Ростик сидел один в тронном зале Фаталунского замка. Было уже далеко за полночь. Стражи долго не могли решить, что им предпринять, и в конечном итоге не придумали ничего другого, кроме как попробовать найти Дрю самостоятельно, при этом попытавшись скрыть это от принца. Они были уверены, что Дрю спрятали не в замке, иначе чары, связывающие стражей, на таком близком расстоянии обязательно подсказали бы магам, что девочка рядом. Ростик не знал, где они сейчас, потому что его не сочли нужным брать с собой. Мольфар сказал, что будет лучше, если кто-то останется в замке.

Сначала Ростик хотел идти к себе в комнату, но уже на пороге тронного зала ему в голову пришла одна идея. Он обернулся и посмотрел на книгу, оставленную принцем на столе. Это был Тайндар, или, говоря иначе, Книга Тарханкута. Он подумал, что вместо бессильного ожидания все же лучше покопаться в этом фолианте. Раз уж там нашлось заклинание, которое смогло открыть коридор теней и провести Ростика из его мира в мир Двенадцати Городов, то, может быть, найдется какая-нибудь подсказка, как найти Дрю и избавить себя от участи, которую ему уготовил принц Дориан. Вернувшись за стол и устроившись на одном из тяжелых дубовых стульев с высокой спинкой, Ростик открыл книгу…

Прошло довольно много времени с тех пор, как он начал свои поиски. Ростик перелистывал страницу за страницей. Его глаза слезились, наверное, потому что, стремясь прочесть как можно больше, он почти не моргал. Что-то мешало в глазах, словно туда насыпали песка. Ростик понимал, что ему нужно сделать перерыв, но вместо этого упрямо продолжал опускаться взглядом со строки на строку, ища выход…

Стать королем Фаталунии? Ему от одной только мысли об этом становилось тошно. Точнее говоря, об этом даже думать не хотелось. Но если он не согласится, то что сделает принц с Дрю? Его высочество, кажется, совсем спятил, прикованный магией проклятия к своему городу и трону. А что, если он выполнит свою угрозу: отвезет Дрю в пещеры к этим кровожадным верлиокам и бросит ее там одну — без защиты ее волшебного медальона? С него станется… Судя по тому, что принц пошел на похищение и шантаж, он готов на все, лишь бы освободиться от проклятия и ненавистного ему трона. Его ничто не остановит. А если Ростик примет трон и станет королем Проклятого Города — проклятие перекинется на весь Орден и мир Двенадцати Городов останется без защиты. Замкнутый круг…

Ростик закрыл лицо руками и, сжав ладони в кулаки, со стоном постучал ими себя по лбу. И как его только угораздило влипнуть в эту историю?! Как ни крути — а в итоге все будет плохо.

— Это бессмысленно! — со злостью воскликнул Ростик, захлопывая книгу.

Тяжело выдохнув, он положил руки прямо на толстый фолиант и без сил уронил на них голову.

Он не знал, сколько лежал так. Ему показалось, что он на какое-то время отключился, но возможно, это его воспаленное без сна сознание морочило его. И вдруг он почувствовал, как что-то сдавливает его шею и тянет куда-то вниз. Открыв глаза, Ростик попытался поднять голову, но какая-то сила не пускала его, словно магнитом притягивая к рыжеватому переплету книги. Он ничего не видел — в глазах было темно.

— Ч-что эт-то? — прохрипел он, от испуга потеряв голос.

В глазах прояснилось, и он смог разглядеть, что его медальон словно врастает в выдавленное углубление в самом центре кожаной обложки — в серебряную змейку. При этом очертания медальона в точности совпадали с тиснением на книге!

Ростик схватил руками серебряную цепочку и потянул назад.

— Пусти! — задыхаясь, упирался он, пытаясь оторвать медальон от книги. — Пусти же!

Но, несмотря на все его потуги, ничего не выходило — медальон словно засасывало внутрь шероховатой грубой кожи. Ростику было все труднее дышать, но тут он, наконец, понял, что нужно просто снять с себя медальон. Он ухватился за цепочку сзади и попытался стянуть ее с головы, но голова почему-то не проходила. Ростик провел обеими руками вдоль цепочки и громко застонал — цепочка была перекручена, и он НЕ МОГ вытащить из нее голову!

В этот самый момент откуда-то из-под медальона начал просачиваться яркий зеленоватый свет. От неожиданности Ростик застыл, широко распахнув глаза. Сияние стремительно нарастало, и не успел Ростик даже подумать о том, чтобы закрыть глаза, как, задыхаясь, лихорадочно втянул в себя побольше воздуха и… ослеп от мощной зеленой вспышки.

