Солнце медленно скрывалось на горизонте за горными верхушками, которые были укрыты белым покрывалом из снега. Осень уже подходила к концу, и скоро должен был выпасть первый снег. Холодный, пронизывающий до костей ветер шелестел последними желтыми листьями на деревьях и срывал их. Полицейская машина остановилась возле старого и заброшенного дома, который в любую минуту мог вот-вот развалиться. Из-за сильных порывов ветра внутри было слышно чье-то грустное завывание. Марк, сидя в машине, посмотрел в разбитое окно, но, кроме зловещей тьмы, ничего не увидел. Входная дверь свисала на старой и ржавой петле и изредка противно скрипела, шатаясь из стороны в сторону.

   - Жуткий дом, - невольно поежился Марк и с неохотой достал из бардачка машины фонарик.

   - А может, скажем, что там ничего не нашли? - предложил Эдди, который работал в полиции всего год. По его взгляду можно было понять, что он чем-то напуган. - А вдруг там тот маньяк?

   - Пошли, - спокойно сказал Марк и вылез из машины. Он на всякий случай достал пистолет, снял с предохранителя и передернул затвор. Весь город трясло из-за того, что какой-то тип убивал местных жителей, расчленяя их и потроша. В довесок, три дня назад нашли распятое на кресте тело сержанта Тернера, - Мы же вдвоем. И вооружены! - Эдди с неохотой вылез из машины, признав, что напарник прав. Как всегда.

   Марк чувствовал на себе чей-то пристальный взгляд, словно дом смотрел на него пустыми глазницами, следя за каждым его шагом. Или же он от страха накручивал себя. В одиночку молодой полицейский бы не решился войти внутрь этого здания. Но вот с Эдди ему все казалось по плечу.

   Первым на крыльцо взошел Марк, осторожно ступая по ступенькам. Старые доски под его весом жалобно заскрипели. Молодой полицейский старался держаться ближе к перилам, чтобы не провалиться. Эдди следовал точь-в-точь за ним, опасаясь того же самого. Он часто смотрел ужастики, где действия происходили в похожих домах, и помнил, какие ловушки поджидали героев.

   - Как думаешь, маньяк - фанат ужасов? - почему-то спросил Эдди, нарушив гнетущую тишину. Он постоянно слышал, как внутри завывает ветер, как скрипят доски под ногами.

   - Надеюсь, что нет, - ответил Марк, когда до него дошло, что имел в виду напарник. Ему потребовались неимоверные усилия, чтобы выбросить всплывающие из головы ужасные картины, - Думай о задании Эдди!

   Полицейские медленно подошли к дверям и включили фонарики. Марку показалось, что он слышал чей-то стон в доме. Но может это так мозг с ним шутит? Эдди привстал у двери. Они на секунду остановились и начали вслушиваться в каждый шорох и скрип. Но больше ничего не было слышно. А мрак вокруг сгущался, что ни капли не прибавляло храбрости.

   Эдди кивнул напарнику и первым вошел внутрь здания. Луч света беспорядочно метался по узкому коридору старого дома, но кроме зияющих проходов в другие комнаты и лестницы на второй этаж, Марк не увидел ничего. Он остановился за спиной напарника и долго всматривался в скользкую тьму, которая обволакивала буквально каждый угол дома.

   - Я на второй этаж. А ты осмотрись здесь, - сказал Эдди и медленно направился к лестнице. По нему было видно, что он взволнован и в тоже время напуган. Руки предательски тряслись, а ноги подкашивались от слабости.

  Марк с сочувствием посмотрел на напарника и прошел в комнату с камином. Видно, когда-то в далеком прошлом это была гостиная. Луч света выхватил на одной из стен старую картину с высохшим полотном. Возле камина на полу стояло два старых подсвечника, окутанных паутиной и толстым слоем пыли. И ничего стоящего и интересного.

   Молодой полицейский вернулся в коридор и проследовал в другую комнату напротив. В ней полностью отсутствовала хоть какая-нибудь мебель, так что трудно было понять, что делали здесь мертвые хозяева. Трудно было представить, сколько же всего могло повидать на своем веку это здание. Марк, сам того не заметив, перестал бояться этого места, и даже, наоборот, с любопытством принялся разглядывать его уголки.

