Глава 1.

Семейные узы.

Прошлого не существует. Нет событий, на которых можно просто поставить точку и сказать: этого никогда не будет вновь. С этим человеком я не встречусь...

Нет хотя бы потому, что мы умираем, и рождаемся вновь.

В некотором плане для нас же самих важно, чтобы к последней черте мы подошли, избавившись от груза долгов. Ведьмы всегда великолепно ощущали, к кому тянется тончайшая нить энергии. Хотя, иногда, даже зная и чувствуя, мы игнорировали это, желая только того, чтобы хотя бы эту жизнь, нам не приходилось расплачиваться за грехи. Потом... когда-нибудь потом...

Но даже для меня, умеющей непревзойдённо убегать от самой себя, существовало то, что оставить просто так было невозможно.

Прошло три дня.

Три дня непрерывной дороги. Рэйкириан смог меня переместить на материк Карнаг, но на этом его помощь пока закончилась. Напоследок мужчина взял с меня слово, что я больше не буду расходовать столько сил, ведь ребенку вредно, когда мама использует все свои резервы. Однако было и преимущество в таком состоянии - теперь, для пополнения энергии мне оказалось нужно лишь потянуться к источнику, даже не прикасаясь. Благодаря Рэйкириану я смогла научиться контролировать это, не поедая бездумно все и вся. Кстати, еще одним странным новшеством для меня стало то, что в теневом мире я восстанавливалась в разы быстрее. Рэй объяснил это тем, что во всех потомках рода Бэрк была капля его крови, а в моей девочке - куда больше. В итоге, когда малышка родится, есть вероятность, что для нее будет два родных мира. Но это только если я не буду проводить среди теней слишком много времени, иначе, у маленькой ведьмы не будет выбора, где жить.

Я не знала, рада этому или нет. Я вообще еще пребывала в шоке, от всего случившегося.

Самое отвратительное, я не могла даже нормально выспаться или покушать из-за беспокойства о Хинари. Плохо... очень плохо.

Сегодняшнюю ночь я встретила в защитном кругу, у небольшого костра. Рядом отдыхала лошадь, что еще в первый день я купила в небольшой деревеньке, а кроме нее - не было ни одного живого существа на ближайшую округу.

Ненадолго, правда.

Сосредоточившись, я призвала теневых тварей. Не потому, что рядом были враги, а потому, что нужно было привлечь внимание.

И тот, для кого я это сделала, не заставил себя ждать.

- Можно ли это считать приглашением? - Дэш неслышно появился у границы круга. Мужчина был явно измотан, бледен и даже немного похудел, но в остальном - казался полностью здоровым. Где-то рядом с ним беззвучно маячили тени других гевейцев, которые не собирались пока нападать, однако из чистой осторожности выбирали максимально выгодные позиции.

- Можно. Садись, - я указала на специально расстеленную рядом со мной шкуру, - пора разобраться с некоторыми вопросами. Отошли своих ребят - тебе ничего здесь не угрожает.

Дэш только пожал плечами и чуть кивнул гевейцам, после чего перешагнул через круг.

- Ты хочешь сдаться? И кстати, где твой драгоценный оборотень?

- На самом деле, первое, что я хотела тебе сказать - теперь вам просто небезопасно следить за мной и пытаться поймать. Я беременна, Дэш.

Мужчина вздрогнул.

- От...

- От Хинари, - спокойно ответила я. Мне было тяжело говорить и даже просто смотреть на Дэшара, но пора было порвать одну из ниточек. Я любила своего мужа, но не могла не чувствовать, что будь все иначе...

- И, узнав эту новость, ты сбежала? - гевеец иронично поднял одну бровь.

- Его похитили гробовщики по приказу Совета. Так что теперь, я могу с уверенностью сказать, что если вы мне помещаете, плохо будет всем. Сейчас мой уровень позволяет стареть в порошок и вашу группу, и тех, кто вас послал изначально.

Подтверждая мои слова, лес угрожающе зашелестел листьями, а огонь вспыхнул куда ярче.

