Однако Фаталунское проклятие было не единственным, что беспокоило Ростика. Он совсем не забыл о таинственном незнакомце с зонтом и о своей встрече с ним ночью в лесу. Однако об этом Ростик Мольфару ничего не сказал. И у него были на то причины.

Правда, и времени поговорить об этом не было, поскольку вскоре после него в тронный зал Фаталунского замка спустились сначала Михей и Мераби, а следом за ними и все остальные, кроме Невера. Ростик, с одной стороны, был рад — в присутствии Невера он чувствовал себя как на раскаленной сковородке, но с другой стороны, это было подозрительно. Однако Мольфар предположил, что Невер, видимо, решил отдохнуть немного дольше — все-таки его нога сильно беспокоила его.

— Очень жаль, что мы не можем встретиться с принцем, — посетовал Мольфар, когда одиннадцать стражей собрались в тронном зале. — Но и сидеть сложа руки мы не будем. Что-то случилось в этом городе, раз проклятие проникло за его границы. Нам нужно понять — что. Сегодня мы спустимся в город и попробуем разведать, не происходило ли в последнее время что-либо необычное, нечто такое, что могло выпустить проклятие из города. — Он повернулся к Мераби, чьи длинные белокурые волосы сегодня были собраны в конский хвост на макушке. — Мераби, Михей, с вами пойдут Фиалка и Дрю. Санька, Решка и Ростик пойдут с Арни и Анчуткой. Орландо, — Мольфар устремил свой взор на рубеала, сидящего на подоконнике. — Осмотришь город с высоты птичьего полета. Иногда со стороны можно увидеть то, чего не замечаешь вблизи. — Орландо кивнул, а Мольфар задумчиво посмотрел мимо него на сизое небо за окном. — А я, пожалуй, поброжу по городу в одиночестве. — На лице Мольфара промелькнула тень сомнения. — Что-то беспокоит меня. Я знаю, что мы должны быть здесь, но не уверен, что мы на правильном пути. Мне нужно хорошенько разобраться во всем, а для этого лучшего спутника, чем я сам, для прогулки не придумаешь.

Последние слова Мольфара заставили всех озадаченно переглянуться. Но в этот момент старый маг встал со стула и, посмотрев на всех сверху вниз, заявил:

— Мы отправляемся в город.

* * *

Ростик машинально шел следом за Арни, Санькой, Анчуткой и Решкой по одной из улиц Фаталунии. Они говорили о чем-то, но он не слушал. В этот момент его мысли всецело были заняты таинственным незнакомцем с зонтом. А еще его мучили сомнения по поводу того, что не такой уж он, возможно, и незнакомец. Совпадений вполне хватало, чтобы подозревать Невера. И если бы у Ростика было хоть одно сколько-нибудь разумное объяснение, для чего Неверу все это нужно, то он даже колебаться перестал бы. Но, как он ни искал, ни единой вразумительной причины найти не смог. Он скорее готов был поверить в то, что Невер со злым умыслом, а не только ради смеха устроил ему купание в заколдованном озере, чем в то, что Невер заманил его в мир Двенадцати Городов. Потому что, если кто и готов был за любые деньги вернуть Ростика обратно, то это именно Невер.

В конце концов, подумал Ростик, Невер действительно мог просто попасть в одну из навьих ловушек, о которых рассказывал Санька. Это ни о чем не говорит.

Ростик, задумчиво шагавший вперед с низко опущенной головой, оторвал взгляд от булыжной мостовой и, глубоко вздохнув, окинул улицу блуждающим взглядом. И почему-то даже не удивился, когда на противоположной стороне улицы увидел не кого иного, как… Невера.

Невер шел целеустремленно, не оглядываясь по сторонам. Его шаг был быстрым, хотя он и хромал на правую ногу. Судя по всему, она не так уж беспокоила его, раз Невер покинул замок сразу после остальных стражей. К тому же это явно была не обычная прогулка по городу, а нечто исключительно важное, насколько Ростик мог судить по озабоченному лицу Невера.

Бросив взгляд на четырех стражей и убедившись, что ни один из них не заметил Невера, Ростик намеренно немного отстал. Лис, как обычно, подшучивал над Анчуткой, а тот что-то отвечал обиженным тоном. Санька и Решка увлеченно следили за этой дружеской перепалкой, так что никто из четверых даже не заметил, когда и как исчез их пятый спутник.

Перебежав на другую сторону улицы, Ростик, прячась за спинами прохожих, следовал за Невером. Он старался идти не слишком быстро, чтобы Невер не заметил его, если вдруг обернется. Но и отставать было нельзя.

Миновав «Мягкие матрасы для лунатиков» и «Поводки для ротозеев», Невер наконец остановился возле аптечной лавки «Ляпис и Медок». Ростик подождал, пока Невер войдет внутрь, и подошел поближе к витрине. Надпись на стеклянной двери гласила:

«Лучшие пилюли от невезения вы можете приобрести здесь. Наши смешные цены поднимут вам настроение».

Ростик прижался лбом к двери, заглядывая внутрь аптеки. Сквозь стекло, прибитое дорожной пылью, он увидел высокую фигуру Невера. Наследник Казантипа что-то пояснял тщедушному седому старичку за прилавком. Тот сосредоточенно кивал, потом вдруг заулыбался, вскинув к потолку указательный палец, и направился к полкам, заполненным разными лекарскими снадобьями и ингредиентами. Поднявшись на стремянку, аптекарь снял с одной из полок большую жестяную коробку и начал осторожно спускаться. Однако, поставив ногу на нижнюю перекладину, аптекарь пошатнулся и рухнул вниз. Ростик не слышал ни единого звука, но был уверен, что грохот раздался впечатляющий. Видимо, старичок-аптекарь не был исключением и, как и все жители Фаталунии, страдал от хронической невезучести. Не успев даже посочувствовать ему, Ростик увидел, как показалась из-под прилавка его рука, сжимающая жестяную коробку. Каким-то чудесным образом, падая, старичок сумел уберечь свой товар.

Поднявшись на ноги, аптекарь поставил коробку перед Невером и, отдуваясь после падения, услужливо улыбнулся своему клиенту. Невер ответил кивком головы, и это, должно быть, означало, что предлагаемый аптекарем товар — именно то, что ему нужно.

— Что же это может быть такое? — озадаченно пробормотал Ростик и, только увидев, как стекло запотело от его дыхания, осознал, что произнес свою мысль вслух.

Аптекарь тем временем снял крышку с жестяной коробки и отсыпал немного содержимого на весы. Ростик не мог разглядеть, что же это было, но ему удалось рассмотреть коробку и запомнить, на какой полке она стояла. Старик высыпал все, что было на чашечке весов, в бумажный пакет и, свернув его, протянул Неверу. Тот вынул из кармана несколько монет и бросил на прилавок.

Ростик еле успел отскочить от двери, когда Невер, стремительно повернувшись к прилавку спиной, пошел к выходу. Забежав за угол аптеки, Ростик услышал, как со звоном колокольчика, слышным даже на улице, открылась дверь. Невер вышел наружу. С мрачным видом он прошел мимо Ростика, вжавшегося в стену, и, к счастью последнего, не заметил его. Ростик мельком увидел, как лицо Невера исказилось от боли. В одной руке он держал бумажный пакет, а другая потянулась к больной ноге.

