Утро началось с дождя. Ливень ударялся об землю тяжелым потоком, не пуская стражей в путь, и они вынуждены были пережидать в пещере. Людоед-колдун в своем логове был скован множеством различных заклинаний, а потому не представлял никакой опасности. Ростик стоял у выхода из пещеры рядом с Мольфаром и Орландо и смотрел, как струи дождя падают на горные камни и отскакивают от них десятками брызг. Он вспомнил тот день, когда возвращался из школы домой. Тогда тоже лил дождь — такой же безудержный. Вспомнил Ростик и человека с черным зонтом. Именно эта встреча привела его в мир Двенадцати Городов. Хотелось бы Ростику знать — кто он, тот человек, и где он сейчас?

Раздался звонкий возмущенный голос Дрю и смех Лиса. Вместе с Санькой, Анчуткой и Решкой они, устроившись в самом удобном уголке пещеры, играли в «Кикимору болотную». Судя по всему, Дрю только что проиграла, а Лис выиграл.

Ростик машинально повернул голову, чтобы удостовериться, что его догадка верна. Увидев хмурое лицо Дрю, обиженно косящейся на Арни, Ростик слегка улыбнулся. По-видимому, Лис играл в «Кикимору болотную» ничуть не хуже, чем Санька Бамбур.

Ростик уже отворачивался, но, встретившись взглядом с Невером, застыл с повернутой головой. Невер полулежа пристроился возле стены пещеры в стороне от всех остальных. Он все еще был бледен, но, кажется, силы окончательно вернулись к нему. Согнув одну ногу в колене, Невер постукивал пальцами по коленной чашечке и пристально, не моргая, смотрел прямо на Ростика. Ростик не знал и не хотел знать, что означает этот взгляд, хотя и ощущал, что благодарности за спасенную жизнь в нем не было. Глаза Невера странно блестели. Ростик знал, что они зеленые, как смарагд Мольфара, но сейчас они казались ему черными и глубокими. Такими же глубокими, как и ходы в этой пещере, которые могут завести в такие горные глубины, откуда уже не сможешь выбраться.

Ростик не отводил взгляда до тех пор, пока Невер, прищурив глаза до узких щелей, из которых буквально сочилась ненависть, не сделал это первым.

Вернувшись к прежнему занятию — наблюдению за дождем, Ростик вдруг понял, что означал этот взгляд. Он вдруг очень ясно осознал: Невер никогда не простит ему того, что Ростик спас его от смерти.

* * *

Когда дождь наконец закончился, стражи покинули пещеру и двинулись в путь. Зубчатые каменные выступы и узкие извилистые тропы чередовались с покрытыми зеленым дерном косогорами. Уже четвертый день подряд Ростик не видел солнца и даже поймал себя на мысли, что с огромным удовольствием оказался бы сейчас в Гелионе, в замке короля Алекса; поел бы вкуснейших гелионских колбас, которыми его и стражей там угощали, посмеялся бы над пререканиями короля и канцлера… Это было бы куда приятнее, чем на пустой желудок плестись по горам.

Ростик шел, глядя себе под ноги и лишь изредка поднимая голову, чтобы посмотреть на идущих впереди него стражей Ордена. Он намеренно отстал от остальных. В первую голову потому, что ему хотелось быть подальше от Невера. Не было ни малейшего желания чувствовать на себе в сто бог его знает какой раз этот взгляд, наполненный такой враждебностью, такой ненавистью, какой Ростик отродясь не знал. Он даже представить себе не мог раньше, что человека можно ненавидеть за то, что он спас тебе жизнь. Но в то же самое время, каким бы странным и непостижимым это ни казалось ему самому, он понимал эту ненависть.

— Специально отстал? — послышался негромкий голос.

Ростик быстро вскинул голову и увидел рядом Дрю.

— Ты откуда взялась? — растерянно спросил он.

— Я тоже отстала. Можно с тобой идти?

— Иди, — пренебрежительно фыркнул Ростик, пожав плечами.

Он ожидал, что Дрю, по обыкновению, обидится на такое отношение, но вместо этого она вдруг спросила:

— Это правда, что ты вчера Неверу жизнь спас?