- Не нужно театральности. Я и так ощущаю изменения в тебе. Но, сдается мне, ты не только для этого столь открыто показала нам, где находишься.

- Да, ты прав. Я не знаю, чем все закончится, так что мне хотелось решить последние вопросы между нами.

- А разве существуем "мы"? - Дэшар старательно изображал улыбку, однако я чувствовала, что ему было больно.

- Существовали. Я хотела попросить у тебя прощения, - я опустила глаза на костер, старательно подавляя любые эмоции. Они были слишком опасны для меня в этой ситуации.

- Скажи, Луана, ты так легко ушла, мгновенно нашла мне замену... для тебя хоть что-то значило то, что было между нами?

- Легко? Мне было так же легко, как тебе - предать меня, - я не удержалась от усмешки, пусть сам для себя решит, что я испытывала, - но давай говорить откровеннее. Тебе интересно - любила ли я тебя. Да. Но одновременно с этим, я знала, что никогда не буду для тебя важнее твоих обязательств перед семьей и Гевеей в целом. И сколько бы я не говорила о том, что у тебя дома меня ждет либо смерть, либо участь товара, который отдадут Совету ради собственной выгоды, твои планы никогда не менялись. Скажи, Дэшар, а любил ли меня ты?

- Ты не знаешь, ни моего прошлого, ни чем я обязан Каю, - жестко ответил гевеец. Кажется, я начинаю переходить черту.

- Не знаю, ведь ты мне ничего не рассказывал, - я усмехнулась, - ты с самого начала решил держать дистанцию между нами и я прекрасно понимала, что все, что ты делаешь для меня, ты делаешь с одной целью - доставить одну ведьму в Гевеею. Живой и невредимой.

- Хочешь сказать, что считала меня последней тварью с самого начала нашего знакомства?

- Не надо только опять делить все на черное и белое, - я сморщилась, - ни тогда, ни сейчас не считала тебя тварью или предателем. Более того, верю, что если бы мы встретились лет через десять, все было бы совсем иначе. Однако, этого уже не изменить. По крайней мере, в этой жизни. Мы выбрали свои дороги и они разошлись. В любом случае, я хочу, чтобы ты зал, что после того, как я разберусь с Советом, ты и Кай могут рассчитывать на мою помощь. Между нами не будет вражды, так как я прекрасно понимаю причины ваших действий.

- Какое щедрое предложение, - горько хмыкнул мужчина, - но, возможно, это лучшее, на что можно было бы рассчитывать в такой ситуации. На самом деле, охота с нашей стороны давно завершена. С тех самых пор, как до нас дошли слухи о том, что оборотни признали новую княжну, и попытка тебя поймать стала нести угрозу войны с ними.

Я даже поперхнулась. Так Дэшар с самого начала знал все? Ну, точнее ту часть, где я стала женой Хинари. Ого - не думала, что слухи так быстро разлетаются по миру.

- Более того, меня просили передать, что Гевея готова тебе помочь.

Хорошо, что я ничего не ела, и не пила в этот момент, иначе точно подавилась бы или облилась.

- И какого рода помощь ты готов мне предложить? - главное быть осторожной. "Верные друзья" всегда опаснее заклятых врагов.

- Начнем с поисков твоего мужа, - Дэш чуть споткнулся на слове "муж", чуть-чуть. - Всего здесь существует четыре клана гробовщиков. Ты, наверняка, не можешь четко понять, кто из них похитил Хинари, иначе бы не блуждала здесь, а просто телепортировалась в нужное место. Просто объезжая все кладбища, ты никуда не успеешь, в лучшем случае найдя оборотня без души.

Я вздрогнула. Гробовщики... пожалуй это была одна из немногих рас, которых ведьмы избегали стороной. Если не имели контракт. Говорят, что они появились так давно, что негласно считались древнейшими. Но время и Духи-Покровители жестоки к своим детям. Настоящее название этих тварей было фэтьямэ. Главной особенностью было то, что они не имели тел, и могли соприкасаться с реальным миром, только занимая трупы других существ. Свое второе название они получили за то, что для удобства устраивались работать на кладбищах, закапывая пустые гробы. Фэтьямэ требовалось много тел, ведь даже когда они в них вселялись, живыми не становились - сердце не билось, раны не зарастали, а что еще хуже, гниение хоть и становилось медленнее, полностью не прекращалось.