* * *

Когда ослепляющий зеленый свет рассеялся, Ростик, к своему ужасу, понял, что в этот самый момент очутился в совершенно незнакомом ему месте. Не было ни тронного зала, ни самого трона. Куда-то исчезла Книга Тарханкута. Вместо резиденции принца Дориана, где только что была ночь, Ростик находился в небольшом внутреннем дворике полуразрушенного замка, который, видимо, превратился в руины уже очень, очень давно. Все вокруг заросло плющом: стены, заброшенная беседка, каменные статуи нескольких воинов, лиц которых Ростик не мог разглядеть, хотя здесь был день, а на небе сияло солнце, на которое время от времени наползали тяжелые бело-серые облака. Из дворика наружу вели арочные проходы. Окон в уцелевших стенах не было — только зияли пустотой черные оконные проемы.

Вдруг Ростик заметил, что в одном из арочных проходов появилась фигура человека. Он шел не спеша, и Ростик слышал, как с шорохом тянется по земле его длинная мантия. Еще несколько мгновений — и из темного проема вышел старик: высокий, с густой и длинной бородой рыжего цвета, в ярко-красной мантии и широкополой шляпе. Старик смотрел на Ростика чуть прищуренными улыбающимися глазами цвета янтаря. Что-то в этом взгляде показалось Ростику знакомым — где-то он уже видел это лицо. Он наблюдал, как старик подходит к нему, и каторжно напрягал память, пытаясь вспомнить. Но это было так же непросто, как запомнить правила карточной игры «Кикимора болотная»… И вдруг Ростик словно прозрел! Он знал, почему этот взгляд ему так знаком!

— Вы… вы… — Ростик никак не мог решиться произнести вслух то, что вертелось у него на языке, когда старик подошел ближе.

— Ты что-то хочешь спросить? — Голос рыжебородого старика был мягким и доброжелательным.

Ростик тупо кивнул, не в состоянии побороть охватившую его робость, но потом все-таки взял себя в руки и спросил почему-то шепотом:

— Вы Тарханкут?

Старик с улыбкой кивнул.

— Вне всяких сомнений.

— Но… — Ростик никак не мог заставить двигаться свой онемевший от изумления язык. — Но как вы… откуда вы взялись?! — наконец в полный голос воскликнул он.

Тарханкут мягко покачал головой, чуть прикрыв веки, после чего сделал пару шагов по направлению к Ростику.

— Но я всегда здесь. Это ты у меня в гостях. — Тарханкут слегка покачал головой и озадаченно изогнул рот. — Ну, если, конечно, это место можно назвать домом. Все-таки жить в книге — это довольно оригинально.

— Я… я внутри книги? — недоверчиво сощурившись, уточнил Ростик.

— Что-то в этом роде, — улыбнулся Тарханкут.

Ростик отрицательно затряс головой.

— Но в ней этого не было. — Ростик окинул быстрым взглядом полуразрушенные каменные стены. — Я читал… Формулы были, и символы, и тексты всякие. А этого не было.

Тарханкут Рыжебородый подошел к мальчику и, положив ему на плечо свою большую, но почти невесомую ладонь, дружески похлопал.

— Значит, ты неправильно читал — вот и все. — Старик наклонился, так что его янтарные глаза оказались всего в паре дюймов от лица Ростика. — Я дам тебе совет. Надеюсь, в будущем он не раз тебе пригодится. Запомни: если хочешь найти в книге то, что открыто не для каждого, а лишь для избранных, читай между строк. Поскольку именно между строк, Ростик, скрываются все тайны. Когда-нибудь ты научишься находить их. Я не сомневаюсь в этом.

Ростик какое-то время пытался понять, откуда Тарханкут знает его имя, но, придя в себя, быстро забросил эту задачку на задворки сознания, потому что на уме у него сейчас были мысли поважнее.

— А как я сюда попал? — спросил Ростик.

Тарханкут склонил голову набок и задумчиво свел брови:

— Насколько я могу догадываться, ты искал ответ. А одно из волшебных свойств Тайндара, которым я наделил эту книгу, — помогать в любых поисках. Тайндар привел тебя ко мне. И совсем не исключено, как раз потому, что у меня есть ответы на твои вопросы.

Ростик в первый момент не без труда вспомнил, что он искал в этой книге. Но когда вспомнил, то чуть не подскочил. Там ведь Дрю в опасности! И весь мир Двенадцати Городов!

— Значит… — нахмурившись, пробормотал Ростик. — Значит, я могу кое о чем спросить?

— Спрашивай, — кивнул головой рыжебородый старик.

Ростик поколебался.