Ростик провожал Невера взглядом, пока тот не затерялся на людной улице, потом, набрав в легкие побольше воздуха, вышел из-за угла и решительно направился в «Ляпис и Медок».

Звон колокольчика оповестил о том, что в аптеке появился новый посетитель. Войдя внутрь, Ростик первым делом осмотрелся. Помещение аптеки было сумрачным, наверное, из-за пыльных окон. Низкий потолок угрюмо нависал над головой мальчика, отчего Ростик почувствовал себя неуютно. Многочисленные полки в аптеке были заставлены различными пузырьками: с микстурами «От сглаза», «От проклятия в спину», «От спотыканий», «От падений с большой высоты», «От падающих с крыш кирпичей», с порошками всевозможных цветов, с коробками, наполненными высушенными травами и другими необычными лечебными средствами. На некоторых коробках и склянках были надписи: «Жабьи костки», «Белена черная», «Чертополох», «Толченые зубы дракона», «Дурман-трава».

— Добрый день, юноша! — поприветствовал Ростика из-за стойки щуплый старичок.

Ростик оторвал взгляд от полок, на одной из которых только что заметил именно ту жестяную коробку, из которой аптекарь что-то отсыпал Неверу. К его огромному сожалению, на коробке не было надписи.

— Здравствуйте, — улыбнулся Ростик как можно приветливее.

— Чем могу служить? — Густые белые брови аптекаря вопрошающе приподнялись.

— А-а-а… — промычал растерянно Ростик, не зная, как ему привести разговор к жестяной коробке, чтобы выяснить, что там внутри. — Мне нужно… э-э-э… нужно…

Он прочел надпись на стеклянном пузырьке, наполненном каким-то красным порошком: «Карбункул дракона».

— Мне нужен «Карбункул дракона», — скрестив за спиной два пальца, выпалил он.

Аптекарь недоуменно нахмурил брови и удивленно посмотрел на Ростика.

— Я, конечно, извиняюсь, юноша, но этот порошок предназначен для продления жизни. Не слишком ли вы юны? То есть я, конечно же, не хочу вас обидеть, однако какой смысл продлять вам жизнь на десяток лет, если вы и сами по себе проживете гораздо больше.

Ростик поморгал, соображая, как же ему теперь выкрутиться.

— Вы знаете, — начал он со смущенным выражением на лице, — мне кажется, я забыл, как называется то, что мне нужно. Вы не могли бы мне помочь?

— Я к вашим услугам, — озадаченно пожав плечами, ответил аптекарь, — но, честно говоря, с трудом представляю, каким образом я могу быть вам полезен.

— Ммм… Понимаете, мне кажется, что я вспомню название, если услышу.

Старичок многозначительно прокашлялся.

— Я, конечно, сильно извиняюсь, молодой человек, но на перечисление всех порошков и зелий, которые имеются в моей аптеке, уйдет очень много времени. Возможно, я мог бы вам помочь, если бы вы сказали мне, для чего вам нужно то средство, которое вы ищете.

— Я не могу вам сказать, — ответил Ростик, чувствуя, что его шансы узнать, что именно было в том пакете, который вынес из аптеки Невер, стремительно уменьшаются. — Может быть…

— Да? — Аптекарь хмурился. Судя по тому, с каким подозрением старик начал коситься в сторону Ростика, он явно склонялся к мысли, что ему морочат голову.

Ростик с очень сосредоточенным выражением на лице указал на пузатую банку с какими-то странными красными шариками.

— А как называется вот это, в банке рядом с «Карбункулом дракона»?

Аптекарь перевел взгляд на полки.

— Это глаза летучих мышей-вампиров, молодой человек.

Ростик еле сдержался, чтобы не скривиться от омерзения.

— Нет, это не то, что мне нужно, — отрицательно покачал головой он и, задержав дыхание, показал на жестяную коробку, стоящую по другую сторону «Карбункула дракона». — А здесь что? В этой жестяной коробке.

Аптекарь нервно вздохнул и подергал мохнатыми белыми бровями.

— Это трава Тирлич, если вам угодно. Очень полезна при перевоплощениях. Но только в том случае, если вы маг.

Старик окинул Ростика с головы до ног придирчивым взглядом, и на его лице отразилось большое сомнение по поводу того, что глупый мальчишка с дырявой памятью, стоящий перед ним, может оказаться магом.

Но Ростик не слишком интересовался, какое мнение сложил о нем аптекарь. Он стоял, словно громом пораженный. Все сомнения, которые были у него прежде, просто испарились в один миг. Теперь он был абсолютно уверен в том, что человек, которого укусил оборотень, тот самый человек с зонтом, не кто иной, как Невер. Это казалось ему сумасшествием, но только что все сошлось. Трава Тирлич — Ростик вспомнил это название. Об этой траве рассказывал ему Мольфар — о том, что именно она может спасти укушенного оборотнем человека от перевоплощения в зверя. А значит…

— Что с вами, юноша? — озабоченно поинтересовался аптекарь у Ростика. — Вам плохо?

— Э-э-э… нет, — выдавил из себя Ростик. — Вы знаете, наверное, я не вспомню, как называется то, что мне нужно. Пожалуй, я лучше приду в другой раз.

Аптекарь недовольно поморщился.

— Как вам угодно. Желаю удачи.

С этими словами обиженный старичок повернулся к Ростику спиной, а потому не видел, как Ростик пулей вылетел из аптеки, оставив после себя только громкий перезвон колокольчика и последовавший за ним звук захлопнувшейся двери.

* * *

Ближе к вечеру, когда все стражи вернулись в замок (Ростику пришлось плестись на вершину скалы в одиночестве, а потом, заикаясь, врать, что он и сам не знает, как так получилось, что он отстал от своих спутников), Мольфар снова собрал всех в тронном зале.

— Думаю, нам необходимо подвести итоги наших поисков, — сказал Мольфар, задумчиво глядя на сцепленные в замок руки, лежащие на столе. — Пожалуй, если никто не возражает, начну я. — Он набрал побольше воздуха в легкие, как перед длинной речью, и заговорил: — Сегодня я долго бродил по городу. Я побывал в гостях у нескольких местных магов и много расспрашивал их. Я заглянул в самые опасные уголки этого города, где таятся все тайны и ответы на многие вопросы. Я смотрел, я слушал, я искал. И знаете, что я нашел?

Он окинул присутствующих спокойным взглядом и, так как все молчали в ожидании, ответил сам:

— Ничего. Я не нашел ничего.

Ростик обратил внимание на то, что ни на одном лице не выразилось удивления.

— Ни единой зацепки, ни единой, самой тонкой нити, которая привела бы нас к разгадке: как и почему Фаталунское проклятие просочилось за пределы города и оставило свой след даже по ту сторону Кара-Грохаса.

Мольфар снова посмотрел на стражей внимательным взглядом.

— Я скажу, к какому выводу я пришел после сегодняшних поисков. Но сначала я хотел бы послушать вас. Возможно, кому-то из вас повезло больше. Мераби?

Мераби озадаченно нахмурилась.