Именно это толкнуло гробовщиков на жуткие эксперименты, во время которых они пытались извлечь душу из живого существа и именно из-за них, остальной мир обратил свое внимание на эту расу. Фэтьямэ объявили нежитью, которая подлежит истреблению. Осложнялось все тем, что ни обычной магией, ни оружием, убить их нельзя. Уничтожить тело - да. Но не саму сущность. Им было достаточно просто занять другую оболочку. Даже мое ведьмовство было не опаснее тычка пальцем.

Тем временем Дэшар продолжил:

- Советую тебе прямо сейчас развернуться и отправиться в Хиор - город совсем близко. Только сама знаешь - тебе лучше никому не показывать, что ты ведьма.

О да, Карнаг был воистину чудесным местом. В отличие от Рабских Островов, все знали, где находится этот материк, но никто не собирался наводить тут порядок. Законы на Карнаге делились на два типа: те, за несоблюдение которых смертная казнь настегала сразу и без разбирательств, и те, которые теоритически существовали, но о них вспоминали, лишь когда это было выгодно. Фактически это место стало убежищем для тех, за кем охотился весь остальной мир, а еще тут очень, очень сильно не любили ведьм. В любой деревне или городе, никто бы не отказался устроить праздник с сожжением кого-либо из моей братии.

- Хорошо, - немного подумав, ответила я. И правда - в одиночку тут мало чего можно добиться, особенно мне. Было очень глупо бросаться без помощи в такое место, но мной вообще в последнее время, слишком сильно руководили спонтанные эмоции.

Словно услышав мои мысли, Дэшар внезапно очень грустно и по-доброму улыбнулся.

- Почему ты здесь одна? Помимо друзей, а, чтобы ты не говорила, их у тебя много, теперь у тебя целая страна. Ты могла собрать армию.

- И бояться за свою спину больше, чем случайного костра, на который меня сейчас мало кто в силах затащить.

- Ой, только вот этого не надо, - мужчина сморщился, - наверняка опять думаешь о том, что их кровь может остаться у тебя на руках, не хочешь нести ответственность за чью-то смерть. Ладно уж, Луана, мы поможем так, как способны помочь только мы. Но к гробовщикам не пойдем - тут уж извини, но даже с силами теней, я не готов так рисковать. Однако, все изменится, если ты пойдешь против Совета.

- Что такое происходит, если гевейцы готовы выступить против единственной силы, которая способна вас уничтожить?

- Не сегодня, так завтра, эта сила сама объявит войну. Ты все поняла и так, ведь даже из тех кусочков информации, что тебе удалось собрать, совершенно ясно, что ведьмы собирают и тренируют армию. А если нет, то, значит, готовят какую-то более опасную гадость. Наория сейчас почти в их власти, да и оборотни, до твоего возвращения - тоже были. В Лаварре творится такой хаос, что сломить любое волнение - проще простого. Из тех, кто способен и кто захочет сопротивляться, остаются только сварги, гевейцы, возможно эльфы, но они возьмутся за это куда позже. Остальным же просто плевать, с кем заключать торговые договора.

Я помрачнела. Почему-то именно вариант с глобальной войной я старательно упускала из виду, решив, что Совет, максимум, хочет поставить нужных людей на нужные посты.

- Многое зависит от того, что сейчас с Хинари, - тихо сказала я, - возможно, увидев его, я взбешусь на столько, что без раздумий пойду войной на Совет, возможно, хладнокровно смогу спланировать свою месть, собрав всех моих контрактников, друзей и просто союзников. А возможно убегу туда, где до меня не доберутся, и просто подожду окончания событий.

- Ну, меня не устраивает только первый вариант, - хмыкнул Дэш, а затем поднялся на ноги, - отправляйся в Хиор и дождись, когда я все разузнаю.

- Спасибо, - я тоже улыбнулась. Друзьями нам никогда не быть, но и врагами - тоже.