— Тебе-то что? — буркнул Ростик, не желающий распространяться на эту тему.

— Мне Решка все рассказал, так что можешь не отпираться, — безапелляционным тоном заявила Дрю, не отставая от него ни на шаг.

— Ну, раз он тебе рассказал, зачем тогда спрашиваешь?

Ростик косо зыркнул на Дрю, но она не ответила. Несколько минут они шли молча. Ростик уже было подумал, что Дрю решила оставить его в покое, когда она спокойным голосом сообщила:

— Я знаю, о чем ты думаешь.

Ростик недоверчиво хмыкнул, вскинув брови и округлив глаза.

— Действительно?! И о чем же?

— О том, что Невер тебя еще сильнее теперь будет ненавидеть, — без обиняков заявила она.

Ростик удивленно на нее уставился, даже забыв о том, что нужно смотреть под ноги, и тут же поплатился за это, споткнувшись о торчащую из земли корягу. Он с трудом сохранил равновесие, облегченно выдохнул и, не поднимая глаз на Дрю, пошел дальше.

Еще несколько минут они прошли не разговаривая. Ростик нашел взглядом Невера: тот шел впереди, сразу за Мольфаром и Бирюком. Его черные волосы взлетали от порывов ветра, а еще оттого, что Невер шел быстрыми, широкими шагами. Он словно почувствовал на своем затылке чей-то взгляд и обернулся. Через плечо посмотрел прямо на Ростика, словно никого кроме них на этой дороге больше не было, и тут же отвернулся.

— И что, по-твоему, — будет? — нетвердым голосом спросил Ростик у шагающей рядом Дрю.

— Будет, — лаконично ответила та.

— Почему ты так решила?

Дрю вздохнула.

— Потому что он гордый — вот почему.

Она немного помолчала, но Ростик интуитивно чувствовал, что она еще что-то хочет сказать, и не ошибся.

— Ты не знаешь, — почему-то с ноткой осторожности в голосе произнесла Дрю, — но однажды Мольфар сказал, что именно гордость делает Невера таким сильным. И еще он сказал, что именно гордость когда-нибудь может стать его Роковой Печатью.

— Роковой Печатью? А что это? — с интересом спросил Ростик, снова вскинув глаза на Дрю и перестав смотреть под ноги.

Дрю пожала плечами и покачала головой.

— Не знаю. Об этом Мольфар ничего не говорил.

Ростик задумчиво опустил голову. Он вдруг почему-то вспомнил недавние слова своего отца, сказанные в тот последний вечер, когда Ростик был дома. Ты слишком гордый, сказал он тогда, а иногда нужно уступить. Неужели они с Невером похожи, спрашивал себя Ростик, шагая по извилистой, круто уходящей вниз тропе. Ну нет, он совсем не такой, как Невер. Он не такой гордый. Честно говоря, здесь, в мире Двенадцати Городов, он вообще забыл о своей гордыне. Ему теперь даже казалось, что он сильно изменился за последнее время.

— Знаешь, я тебе честно скажу, — прервала его размышления Дрю. — Сначала ты мне очень не понравился. Я думала, что ты не годишься быть двенадцатым стражем. Думала, что ты слабак…

Ростик от удивления чуть язык не проглотил.

— Ну спасибо, — хмуро ответил он. — С тобой очень приятно поговорить, ты знаешь…

Дрю пожала плечами.

— Я просто хотела сказать, что больше так не думаю… — Она вдруг запнулась. — Ну… в смысле… я теперь не думаю, что ты слабак. Я… гм… — Она прокашлялась и как можно более непринужденно сказала: — Я думаю, ты очень храбрый и… И еще я думаю, что когда-нибудь ты станешь одним из лучших магов Ордена.

Потом вдруг, даже не взглянув на Ростика, она сорвалась с места и догнала идущих впереди стражей. Ростик, наоборот, замедлил ход и с открытым ртом глазел на Дрю, которая теперь шла рядом со своей старшей сестрой. Несколько минут он с трудом переваривал в мыслях все, что она сказала, а потом ошеломленно покачал головой и тихо произнес вслух:

— Во дает.

