Нортон разомкнул веки. Он уставился на звездное небо, лежа на холодной земле. Чуть впереди был песчаный берег бескрайнего океана. Высоко над головой медленно пролетала полная луна, освещая местность блеклым свечением. Это была теплая летняя ночь, одна из немногочисленных в этом году.

   Где-то на горизонте мелькали огни и силуэт круизного лайнера. Вдали слышался гул машин. Крис безмятежно любовался природой и наслаждался царящей атмосферой спокойствия. Он поймал себя на мысли, что все здесь не по-настоящему. Словно, он угодил в чью-то умело расставленную ловушку. И сейчас, охотник всеми способами пытался отвлечь жертву, усыпить бдительность.

   Но Нортону было тяжело сопротивляться этому легкому и опьяняющему чувству. Он свободен от всего мира. Здесь нет проблем. Нечего страшиться. В нем нет зла, только - добро. Идеальное место для вечного отдыха.

   - Крис, - выкрикнул Дейв, разгуливая в лесу, плутая между деревьями, - Ты где?

   Гипнотизер замахал руками, приходя в себя. Он вспомнил, что недавно шел по коридору подсознания мужчины и провалился в темную яму. Еще чуть-чуть и, возможно, этот мир стал бы реальностью Нортона. Печальная участь.

   Через несколько минут все это исчезло, как наваждение. Но Крис еще долго ощущал слащавый привкус лжи, от которого было приторно. Не поддаться соблазну гипнотизеру помогли сила воли и решимость довести дело до логического конца. А до этого Нортон твердо намерен ступать по выбранной тропе.

   - Я думал, не устою перед искушением, - облегченно выдохнул Дейв, положив руку на плечо Крису, - Столько красивых девушек, зовущих в свои объятья. Боже. Ты бы знал, какие слюнки я там пускал.

   - А что не остался с ними? - это Нортону было куда интересней, чем его собственные ощущения.

   - Не знаю. Просто не смог. Я знал, что, если пойду к ним, не вернусь, словно умру, исчезну навсегда. И не будет у меня шанса сделать все то, о чем мечтаю! - загнул мужчина, сияя от счастья. - А ты что приуныл?

   - Да так, - отмахнулся Крис. Ему стало не по себе от этого места. Все было пропитано обманом.

   Ему было плохо по той причине, что вся его жизнь сама была одной сплошной ложью. В этих сетях Нортон нередко сам запутывался, не понимая, где вымысел, а где правда. Из-за потерянного прошлого, ему пришлось придумать его с нуля. Он начал жизнь с чистого листа, с того, о чем многие могут лишь мечтать.

   Крис устало потянулся. Пора было заканчивать эту игру, которая слишком затянулась.

   - Эй, как тебя там, выходи! - закричал Нортон во весь голосом, чем напугал Дейва. - Или так и будешь прятаться от меня?

   Никто не появился. Гипнотизер стоял посреди поляны вместе с мужчиной. Местность заволокло плотным туманом. Видимость была практически нулевая. Крис видел только на расстоянии вытянутой руки. Дейв, который стоял неподалеку, исчез.

   Нортон прищурился. В тумане мелькал чей-то силуэт. Он бродил рядом, но не подходил близко к гипнотизеру. Крис почувствовал, как мурашки забегали по спине. То, что пряталось в тумане, вселяло ужас. Но вот так просто заставить его бояться невозможно. Демон и так поизмывался над ним в подсознании Лукаса. Потом - убийство. Это закалило его характер.

   Чья-то мертвецки холодная рука схватила гипнотизера за левое запястье. И он моментально развернулся, ощущая, как кровь нахлынула к вискам. Сердце бешено колотилось. Крис приготовился нанести удар по тому, кто стоял за спиной.

   - Эй, - поднял руки вверх Дейв, слегка удивленный такой реакцией. - Что с тобой?

   - Не знаю. Мы здесь не одни, я чувствую это, - Нортон готовился проклинать демона за еще одно испытание.

   - Как нам выбраться отсюда? - мужчина устал стоять и присел на землю.

   - Пора тебе действовать. Ты должен вернуть контроль над подсознанием, - сказал Крис.

   - Да, и как ты себе это представляешь? - раздраженно проговорил Дейв.