На границе защитного круга, Дэш внезапно замер, стоя ко мне спиной.

- Кай спас меня и мою мать от нашего с ним общего отца. Он убил его, когда тот сначала избил, а после намеривался сжечь нас заживо.

Вот и все. Больше гевеец не проронил ни слова, быстро скрывшись в темноте.

Я еще с минуту посидела, смотря пустым взглядом ему в след. Духи-Покровители, пусть он будет счастлив...

Быстро собрав немногие разобранные вещи в сумку, я потушила костер. До города, о котором говорил Дэш, был всего лишь час езды, но в темноте я не хотела рисковать и садиться на лошадь, а потому просто взяла ее под уздцы и повела к дороге.

Не знаю, сколько, в конечном счете, все это заняло времени, да мне это было и не слишком важно - шла и шла. Большая часть моих эмоций словно бы спала с момента, как я ушла от Рэйкириана.

Постепенно лес начал редеть, и я увидела темный силуэт небольшого города, скрытого высокими стенами. С расстояния в километр, крохотные огоньки факелов, что горели на ней, казались всего лишь светлячками.

Главное преимущество Карнага было в том, что ворота городов были открыты круглосуточно. Вот и здесь, едва я подъехала к Хиору, тут же открылось небольшое окошечко в стене.

- Кто такой, что нужно?

- Пройти, - спокойно ответила я, - нужна комната для ночлега.

- Плати серебряный, и тебя доведут куда надо, - холодно сказал незнакомец.

- Хорошо, - я вытащила из кошелька, одну монетку и протянула стражнику.

Мужчина забрал ее и быстро скрылся. Через минуту за воротами раздалась возня, и они начали со скрипом открываться.

Всего стражников оказалось трое. Они были в полном боевом облачении (я имею ввиду латы) и лиц разглядеть не получалось. Рядом с ними стоял мальчишка лет семи с волосами, убранными под нелепую шапку и в явно большой рубашке, рукава которой доходили почти до кончиков пальцев.

Мужчины внимательно осмотрели меня с ног до головы, но ничего особого не сказали.

- Отведи ее к Одире, старуха как раз говорила, что у нее освободилась комната.

Мальчуган кивнул и шутливо скинул шапку, открывая светлые, выгоревшие волосы.

- Прошу за мной госпожа.

Я невольно улыбнулась и кивнула головой.

Город, в котором я оказалась, был обычной дырой. Фактически тут каждый второй дом трещал по швам, улицы, когда-то мощеные камнем, выглядели грязно, и идти по ним было тяжелее, чем по лесу. Нужно было внимательно смотреть, куда ставить ноги.

- Одира! Одира! Открывай!

Мы остановились рядом с небольшим и довольно аккуратным деревянным домиком. Ну что ж, пока что это выглядело более чем хорошо.

- Иду, иду! - дверь широко распахнулась и на пороге показалась женщина в длинной белой ночной рубашке. На вид ей было около пятидесяти лет, хотя глаза могли легко принадлежать молоденькой девочке. Серые от седины волосы были убраны в заметно растрепавшуюся косу.

- Кого нелегкая принесла? - мрачно спросила Одира, внимательно смотря на меня.

- Тут к вам постоялец новый, - улыбнулся мальчишка, - стражники просили приютить.

- Стражники говоришь... ну ладно. Лошадь почистишь и покормишь. А ты, как зовут-то?

- Луана, - я невольно улыбнулась.

- Ну, вот ты - давай в дом. Есть, небось, хочешь?

- Если есть что - буду. Нет - ну так мне и так неплохо.

Женщина кивнула. Кажется, ей понравилось, что новая постоялица не требует к себе королевского обращения.

Я сняла сумку с лошади и оставила животное на мальчишку. Даже если украдут - не страшно. Такая кляча дорого не стоит.

Внутри домик так же был более чем неплох. Стены не были закрыты ни тканью, ни коврами, мебель не отличалась изысканностью, но зато все было чистым и даже намека на пыль не было на тяжелых деревянных комодах и шкафах.

- Садись за стол. У меня осталась еще бобовая похлебка.