   Он прошел в следующую комнату со старой неудобной газовой плитой, покрытой слоем ржавчины и пыли. Так же в кухне были два шкафа и такой же старый на вид холодильник. Марк сунул пистолет обратно в кобуру, щелкнув при этом предохранителем. Не хватало ему еще себе ногу прострелить из-за нарушений правил безопасности при ношении личного оружия. Наверху раздался удивленный возглас Эдди, а потом его крик вперемешку с грохотом и треском. Марк отбросил затею проверить шкафчики и быстро зашагал обратно к лестнице.

   - Твою мать! - злостно выкрикнул Эдди.

  Даже без света Марк заметил, что в потолке в гостиной болтались чьи-то ноги, а на полу валялась груда мусора. Напарника как-то угораздило провалиться. Вечно с ним одним проблемы. Полицейский в пять шагов поднялся на второй этаж и сразу же свернул направо. Эта комната также была пустой. Но Марку сейчас было не до того, чтобы рассматривать дом и интерьер.

   - Ты как? - сразу же спросил полицейский, увидев напуганное лицо Эдди, измазанное в пыли. - Ничего не повредил? - хотя это был глупый вопрос. Максимум он посадил себе несколько заноз и поцарапался. Всего-то.

   - Помоги мне! - запаниковал Эдди и крепко сжал руку Марка. Он невольно прикусил губу от боли, но старался помочь вытянуть друга из западни. - Я сейчас упаду! - в глазах Эдди отразился настоящий человеческий страх. Он перестал соображать, что делает, ударившись в панику.

   Приложив еще немного усилий, Марк наконец-то сделал шаг назад, вытаскивая друга. Эдди активно работал ногами, пытаясь тем самым помочь себе, но только усугублял положение.

   - Успокойся! - не выдержал Марк и зарычал на напарника. - Не дергайся, мать твою! - он стал сомневаться в компетентности Эдди, как и в его словах, что обучение в полицейской академии тот закончил самостоятельно.

   Марк ощутил острую жгучую боль в мышцах. Ему прямо так и захотелось разжать пальцы и расслабиться, немного передохнуть. Но если он сейчас это сделает, то все, чего ему удалось достигнуть, пойдет насмарку. Молодой полицейский предпринял еще один рывок и неожиданно для себя со всей силы упал на деревянный пол. Эдди валялся рядом, вытянув руки и улыбаясь от уха до уха.

   - Спасибо Марк! Спасибо дружище! - прошептал он, перевернувшись на спину. Кто знает, чтобы могло случиться, если бы полицейский упал вниз. Вдруг бы Эдди провалился в подвал, а там наткнулся на что-нибудь острое и помер бы там. - Было близко.

   Марк ничего не ответил, он просто встал на ноги и поднял фонарик, который выронил, когда бросился к напарнику. После он выскажет своему другу все, что думает о нем. А сейчас нужно завершить осмотр дома и вернуться со спокойной душой к патрулированию.

   - Все осмотрел? - грубо спросил Марк, разглядывая комнату, в которой оказался. Тут явно была чья-то спальня, если судить по одноместной кровати с прогнившим матрасом в дальнем углу.

   - Да, - проговорил Эдди, валяясь на полу. - Я немного полежу.

   Снова Марк услышал чей-то стон внизу. В этот раз он прямо бросился бежать к лестнице, а потом, держась за перила, стал быстро спускаться вниз. Одна из ступенек с треском проломилась, когда полицейский неосторожно наступил на нее. Марк крепко ухватился за перила и с трудом удержал равновесие, чтобы не упасть вперед. Еще чуть-чуть и пришлось бы ему ходить на костылях.

   - Черт, - процедил Марк.

   Полицейский осторожно ступил на следующую ступеньку и, убедившись, что она не подведет, продолжил спуск. Он достал фонарик и пистолет. Марк не был уверен, что стоны, которые якобы слышит, действительно реальны, но проверить все равно стоило. В таком разрушенном доме можно услышать всякое. Но чутье вело его куда-то вперед.

   - Помогите, - послышалось Марку. Кто-то снизу звал на помощь. Теперь он убедился в том, что все это ему послышалась, а это просто было игрой его воображения.