— Боюсь, что я не многое смогу добавить. Нам удалось узнать, что за последние три месяца мы первые заезжие гости. Не было никаких необычных странников, которые, возможно, могли бы потревожить чары проклятия и как-то повлиять на них. Кроме того, примерно такой же отрезок времени никто из жителей не покидал города, за исключением принца, который уезжал с визитом к королю Гелиона. Это было две с лишним недели назад. Вернулся принц незадолго до нашего прибытия в город. Но принц не впервые покидает город, поэтому я не думаю, что это он нарушил границы проклятия.

— Больше двух недель? — переспросил Санька и, пожав плечами, заметил: — Что-то долго он ездил. Странно…

— Да ничего странного, — закатил глаза Анчутка, словно поражаясь непониманию Саньки. — Принц же не дурак — в гору идти. Он не то, что мы, — он, как нормальный человек, в объезд… Это нас понесло к черту в пасть…

— Рогатый, кончай жаловаться, — одернул его с ухмылкой Лис. — Не о том сейчас. — Он повернулся к остальным. — Собственно, нам тоже сообщить нечего. Бродили по городу, уклонялись от падающих с окон цветочных горшков, дважды буквально из-под колес ползущих карет — а они здесь не ездят, они здесь ползают — вытаскивали Анчуту. Вот смеху-то было бы, если б его раздавила ползущая карета. Потомки, вспоминая сию кончину, с трагизмом говорили бы: «Под улитку попал».

Анчутка раскраснелся, пыша возмущением, а Санька с Решкой, не сдержавшись, засмеялись.

— В общем, — не обращая внимания на закипающего от гнева болотника, продолжал Арни, — ничего мы не нашли. Только Ростика потеряли. Думали уж насовсем, слава Богу… то есть… тьфу!.. — Арни с театральным волнением поправился: — Не дай Бог! — Но тут же ухмыльнулся и добавил: — Но он парень шустрый — взял и сам нашелся.

Санька с Решкой снова засмеялись, только в этот раз к ним подключился и Анчутка, поскольку смеялись уже не над ним, а над Ростиком. Мольфар хмыкнул и, словно не замечая возникшего за столом веселья, с серьезным лицом повернулся к рубеалу, который, как и утром, устроился на подоконнике, видимо, потому, что с крыльями не очень-то удобно было сидеть за столом.

— Орландо?

Золотоглазый юноша без единого слова лишь отрицательно покачал головой. Мольфар покивал, словно ничего другого и не ожидал, и снова тяжело вздохнул.

Ростик, глядя на явно расстроенное лицо старого мага, подумал про себя, что, в отличие от остальных, он-то как раз кое-что нашел. Только вряд ли это имело хоть какое-нибудь отношение к фаталунскому проклятию, а потому Ростик ничего об этом не сказал, тем более что сейчас за столом присутствовал Невер.

Он сидел молча, без какого-либо выражения на строгом лице. Казалось, что его мало волнует то, о чем говорят за этим столом. Возможно, остальные даже не замечали его присутствия, но только не Ростик, который дважды ловил на себе взгляд его изумрудных глаз. Хотя он и без того все время думал о Невере и невольно представлял себе, что в ту ночь в лесу под капюшоном дождевого плаща таинственного незнакомца скрывалось именно это лицо — лицо наследника Казантипа.

Но как бы Ростик ни ломал голову, он никак не мог понять, какие цели преследовал Невер. Зачем он, проникнув в мир Ростика, подбросил ему камень? Зачем выманил его тогда ночью на поляну? Ростик терялся в догадках и вдруг словно споткнулся о слово «выманил». А что если… Неужели Невер намеренно выманил его на поляну, зная, что поблизости может бродить оборотень?! Неужели он рассчитывал исчезнуть с помощью волшебного зонта и оставить Ростика с оборотнем один на один?! Ведь так и случилось, и если бы не лунное затмение… Начнись оно минутой позже, Ростика уже не было бы среди живых. Если догадка Ростика верна, то Невер наверняка не рассчитывал, что оборотень успеет вцепиться зубами ему в ногу.

Ростик буквально почувствовал, что на него кто-то смотрит, и, подняв голову, убедился: взгляд Невера снова был прикован к нему. Ростику на мгновение даже показалось, что Невер знает его мысли — слушает их так, как если бы Ростик говорил вслух. Ростик почувствовал, как мурашки по коже побежали. Ведь Невер маг, и очень сильный — вполне возможно, что он действительно умеет читать мысли других людей.

Ростик нервно сглотнул и постарался подумать о чем-то другом. С усиленным вниманием он стал прислушиваться к разговору стражей.

— Не остается ничего другого, — говорил в этот момент Мольфар, — как дождаться выздоровления принца. Возможно, разговор с ним сможет что-нибудь прояснить.

Он посмотрел на всех стражей поочередно.

— А сейчас, я полагаю, нам нужно отдохнуть. Я отправляюсь в свою комнату — мне необходимо подумать.

Как только серебряный балахон Мольфара скрылся за дверьми тронного зала, Ростик встал со стула:

— Я тоже пойду… Спать хочется…

Стараясь не смотреть в сторону Невера и чувствуя на себе его взгляд, Ростик направился вслед за старым магом. На ходу он услышал за своей спиной насмешливый голос Арни:

— Притомился, бедняга. Оно и понятно. Нешуточное дело: теряться, находиться…

В ответ на эту реплику раздался негромкий смех ребят за столом, а Лис бодро добавил:

— Ну что, господа маги! Время-то для сна детское! Может, сыграем в «Кикимору болотную»?..

* * *

Если бы Ростик даже и хотел заснуть — все равно не смог бы этого сделать. Мысли толкались в его голове, мешая друг другу, — одна хуже и мрачнее другой. Он ворочался на постели с боку на бок, но даже одежды не снял, прекрасно зная, что не заснет.

В окно его комнаты заглядывала луна, и лунный свет казался таким ярким, что не нужно было никакого другого освещения. В отличие от Гелиона. В Фаталунии все было наоборот. Вон даже крылатые фонари летали здесь днем, освещая город, лишенный солнечного света, а ночью искусственный свет был попросту не нужен, потому что на небе всегда была луна. Ростик закрыл глаза, и ему привиделся фонарь, рассекающий чернильное небо плавными взмахами позолоченных крыльев…

Он не знал, сколько времени так лежал, вспоминая Гелион, когда услышал, как стражи расходятся по своим комнатам: сначала послышался бодрый голос Лиса и смех Саньки, потом голоса Дрю и Михея, потом открывались и закрывались двери, и наконец все смолкло. Стражи отправились в свои комнаты, чтобы спокойно уснуть крепким безмятежным сном.

Встав с кровати, Ростик подошел к окну и залез с ногами на подоконник. Большая луна на небе холодно смотрела на него, безразличная к его страхам и проблемам. А Ростик, глядя на нее, все никак не мог поверить, что кто-то мог хотеть его смерти. Может быть, он ошибается? Но тогда как быть с тем, что Невер хромает на правую ногу и покупает в аптеке траву для оборотного зелья, которое спасает человека от превращения в оборотня? Разве можно это объяснить как-то иначе? В голову приходило только одно: по какой-то неведомой Ростику причине Невер заманил его в этот мир и пытался избавиться от него. Но что это за причина?! Никакой, даже самой завалящей догадки у Ростика просто не было. Он не знал, что ему думать и что делать дальше. Он чувствовал, что окончательно запутался и уже совсем было решил, что нужно кому-нибудь, к примеру Мольфару, рассказать о терзающих его догадках, как вдруг…

В коридоре хлопнула дверь. Потом послышались шаги: твердые, но сбивающиеся с ритма. Догадавшись, кто именно может так ступать, словно хромает на одну ногу, Ростик не стал долго раздумывать. Он спрыгнул с подоконника и подбежал к двери. Стараясь действовать как можно тише, он отворил дверь и выглянул наружу. В коридоре никого не было. Ростик вышел из комнаты и краем глаза успел заметить мелькнувший за дальним поворотом подол черной мантии — мантии Невера, в этом Ростик ничуть не сомневался.