* * *

После двух-трех часов пути по открытой местности путникам наконец стали попадаться редкие деревья, растущие прямо среди скал. Тропа все круче уходила вниз, и стражи ускорили шаг. Прошло еще несколько часов, прежде чем камни под ногами сменились высокой травой. То тут, то там встречались кустарники, а впереди, где тропа поворачивала влево, маячили деревья.

Вскоре лес окружил их. Листва на деревьях была тускло-зеленой, а кое-где даже засохшей и почерневшей. Ростик совсем не слышал пения птиц. Чем ниже они спускались, тем гуще разрастался вокруг лес и выше становились деревья.

Вечерело. На западе солнце клонилось к горизонту. Ростик, как это ни странно, совершенно не чувствовал усталости. Он привык к многочасовым переходам еще когда они поднимались в гору. Теперь же идти было значительно легче, и сказывалась привычка. Он шел до такой степени по инерции, все время глядя себе под ноги, что, когда вдруг все, шедшие впереди него, остановились, не заметил этого и чуть не налетел на Саньку Бамбура.

Подняв глаза, Ростик обнаружил, что стражи смотрят на Бирюка.

— Дальше я не пойду, — сказал Бирюк хриплым голосом, хмуро провожая солнце за горизонт. — Здесь мы разойдемся, господа чародеи. Тропа идет все время вниз, через два часа вы спуститесь к подножию. Оттуда к Фаталунии ведет старый тракт, так что в проводнике вы более не нуждаетесь.

Ростик заметил, что Бирюк втягивал шею в плечи и морщился так, будто его мучила сильнейшая мигрень.

— Я возвращаюсь назад. Так оно будет лучше.

Мольфар достал из широкого рукава своего серебряного балахона мешочек, в котором, судя по звону, были монеты, и отдал его Бирюку. Тот потряс мешочек на ладони и быстро сунул в карман.

— Вы выполнили свою работу, и мы вам очень благодарны за это. Но, вы правы, сейчас наши пути должны разойтись, — произнес Мольфар. — Я желаю вам… — Старый маг на миг запнулся; сделав глубокий вдох, он посмотрел их уже бывшему проводнику прямо в глаза и закончил: — Я желаю вам никого не встретить этой ночью.

Бирюк скептически хмыкнул и покивал головой. Ничего не ответив, он повернулся спиной к стражам и пошел вверх — в гору.

— Нам лучше поспешить, — хмуро сказал Невер, провожая его взглядом.

Мольфар вскинул на него глаза.

— Ты прав. До заката нужно одолеть как можно больший отрезок пути. — Он косо глянул на удаляющегося Бирюка и добавил голосом, в котором Ростик уловил тревогу: — Сколько успеем.

Не медля более, путники быстрым шагом направились вниз по тропе. Пройдя несколько шагов, Ростик обернулся: Бирюк уже отошел от них на приличное расстояние; он шел очень быстрым шагом и все время поглядывал на солнце, словно человек, который увидел кого-то в толпе и беспокойно высматривает, боясь упустить из виду и потерять.

* * *

У самого подножия горы лес был гуще, а деревья выше. Узкая тропа, по которой стражи спустились, тянулась еще ниже, теряясь в густой стене леса.

— Тракт уже недалеко, — сказал Мольфар, — однако до наступления темноты до Фаталунии мы дойти не успеем. Нам придется сделать еще один, последний, привал на ночь.

Изучив окрестности, стражи обнаружили довольно широкую и удобную для привала поляну. Из рюкзака, который нес на своей спине Михей, были извлечены три палатки. Ростик наблюдал за этим не впервые, но все никак не мог привыкнуть, что маленький рюкзак способен вмещать столько вещей.

Когда стражи установили палатки, Мольфар громовым голосом произнес: «Анархо!» и, соединив все пальцы правой руки вместе, трижды, словно что-то бросая, взмахнул кистью руки в сторону палаток.

И тут же возле каждой из них словно из-под земли просочился яркий свет, стеной поднявшись вокруг. Ростик, от неожиданности втянувший полную грудь воздуха, не успел даже выдохнуть, как свет снова канул под землю.