— Почему… Почему вы не исполнили желание принца? Почему наслали на него проклятие? Теперь из-за этого все может быть очень плохо. — Ростик чувствовал, что начинает горячиться. — Принц похитил Дрю и теперь…

— Хочет, чтобы ты занял его место на троне? — закончил Тарханкут вместо Ростика.

Мальчик даже не удивился и не стал спрашивать старика, откуда тот об этом знает. Но он по-прежнему ждал ответа на свой вопрос.

Тарханкут тяжело вздохнул и опустил глаза:

— Нет, Ростик, я не проклинал этот город.

— Но как же… — начал было возражать Ростик.

— Подожди. — Тарханкут поднял руку, останавливая Ростика. Он строго взглянул на мальчика. — Мое слово никогда не подвергается сомнению. Ты должен запомнить это.

Ростик потупился. Ему стало неловко за свою горячность.

Тарханкут снова вздохнул и огорченно покачал головой.

— А вот желание его я исполнил. Хотя это не совсем верная формулировка. Чары Необратимого Слова действуют самостоятельно — я ничего не мог изменить.

— Не понимаю, — озадаченно покачал головой Ростик. — Но почему тогда принц говорит, что его желание не исполнилось?

Тарханкут кивнул.

— Первое, — сказал он. — Его первое желание не исполнилось.

— Первое?

Ростик почувствовал, что запутался, и тогда Тарханкут, глубоко вздохнув, сказал:

— Принц Дориан всегда знал о том, что ему подарена редкая возможность — то, о чем большинство людей может только мечтать. Он обладал правом на исполнение одного заветного желания. После того как умер его отец, Дориан наконец-то мог воспользоваться своим желанием. Тогда его сердце уже много лет принадлежало другому миру, а точнее — твоему миру. Но он не был свободен. Он был связан королевской кровью со своим городом и троном его отца. В тот день, когда была назначена коронация, принц решился. Он воспользовался своим исключительным правом — он загадал желание.

Ростик взволнованно втянул в себя побольше воздуха.

— И что… что он загадал?

В янтарных глазах Тарханкута отразилось сожаление, но Ростик не смог понять, кому была адресована эта жалость: принцу Дориану или жителям Проклятого Города.

— Он пожелал, чтобы чары Необратимого Слова избавили его от трона и от кровного долга. Он захотел навсегда покинуть мир Двенадцати Городов и уйти в мир За-Гранью-Теней. Дориан с нетерпением ждал, когда его желание исполнится. Но магия молчала.

— Почему?! — пораженно прошептал Ростик.

— Все просто, — ответил Тарханкут. — Очень давно, так давно, что мир с тех пор стал значительно старше, я дал первому королю Фаталунии свое Необратимое Слово — исполнить одно, но самое заветное желание каждого следующего наследника Фаталунского трона — будущего короля, при условии, что у этого желания будет сила.

Ростик непонимающе нахмурился — он уже слышал эти слова от принца, почему Тарханкут повторяет их?

— Неужели ты забыл, Ростик, какую силу имеют слова? — вопросительно глянул на мальчика рыжебородый маг.

Ростик раздумывал недолго.

— Нет ничего могущественнее слов, — пробормотал он, тем не менее до сих пор не понимая, что пытается сказать ему Тарханкут.

— Я обещал исполнить желание каждого будущего короля Фаталунии, — повторил Тарханкут.

И тут вдруг Ростик все понял.

— Будущего короля! — выдохнул он. — А если…

— А если Дориан не становился королем — он не имел права на свое желание, — подтвердил догадку Ростика Тарханкут. — Это желание невозможно было исполнить. Чары просто не могли подействовать. Принц требовал от них того, чего они не могли ему дать. У магии Необратимого Слова не было таких полномочий.

Ростик усиленно напрягал извилины, потому что во всем этом что-то не сходилось, и он вдруг понял — что именно.

— Но ведь вы сказали, что желание принца было исполнено!

Тарханкут еле заметно кивнул.

— Оно было исполнено. Но, пожалуй, будет лучше, если ты увидишь все своими глазами. Так тебе легче будет понять.

Ростик не успел подумать, что это значит, как Тарханкут поднял руку ладонью вперед и провел ею в воздухе, словно вытирал запотевшее оконное стекло. Ростик повернулся и вдруг увидел, что куда-то исчез заросший дворик и они находятся в тронном зале Фаталунского замка. Здесь все было так же, как и в то утро, когда Мольфар собрал всех стражей на совет: длинный дубовый стол, трон на возвышении, герб Фаталунии с летучей мышью, а выше — флаг с серебряной луной. Но кое-что все же было иначе. И когда Ростик присмотрелся повнимательнее, он понял: сквозь оконное стекло в зал проникали солнечные лучи. Свет был слабый, но на сводчатом потолке плясали тени, созданные этим светом, и вырисовывался узор, копирующий оконные витражи.