Понимая, что мало ему не покажется, если Невер обнаружит слежку, Ростик все равно решил узнать, куда в такое позднее время направился наследник Казантипа. Быстрым шагом он двинулся по коридору. Конечно, чтобы догнать Невера, лучше было побежать, но мальчик боялся, что наделает своим топотом слишком много шума, и не стал рисковать.

Наконец он дошел до поворота, откуда на верхний этаж вела широкая мраморная лестница. Ростик, перепрыгивая через ступеньку, поднялся по лестнице на один пролет. Выглянув в коридор и никого не обнаружив, он решил, что Невер вряд ли шел на этот этаж. По крайней мере, он не слышал, как открывалась и закрывалась дверь. Но ведь куда-то же Невер должен был войти! Не просто же прогуляться по замку он вышел?!

Поднявшись еще на один этаж, Ростик, наконец, его увидел — в этот самый момент Невер заходил в одну из комнат длинного коридора. Когда он повернулся, чтобы закрыть за собой дверь, Ростик, осторожно выглядывающий из-за угла, заметил в его руке большой золотой кубок, на котором ярко сверкнули блики от свечей. Вероятно, кубок был наполнен какой-то горячей жидкостью, потому что даже с такого расстояния Ростик видел идущий от него пар. Дверь закрылась, и Ростик вышел из своего укрытия. Очень быстро и очень тихо он миновал длинный коридор, больше всего опасаясь, что Невер выйдет раньше, чем Ростик успеет подойти к двери. Но ему повезло. По-видимому, Неверу пришлось задержаться. Нужная дверь была уже рядом. Ростик подкрался к ней на цыпочках и приложил ухо к замочной скважине.

— Я благодарен вам, Невер, — донесся до уха Ростика незнакомый голос, спокойный и приглушенный, но в то же время от него словно повеяло холодом. У Ростика даже мурашки по телу побежали, как будто он продрог. — Вы избавили меня от ужасных мучений.

— У меня не было причин отказать вам в помощи, ваше высочество, — непринужденным и даже равнодушным голосом ответил Невер. — Но впредь я советую вам быть осмотрительнее. В следующий раз в вашем распоряжении может не оказаться мага, способного оказать вам подобную помощь.

Ростик догадался, что голос, от которого веет холодом, принадлежит принцу Дориану.

— Следующего раза не будет, Невер, — произнес принц. — Я еще раз благодарю вас за помощь. Вы даже не представляете, насколько ужасно это… — Голос принца вдруг оборвался, но после недолгой паузы принц закончил: — Этот недуг.

— Да, пожалуй, не представляю, — последовал равнодушный ответ.

— Невер, — голос принца показался Ростику вкрадчивым. — Моя просьба… Вы никому не говорили о природе моего недуга? Я не хотел бы, чтобы в городе пошли слухи…

— Я выполнил вашу просьбу. — В голосе Невера явственно послышалось раздражение — ему не могло прийтись по душе, что принц проверяет его.

— Благодарю вас, Невер.

— Всего доброго, ваше высочество.

— Доброй ночи, Невер…

Ростик с запозданием понял, что означают эти фразы — Невер покидал комнату принца! Отскочив от двери, Ростик огляделся по сторонам и заметил в нескольких шагах от себя открытую дверь на террасу. Не медля ни секунды, он нырнул в дверной проем и, краем глаза увидев, что дверь комнаты принца открывается, прижался к серой холодной стене замка и замер. Ростик слышал, как захлопнулась дверь. Какое-то время из коридора доносился лишь звук шагов — они постепенно становились все тише. Когда наконец наступила тишина, Ростик осторожно выглянул в коридор и, убедившись, что там никого нет, облегченно выдохнул.

Потом перевел взгляд на дверь комнаты его высочества. Интересно, подумал Ростик мимоходом, о каком недуге говорил принц? Судя по тому обрывку разговора, который удалось подслушать Ростику, Невер чем-то помог принцу. Возможно, дал ему какое-то лекарство от его недомогания? Скорее всего. Ведь Мольфар предлагал принцу помощь стражей. Наверное, принц эту помощь принял. Но тогда Ростик напрасно потащился сюда за Невером — только зря рисковал быть обнаруженным.

Ростик уже хотел покинуть террасу, как вдруг его взгляд наткнулся на красивое кресло с удобными подлокотниками и высокой спинкой. Скорее всего, это было кресло принца, и он присаживался в него, когда выходил сюда. Ростик заметил, что в кресле лежат какие-то вещи. Бросив на них мимолетный взгляд, он отвернулся и уже переступил одной ногой через порог, но внезапно замер на месте, словно его ударила молния. Ростик обернулся и, чувствуя, как внутри шевельнулось неясное подозрение, подошел к креслу. Он осторожно потянул на себя плотную черную ткань, похоже, плащ или накидку, и обомлел — под ней поперек кресла лежал длинный черный зонт с ручкой из черной древесины.

Несколько секунд Ростик просто тупо смотрел на эти вещи, которые видел уже много раз. Откуда они здесь?!

— Кхе-кхе! — раздалось у него за спиной.

Ростик резко развернулся и лицом к лицу столкнулся с Арефой Шмяком.

Придворный принца Дориана держал в руке подсвечник с зажженной свечой и с интересом взирал на Ростика.

— Господин юный маг, что это вы здесь делаете в такое время?

— А… — Ростик в первый момент растерялся. — Я… гулял, — выпалил он, понимая, что нагло врет. Но не говорить же правду — что он следил за Невером?!

— Гуляли? — спокойно переспросил Арефа Шмяк. — Оно верно — гулять не возбраняется. Но время все же позднее, как вы полагаете?

— Полагаю?.. — неловко повторил Ростик. — Да, позднее.

Он бросил взгляд через плечо и решительно поднял глаза на придворного.

— Господин Шмяк, я подумал, что это оставил кто-то из стражей. — Ростик движением руки указал на вещи. — Я заберу?

Арефа Шмяк внимательно посмотрел на плащ и зонт, потом улыбнулся и покачал головой, сотрясая дряблыми старческими щеками.

— Не-е-ет, — протянул он. — Это вещи принца. С зонтом он вообще никогда не расстается, особенно если надолго покидает замок. Вот недавно у него было путешествие… Что с вами, господин юный маг?

Потрясенный только что сделанным им открытием, Ростик огромными глазами таращился на старика. С колоссальным трудом он заставил себя покачать головой.

— Ничего… Со мной все в порядке. Спасибо, господин Шмяк.

Придворный посмотрел на него с недоверием.

— Вы правы, — кивнул головой Ростик, — уже поздно. Я лучше пойду к себе в комнату.