   И почему именно сегодня, когда они вышли патрулировать, снова что-то произошло? Марк заметно напрягся и медленно прошагал вперед по коридору. Если в доме есть подвал, то вход в него должен быть расположен под лестницей. Он подошел к черному выходу, который оказался, забаррикадирован досками, неаккуратно забитыми и заметно прогнившими. Здесь же, напротив, была та самая дверь в подвал. Молодой полицейский повременил с тем, чтобы войти внутрь. Он сначала собрался с духом и попытался отогнать скользкий и противный страх, который затаился в голове. Марк не мог решиться на смелый поступок, но что будет, если сейчас он сбежит? Вдруг маньяк уйдет, и они его никогда не поймают?

   Полицейский встряхнул головой и осторожно толкнул дверь ногой, держа при этом наготове пистолет. Она со скрипом открылась, но из темноты, которую рассеял луч света от фонаря, никто не выпрыгнул на него. Марк медленно стал спускаться, посылая перед собой тонкий луч света фонарика так, чтобы осветить как можно больший участок пространства. Стоны стали доноситься еще отчетливей и ближе.

   Но тьма, которая с каждой минутой все сильнее и сильнее сгущалась, не собиралась выдать человека, который в ней находился. Марк водил фонариком по стенам, но, кроме чьих-то кровавых следов и странных надписей, ничего не находил. Чтобы увидеть всю картину надо было включить свет, но дом давно не питался электричеством, что особенно затрудняло поиск. Однако полицейский был на верном пути. Он это просто знал.

   "Что же здесь произошло? - про себя задал вопрос Марк. - Неужели, маньяк и тут орудовал?"

  Беспомощно посмотрев на узоры на стенах, полицейский посвятил себе под ноги и моментально попятился назад. Он стоял в луже засохшей крови с серыми оттенками. Вероятнее всего, маньяк здесь убивал и расчленял своих жертв, наслаждаясь процессом. Только так можно было объяснить, почему в подвале столько крови. Но следовало проверить еще остальную часть помещения, скрытую за стеллажами с инструментами.

   В нос ударил резкий и характерный запах разложения. Марк отлично запомнил эту вонь, когда находил трупы, которые прилично гнили. Если на свежем воздухе еще можно было справиться с рвотными позывами, отойдя в сторону, то в помещении это не сработает. Полицейский попытался отвлечься от этой мысли и направил фонарь на дальний угол, сокрытый во мраке. Луч света выхватил большущий стол, на котором могли разделывать жертв.

   - Помогите, - донесся хриплый мужской голос из соседнего помещения со старой стальной дверью.

   Марк попытался сдвинуть в сторону стеллажи с инструментами, которые как раз мешали ему ее открыть. Он был крупным парнем, и так просто протиснуться в узкую щель у него бы не получилось. Эдди мог бы отлично справиться с этим, но, осознал Марк, его напарник не был в состоянии выполнить даже простую задачу. Вот и последствия поспешного решения. Оглушающий грохот и звон металла раздался столь неожиданно, что Марк инстинктивно посветил туда, откуда шел звук. С конца стеллажа упала коробка с инструментами, когда он попытался сдвинуть преграду в сторону, чтобы можно было открыть шире стальную дверь. Вот только вместо молотков и гаечных ключей оттуда вывалились окровавленные ножи и хирургическая пила. У полицейского больше не осталось сомнений, что маньяк здесь убивал и расчленял своих жертв.

   - Эдди! - крикнул Марк, который нуждался в помощи напарника, как никогда. - Эдди!! - он зашагал по лестнице, поднимаясь на первый этаж.

   Полицейский направился в сторону главного входа. В здании оставалось так же пусто, но теперь он смотрел на все это под другим углом. Это место, где жил и убивал маньяк. О старом доме настолько забыли все полицейские округа, что пытались найти его где-то загородом в тихом местечке. А не на заброшенной ферме, о которой никто не вспоминал десятки лет. Выйдя на старое крыльцо дома, Марк заметил, что ночь вступила в свои права. Сколько они провели внутри, пока пытались найти улики? Бледный свет луны придавал дому еще более зловещий вид, но полицейскому было не страшно. Он знал тайну старого и не настолько заброшенного дома.

   - Что? - напарник стоял возле машины, покуривая сигарету и постоянно с опаской поглядывая по сторонам. - Нашел что-нибудь?

   - Да. Скажи диспетчеру, мы нашли место, где орудовал маньяк, и есть выживший человек! - Эдди выронил из рук сигарету и мигом бросился к рации. Он быстро сообщил диспетчеру о ситуации, а потом, когда Эрика сказала "отбой", полицейский зашагал к Марку. - Пойдем, ты мне поможешь вытащить бедолагу из ловушки!