— Мы в тронном зале принца? — спросил Ростик. — Зачем мы здесь?

— Тихо, — предупредительным шепотом ответил Тарханкут. — Сейчас ты все узнаешь.

В этот момент распахнулась большая двустворчатая дверь, и в тронный зал вошел принц. Почти сразу же Ростик понял, что этот принц моложе лет на десять. Сейчас ему было не больше восемнадцати, хотя вертикальная складка на лбу меж нахмуренных бровей была такой же глубокой и губы были сжаты в ту же упрямую линию.

Ростик вдруг понял, что принц их не видит — он вел себя так, будто он в этой зале один. Значит, Тарханкут показывал Ростику прошлое — всего лишь картинку того, что случилось несколько лет назад.

Тем временем принц подошел к столу. Он был одет в джинсы и серый свитер. Короткие светлые волосы были взлохмачены, будто их сто лет не расчесывали. Но на одежду принца Ростик глянул лишь мимоходом, потому что больше всего внимание привлекало его лицо, на котором было одновременно разочарование и гнев. Хотя, скорее, лицо его было ни при чем — на этом лице очень скупо проявлялись эмоции. Но взгляд принца… Это был взгляд человека, который в отчаянии!

Принц, засунув руки в карманы джинсов, медленно прошелся вдоль залы и, остановившись у края стола, пристальным, немигающим взглядом посмотрел на свой трон. В его взгляде было столько испепеляющей ненависти, что Ростик, который вместе с Тарханкутом стоял по другую сторону стола, забыв, что на самом деле принц не видит их, непроизвольно сделал шаг назад.

— Почему? — тихо прошептал принц, не отрывая взгляда от трона. — Почему?!

Потом, словно ослабев, он повернулся к столу и оперся руками о толстую дубовую столешницу. Какое-то время он стоял, наклонив голову, так что Ростик даже не видел его лица. Но вдруг он резко оторвал руки от столешницы и, схватив за спинку ближайший стул, в бешенстве отбросил его в сторону, как будто он весил не больше серебряного луна.

— Пусть будет проклят этот трон! — с яростью и непривычной силой в голосе, обычно хрипловатом и тихом, вскрикнул принц. — Пусть будет проклят весь этот город! Я не хочу быть его королем!

Он резко повернулся спиной к трону и, отшвырнув еще один стул, за который нечаянно зацепился ногой, быстрым широким шагом направился к выходу. Тяжелая дверь громко хлопнула, когда он вышел, а по стене от двери поползла тонкая трещина.

Ростик какое-то время не мог оторвать взгляда от этой двери, каждой клеточкой своего тела и сознания ощущая, какой невероятной силы была ярость принца.

— Ростик, — вдруг позвал кто-то.

— А? — отозвался Ростик, резко оборачиваясь, и тут же увидел перед собой Тарханкута, за спиной которого снова был внутренний двор полуразрушенного замка.

Ростик резко повернул голову назад и убедился, что тронный зал Фаталунского замка исчез.

— Теперь ты понял, что произошло? — негромко спросил Тарханкут.

Ростик сдавленно кивнул и с огромным трудом выдавил из себя:

— Принц сам проклял свой город. Это было его желание. Оно исполнилось, потому что у этого желания была очень большая сила.

Тарханкут глубоко вдохнул и, тяжело выдохнув, на пару секунд прикрыл веки, словно подтверждая, что догадка Ростика верна.

* * *

Ростик сидел на скамье старой беседки. Напротив него сидел Тарханкут и выглядел так, словно ждал, какой следующий вопрос ему задаст Ростик. Но мальчик был настолько ошеломлен увиденным, что даже не знал, о чем тут можно спрашивать. Хотя один вопрос все же вертелся у него на языке, и, не выдержав, Ростик задал его:

— Значит, я должен стать королем Фаталунии? Или… — он с надеждой задержал дыхание — уж слишком его пугала мысль стать королем Проклятого Города, — …или вы знаете, как мне найти Дрю?

Тарханкут тяжело вздохнул.

— Видишь ли, Ростик, даже если я и смогу тебе помочь найти девочку — а я не говорю, что могу это сделать! — то неужели ты думаешь, что принц остановится? Неужели полагаешь, что он не найдет другой способ заставить тебя сделать то, чего он хочет?

Ростик был подавлен.

— Но тогда, получается… я должен стать новым королем Проклятого Города? — дрогнувшим голосом спросил он.

Тарханкут отрицательно покачал головой.

— Это было бы самым неудачным решением.