Ростик обошел господина Шмяка и, раскрыв пошире дверь, покинул террасу. Чувствуя на себе озадаченный взгляд старого придворного, Ростик размеренным шагом миновал коридор, который показался ему нескончаемым, и, только завернув за угол, сломя голову помчался вниз по лестнице.

* * *

— Вот так так! — покачал головой Лис, когда Ростик закончил свой рассказ. — Что же ты раньше молчал! Почему не рассказал никому о том, что случилось той ночью в лесу?

— Но я же думал, что это был… — С языка Ростика чуть не сорвалось имя Невера, но он вовремя остановился и, покачав головой из стороны в сторону, сказал: — Неважно…

Лис соскочил с подоконника.

— Об этом срочно нужно рассказать Мольфару, — решительно заявил он. — Я не понимаю, что за чертовщина творится, но явно что-то неладное. Пойдем!

Он жестом подозвал Ростика к выходу.

— Если кто-то и сможет во всем этом разобраться, то только Мольфар.

Ростик торопливо пошел вслед за Арни. Однако, когда они спустились вниз, в тронном зале их уже ожидали…

* * *

Здесь были стражи: Мольфар, Невер, Михей и остальные. Все они подняли глаза на вошедших Лиса и Ростика. Но Ростик смотрел не на них. Он заметил стоящего у окна человека, который был ему совершенно незнаком. Этот человек стоял спиной, и Ростик не видел его лица, но сразу же понял, что это, должно быть, не кто иной, как принц Дориан.

— Эй, что за срочность! Какого черта меня разбудили?! — послышался ворчливый, сонный голос Анчутки, входящего в тронный зал вслед за Арни и Ростиком.

В этот момент принц повернулся, и Ростик встретился с ним взглядом. Глаза принца — то ли светло-серые, то ли светло-голубые — были похожи на кусочки льда и блестели каким-то стеклянным блеском.

«Он совсем не похож на принца», — было первой мыслью Ростика.

Стройный юноша, стоящий перед ним, выглядел так, что Ростик скорее принял бы его за человека из своего мира: белая водолазка с длинными рукавами и узкие светлые джинсы, изношенные до потертостей на коленях. Короткие светлые волосы на голове находились в полном беспорядке, как будто встопорщились во сне. И тем не менее эта взъерошенность, которая ни малейшим образом не соответствовала его титулу, выглядела вполне естественно. Тонкие губы, напряженно сложенные в упрямую линию, не улыбались, а нахмуренные брови создавали на лбу, прямо над переносицей, глубокую поперечную складку. Принц Дориан, наверное, считался бы красивым, если б не эта складка, которая, несмотря на юношеское лицо, делала его старше.

— Теперь все здесь, — произнес принц.

Сейчас, когда Ростик слышал голос принца не из-за двери, а рядом с собой, он звучал немного иначе — он был глухой и немного хриплый, но не низкий. Все же это был очень молодой голос, но какой-то усталый, тихий — казалось, что принц говорит с неохотой, что он вообще не любит разговаривать.

— Мольфар! — воскликнул Арни, обращаясь к старому магу. — Вы должны знать. Принц…

— Да, Арни, — мягко перебил его Мольфар. — Мы уже кое-что знаем.

Взгляд Мольфара Ростику совсем не понравился — у старого мага был виноватый и угрюмый вид. Лис тоже это заметил и непонимающе нахмурил брови.

— Что это значит? — спросил он.

Мольфар вздохнул и посмотрел на принца долгим взглядом, в котором было что-то такое, чего Ростик не понял.

— Принц хочет нам что-то рассказать. Поэтому все мы сейчас собрались здесь. Думаю, это очень важно, и мы должны послушать.

Принц повернулся к Ростику и посмотрел ему в глаза. Он не спеша отошел от окна, как будто хотел подойти к Ростику ближе, чтобы лучше рассмотреть его. Его походка была неровной — принц прихрамывал на правую ногу.

— Я не думал, что все откроется так скоро, — сказал он. — Я считал, что у меня есть время. Но сегодня ты нашел мои вещи и обо всем догадался.

Ростик сглотнул комок, подкативший к горлу, — как будто проглотил камень с куриное яйцо.

— Да, ты все верно понял: мы с тобой уже встречались раньше. Дважды.

— Я видел вас три раза, — поправил Ростик, окончательно осознав, что скоро, очень скоро, он услышит ответы на вопросы, которые не давали ему покоя с того самого дня, как он столкнулся в подъезде собственного дома с таинственным незнакомцем в дождевом плаще.

— Пусть, — невозмутимо согласился принц. — Трижды. Только тогда ты не видел моего лица. Теперь мне не нужно прятать его под капюшоном. Наконец-то приблизилось то, чего я так долго ждал. Но, пожалуй, стоит начать с самого начала.

Принц бросил взгляд на большой роскошный трон, над которым на стене висели герб и флаг Фаталунии, и заговорил:

— Я никогда не хотел быть королем. Когда был жив мой отец, я не задумывался о будущем. Я жил, наслаждаясь каждым днем. Свобода была мне по душе. В детстве один маг подарил мне волшебный зонт и объяснил, что с помощью этого зонта я смогу попасть в другой мир.

Он посмотрел на Ростика.

— Я говорю о твоем мире — мире За-Гранью-Теней. Оказавшись там впервые, я не захотел возвращаться, но возвращаться каждый раз приходилось. Много лет я жил поочередно в двух мирах, жил двойной жизнью. Однако мир За-Гранью-Теней мне нравился все больше и больше, потому что в том мире я нашел то, что полюбил сильнее всего на свете. Я нашел друга, который понимал меня лучше, чем кто бы то ни было в обоих мирах.

— Друга? — переспросил озадаченно Ростик.

Принц кивнул и, склонив голову, невозмутимо сказал:

— Машина. Это была прекрасная и стремительная гоночная машина.

Ростик в первый момент подумал, что он ослышался. Гоночная машина?! Нет, он тоже любил гонки, но… Услышать это здесь, в мире Двенадцати Городов?! В первый момент Ростик лишился дара речи, но потом… Если принц жил в его мире, то его увлечение, наверное, не выглядит таким уж удивительным. Да и не зря же Ростик в первый момент, увидев принца, подумал, что он больше похож на жителя его мира, чем правителя одного из Двенадцати Городов — мира, где всем правила магия. В то же время Ростик заметил на лицах некоторых стражей недоумение — они не понимали, о чем говорил принц.

— Не стоит так удивляться, — словно прочитав мысли Ростика, произнес принц Дориан. — Ни один пегас, ни один дракон в моем мире не может быть таким быстрым, таким стремительным, как то существо, вместе с которым я узнал, что это такое — лететь вперед, не отрываясь от земли, но так, что даже ветер не может угнаться за тобой. Это было самое счастливое время в моей жизни.

Принц отвел глаза.

— Но потом умер отец — и все изменилось. Я должен был принять трон, стать королем Фаталунии и… навсегда забыть о своей мечте.

В тронном зале воцарилось молчание. Все взгляды были прикованы к принцу Дориану, чьи стеклянные серо-голубые глаза в этот момент потемнели, как темнеет небо перед грозой.