- Спасибо, - я улыбнулась и послушно опустилась на чуть рассохшийся деревянный стул.

Хозяйка достала чугунок с обещанной похлебкой и, налив ее в простую тарелку, поставила на еще горячую печь. По комнате медленно пополз запах, от которого желудок болезненно заурчал.

Одира усмехнулась и поставила передо мной чашку с молоком.

- На вот. Беременным нужно следить за питанием.

Я замерла.

- Откуда вы узнали?

- О, не бойся, милая. Я по молодости путешествовала с бродячими артистами, говорила всем, что ведьма, гадала на картах, костях, рунах. На самом деле зеваки, что попадались мне, сами все рассказывали, но не понимали этого. Жесты, мимика и прочие мелочи - говорят куда лучше слов.

- И что еще можно рассказать по мне? - я невольно улыбнулась. Всегда восхищалась такими людьми, но, увы, моя собственная наблюдательность была далеко не идеальна.

- Что ты не наемница, - хмыкнула Одира и достала из печи тарелку, - хотя убивала и не боишься этого. Совесть тебя не мучает. Держишься и говоришь изыскано, правильно. А еще, тут ты впервые и очень стараешься казаться мирной. Ты - ведьма, и ты здесь ищешь кого-то.

Вот теперь я напряглась. Сильно.

- А знаешь ли ты, Луана, что уже лет пять у нас действует закон, который запрещает трогать ведьм от пятого уровня и выше, - Одира поставила передо мной еду и села рядом, налив себе молоко, - было несколько случаев, когда местные умудрялись схватить твоих сестер, да только о последствиях не подумали. Теперь у нас две язвы на земле. Целые деревни вымерли от неизвестной болезни, но проклятье на том не остановилось. Любой, кто случайно проедет по мертвой земле - погибает через три дня, высыхая практически на глазах. Пришлось там все стеной обнести и охрану поставить. Третья и того сильнее была - костер на который ее затащили, вспыхнул и пламя сожгло почти весь город и людей, что были на площади.

Ого... а я как-то думала, что ведьмы вообще стороной это место обходят.

- А вы, значит, должны разбираться, ведьмы или нет женщины, что приезжают в город. Ну и определять каков уровень, если это так? - я с любопытством подняла глаза.

- Ну а кто ж еще? - женщина пожала плечами, - ну так что, Луана, какого ты уровня была раньше? Тебе в любом случае ничего не грозит, я знаю, что к беременным вообще не стоит подходить.

- А ты угадай, - я усмехнулась и продолжила есть.

- Ну не меньше пятого, - уверенно заявила Одира.

- Выше, - я подмигнула.

И тут в дверь кто-то начал стучать. Громко, словно намереваясь ее выбить.

- Это кого еще нелегкая принесла, - хозяйка нахмурилась и двинулась ко входу.

Я медленно расстегнула ремешок на ножнах, сжав холодную деревянную рукоять. Тени вокруг вытянулись, начиная приобретать форму моих зверей.

- Наконец-то! А то я уже замучалась ждать, - низкий женский голос стал для меня неожиданностью. Я с интересом подалась чуть в бок, чтобы увидеть, кто говорил с Одирой.

- Сария? - хозяйка явно была в шоке, - Сария Раймет?

Ох, как я со стула не упала, сама не поняла.

- У тебя тут моя невестка сидит. Пустишь?

- Рэй, срочно, мне нужен телепорт отсюда!!!

- Не дождешься. Тебе давно пора было познакомиться с мамой Хинари. С ней я хоть за тебя переживать не буду.

- Рэйкириан!!!

- А вот и ты, ходячее несчастье, - Сария как-то внезапно оказалась рядом со мной, хотя я могла поклясться, что секунду назад она стояла еще в дверях.

Паника затопила сознание.

Это была высокая, стройная женщина с несколько широковатыми, мужскими плечами и длиннющими ногами. У нее было красивое, экзотичное лицо с вытянутыми глазами столь знакомого мне серебряного цвета, и с ресницами, которые, казалось, доставали до бровей, резкие скулы, четкий подбородок с небольшой ямочкой, чуть курносый нос. Белые волосы с двумя черными прядками с одной стороны, были убраны в косу, но даже так доставали до талии.