— Но ведь вы же предсказали, что у Фаталунии будет новый король! — недоуменно воскликнул Ростик. — В Тайндаре написано, что у Змеевика появится новый хозяин, а у Города Проклятых новый король. И принц Дориан, он…

— Нет, Ростик, — остановил его Тарханкут. — Дориан истолковал мое предсказание так, как ему хотелось. И истолковал в корне неверно. У Фаталунии должен быть новый король, но не ты. Дориан же настолько одержим желанием избавиться от наследства своего отца, что просто выдал желаемое за действительное.

— Но тогда… — растерялся Ростик. — Тогда кто должен стать королем Фаталунии?

Тарханкут лукаво улыбнулся в бороду.

— Скажу тебе по секрету, что ответы на самые сложные вопросы всегда удивительно просты. Королем Фаталунии должен стать не кто иной, как Дориан, единственный наследник трона.

Ростик застыл с раскрытым ртом. Ну конечно! Он и забыл, что Дориан всего лишь принц! На Фаталунию легло проклятие, и коронация так и не состоялась, говорил Мольфар. Но, тем не менее, Проклятым Городом правит принц Дориан как единственный законный наследник трона.

— Вот только он, по-моему, совсем не горит желанием из принца превратиться в короля, — удрученно пробормотал Ростик. — Ему и принцем-то быть не очень нравится.

— И тем не менее, — невыразительно пожал плечами Тарханкут. — Пока принц Дориан жив, никто другой не сможет занять трон, принадлежащий ему по праву рождения.

Ростик немного помолчал, а потом угрюмо произнес:

— А принц решил, что раз камень выбрал своим хозяином меня, то, значит, именно я и должен быть королем.

Тарханкут, мрачно нахмурившись, укоризненно покачал головой.

— Видишь ли, Ростик, принц думает, что он нашел выход, но на самом деле это тупик. Это даже хуже. То, что он задумал, не избавит от проклятия ни Фаталунию, ни его самого. Но если один из стражей Двенадцати Камней попадет под силу проклятия — оно передастся всему Ордену, потому что все двенадцать стражей связаны между собой чарами круговой поруки. Это был наш великий замысел — мой и еще трех магов, о которых ты, вероятно, слышал не раз.

— Казантипа Чернокнижника, Сарыча Златотканого и Перекопа Островитянина, — с легкостью вспомнил Ростик. — А что это был за замысел?

— О, все удивительно просто и в то же время поистине гениально! — оживившись, воскликнул Тарханкут. — Сила одного камня велика, думали мы, а если эта сила будет увеличена в несколько раз, то ей не будет равных. Но, для того чтобы эта сила действительно смогла стать Великой, она должна была быть неразрывной, и тогда мы решили связать камни чарами круговой поруки. — Тарханкут вздохнул. — Но, как видишь, у монеты всегда есть обратная сторона, и даже самые гениальные идеи имеют свои недостатки. Магия круговой поруки не делает исключений ни для добра, ни для зла. А потому — коснувшись одного стража, проклятие перекинется на всех.

— И тогда двенадцать городов останутся без защиты, — сказал Ростик. — Мольфар так сказал.

Тарханкут покачал головой.

— Не совсем так, Ростик. Не совсем так. Защита… Нет, все будет значительно хуже. Мир, о котором мы говорим, не просто находится под защитой Ордена. Точно так же, как камни связаны между собой, они — все вместе и каждый по отдельности — связаны с этим миром невидимыми, но неразрывными нитями. Сила камней питает этот мир. Если один страж умирает, камень ищет ему замену — нового наследника. Но проклятие… — Он на миг запнулся, но тут же продолжил: — Беда в том, что проклятие ляжет не только на стражей, но и на камни, и тогда…

Он замолчал, словно погрузился в себя, в свои мысли. Но Ростик был настолько взволнован, что, не колеблясь, решил нарушить задумчивость древнего мага.

— И что тогда случится? — спросил он.

Тарханкут в который раз глубоко вздохнул.

— Не без защиты останется этот мир, — сказал он, — этот мир останется без жизненной силы, благодаря которой существует. Этот мир увянет. Он состарится, как и должен, но не за миллионы лет — за миг.

Тарханкут проницательным взглядом, в котором промелькнула грусть, посмотрел в глаза Ростика и тихо произнес:

— Ты еще очень молод, Ростик. Но все же, я думаю, ты знаешь, что приходит за старостью…

Ростик сглотнул подкативший к горлу комок, не решаясь произнести вслух то слово, которое пульсировало в его голове. Да, он знал, что приходит за старостью. Он вообще очень хорошо знал, что это такое — смерть. Это когда кто-то уходит от тебя навсегда.

Ростику совсем не хотелось, чтобы мир Двенадцати Городов исчез навсегда.