Ту палатку, что стояла ближе к лесу и дальше всего от тропы, заняли Мольфар, Невер, Орландо и Михей. Стоящую посередине отдали девушкам. Ростику вместе с Лисом, Анчуткой, Санькой и Решкой досталась самая ближняя к тропе палатка и, как верно подметил Анчутка, самая скособоченная.

— В своих палатках мы все будем в безопасности этой ночью, — сообщил Мольфар. — За то, что будет происходить снаружи, я не ручаюсь.

После утреннего дождя в лесу было много грибов. Санька с Михеем насобирали полный рюкзак. А Фиалка с Дрю в накидке принесли немаленькую горку диких яблок. Пока очищенные грибы варились в котелке над костром, стражи уминали яблоки. В другой бы раз Ростик к такой кислятине, от которой скулы сводило, даже не притронулся. Но сейчас он так проголодался, что ему казалось, будто он ест райские плоды.

После ужина все разошлись по своим палаткам. Соседи Ростика заснули сразу, а он еще какое-то время слышал, как снаружи потрескивают ветки потухшего костра. Слушая это потрескивание, а еще шелест листвы на деревьях, он и сам не заметил, как его одолел крепкий сон.

* * *

Ростик проснулся внезапно, словно вынырнул из теплой воды. Он приподнял голову и посмотрел на своих соседей, прислушался к их мерному дыханию. И Санька с Решкой, и Лис с Анчуткой крепко спали. Ростик подумал, что ему, наверное, что-то приснилось — какой-нибудь неприятный сон. А проснувшись, он его тут же забыл, как это часто бывает. Ростик перевернулся на другой бок, лицом к стенке палатки, и глубоко вздохнул. Тяжелые веки уже почти сомкнулись, как вдруг… На брезентовой ткани палатки мелькнула и тут же исчезла человеческая тень. В первый момент Ростик даже растерялся, но тут же одернул себя, решив, что это кто-то из стражей. В ту же секунду Ростик услышал шаги — похоже, кто-то крался, желая остаться незамеченным. Ростик снова напрягся и взволнованно задышал: с какой стати стражам тайком красться по ночам?

Ростик тихонько поднялся и направился к выходу. Ступая очень осторожно, он переступил через Саньку, потом через длинные Решкины ноги. Добравшись до выхода, Ростик осторожно отодвинул край палатки, и пульс его забился с бешеной скоростью — среди деревьев мелькнула фигура человека в темном дождевом плаще. В руках у него был длинный зонт. Стоило только Ростику моргнуть, как неизвестный исчез. Нет, не исчез, поправил себя Ростик, он просто скрылся за деревьями.

Недолго думая, мальчик откинул край палатки и вышел наружу. Из двух соседних палаток не доносилось никаких звуков, и Ростик сделал вывод, что все стражи крепко спят. Он чувствовал, что ему страшно от одного только вида непредсказуемого и опасного леса, и в другой ситуации он бы с места не сдвинулся, а точнее — вернулся бы в палатку и завалился бы спать, махнув рукой на всякие таинственные вещи, но… Человек с зонтом не шел у него из головы. Неужели это действительно был он?! Нет уж, Ростик этого так не оставит. Он должен выяснить наконец, кто этот человек и чего он хочет.

Больше не раздумывая, Ростик направился в ту сторону, где исчез незнакомец в дождевом плаще. Он пересек поляну и решительно вошел в лес.

Минут десять он шел сквозь плотную стену деревьев. Под его ногами хрустели сухие сучья, а над головой от ветра шелестела листва. Ростик поднял голову вверх и сквозь густые ветви деревьев увидел идеально круглый серебряный диск луны. Под ногой хрустнула очередная ветка, и Ростик, поспешно опустив голову, чтобы не споткнуться, пошел дальше. Он не был уверен в том, что направляется именно туда, куда ушел таинственный незнакомец. И, честно говоря, теперь, когда с него от прохладного ночного воздуха окончательно слетела сонливость, он уже вообще не был уверен, что этот человек ему не приснился.