Красивая женщина.

Таких надо убивать сразу, как представляется возможность, потому, что, судя по ее движениям, и тому, сколько сюрпризов прячет старая потрепанная куртка из темно-коричневой кожи, Сария могла в два счета разделаться и со мной, и с местной хозяйкой, даже не поворачивая головы.

- Ну же, обними свою новую маму, - женщина широко улыбнулась и раскрыла руки для объятий.

Я в ответ на это перехватила поудобнее нож

- Детка, пока ты его вытащишь... ну да чего же я тебя пугаю, - Сария села рядом со мной, старательно улыбаясь. Правда, из-за клыков выглядело это жутко.

- Как вы меня нашли? - я положила руки перед собой, сцепив пальцы.

- Начнем с того, почему ты поехала сюда одна. Ладно Таймир, с ним все ясно, хотя знаешь что, после того, что ты устроила, он тебя почти боготворит. Между нами, девочками, он считает, что с тобой Хинари станет лучшим князем, что когда-либо знали оборотни-кошки. Я, конечно, едва не убила его, когда все узнала, но ты была права в том, что только моему сыну решать судьбу названного брата. Но, ах, я опять отошла от сути. Мне бы стоило тебя выпороть за то, что ты не попросила ничьей помощи, или просто оттаскать за уши, но беременную ведьму трогать как-то не хочется. А еще, ты слишком похожа на меня.

- Сария, ты кушать-то будешь? - Одира буквально спасла меня своим вопросом.

- А то! До сих пор вспоминаю, какие ты готовишь похлебки.

- Вы знакомы? - осторожно поинтересовалась я, стараясь окончательно увести разговор в сторону.

- Естественно, - рассмеялась Сария, - я около сорока лет только тут и жила.

Ого, какие интересные подробности о молодости моей... свекрови.

- Извините...

- Ой, девочка, я хоть и в прабабки тебе гожусь, но люблю считать, что не настолько стара, чтобы мне "выкали".

Уф... она похожа на маленький ураган. И что самое главное, смотря в добрые серебряные глаза, я не могла не думать о том, что, а ведь и правда... в нас есть что-то очень похожее. Возможно, когда-нибудь я так же приду к невесте своего сына. И да, я постараюсь ее напугать. Так - проверить, из какого теста она сделана.

Хм... а ведь это сейчас и происходит!

- Хинари - снежный барс, а какой оборотень ты? - я почувствовала, что губы сами растягиваются в улыбке.

- Я - белый тигр. Знала бы ты, сколько хлопот с такой редкой ипостасью! О, Одира, спасибо, - Сария улыбнулась женщине, что поставила перед ней тарелку с похлебкой.

- То есть Хинари унаследовал гены отца? - а вообще, не такая у меня и страшная свекровь. Главное позиционировать ее не как "маму мужа" а как очередную ведьму. Вот честно - ничем не отличается от моего темного собрата.

- Да... мой покойный муж был последним нормальным мужчиной, не считая сына, естественно, - Сария грустно улыбнулась, - вот не понимаю я сейчас "сильный пол". Песенки поют, цветочки дарят, вздыхают и хлопают глазками. Тьфу! Вот раньше... нравится женщина - на плечо закинул, домой отнес, если через неделю сбежала, значит не судьба. Но я опять с темы сбилась. Ифран был великолепным образчиком мужчины. Сильный, гордый, упертый как стадо баранов.

- Закинул на плечо и унес к себе? - я все больше влюблялась в эту женщину, искренне наслаждаясь ее открытой манерой общения.

- А то ж... сбежать я, конечно, могла, да только уже и не захотела. Потом и полюбили друг друга. Тут как - страсть между нами вспыхнула сразу. А с нее начинается все. Любовь - дело наживное.

- То есть с первого взгляда...

- Милая, не мне тебе говорить, что если нет страсти - любви тоже нет. А первой в наших отношениях было хоть отбавляй.