   - Сосредоточься. Попытайся оказаться в комнате, откуда всем управляют. Вообрази ее как можно яснее, и тогда все получится, - объяснять теорию сейчас было бессмысленно, и поэтому гипнотизер опустил вводную часть, оставив практическую.

   - Я попробую... - похоже, мужчина сомневался в том, что все сработает.

   Туман медленно стал рассеиваться, обнажив силуэты стоявших вокруг них людей. Они смотрели на Криса и Дейва холодным цепким взглядом, обнажив острые клыки. Среди толпы Нортон случайно заметил ту убитую им девушку. В ее глазах читалась ненависть и желание отомстить своему обидчику. Гипнотизер столкнулся со своим страхом лицом к лицу.

   - Призраки прошлого? - лукаво улыбнулся демон, появившись как всегда внезапно. - Не так ли?

   - Надоело прятаться? - огрызнулся в ответ Крис.

   - От кого? От тебя? Ты шутишь, жалкий человек? - звонко засмеялся Предвестник апокалипсиса. - Не забыл еще мое имя?

   - Нет. Ты нисколько не постарел с нашей последней встречи, - а она, как показалась Нортону, была целую вечность назад.

   - То же я скажу и про тебя, Крис. Но, хватит любезностей. Может, сдашься по-хорошему? Станешь моей верной марионеткой! Как тебе такое предложение? - переменился в лице демон. Улыбка сползла с лица, а на месте нее появилась злобная, чуть ли не победная ухмылка.

   - Слишком поздно ты об этом заговорил, уродец, - Нортон краем глаза заметил, что Дейв испарился. У него получилось, осталось Крису продержаться, выжить.

   - Твои слова меня обижают. А ты хорошо подумал, Мэйсон? - демон с особым удовольствием произнес это имя.

   Нортон схватился за голову. Она жутко заболела, раскалывалась так, словно сейчас взорвется от перенапряжения. Это была пульсирующая боль, не сравнимая ни с чем. Перед глазами замелькали разные образы, которые он видел впервые, а потом Крис отчетливо услышал женский голос:

   - Мэйсон, сынок ты как?

   - Что со мной? - гипнотизер завалился на спину и судорожно катался по земле.

   Его терзала адская боль. Крис весь горел, словно кто-то поджаривал его на медленном огне, не упуская ничего. Нортон мечтал, чтобы все это закончилось. Демон ловко обошел стены, которые были возведены вокруг него. И теперь, за эту ошибку он расплачивался болью и, в скором времени, жизнью.

   - Крис, очнись! Крис!! - кричала Блум, придерживая за ноги Криса.

   Нортон бился в судорогах. Они были крайне удивлены, когда мужчина отбросил пистолет в сторону и исчез прямо на глазах. Элли стала искать гипнотизера, но и тот бесследно испарился. А потом все трое услышали, как в другой комнате, где они недавно ужинали, сломался стол пополам, словно кто-то на него упал со всей силы.

   Спустя несколько минут Джим нашел Криса и мужчину в коридоре, лежавших рядом. На них был толстый слой пыли, и противно пахло гарью. Вместе они отнесли их в гостиную и уложили Нортона на мягкий диван. Мужчину положили напротив, соорудив что-то типа лежанки.

   - Крис, - по щекам Блум скользили слезы. Она была напугана до смерти, когда гипнотизер забился так неистово в судорогах.

   - Джесс, - выдавил из себя Нортон, приходя в сознание, - Я жив...

   - Конечно, ты жив, - Джессика еще громче зарыдала. Она была так счастлива, что Крис очнулся, - Я думала, ты там умрешь...

   - Я так же думал, пока не услышал твой голос, - через силу улыбнулся Нортон и повернул голову набок.

   Элли сидела в кресле напротив него. Она, в отличие от Блум, была спокойна, но бледный цвет лица говорил другое. И только Джим заметно нервничал, опрокинув в себя содержимое стакана. Дейв лежал между ними на полу, расстелившись на матрасах. Нортон пощупал себя рукой. Вся его одежда была мокрой и пропиталась насквозь потом.

   - Дайте попить чего-нибудь, - Крис был полностью вымотан. Блум помогла ему подняться, и он откинулся на спинку дивана.