— Неужели ничего нельзя сделать?! — спросил Ростик. — Должен быть какой-то выход! Вы же сказали, что Тайндар привел меня сюда потому, что у вас есть ответ!

Древний маг погладил длинную и густую рыжую бороду. У него был очень задумчивый вид, будто он никак не мог на что-то решиться.

— Скажи мне, Ростик, — после недолгого молчания произнес старик, — ты когда-нибудь слышал о Роковой Печати?

Ростик припоминал, что однажды нечто подобное слышал от Дрю, но сейчас не смог вспомнить, о чем шла речь.

— Вроде… слышал однажды, — озадаченно ответил Ростик, — но я не знаю, что это такое — Роковая Печать.

Тарханкут кивнул.

— Я расскажу тебе. Ты должен это знать…

ИСТОРИЯ, КОТОРУЮ РАССКАЗАЛ ТАРХАНКУТ

Много тысяч лет назад в одном из двенадцати городов жил старый маг по имени Кажан Полуночник. По всем признакам, он был очень необычным магом. Кажан Полуночник не умел пользоваться волшебными медальонами. Для того чтобы зажечь свет, ему никак было не обойтись без свечи. Не мог он вызвать дождь в засуху или огонь, чтобы разжечь костер. Заклинания в его устах были всего лишь самыми обыкновенными словами. Коротко говоря, он не умел ничего, кроме одного — Кажан Полуночник исполнял желания.

Многие люди ходили к городскому магу. Одни хотели разбогатеть, другие — стать красивее, третьи мечтали обладать какими-то особыми талантами. Однако не все желания исполнял Кажан Полуночник, а только те, которые, сбывшись, не могли причинить никакого вреда. И никто не мог приказывать ему, кроме самого короля. Каждому, чье желание исполнял старый маг, он давал небольшую круглую печать из затвердевшего красного сургуча как гарантию того, что желание будет исполнено.

И вот как-то король позвал старого мага к себе в замок. У короля был взрослый сын, который после его смерти должен был унаследовать трон. Произойти это могло очень скоро, поскольку король был стар и очень болен.

Кажан Полуночник догадался, о чем хочет говорить с ним король, и не ошибся. Когда старый маг предстал перед его величеством, король сказал ему:

— Слышал я, что ты умеешь исполнять желания. Это правда, маг?

— Да, ваше величество, — отвечал Кажан.

— И мое исполнишь?

— Я не могу отказать королю. Я подданный вашего величества и не смогу не подчиниться вам. Каково ваше желание, государь?

— Я хочу, чтобы болезнь оставила меня. Я хочу снова чувствовать себя молодым, — пожелал король.

Кажан кивнул и, подойдя к королю, протянул ему свой знак, на котором легко можно было различить очертания летучей мыши. Это был родовой герб Кажана Полуночника.

Уже на следующее утро правитель проснулся здоровым и полным сил. Он снова стал выходить из своего замка и гулять по городу и его окрестностям. Но, несмотря на то что вновь почувствовал себя молодым, он знал, что стар и лет его жизни осталось немного. Однажды ночью король вновь позвал к себе старого мага, для того чтобы сказать ему о еще одном желании.

— Ты снова дал мне почувствовать себя молодым и полным сил, — начал король, — но я немолод, моей жизни осталось уже немного. Я помню, ты говорил, что не сможешь ослушаться меня, а потому я хочу, чтобы ты исполнил еще одно мое желание.

— Я исполню любое ваше желание, — учтиво поклонился Кажан Полуночник.

Король повелительно посмотрел на мага и сказал:

— Я хочу жить вечно.

— Но в мире нет ничего вечного, — изумился маг. — Таков закон мироздания. Рано или поздно…

В этот момент над их головами быстро пронеслось черное крылатое существо.

— Летучая мышь, — сказал король.

— Нет, ваше величество, — поправил маг. — Это была не простая летучая мышь. Это был обернувшийся ею вампир. У вампира, если присмотреться, человеческие глаза, с той лишь разницей, что они налиты кровью. К тому же у вампира острые клыки. А еще… они гораздо больше не любят солнца.

Кажан Полуночник, как и любой маг, мог отличить обычную летучую мышь от упыря даже на расстоянии.

— Вампир?! — тут же воскликнул король. — Так вот же! Ты пытался обмануть меня, старый маг! — Король был рассержен. — Скажи мне, разве вампиры не бессмертны?

— Умереть своей смертью они и правда не могут, ваше величество, — отвечал Кажан. — Ни от старости, ни от болезни, но все же…

— Хватит! — гневно выкрикнул король. — Ты должен исполнить мое желание, старый маг. Я хочу быть бессмертным, как бессмертен этот вампир.