Вскоре он вышел на тропу, по которой они спустились сегодня днем. На тропе никого не было. Ростик посмотрел сначала в одну сторону, потом в другую, предполагая увидеть в темноте силуэт загадочного незнакомца, но тщетно. Было тихо и ни одной живой души поблизости. Вдруг ему показалось, что с той стороны, где тропа уходила в гору, раздался какой-то звук. Ростик резко повернул голову и, напрягая зрение, стал всматриваться в темноту, перемежающуюся со слабо мерцающими столбами лунного света, падающего с неба. Однако, сколько он ни всматривался, так ничего и не увидел. Вздохнув, Ростик повернул голову и тут же отпрыгнул назад от неожиданности и испуга. Там, где тропа тонула в густоте леса, за которым должен был начинаться тракт, неподвижно стоял человек в дождевом плаще с наброшенным на голову капюшоном. В руке он держал сложенный черный зонт, который острием касался земли.

— Это вы? — нерешительно спросил Ростик тихим голосом и уточнил: — Тот человек, который выронил сверток в подъезде моего дома, — это ведь вы?

Незнакомец с зонтом продолжал стоять неподвижно, как статуя, и ничего не отвечал.

— Извините, — набравшись смелости, сказал Ростик, — но я, наверное, должен отдать вам камень. Он ведь ваш?

Человек с зонтом отрицательно покачал головой.

— Как — «нет»?! Но ведь это были вы! — убежденно воскликнул Ростик. — Это вы выронили сверток! Я хотел вам вернуть его, но вы исчезли… в Лавке госпожи Говерлы, помните?

Молчание.

— Почему вы ничего не говорите? — нахмурившись от закравшихся в голову подозрений, спросил Ростик. — Из-за этого камня я оказался здесь. А он даже не мой — он ваш. Я хочу, чтоб вы забрали его.

Незнакомец снова покачал головой из стороны в сторону: медленно, но категорично.

Ростик снял с груди медальон с зеленым камнем. Змеевик Тарханкута блеснул, когда луч лунного света упал на каменную змеиную кожу. Ростик на секунду заколебался: он привык к камню и даже поверил, что этот камень принадлежит ему, что они связаны невидимыми нитями; поверил, что он наследник великого Тарханкута, но теперь… Перед ним стоял человек, которому Змеевик принадлежал раньше — законный владелец камня, который просто случайно выронил его, а Ростик подобрал. Возможно, втайне Ростик даже надеялся, что никогда не встретит этого человека, но сейчас… Сейчас вот он — стоит перед ним.

Ростик почувствовал себя мошенником, который несправедливо присвоил чужое. Решительно протянув перед собой руку с камнем, он шагнул вперед.

— Возьмите!

Человек с зонтом в ответ точно так же решительно сделал шаг назад, давая понять, что не хочет, чтобы к нему приближались.

— Я не понимаю… — пробормотал он. — Но ведь камень ваш! Почему вы не хотите забрать его обратно?! И… — Ростик сглотнул, внезапно занервничав, когда понял, какой вопрос настойчиво просится ему на язык. Мальчик согнул руку в локте, неосознанным жестом прижав медальон обратно к груди, и спросил: — Кто вы?

Незнакомец чуть склонил голову набок, и Ростику показалось, что тот усмехнулся, хотя лица этого человека в тени капюшона Ростик видеть не мог. Почему-то от мысли, что незнакомец насмехается над ним, Ростик осмелел.

— Кто вы?! — еще настойчивее спросил он. — И почему вы следите за мной? Что вам нужно?!

Ему на секунду показалось, что незнакомец хочет что-то сказать, но выяснить, было ли это в действительности так или это была лишь иллюзия, Ростик не успел. Справа от них, из глубины леса, разрезав ночную тишину, раздался душераздирающий волчий вой, от которого у Ростика волосы на голове встали дыбом, а по телу прокатилась ледяная волна страха.

В голове лихорадочно застучала отбойным молотком запоздалая догадка. Ростик бросил взгляд на небо, где прямо над его головой сияла полная луна.

— Полнолуние! — в ужасе пробормотал он.

«В своих палатках мы все будем в безопасности этой ночью. За то, что будет происходить снаружи, я не ручаюсь».