   - А мне - таблетку от головной боли, - подал голос Дейв, держась за голову руками, - Так раскалывается!

   - Без резких движений! - командным голосом рявкнул на него Джим.

   - Успокойся. Он - друг, - к нему подошла Элли и подала ему стакан, до краев наполненный прозрачной водой, - Без него я бы погиб!

   - Он угрожал Джессике пистолетом! - Джим был вне себя от ярости. - Ты ему теперь веришь? Как так?

   Крис показал ему жестом подождать. Он залпом осушил стакан. Никогда вода не была такой вкусной и приятной в жизни Нортона. Словно божественный напиток, который в мгновение ока возвращал к жизни.

   - Спасибо Элли, - этого было, конечно, мало, но гипнотизер стал чувствовать себя куда лучше, - Дейв был одержим. Под гипнозом. Выполнял чужие приказы!

   - Что? - Брэдли уселся обратно в кресло и принялся размышлять. - Я вас нашел в коридоре. На вас был толстый слой пыли. И гарью пахло, словно побывали в горящем доме. Где вы были?

   - Ты точно хочешь это знать? - ответил вопросом на вопрос Крис.

   - Нет.

   Дейв присел на стул, который также принесла Элли, и закинул в рот таблетку от головной боли. Раз Нортон говорит, что это друг - значит, так и есть. За последнее время произошло столько всего, что только Джессика и Брэдли не сомневались в нем. Особенно, после таинственного исчезновения на глазах и такого же появления.

   - Дейв, расскажи о себе, - вот, что интересовало Криса. Почему именно его кто-то использовал, чтобы сразить Нортона? Кто настоящий враг?

   - Я - писатель. Приехал сюда в поисках вдохновения. И нашел вас, мистер Нортон. Я сразу же и не узнал вас. Там, в подсознании, - Дейв смущенно улыбнулся, - Мне стыдно, что я на вас напал. Простите!

   - Крис, а ты популярная личность! - подбодрила Элли, слегка толкнув его в бок.

   - Да. У меня даже полиция хочет взять автограф, - иронично заметил гипнотизер. - И зачем я тебе нужен, Дейв?

   - Хочу написать вашу историю. О вашем необычном даре, - завороженно говорил писатель, не сводя глаз с Криса, - Вы же - уникальный человек!

   - А вы не слышали? Я - убийца! - преспокойно заявил Нортон и отвел взгляд в сторону.

   - После того, как вы спасли меня, я сомневаюсь, что вы - убийца! - совершенно серьезно сказал Дейв.

   В разговор вклинился Джим. Он спросил у мужчины его фамилию так, словно вел допрос и беседовал с преступником. Брэдли не доверял Дейву, но выбора не было. Чем больше людей будут помогать Крису, тем быстрее они раскроют дело. Вот только невиновность Нортона доказать сложно. Все обернулось против него.

   - Гудман, - писатель от души зевнул.

   - Хорошо, вам есть, где переночевать? - проявил дружелюбие Брэдли.

   - Да, в отеле остановился, - Дейв взял с пола куртку и пошел к главному входу, - Еще раз простите за все неудобства. Так можно вам чем-нибудь помочь?

   - Да, завтра после обеда приезжайте сюда, - Джим крепко пожал ему руку, на что писатель невольно скорчил гримасу.

   - Хорошо, - и Гудман покинул их, поспешив добраться до отеля.

   Брэдли вошел в гостиную и укоризненно посмотрел на Криса. Обстановка накалялась. Нортон приподнялся с дивана сам. Из головы не выходило то, что демон назвал его Мэйсоном. Что бы это значило? Что происходит? Неужели во всем этом замешены силы, которые невозможно объяснить логически? Гипнотизер готов был поклясться, что это еще не конец.

   - Джессика, так понимаю, домой ты не поедешь? - уточнила Элли, не представляя, что она испытывала в тот момент, когда мужчина наставил на нее пистолет.

   - Да, я могу у вас остаться переночевать? - Блум наконец-то успокоилась после всего, что она пережила.

   - Оставайся. Только вот будешь спать ты вместе с Крисом на диване, - сказала Элли, и ее глазки хитро заблестели.

