нужен.

Никак не мог принц отделаться от хеттиралы, и в конце концов ему пришлось уступить. Отдал он хеттирале все драгоценные камни и лег спать. Хеттирала забрал драгоценности и спрятал их за семью замками.

Утром на заре принц проснулся и разбудил хеттиралу:

– Послушан, брат хетти, я должен идти дальше. Верни мне мои драгоценности.

Хеттирала на это ничего не ответил. Принц принялся упрашивать, и тогда дочь хеттиралы сказала:

– Что случилось? Если ты взял у него что-то, то надо вернуть! Скажи, ты брал драгоценности этого юноши? Отдай ему, пусть идет по своим делам.

Хеттирала рассердился.

– Кто тут взял твои камни?! – закричал он, остриг принцу волосы и обратил его в рабство. Принц остался жить в доме хеттиралы и стал ему прислуживать.

Прошло некоторое время, и однажды хеттирала вместе со своим рабом отправился в путешествие. На обратном пути они шли вдоль берега реки. А в это время в реке купались семь принцесс – дочерей царя. Младшая принцесса увидела раба хеттиралы и сказала старшим сестрам:

– Смотрите, сестрицы, вон идет принц.

– Да, да, – рассмеялись старшие сестры. – Раб хеттиралы для тебя принц.

– Не смейтесь, – возразила младшая принцесса. – Он в самом деле царского рода.

– Да, конечно, – продолжали смеяться сестры. – Когда-нибудь он посватается к тебе.

– Да, – ответила младшая сестра. – Когда-нибудь он посватается ко мне и уведет меня с собой.

– Ну, раз так, то иди за ним, – рассмеялись сестры. – Вон, поглядите-ка, раб хеттиралы – принц, из царского рода!

– И пойду, – твердила младшая принцесса. – Вот увидите, если не сейчас, то потом все равно пойду за ним.

Когда принцессы вернулись во дворец, младшая пошла к царю и сказала:

– Отец, когда мы купались в реке, мимо проходил хеттирала, а с ним юноша – его раб. Но на самом деле этот юноша не раб хеттиралы, а принц. Велите привести принца во дворец и выдайте меня за него замуж.

Выслушав дочь, царь отправил гонца к хеттирале и велел ему и его рабу явиться во дворец. Когда хеттирала и принц предстали перед царем, царь спросил:

– Откуда этот юноша?

– Я принц царского рода, – ответил принц. – Но сейчас я служу у хеттиралы.

Царь спросил хеттиралу, правда ли это. Хеттирала подтвердил слова принца. Тогда царь выдал свою дочь-принцессу замуж за принца и отпустил их.

По дороге домой хеттирала проголодался, дал принцу деньги и сказал:

– Купи на шесть тутту три паты риса, а еще на шесть тутту сушеной рыбы и свари рис и ходи.

Принц купил рис и поставил его вариться, а сам пошел покупать рыбу. Искал, искал, но так и не нашел. Пошел он обратно с пустыми руками и вдруг увидел торговца сушеной рыбой.

– Эй, куда идешь, братец? – окликнул принца торговец.

– Я хотел купить сушеной рыбы на шесть тутту, но нигде не нашел ничего подходящего за эту цену, – ответил принц.

– Давай сюда шесть тутту и выбирай любую рыбину, – сказал торговец.

Принц выбрал самую крупную рыбину и понес ее туда, где остановились хеттирала и принцесса. Когда принц проходил по берегу реки, рыба рассмеялась.

– Эй, куда ты меня несешь? – спросила она.

– Я тебя сварю, – ответил принц.

– Отпусти меня, – попросила рыба. – Нынче тебе суждено упасть в реку. Когда ты будешь тонуть, я спасу тебя.

Принц отпустил рыбу и вернулся с пустыми руками. Пришлось ему приготовить подливку к рису из одного только перца. Когда кушанье было готово, хеттирала велел принцу разложить рис на два пальмовых листа. Принц исполнил его повеление и поднес рис и подливку хеттирале.

– А где же рыба? – спросил хеттирала. – Почему ты сварил подливку только из одного перца?