Ростик мысленно отругал себя за безрассудство. Он забыл о предупреждении Мольфара. Ему стало страшно от подозрения, которое пробудил в его сознании этот жуткий вой.

Человек с зонтом тоже заметно занервничал. Глядя по сторонам, он начал быстро отступать назад. И в этот самый момент громко затрещали ломающиеся ветви со стороны кромки леса, и из-за толстых древесных стволов появился… огромный жуткий оборотень. Ростик никогда в своей жизни не видел оборотня, но ни за что не спутал бы его с волком. Этот был просто громадный, намного крупнее волка, и стоял он не на четырех лапах, как животное, а на двух, как человек. Но не успел Ростик об этом подумать, как человек-волк с налитыми кровью глазами и оскаленной пастью опустился на четыре лапы. Оборотень посмотрел сначала на человека с зонтом, потом перевел взгляд на Ростика. Ростик даже дышать перестал от ужаса и вдруг заметил, как на шее оборотня, подвешенный к толстому жгуту, качнулся большой желтый клык.

— Бирюк! — воскликнул Ростик и подавился страхом, когда в ответ на его восклицание оборотень издал короткий рык.

А в следующее мгновение, прежде чем Ростик успел сообразить, что происходит, оборотень отвернулся от него и стремглав бросился на незнакомца с зонтом. Тот рванулся назад, но оборотень в два прыжка настиг его и повалил наземь. Незнакомец со всей силы ударил жуткое существо по носу и отполз назад. Но это лишь на миг задержало зверя, который тут же снова бросился на свою жертву. Человек вскрикнул от боли, когда оборотень ухватил его зубами за ногу. Ростик, несмотря на то что ничего не соображал от страха, бросился на подмогу, даже не осознавая, какую делает глупость, но в этот момент человек в плаще изловчился и проткнул острием зонта плечо оборотня. Тот завыл и отпрянул, приникнув к земле.

Не больше двух-трех секунд оборотень тихо и жалобно постанывал, но незнакомцу в темном дождевом плаще этого хватило. Он молниеносно вскочил на ноги, тут же застонав от боли, и, держа зонт дрожащей рукой, поднял его над головой. Зонт раскрылся, и Ростик вдруг в ужасе подумал, что этот человек сошел с ума. Зачем раскрывать зонт, если нет дождя?! Да и как может кого-то волновать дождь, когда всего лишь в шаге находится разъяренный оборотень?!

И каково же было изумление Ростика, когда в то самое мгновение, когда зонт раскрылся, человек, находящийся под ним… исчез. Просто растворился в воздухе. А вместе с ним исчез и зонт.

Первые несколько секунд Ростик, словно пораженный молнией, стоял, уставившись туда, где только что находился живой человек из плоти и крови, а теперь было пусто. Но, в отличие от него, оборотень был не настроен задумываться над исчезновением ускользнувшей от него жертвы. На четырех лапах он обернулся к мальчику. Его плечо, заросшее грубой черной шерстью, кровоточило, но человек-волк уже не обращал на это внимания. Медленно ступая по залитой серебристым лунным светом тропе, он приближался к новой жертве, которая интересовала его гораздо больше.

Ростик, догадавшись, что попал в переделку, из которой нет никакой возможности выбраться, окаменел от ужаса. Он не мог даже пошевелиться. Хотя какое-то шестое чувство подсказывало ему, что, может быть, оно даже к лучшему. Почему-то Ростик был уверен, что если побежит он, следом за ним побежит и оборотень. А оборотень бегает быстрее него — в этом Ростик не сомневался. Глядя немигающим взглядом на зверя, злобно рычащего и с каждой секундой подступающего все ближе и ближе, Ростик решил, что сейчас самое время мысленно попрощаться с отцом. Но думать об отце у него почему-то не получалось. Единственное, о чем он думал, что пора громко кричать и звать на помощь. И он бы обязательно так и сделал, если бы у него не свело скулы от страха.