   - Я не против, а ты? - предсказуемо ответила Джессика, Крис помотал головой. Ему также было приятно спать с кем-то, а не одному.

   - Вот и хорошо, - девушка мигом полетела куда-то и вернулась обратно через несколько минут с постельными принадлежностями, - Вот!

   - Я все сама сделаю, - вызвалась Джесс и согнала Нортона с дивана.

   Удивительно, как легко человек привыкает к тяжелым временам. Недавно Крис думал, что не сможет пережить все это. Конечно, его гложила вина за совершенный поступок. Этому нет оправданий. Но он обрел настоящих друзей, которые согласились ему помочь, рискуя своими жизнями и карьерой.

   Джим подошел к нему, держа в руках пистолет. Он разглядывал Криса загадочным взглядом, словно принимал очень важное решение, связанное с ним. И Нортон не ошибся.

   - Возьми, - Брэдли вручил ему в руки огнестрельное оружие, - Я еще не доверяю тебе, Крис. Но знаю, что ты любой ценой защитишь Элли и Джессику.

   - Я не умею пользоваться им, - признался Нортон, вертя в руках старый пистолет.

   - Завтра покажу как, хорошо? - тихо произнес Брэдли, пока Джессика готовила постель для Криса. Элли ушла в свою спальню и готовилась ко сну.

   - Да, - согласился с ним гипнотизер. Ему хотелось что-то еще сказать, но Крис не мог подобрать подходящих слов.

   - Спокойной ночи, - попрощался Брэдли и ушел из гостиной.

   Нортон и Джессика остались наедине. Она приготовила постель и сидела на своей половине дивана. Крис улыбнулся ей. Он впервые за долгое время посмотрел на нее, как на девушку. Его взгляд остановился на ее губах, которые она изредка покусывала, когда волновалась.

   - Как ты? - спросил Нортон и лег на вторую половину дивана.

   - Неплохо. Держусь, - когда их взгляды пересеклись, Крис почувствовал себя неловко. В ее глазах читалось нечто большее, чем просто симпатия.

   - Это хорошо, - гипнотизер не умел открывать свою душу кому-нибудь. Он предпочитал держать все в себе.

   - А ты как? - прошептала Джессика и легла ближе к нему.

   - Не знаю, - честно ответил Крис, - Все это свалилось на мою голову столь неожиданно, что я до сих пор не отошел от шока, так скажем.

   - Примерно, то же испытываю и я, - призналась Джессика.

   Нортон повернулся на левый бок, чтобы было удобней любоваться Блум. Она не сводила с него взгляда, покусывая каждую минуту губы. Крис невольно улыбнулся и, не спеша, словно боясь нарушить этот прекрасный момент, прикоснулся рукой к ее щеке. У нее была нежная и приятная на ощупь кожа. Впрочем, как и у всех девушек. Но все равно никто так не заставлял бешено биться сердце Нортона, как Джессика.

   О чем точно не сожалел Крис, так это о встрече с Блум. Не будь ее, то, может, он бы давно сдался. Она верила в него. И только по этой причине гипнотизер не терял надежду на счастливое будущее. Когда все закончится, Нортон сможет зажить спокойной и семейной жизнью с Джесс.

   "Не верится. Я влюбился в нее? - подумал Крис, запустив руку в ее растрепанные волосы. - Как такое могло произойти?"

   Джессика закрыла глаза и наслаждалась моментом. Так казалось Нортону. Он вел себя как подросток, который в первый раз влюбился. Не знал, что делать. Боялся с ней заговорить, нарушив тем самым момент. Но Крис был лишен таких воспоминаний. И, может, поэтому, он прильнул к губам Блум, отдавшись порыву чувств.

   Девушка приобняла его и ответила ему тем же. Они целовались украдкой, словно играли друг с другом, наслаждаясь мимолетными секундами, которые обжигали их чувства. Казалось, время вокруг них застыло, как и само мгновение. Нортон ощутил себя живым человеком. Его обуяли новые, неслыханные эмоции. И все испытываемые напряжение, и стресс мигом улетучились.

   В эту ночь Крис сумел понять, как важна любовь в жизни человека. Она может сломить его или возвысить. Это словно божественный дар. Невозможно описать само чувство, его надо пережить. Любовь - это не игра. Это сама жизнь.