— Я спрашивал себя, — продолжал принц, — почему именно я? Почему именно я должен отказаться от своей мечты и жить ради долга? Я мечтал не о короне, а о лучшей в мире гоночной машине: красивой и быстрой. Я не просил ни у кого королевства и никогда не хотел быть королем. Я хотел быть как ветер и обгонять ветер. Звук ревущего мотора был для меня милее звука королевского горна… Я люблю твой мир.

Принц Дориан повернулся к Ростику и посмотрел ему в лицо.

— Потому что в моем мире нет того, о чем я всегда мечтал. Но как бы там ни было, я не мог смириться с судьбой и решил воспользоваться своим исключительным правом — я решил изменить свою судьбу.

Принц засунул руки в карманы и снова подошел к окну. Прислонившись плечом к стене и скрестив ноги, он посмотрел на свинцовое небо. В этой позе он еще больше напомнил Ростику о его мире. У принца даже привычки были нездешние. Впервые Ростик подумал, что мир Двенадцати Городов, возможно, совсем чужой принцу, даже несмотря на то, что он родился и вырос здесь.

Принц тем временем рассказывал дальше:

— Когда-то давно, когда городами правили их основатели, Тарханкут дал моему далекому предку, первому королю Фаталунии, свое Необратимое Слово — исполнять самое заветное желание каждого следующего наследника, будущего короля Фаталунии, в тот день, когда он должен будет принять трон. Только одно желание. И сбудется оно только в том случае, если у этого желания будет сила.

— Что такое Необратимое Слово? — спросил Ростик, даже не заметив, что перебил принца.

— Необратимое Слово, Ростик, — отвечал вместо принца Мольфар, — это очень редко использующееся колдовство — магия, которая будет действовать даже после смерти самого мага. Это слово нельзя забрать назад. То, на чем лежит печать Необратимого Слова, всегда воплощается в жизнь, несмотря ни на что и вопреки всему.

— Страшная штука, — поежившись, буркнул Анчутка. — Не понимаю, почему такой маг, как Тарханкут… Разбрасываться такими вещами… — Он быстро зыркнул на принца и стушевался. — Ну, я… в том смысле, что ведь никто… — И уже более твердым, решительным тоном добавил: — Непредсказуемое колдовство, опасное. Зачем, спрашивается?

Принц сверху вниз глянул на Анчутку.

— И тем не менее Тарханкут такое слово дал.

— А что значит «если у этого желания будет сила»? — снова спросил Ростик.

Теперь принц Дориан посмотрел на него: холодно, не мигая, взглядом, который словно гипнотизировал и в то же время от него бросало в дрожь.

— Это когда ты хочешь чего-то так сильно, что вся твоя жизнь становится лишь тенью твоего желания. — Складка на лбу принца стала глубже, а во взгляде появилась легкая отстраненность. — Тарханкут не сильно рисковал, давая свое Необратимое Слово. Лишь немногие наследники Фаталунии смогли воспользоваться им. Что касается остальных… их желаниям не хватало силы. — В этот момент по его лицу пробежала тень непонимания. — Но со мной… Со мной все случилось иначе. Я загадал желание, и могу поклясться, что никто еще не желал ничего так сильно, как я желал стать свободным и покинуть этот мир навсегда. Однако желание не исполнилось. Видимо, Необратимое Слово утратило свою волшебную силу.

— Этого не может быть, — перебил принца Мольфар. — Необратимое Слово не может утратить свою силу!

— Но желание не исполнилось, — холодно повторил принц. — А на город легло проклятие. Возможно, таков был коварный замысел Тарханкута. А жертвой этого замысла стал я.

— Тарханкут никогда не отличался коварством, — озадаченно покачал головой Мольфар.

— Как вы можете это знать наверняка? — парировал принц. — Тарханкут жил слишком давно.

— О нем осталась память… — начал Мольфар.

— Эта память может зиждиться на заблуждениях, — перебил его принц. — Из глубины веков Тарханкут наслал на этот город проклятие — проклятие, которое поглотило Фаталунию целиком и ввергло в бесконечный поток несчастий; проклятие, которое связало меня с моим троном и лишило желанной свободы. Я пленник — пленник моего проклятого трона, моего проклятого замка, моего проклятого города. Когда я покидаю все это, очень скоро меня начинает тянуть назад. И спустя какое-то время это становится невыносимым. Меня словно разрывают на части древние страшные чары. И я возвращаюсь, потому что не могу сопротивляться этой силе.

Ростик поразился, насколько спокойно и холодно говорил об этом принц Дориан. Даже голос его был словно неживой.

— И для того, чтобы разорвать этот замкнутый круг, мне нужен ты.

Взгляд принца Дориана устремился к Ростику. И в тот же миг на него посмотрело еще несколько пар глаз, в которых можно было прочесть лишь непонимание. Но если кто и понимал здесь меньше всех, то это был именно Ростик.

— Но зачем?!!! — обескураженно воскликнул он, вытаращив глаза на принца. — Зачем вам я?!

Его высочество сощурил свои холодные глаза до узких щелок и вперился в Ростика пронизывающим, словно острый кусок льда, взглядом. Из-за полной серебряной луны, заглядывающей в одно из окон замка и источающей холодное серебристое сияние, казалось, что и глаза принца источают ледяной голубовато-серебряный свет.

— Ты нужен, чтобы избавить меня от моей проклятой ноши, — после недолгой многозначительной паузы ответил принц. — Ты должен занять мое место — стать королем Фаталунии, королем проклятых.

Ростик каждой клеточкой тела почувствовал, каким раскаленным после этой фразы стал в зале воздух, как задержали дыхание все стражи. Сам же он просто не мог пошевелиться. Ему на миг показалось, что он просто сошел с ума и каждое прозвучавшее только что слово ему просто послышалось. Ведь не может же такого быть, что принц Дориан говорит серьезно… Или может?

— К-королем? — заикаясь, переспросил Ростик деревянным голосом. — Я?

— Да, ты, — категорично подтвердил принц.

Он продолжал смотреть на Ростика своими блестящими глазами, которые в это мгновение напоминали ледяную и словно стеклянную толщу арктических вод. Ростик даже поежился невольно, как будто и правда почувствовал холод.

— Дориан! — нарушил ошеломленное молчание Мольфар. — Что это значит? Как вас понимать?

Принц отреагировал сдержанно. Он не торопился пояснять свои слова. Но стражи терпеливо ждали, и принц, наконец, заговорил:

— Много лет я нес свое проклятие, мечтая, что однажды придет день, когда я смогу освободиться от него. Но годы шли, а этот день все не наступал. Я искал выход. Советы самых старых магов Фаталунии ничего не дали. Собственно, ни единый маг во всем мире Двенадцати Городов не знал, как помочь мне — как снять проклятие. Я пытался убежать, бросить Фаталунию. С помощью своего волшебного зонта я совершил несколько попыток бежать сквозь коридор теней в другой мир, но мой трон — этот проклятый трон! — каким-то невероятным образом снова и снова возвращал меня обратно. Все мои попытки провалились. Все до единой. Я уже начал терять надежду избавиться от своего проклятия. Но однажды… — Принц опустил взгляд, лицо его приняло задумчивое выражение. — Однажды я зашел в библиотеку замка. Я не люблю читать книги и, честно говоря, не знаю, что привело меня на этот склад пыли и старой никчемной бумаги. Я просто прохаживался между стеллажами — собственно, мне было все равно, на что тратить свое проклятое время, — и, заворачивая за угол одного из стеллажей, я случайно задел его плечом. В ту же секунду с одной из верхних полок вниз упала книга.