Оборотень сделал еще пару шагов, оставляя после себя на тропе кровавую дорожку. И тут Ростик не выдержал. Он резко повернулся и что было сил бросился бежать. Позади него раздался волчий вой, а следом — тяжелое дыхание догоняющего его зверя. На ходу Ростик обернулся, и в тот же миг на него обрушилось огромное чудовище, повалив мальчика на землю. Ростик больно ударился затылком, но даже не обратил внимания на боль, потому что прямо над ним завис оборотень, обнажив в жутком оскале огромные острые зубы. Ростик в ужасе зажмурил глаза и отвернулся, чтобы не видеть, как к нему приближается смертоносная пасть. Он уже приготовился испытать нечеловеческую боль, но… Но ничего не происходило.

Ростик нерешительно открыл глаза. Оборотень все еще возвышался над ним, прижимая его к земле и не давая ни малейшей возможности даже шелохнуться. Но почему-то голова его была закинута вверх, а взгляд устремлен к небу. Ростик не сразу понял, что происходит, но ему показалось, что лунный свет словно постепенно поглощает ночная темень. Оборотень вдруг начал отступать. Он отошел на шаг, и Ростику стало легче дышать, когда тяжелые лапы перестали давить на его грудь. Приподнявшись, мальчик заметил, как съежился жуткий зверь, словно испугался чего-то. Ростик догадался поднять голову, чтобы проследить за взглядом оборотня, и тут же понял, в чем дело. На луну медленно, но неумолимо наползала густая черная тень. Вокруг становилось все темнее, а оборотень вдруг упал на землю и принялся корчиться и стонать от боли. Волчьи лапы стали превращаться в человеческие руки и ноги, шерсть словно вросла в тело и исчезла, вместо налитых кровью глаз теперь были обычные человеческие глаза, а огромные смертоносные клыки уменьшились до размеров человеческих зубов.

Вскоре в нескольких шагах от Ростика лежал на земле без сознания уже не оборотень, а человек. Человек, которого Ростик, конечно же, моментально узнал. Это был Бирюк: абсолютно нагой и с глубокой, кровоточащей раной на плече.

Ростик, собрав последние силы, поднялся на ноги и, шатаясь, поплелся в сторону разбитого стражами лагеря. Обернувшись у кромки леса и глянув на уже почти исчезнувшую под тенью луну, он с удивлением подумал: до чего же все-таки удачно ночь полнолуния совпала с ночью лунного затмения.

* * *

Утром, когда палатки были сложены, а стражи завтракали, перед тем как продолжить свой путь, Ростик почти не думал о том, что уже сегодня они наконец прибудут в Фаталунию. Его мысли были заняты другим — таинственным человеком, которого он видел этой ночью.

Теперь Ростик понял, каким образом незнакомец дважды исчезал, словно проваливался сквозь землю. Его зонт был предназначен вовсе не для дождя — он был волшебный. Исчез в одном месте, появился в другом — наверное, черный зонт действует именно так, про себя размышлял Ростик.

Впрочем, почему «наверное»? Ему совершенно некуда было деться из коридора в «Лавке госпожи Говерлы». Да и в тупике на улице Исчезнувших Путников не было выхода. И невидимым зонт тоже не делал. Ростик почему-то был убежден, что стань незнакомец невидимым, оборотень все равно чуял бы его запах. Нет, Ростик был уверен — черный зонт мог переносить своего хозяина из одного места в другое.

Ростик вполуха слушал, как, снимая ртом с вертела поджаренные кусочки хлеба и грибов, сидящий рядом Санька что-то увлеченно ему рассказывал.

— В лешах в этих нужно быть ошторожным… Тут, гаарят, такое воитша… мамошки, — с набитым ртом говорил Санька. — Ешть такие шушешства… Наиваются навии. Так от, они, гаарят, уштраиают лаушки. Ешли попаешся ношью — иши пропаа. Утащат как миинького — поинай ак жваи… А ешли днем…

Он замолчал, и Ростик непроизвольно поднял глаза. Проследив за взглядом Саньки, он увидел, как из-за деревьев вышел Невер. Ростик сразу заметил, что Невер хромает. Присмотревшись к его походке, он почувствовал, как внутри него что-то зашевелилось — словно червячок заерзал.

— Што ш тобой, Неер? — спросил Санька, продолжая с аппетитом пережевывать поджаренные на костре хлеб и грибы. — Што ш ногой?