Минуту мы просидели в тишине, которая прерывалась только стуком ложек. После всей свалившейся на меня информации, я совершенно растеряла вопросы, которые хотела задать.

- Кстати, тебе, наверное интересно, как я тебя нашла, - Сария явно решила мне помочь, - меня нашел твой гевеец. Хорошенький мальчик, я тебя тут понимаю. Но мой Хинари - лучше. Лучше уже хотя бы потому, что мужчина, а не мальчишка. Ну, так вот. Он тебя сдал со всеми потрохами, как говорится. Я тебя все равно искала, но никак не могла поймать след.

Дэшар! Твоя смерть будет долгой...

- И так, Луана, слушаю, какие у тебя есть оправдания? - Сария наконец отставила в сторону пустую тарелку и с интересом посмотрела на меня.

- Ты прекрасно знаешь, что я - одиночка. Тем более речь шла о малознакомых оборотнях! Так что я не была уверенна, в том, помогут мне или нет Еще тебе должно быть известно, откуда у всей этой проблемы ноги растут. От меня - ведьмам я нужна, а не Хинари..

- А мне вот нужен второй хвост, - пожала плечами Сария, - насчет всего остального - знаю, понимаю. Но, если ты боишься гнева разъяренного родителя, успокойся. Ты - моя дочь. Носишь мою внучку. Доживешь до моего возраста, поймешь - важнее семьи в этом мире нет ничего. Ладно, раз уж у тебя так мало интересных вопросов, иди-ка ты спать. Дождемся, пока не вернется гевеец и после этого отправимся в путь. Гробовщики - это, конечно, серьезный противник, но, думаю, справимся. Надо только будет старых друзей навестить.

Знаете, я всегда считала, что у меня дар переворачивать все верх дном, но до свекрови мне даааалекооо.

Одира, заметившая мой взгляд, подмигнула и сказала:

- За печкой ложись. Ночи тут бывают очень холодные, тем более, что начинается зима.

- А мы пока поговорим о делах минувших, - Сария хитро улыбнулась старой знакомой, - надеюсь, ты все так же делаешь тот чудесный самогон?

- Естественно - чем еще зарабатывать на жизнь бедной, одинокой женщине? - совершенно искренне удивилась Одира.

Я молча поднялась.

- Спасибо за все. Пойду я, правда устала и нужно отдохнуть.

***

Когда я проснулась утром, первое время даже не могла понять, где нахожусь. Рядом раздавались не знакомые приглушенные голоса, было жарко, а еще очень хотелось пить. И кушать.

Я сонно опустила руку на живот - первое, что делала теперь каждым утром после того, как узнала о беременности, и улыбнулась. Скоро уже станет заметно, что я в положении.

- Может, разбудим? - от голоса Дэшара я вздрогнула и резко открыла глаза. Воспоминания навалились со всех сторон. Мама Хинари...

Доброго утра, безумный мир.

- Я тебе дам, "разбудим". Девочка сама себя загоняет, который день! Я бы ее вообще заперла, если бы она не была так похожа на меня, - от злобного шепота Сарии я вздрогнула еще раз.

Как жаль, что я еще в пять лет поняла, что под одеялом нельзя спрятаться от проблем. Нет, когда я найду Хинари и мы будем жить вместе, в нашем доме будет правило: нельзя ругать того, кто спрятался под одеялом. И вытаскивать его. И вообще... и вообще, у моей дочери будет идеальное детство.

Потому, что у нее как минимум будет двое любящих родителей.

Я со вздохом села на кровати и начала одеваться. Затем встала и потянула деревянную ручку. Когда открыла дверь, моим глазам предстала любопытная картина: Дэш сидел за столом, а над ним, грозно сложив руки на груди, замерла Сария.

- Ну вот, разбудил девочку, - женщина залепила гевецйу затрещину и с улыбкой повернулась ко мне, - умывайся и давай за стол. Одира ушла по делам, но завтрак она приготовила.

Я только улыбнулась и кивнула Дэшу.

За завтраком мы сидели молча. Всем было что спросить, и что рассказать, но Сария весьма грозно заявила, что пока моя тарелка не будет пуста, о делах не может быть и речи...