Ростик вздрогнул, вспомнив, как то же самое произошло и с ним в «Лавке госпожи Говерлы».

— Книга упала мне прямо на ногу. Скривившись от боли, я наклонился над ней с намерением немедля сжечь ее в камине. Но когда я увидел знак, выдавленный на переплете, я позабыл о боли и о своем гневе. Я понял, что это за книга.

Мольфар издал странный тихий звук: он то ли был озадачен, то ли усмехался. Ростик услышал и повернул голову, чтобы посмотреть на старого мага. У Мольфара было такое выражение лица, будто он уже знал, что будет дальше.

— Да, — тоже посмотрев на старого мага, сказал принц Дориан. — Ваша догадка верна, Мольфар. Это был Тайндар, Книга Тарханкута, — огромный толстый фолиант в кожаной обложке рыжего цвета и…

— …с тиснением в самом центре в виде свернутой спиралью змейки, — закончил вместо принца Ростик.

Принц, не улыбаясь, и вообще без какого-либо выражения сказал:

— Да. Для меня остается тайной, каким образом эта книга попала в мой замок, но это, без всяких сомнений, была она. На ней был знак мага западных владений. А если точнее — знак Змеиной Кожи. Так, кажется, маги называют Змеевик Тарханкута?

Стражи переглянулись между собой с удивлением. И только Ростик не смотрел ни на кого, кроме принца.

Принц отошел от стола и, прихрамывая, направился к своему трону. Наклонившись, он достал из-под трона огромный сверток — что-то прямоугольное, завернутое в вишневый бархат.

Вернувшись к столу, он положил тяжелую ношу на дубовую столешницу и, по очереди окинув всех присутствующих спокойным, каким-то даже безразличным взглядом, произнес:

— Я внимательно изучил книгу. Всю — от первой страницы до последней. Многое было непонятно мне: заклинания, магические формулы, в которых я ничего не смыслил. Но наконец я нашел то, что искал так долго. Я нашел предсказание Тарханкута и понял, что должен сделать, чтобы избавиться от проклятия. Тарханкут предсказал, что в месяц, когда в одном мире произойдет солнечное затмение…

Ростик вспомнил тот день: он возвращался из школы, поссорившись со своим школьным приятелем, и на дороге у него стал Рыжий — наглый соседский кот. А потом полоумный сосед дал ему свои очки, чтобы Ростик смог посмотреть на небо. Это было солнечное затмение. А на следующий день… На следующий день он попал в мир Двенадцати Городов, куда провел его Змеевик Тарханкута.

— …а в другом мире, — продолжал тем временем принц Дориан, — случится затмение луны…

И этот день Ростик вспомнил с легкостью. Еще бы! Он мог умереть тогда, если бы лунное затмение началось на несколько секунд позже и оборотень не превратился бы снова в человека.

— …в тот месяц Змеевик найдет своего хозяина, а Фаталуния обретет настоящего короля, который придет на смену другому. Мне нужно было только найти того, о ком шла речь в пророчестве Тарханкута. И я нашел.

Он посмотрел на Ростика.

— Но где вы взяли камень?! — пораженно воскликнул Мольфар. — Змеевик Тарханкута был утерян. Многие годы его не могли найти!

Принц издал странный звук, как будто изумление Мольфара казалось ему преувеличенным.

— Когда я проходил из мира Двенадцати Городов в мир За-Гранью-Теней, мой волшебный зонт всегда, кроме одного-единственного случая, приводил меня в одно и то же место — в «Лавку госпожи Говерлы».

Ростик вздрогнул, услышав имя зеленоглазой великанши.

— Обычно мне удавалось проходить незамеченным для хозяйки этой лавки, — продолжал принц, — но однажды мы столкнулись. Насколько я могу судить, посетителей у нее много не бывает, что не удивительно, если на двери нет вывески. Она задержала меня, чтобы показать свой товар: ужасающее количество бесполезных вещей, среди которых был большой зеленый камень, окраской напоминающий змеиную кожу. Чтобы быстрее отвязаться от нее, я купил этот камень и покинул лавку. Вернувшись в замок, я забросил куда-то камень и забыл о нем. Но лишь тогда, когда прочел пророчество Тарханкута, понял, какой важной была моя находка. Я отыскал этот камень, чтобы найти его нового владельца, нового короля Фаталунии, чтобы исполнить то, о чем было сказано в книге Тарханкута.

Мольфар слушал внимательно и, когда принц закончил, озадаченно покачал головой:

— Хорошо, но вы уверены, что в пророчестве Тарханкута было сказано именно это, принц? — подал голос Мольфар. — Что новый владелец Змеиной Кожи должен стать королем Фаталунии?

Принц не ответил. Он откинул концы вишневого бархата со свертка, лежащего на столе, и, когда Ростик увидел, что пряталось под бархатной тканью, у него занемели ноги и пересохло во рту. На столе перед принцем лежало не что иное, как…

— Тайндар, — глухим голосом произнес Невер, не отрывая взгляда от стола. — Но этого не может быть! Книга Тарханкута существует в единственном экземпляре, и… — он бросил пронзительный взгляд на Ростика, — она осталась в другом мире, не так ли?

Изумрудные глаза Невера яростно буравили лицо Ростика, но тот только тупо пялился на книгу, не понимая, как она сюда попала. Ведь она была в его комнате! Кто мог забрать ее оттуда?!

— Книга была в другом мире, — сообщил принц. — Я сам оставил ее там. Но она вернулась на прежнее место — в библиотеку моего замка. Я не знаю, почему это произошло и когда, но, судя по тому, что этот мальчик здесь, книга побывала в его руках, как я и планировал. Пророчество Тарханкута здесь — вы можете прочесть его сами.

— Но почему я?!!! — с неожиданной для самого себя горячностью воскликнул Ростик, глядя на принца. — Почему вы решили, что это должен быть я? Почему именно мне вы подбросили этот камень?

Принц не дрогнул ни единым мускулом лица. Он был все так же холоден, и отчаяние Ростика как будто было ему совсем безразлично.

— Ты ошибаешься, мальчик, — произнес он спокойно, — я не подбрасывал тебе камень.

Ростик нахмурился и недоуменно качнул головой.

— Но… как же…

— Я не подбрасывал тебе камень, — повторил принц Дориан, — я его выронил в тот же миг, как очутился в мире За-Гранью-Теней. Для меня было большой неожиданностью, когда, пройдя сквозь коридор теней, я попал не в «Лавку госпожи Говерлы», как обычно, а в незнакомое мне место. Все произошло мгновенно — я столкнулся с тобой и, боясь вызвать какие-то подозрения, поспешил убраться подальше. Но когда оказался на улице, вдруг обнаружил, что свертка у меня больше нет. Я услышал твой голос. Ты кричал… Я не разобрал, что именно…

— Я хотел вернуть вам ваш сверток, — сказал Ростик.