Кажан Полуночник с достоинством посмотрел на короля. Он раздумывал лишь несколько секунд, после чего ответил:

— Да будет исполнено ваше желание.

И в этот раз Кажан протянул королю свой знак, и тот зажал его в ладони. В сей же миг король превратился в летучую мышь-вампира — Кажан Полуночник был связан чарами долга перед своим королем и не мог отказать ему в исполнении его желания.

Той ночью в дом к одному горожанину залетела летучая мышь. Этому человеку показалось, что крылатое существо пыталось напасть на него: оно бросалось из стороны в сторону, словно сумасшедшее. Когда ему удалось поймать летучую мышь, он связал ей крылья и выбросил за окно. А утром, после восхода солнца, жители города обнаружили лежащего на дороге короля. Он был мертв. Его кожа высохла и сморщилась, словно солнце спалило ее. Пальцы его правой руки были сжаты в кулак, и когда жители города с огромным трудом расцепили их, они обнаружили на ладони короля плоский круглый предмет, похожий на затвердевший красный сургуч. Многим из них был знаком этот знак. Это была печать старого мага — Кажана Полуночника.

Но лишь маг мог бы увидеть, что изображена на ней была не летучая мышь, а обернувшийся ею вампир.

— Так возникла Роковая Печать — печать рокового заблуждения, — сказал Тарханкут.

Ростик был так увлечен этой историей, что на секунду даже забыл, где он. Но быстро опомнившись, озадаченно пожал плечами и сказал:

— Странно, что у Кажана Полуночника на гербе тоже была летучая мышь. Прямо как на гербе Фаталунии.

Тарханкут покачал головой.

— В этом нет ничего странного, — сказал он. — Но это уже другая история, которую я расскажу тебе как-нибудь в другой раз. Если, конечно, представится такая возможность.

Ростик догадался, на что намекает древний маг.

— А какое отношение история о Роковой Печати имеет к принцу и к Фаталунии? — спросил он.

— О-о-о, — протянул Тарханкут, — самое непосредственное. Видишь ли, Ростик, дело в том, что Роковая Печать появляется в судьбе человека, когда он поддается силе какого-нибудь страшного заблуждения. И хуже всего то, что человек даже не знает о том, что в его жизни появилась Роковая Печать. Он не ведает о ее существовании, но пока Роковая Печать рядом — человек будет несчастлив, а в его судьбе не будет ничего, кроме бед и неудач. За что бы он ни взялся — все будет нести крах: ему и тем, кто рядом с ним. И говорю я все это тебе потому, что, по моему глубокому убеждению, все беды принца не возникли сами по себе, без причины — так не бывает. Исходя из этого, я думаю, что причина этих бед — Роковая Печать.

— У принца есть Роковая Печать?! — недоверчиво спросил Ростик.

— Боюсь, что так, — согласно покивал головой Тарханкут. — Потому что в его жизни было роковое заблуждение, а заблуждение может привести к самым непредсказуемым и трагическим последствиям. Но проблема в том, что если не знаешь о существовании Роковой Печати, то не станешь искать ее и не сможешь избавиться от нее.

— Значит, если найти Роковую Печать… — начал неуверенно Ростик.

— Если найти Роковую Печать, — подхватил Тарханкут, — можно избавить человека от его самого большого, самого страшного — рокового заблуждения.

Ростик задумался. Принц Дориан был одержим идеей освободиться от такого тягостного для него бремени королевской власти. Он не просто хотел свободы — он был одержим ею. Он перестал обращать внимание на людей, которые его окружают. Он… он проклял собственный город, а вместе с ним всех его жителей, которые ни в чем не были виноваты и пострадали ни за что. Принц заблуждался роковым образом, а значит, Тарханкут, скорее всего, прав.

— А где она находится, эта Роковая Печать? Где ее найти? — еще более нерешительным тоном спросил Ростик у рыжебородого мага.

Тарханкут мягко улыбнулся.

— Там, где прячутся все тайны человеческой жизни, все страхи и тайные желания, там, где хранятся ответы…

— Но где это?

— В тайной комнате, — тихо сказал Тарханкут. — У каждого человека есть такая комната.

— Эта комната… — озадаченно хмурясь, произнес Ростик. — Ну, тайная комната принца… Она находится где-то в замке?

Тарханкут, опустив на миг тяжелые веки, отрицательно покачал головой.

— Нет. В эту комнату нельзя войти просто так. Она очень хорошо скрыта от посторонних.

— И где же она?! Где она скрыта?

— В запутанных лабиринтах человеческой души. Тайная комната принца Дориана находится внутри него самого.

Ростик почувствовал, как рот сам собой открылся. Он изумленно глядел на Тарханкута, не скрывая своего разочарования.