   - А где он? - поинтересовался возбужденный Эдди. От его прежнего страха и след простыл.

   - В подвале, за старой стальной дверью. И там много крови, - наверно, о последнем стоило не упоминать, - и пахнет, словно там труп где-то гниет. Что может быть правдой, - похоже, Марку нравилось смотреть, как весь интерес Эдди тух прямо на глазах, а сам он походил на бледную поганку.

   Они устремились вглубь здания. Перед тем, как спуститься, напарник Марка собрался с духом и первым зашагал вниз. Ничего ужасного или пугающего там не было. Но Эдди, как оказалось, был настоящим трусом, когда дело принимало серьезный оборот. Угрожать кому-то или стрелять в человека усилий много не требует. А вот находиться в действительно экстремальных условиях на грани жизни или смерти трудно. Не каждый может вести себя хладнокровно и не впасть в панику, свойственную обычным людям, работающим на мирных профессиях. Спустившись вниз, Эдди зажал себе рот и нос, чтобы не вдыхать неприятный запах разложения. А вот Марк почувствовал головокружение и слабость, а так же тошноту, вернувшись назад в это помещение. Он подошел к стеллажу, который ему мешал, и рукой махнул напарнику, чтобы тот зашел с другой стороны. Эдди незамедлительно начал действовать. Вдвоем они без труда убрали препятствие с дороги.

   Марк подошел к стальной двери и толкнул ее, но та и не пошевелилась.

   - Тяжелая махина, - сделал вывод полицейский, - одному никак.

   Эдди поспешил к нему на помощь, и уже вместе они налегли на дверь. Та поддалась их напору и стала медленно открываться. Из комнаты прямо в их носы ударил сильный запах гниения. Даже Марку стало не по себе и захотелось уйти. Он посветил на пол и увидел там два или три трупа, которые уже прилично разложились, а чуть дальше, забившись в угол, сидел щуплый и худощавый мужчина. Человек был весь в крови с головы до ног, он смотрел на полицейских забитым и покорным взглядом.

   Но уже секунду спустя мужчина хищно оскалился, обнажив пожелтевшие зубы. Теперь Марк заметил, что в одной руке он крепко сжимал окровавленную кость, а рядом с ним лежал труп здоровенного парня в фартуке. Марк хотел было сделать шаг внутрь и вывести бедолагу оттуда, но замер. Человек привстал и занял боевую позицию, словно раненый хищник, готовый сражаться до последней капли крови. Это был загнанный в угол зверь. Полицейский также заметил еще несколько трупов в помещении и снова попытался пойти навстречу к мужчине.

   - Твою мать, - только и вырвалась у Эдди. Он отошел в сторону. Как его еще не вырвало?

   Марк стал пятиться назад, опасаясь, что мужчина сочтет его своим врагом. Он не разбирался в психологии и, кроме как напугать выжившего еще сильнее, вряд ли сумел бы хоть что-нибудь еще сделать. Да и кость с острым концом в руке у человека не прибавляла уверенности. Эдди пятился назад к лестнице, держа пистолет наготове. Впервые напарник поступал правильно. Марк также стал, не спеша, отходить назад. Он ему не поможет, а лишь усугубит ситуацию. Они и так выполнили свою работу.

   - Пошли, - сказал Эдди, поднимаясь на первый этаж. - Подождем подкрепление на улице.

   Оба полицейских покинули дом в считанные секунды. Вдохнув свежего воздуха, они наконец-то облегченно сглотнули. Перед глазами Марка мерещились трупы, конечности, аккуратно отпиленные от очередной жертвы, чьи-то кишки под ногами, на которые он случайно наступил. И этим запахом, стоящим в комнате, казалось, пропахла вся униформа. У него не было слов, чтобы описать увиденное.

   - Ты это видел? - спросил Эдди, когда немного успокоился. Но он до сих пор весь трясся то ли от страха, то ли от пережитого ужаса. Картина, в полной мере, явно не для слабонервных людей. - И тот мужик. Как он смог все это время там просидеть?

   Марк не знал, как ответить на вопрос напарника. Но теперь, когда они нашли логово маньяка и единственную живую жертву, которая его видела, они смогут наконец-то поймать психопата. Вот только полицейский надолго запомнит картину, что будет являться ему по ночам. И не только ему...