— Я догадался об этом, — кивнул принц, — но камень был уже не мой. В тот момент я понял, что Змеевик Тарханкута нашел своего хозяина. Я никак не мог позволить тебе вернуть мне камень. Я поспешил в «Лавку госпожи Говерлы», чтобы вернуться обратно в мир Двенадцати Городов. Кроме свертка с камнем со мной была книга. Я оставил ее на одной из полок антикварной лавки, положил на самый край, надеясь, что чье-либо неловкое движение сбросит книгу вниз и она так или иначе окажется у тебя в руках. Я не стал забивать себе голову, каким образом ты попадешь в мир Двенадцати Городов. У тебя был камень, у тебя должна была оказаться книга, а значит, рано или поздно ты должен был появиться в этом замке. Я все сделал для этого. Я продумал все до мелочей. И вот ты здесь.

— Почему вы следили за мной? — спросил Ростик. — И в Гелионе, и в лесу, у подножия Кара-Грохаса.

— Я всего лишь хотел убедиться, что ты доберешься до Фаталунии, — невозмутимо ответил принц.

На несколько минут в тронной зале замка воцарилась тишина.

— Я хотел бы вас спросить, Дориан, — первым нарушил молчание Мольфар. — Что вы имели в виду, когда сказали, что сделали все для того, чтобы Ростик прибыл в Фаталунию?

Дориан бросил на старого мага хмурый взгляд.

— Именно то, о чем вы подумали, Мольфар. Это благодаря мне в харчевне «Жареный петух» дважды испортилась вся еда и питье.

— Но как же?! — воскликнул вдруг Анчутка, болотные глаза которого стали в два раза больше. — Как же вы могли испортить всю еду сразу?

— Вода, — пожал плечами принц. — Пища готовится на воде. Я просто подлил в колодец, которым пользуются в деревне, специальное зелье. Больше ничего не нужно было делать. Это зелье слишком слабое, чтобы причинять вред людям или животным, но достаточно сильное, чтобы испортить пищу и воду.

— Значит, и озеро… — снова подал голос Мольфар.

— Да, и озеро в горах заколдовал тоже я, — кивнул принц Дориан. — Для этого мне совершенно не нужно быть магом. Моя цель была предельно проста: убедить вас, что проклятие вырвалось за пределы Фаталунии и ваше присутствие здесь необходимо. Я все рассчитал правильно и, что скрывать, доволен этим.

— Проклятие никогда не выходило за границы Фаталунии?! — шокированным голосом переспросила Мераби; она, казалось, никак не могла в это поверить.

— Никогда, — спокойно подтвердил принц. — И если ничего не делать — оно никогда не уйдет. Оно навечно останется здесь. Только я не могу ждать так долго, а потому…

Он повернулся к Ростику, устремив на него многозначительный взгляд.

Ростик сделал глубокий панический вдох, и в голове его в этот момент мелькнула спасительная мысль: никто не сможет заставить его стать хозяином Фаталунского трона. Он просто скажет принцу, чтобы тот поискал себе другого преемника. Или, еще лучше, пусть разбирается со своим проклятием сам. В конце концов, при чем здесь он — Ростик? Одиннадцатилетний мальчишка — король Фаталунии? Звучит — глупее не придумаешь. Ростик даже немного развеселился, подумав об этом. Он упрямо посмотрел в глаза принцу Дориану и хмуро заявил:

— Я не стану… Это ерунда какая-то… Я не собираюсь становиться королем Фаталунии — и точка.

Принц почему-то совсем не удивился и ничуть не расстроился демаршу Ростика. Он выглядел как король, который смотрит на заартачившегося подданного и знает, что сопротивление временное, что у этого подданного все равно нет никакого выбора. Но у Ростика-то выбор был! Или…

— Я предвидел это, — произнес принц своим холодным и каким-то неживым голосом. — И поэтому принял меры.

Ростик с подозрением смотрел на принца — ему совсем не понравились эти намеки.

— Какие меры, Дориан? — осторожным тоном спросил Мольфар.

Принц перевел взгляд на старого мага.

— Оглянитесь вокруг, Мольфар, — предложил он с ледяным спокойствием. — Пересчитайте своих стражей. И вы поймете…

Ростик первый окинул встревоженным взглядом всех собравшихся в этой зале. Хмурое лицо Невера. Растерянное лицо Анчутки. Озадаченное лицо Саньки. И лицо Фиалки, на котором в этот момент проступило сильное волнение. Ростик почувствовал, как внутри все завязалось в тугой узел.

— Дрю! — громко вскрикнул он, с яростью оборачиваясь к принцу. — Что вы с ней сделали?!

— Пока ничего, — холодно ответил принц. — Мои слуги надежно спрятали ее. Но если ты и дальше будешь упорствовать, я велю отвести ее на Кара-Грохас. Ее оставят одну в пещерах. Говорят, там обитают верлиоки — колдуны-людоеды.

И уже в который раз за этот вечер стражи молчали — молчали все до одного. И сейчас Ростик знал наверняка, какую картину они представляют в своем воображении. Он был там — он был в пещере верлиоки! И он ни за что не хотел бы повторить это приключение. Ростик вспомнил, как верлиока нависал над Решкой, а тот ничего не мог сделать, скованный чарами страха. Он помнил, как колдун-людоед чуть не задушил Невера. И если Дрю окажется в одной из таких пещер… Ростик знал, что может случиться — у Дрю будет не много шансов спасти свою жизнь.

— Мой придворный — старик Арефа, — произнес принц, — сразу после встречи с тобой на террасе зашел ко мне в спальню и поведал о вашем разговоре. Я не стал терять время и принял необходимые меры. Я слишком долго ждал, чтобы сейчас упустить желанную свободу. Теперь я сказал все, что хотел.

Он окинул стражей спокойным взглядом, остановив его на Ростике.

— Слово за вами.

Принц повернулся и сделал два шага по направлению к выходу.

— Ах да, — обронил принц, возвращаясь назад. Он извлек из кармана какую-то вещь и бросил ее на большой дубовый стол. — Не надейтесь понапрасну на силу мага Ордена. Без этой вещи сама себе девчонка помочь не сможет. На размышления я даю вам ночь.

С этими словами принц развернулся спиной к стражам Ордена и слегка прихрамывающей походкой с опущенной, словно от усталости, головой вышел из залы. А Ростик с отчаянием смотрел на большой золотой медальон с ярким синим яхонтом, который принадлежал Дрю. Принц был абсолютно прав — на чудо надеяться не приходилось.

Ростик растерянно повернул голову к Мольфару, надеясь, что он хоть что-нибудь скажет. И Мольфар сказал, не глядя ни на кого, словно проникая взглядом сквозь стены и сквозь время, и взгляд этот был мрачнее ночи:

— Что ж, принц смог обмануть магов Ордена. И я виноват в этом больше других. Но боюсь, что это не самое страшное. А самое страшное — это то, что принц, возможно, обманул себя самого. Если он неправильно истолковал предсказание Тарханкута (а что-то мне подсказывает, что это именно так), то тогда… — Мольфар повернул лицо к Ростику и добавил: — Как только ты станешь королем Фаталунии — проклятие завладеет тобой, а следом ляжет на всех стражей Ордена. И тогда мир Двенадцати Городов останется без защиты.

Он молчал почти минуту, и никто не решился нарушить это молчание. Мольфар нарушил его сам.

— Мир Двенадцати Городов останется без защиты, — повторил он, и в воздухе словно появилось что-то зловещее. — И это худшее, что может случиться…