– На шесть тутту негде было купить рыбы, – ответил принц. – Поэтому и пришлось сварить подливку из одного перца.

– Ладно, – сказал хеттирала, съел половину риса, а оставшуюся половину дал принцессе и велел ей есть.

– Пошел прочь, – рассердилась принцесса. – Не собираюсь я делить рис с хеттиралой.

Сказав так, принцесса подошла к принцу и съела половину риса с его листа.

– Рис хеттиралы тебе не подходит, – сказал хеттирала. – А чем же лучше рис раба хеттиралы?

– Если ты еще когда-нибудь назовешь принца своим рабом, я пожалуюсь царю-отцу, и он прикажет разорвать тебя на четыре части, а куски твоего тела подвесит над воротами дворца, – сказала хеттирале принцесса.

Хеттирала замолчал. Когда все поели, то пошли дальше. Шли, шли, и хеттирала обратился к принцу:

– Расколи-ка для меня арек и сверни порцию бетеля.

– Не будет он тебе больше колоть арек, готовить бетель, варить рис, – отозвалась принцесса. – Довольно с тебя.

– Да что с того, если я и приготовлю ему порцию бетеля? – возразил принц, расколол арек и свернул бетель.

– А теперь принеси-ка мне воды, – сказал хеттирала.

– Хватит тебе работать на него, – рассердилась принцесса, – Ты больше не раб ему. Не ходи за водой.

– Да ведь он же хочет пить, – возразил принц. – Что с того, если я принесу ему воды?

Взял он кувшин, подошел к реке и наклонился, чтобы зачерпнуть воду. А хеттирала подкрался к нему сзади и столкнул в реку. Принцесса хотела было прыгнуть вслед за принцем, но хеттирала крепко схватил ее за обе руки и потащил к себе домой. Принцесса не могла ни вырваться, ни позвать на помощь.

А принц упал в воду и начал тонуть, но рыба, которую он отпустил, спасла его. Принц выбрался на берег и сел на песок. Мимо проходила старушка.

– Сынок, что ты тут сидишь? – спросила она. – Ты ведь промок насквозь. Пойдем ко мне домой.

Принц пошел за старухой. Дома она нагрела воды, искупала принца, дала ему хорошую одежду и накормила. Принц рассказал ей обо всем, что с ним приключилось, и пошел к дому хеттиралы. Смотрит – а около дома полно людей и кипит работа. Принц расспросил, в чем дело, и узнал, что через три дня хеттирала собирается жениться на принцессе.

Принц вернулся в дом старой вдовы, попросил у нее четыре салли и пошел в деревню гончаров. Отдал он деньги гончару и попросил:

– Сделай мне к завтрашнему дню маленький кувшинчик с двенадцатью носиками.

На следующий день принц получил кувшинчик и пошел к дому хеттиралы. Торжества уже начались. Перед гостями выступали танцоры. На свадьбу прибыл даже царь.

Когда танцы закончились, принц взял в руки кувшинчик и попросил разрешения потанцевать перед гостями. Танцуя, он начал рассказывать историю своих несчастий:

– Нас было два брата. Когда наша мать умерла, царь-отец женился во второй раз. Мачеха обошлась с нами жестоко, и нам пришлось скитаться. Старая цветочница дала нам в дорогу немного риса.

Время от времени принц поднимал кувшинчик обеими руками и обращался к нему:

Так принц рассказал обо всем, что случилось с ним и со старшим братом после смерти матери. Царь внимательно выслушал весь рассказ и очень опечалился.

– Правду ли сказал принц о драгоценных камнях? – спросил он хеттиралу.

– Да, правду, – пришлось сознаться тому.

– А все остальное тоже правда? – спросил царь. Хеттирала сознался, что и все остальное тоже правда.

Тогда царь приказал разорвать хеттиралу на четыре части и куски его тела повесить над воротами дворца. Потом он подозвал принца и сказал ему:

– Я и есть твой пропавший старший брат, – и рассказал обо всем, что случилось с ним в тот день.

После этого царь женил принца на принцессе, отдал младшему брату половину страны, а сам вернулся в свой город.

Оба царя счастливо управляли страной.