— Но это значит… — потрясенно пробормотал он. — Это значит, что Роковую Печать достать невозможно!

Тарханкут ничего не ответил, только молча смотрел на Ростика своими янтарными глазами с каким-то странным выражением во взгляде: не то вычислял что-то про себя, не то сомневался в чем-то.

— Ну и что теперь делать?! — простонал в отчаянии Ростик, думая о том, что будет с Дрю и что будет с ними со всеми, если срочно не придумать какой-то выход. В этот момент ему казалось, что все безнадежно.

Тарханкут вдруг многозначительно покашлял и произнес:

— На самом деле есть способ достать ее.

Ростик с нетерпением вскинул глаза на рыжебородого мага.

— Как?

Тарханкут сощурился, вокруг его глаз тут же веером разошлись морщины-лучики.

— Сон, — негромко произнес древний маг с какой-то особой осторожностью в голосе и уточнил: — Сон открывает тайную комнату.

Ростик обомлел.

— Это… что же… надо проникнуть в сон принца?

Тарханкут развел руками.

— Другого способа нет.

— А разве можно проникнуть в чей-то сон?

— Сон никогда не впускает посторонних, — ответил Тарханкут и поспешил добавить: — И лишь для мага границы сна — не препятствие. Я больше тебе скажу: на самом деле есть очень простой способ проникнуть туда, куда закрыт путь простому смертному.

Ростик пару секунд раздумывал.

— Значит, мне нужно проникнуть в сон принца Дориана, найти Роковую Печать, уничтожить ее, и тогда проклятие будет снято? — спросил он.

— Проклятие — это самая большая беда принца, а беды, как ты уже знаешь, приносит Роковая Печать. Если принца избавить от этой ужасной ноши, то его беды оставят его. — Тарханкут на секунду задумался, но потом уверенно качнул головой: — Да, я думаю, проклятие будет снято.

— А вы мне скажете, как это сделать? — спросил Ростик. — Ну… как мне проникнуть в сон принца.

Тарханкут посмотрел на Ростика проницательным взглядом.

— Я могу научить тебя, как это сделать, — ответил он. — Если ты и вправду решился на такой непростой шаг.

Ростик молчал, раздумывая: неужели он действительно собрался это сделать?! Он не имел ни малейшего представления, на что идет, но чувствовал, что это может быть очень опасно. Но разве у него был выбор?! Ведь нельзя же допустить, чтобы с Дрю случилось что-то плохое. А если, как сказал Тарханкут, мир Двенадцати Городов умрет, то вместе с ним не станет и всех тех, кого Ростик успел здесь узнать: Мольфара, Саньки, Лиса, Анчутки и всех остальных. Да и его самого, наверное, не станет. Ведь сейчас он часть этого мира! Ростик глубоко вздохнул и, запрятав весь свой страх поглубже, твердо кивнул.

— Да, я хочу найти Роковую Печать и уничтожить ее.

Тарханкут тоже кивнул. Судя по выражению его лица, он вовсе не собирался отговаривать Ростика от его намерения.

— Очень храброе решение с твоей стороны. Это делает тебе честь, Ростик. — Тарханкут улыбнулся, и в его янтарных глазах заплясали яркие блики. — Что-то мне подсказывает, что Змеевик выбрал тебя совсем не зря. Ты достойный преемник Тарханкута.

Ростик даже не удивился, что древний маг сказал о себе в третьем лице, настолько ему приятно было слышать эти слова. Но у него остался еще один, последний, вопрос.

— А вы… — Ростик нерешительно кашлянул. — Вы когда-нибудь бывали в чьем-то сне?

— Бывал ли? — задумчиво переспросил Тарханкут. — Как же, как же… Бывал.

— И что, там… в тайной комнате… было что-нибудь… — Ростик помялся, — что-нибудь ужасное?

Тарханкут сдвинул брови и мрачно посмотрел на Ростика.

— О, да! И еще какое!

Ростик затаил дыхание.

— И что же?

— Мне не повезло, — со вздохом сказал Тарханкут, склонив голову набок; морщины на его лбу разгладились, а в глазах заиграли хитрые искорки. — Я попал в комнату, где не было ничего, кроме склада старых нестиранных носков. О, да! Это было и в самом деле ужасно. Особенно, если учесть, что та комната, судя по всему, никогда не проветривалась.

Он вдруг лукаво улыбнулся, и Ростик в этот момент почувствовал, как его страх отступает. Он почему-то понял, что обязательно справится. Даже если это будет очень сложно и опасно.

— А теперь слушай внимательно, — уже серьезным тоном сказал Тарханкут. — Вот что тебе нужно сделать…