Невер бросил на Саньку хмурый взгляд из-под бровей, потом косо глянул на Ростика и ответил:

— Попал в навью ловушку.

Отвернувшись, он хромающей походкой направился к завтракающим Мольфару, Мераби и Орландо, сидевшим на сложенных палатках.

— Ну! — повернувшись к Ростику с круглыми, как два золотых солнца, глазами, воскликнул Санька. — А шо я гаарил?

Но Ростик не слушал его. Он смотрел вслед Неверу, наконец, сообразив, из-за чего у него внутри шевельнулось это нехорошее чувство подозрения. Невер хромал на правую ногу! Вспоминая события прошедшей ночи, Ростик отчетливо помнил, что таинственного незнакомца с зонтом оборотень укусил… именно за правую ногу.

«Этого не может быть!» — потрясенно думал Ростик. — «Невер?! Да нет… Это чушь полная! Но… если подумать…».

Невер перевернул днищем вверх большой котелок и, используя его вместо табуретки, присел сверху. Мольфар протянул ему вертел с нанизанными на него пропеченными над костром яблоками.

Исподтишка наблюдая за Невером, Ростик лихорадочно размышлял. Мог ли Невер пройти через коридор теней и обратно? Конечно, мог! Он же маг. Это раз. Стражи прибыли в Гелион на следующий день после того, как Ростик оказался в мире Двенадцати Городов. Но Арни сказал, что Невер прибыл в Гелион на два дня раньше, а значит… Ростик быстро опустил глаза, когда Невер заметил на себе его взгляд. Притворившись, что с интересом рассматривает свои кроссовки, Ростик подумал: да, Невер мог быть тем человеком, которого он увидел на улице Исчезнувших Путников. Это два. Вот только… Ростик ни разу не видел в руках Невера черного зонта. Но с другой стороны, у зонта есть очень удобная особенность, как ночью убедился Ростик, — он умеет исчезать. Это три. И пораненная нога — это четыре.

Все это было нелепо и невозможно, но… Но тем не менее слишком многое указывало на то, что неизвестный с зонтом и Невер, похоже… один и тот же человек.

Единственное, чего Ростик никак не мог понять, — зачем Неверу все это могло понадобиться. Кажется, это Ростику предстояло выяснить.

Через какое-то время завтрак был закончен, и путники один за другим покинули поляну.

Когда стражи вышли на тропу, только тут Ростик вспомнил о Бирюке. Ему и в голову не пришло рассказывать кому-то о том, что произошло ночью, а особенно теперь, когда он подозревал Невера. Соответственно, и о Бирюке он ничего сказать не мог. Ростик не знал, чего он ждал — что Бирюк до сих пор будет здесь, на тропе? В любом случае, его здесь не было. Видимо, когда Бирюк пришел в себя, он просто ушел своей дорогой. Возможно, он даже не помнил, что было ночью. Ростик вспомнил о ране Бирюка, но жалости почему-то к нему не почувствовал. В конце концов, Бирюк собирался перегрызть ему горло — какая уж тут жалость!

Ростик вдруг ощутил, что кто-то смотрит ему в затылок, и, обернувшись, встретился взглядом с Невером. Он быстро отвернулся, почему-то испугавшись, что Невер прочтет на его лице больше, чем хотелось бы того Ростику.

Раньше, когда Ростик ловил на себе враждебные взгляды Невера, это было просто неприятно. Теперь же Ростику казалось, что за этим взглядом скрывается нечто большее, чем просто ненависть. Ему казалось, что Невер смотрит так, будто что-то вычисляет. Ну, например, он мог спрашивать себя: догадывается ли Ростик, что это он, Невер, тот самый человек с зонтом? Мог. Если вчера ночью на этой тропе действительно был он.

Ростик чувствовал, что совершенно запутался. Шагая рядом с Санькой вниз с горы, он думал, что не знает чего-то очень важного; чего-то, что касалось непосредственно его — Ростика. А еще у него было очень плохое предчувствие, что в ближайшем будущем может случиться что-то такое, чего Ростик совсем не ожидает.