Кстати, я не была особо против - Одира отошла от привычных утренних блюд и приготовила обжаренную свинину и кукурузную кашу. Блюдо было невероятно вкусным, а я - невероятно голодной.

Когда все было допито и доедено, я вздохнула и повернулась к Дэшу.

- Смог что-нибудь узнать?

- Да, - мужчина кивнул, - за это дело взялись гробовщики с кладбища близ города Тарло. Там ли сейчас Хинари или уже нет - мы узнать не смогли, а еще, там ощущается остаточная энергия ведьм. Насчет них могу сказать с уверенностью - были дня два назад.

- Отлично, тут самые отвратительные телепорты во всем мире, но, если пользоваться прямыми, то, скорее всего, мы прибудем в нужную нам точку в такой же комплектации, в какой уходили, - Сария довольно потерла руки, - а отправимся мы как можно скорее.

- Тогда, с вашего разрешения, откланяюсь, - Дэшар встал и посмотрел на меня. - Пойдешь против Совета, только скажи.

- Лети уже, гордый птиц, - фыркнула Сария, - а нам, девушкам, нужно по магазинам пройтись. Не спорь, Луана, видела я твою лошадь. Не знаю уж, у кого ты отобрала бедную старушку, но ей явно пора на заслуженный отдых.

- Это к мяснику что ли? - я улыбнулась.

- Фи, милая, прости за кровожадность, которая может ранить твое маленькое детское сердечко, но лично я предпочитаю мясо маленьких жеребят, а не кобыл, которые скорее всего сами умрут, при виде ножа.

Дэшар хмыкнул.

- Поздравляю, Луана, ты нашла идеальную семью для себя.

С этими словами он слегка поклонился и вышел.

Сария провожала его задумчивым, даже расчетливым, взглядом.

- Нет, ну когда вырастит, станет очень даже ничего. А брат у него как?

- Тебе понравится, - хрюкула я, подавившись травяным отваром.

- Ммм... кажется пора стряхнуть с себя пыль.

- А Хинари говорил вообще о том... ну обо мне?

- О вашей первой встрече? Той, когда он с группой оборотней патрулировали границу, узнав о каком-то дурном охотнике? Вы встретились в лесу, и мой сын почти сразу потерял голову. Она у него, по-моему, вообще очень плохо на плечах держится. Потом вы вместе нашли тех тварей, что наших детей убивали, и он заявил тебе, что любит, что князь, и что хочет увести тебя домой.

Я вжимала голову в плечи с каждым словом все больше.

- Когда он мне рассказал об этом и твоем отказе, я хохотала так, что живот потом болел, словно я целый день пресс качала, держа на руках теленка. Нет, если бы мне так предложение делали, я бы поступила иначе. Сначала бы согласилась, потом, учитывая разницу в размере, дождалась бы момента, оглушила бы ударом по голове, после чего связала, чтобы получить хорошую фору при побеге. Надо же сначала заманить женщину чем-то хорошим...

Выйти замуж за Хинари стоило уже хотя бы, чтобы познакомиться с его мамой.

- Ладно, Луана, нам пора. Ночью нам нужно оказаться у моего старого друга, а до него от телепорта еще не меньше четырех часов езды.

- А что за друг? - заинтересовалась я.

- Что-нибудь слышала про хозяина кладбища?

- Мммм... мне мама пару раз читала страшные сказки. Только я думала, что это миф.

- Поверь, про вас "сказок" так же немало и все как на подбор - кровавые и страшные. Однако вы же не миф. Хозяины кладбища занимаются тем, что следят за покоем мертвых. Сама знаешь, смерть - это больше количество далеко не самой мирной энергии. От того постоянно появляются упыри и прочая нежить. Далеко не все кладбища имею хозяев, и только поэтому у некромантов всегда есть работа, но здесь нам повезло. К тому же, мы почти друзья.

- Мне как-то совсем не хочется узнавать, как ты познакомилась с таким существом, - честно призналась я.

Сария лишь хитро подмигнула мне, затем протянула непонятную брошь на внушительном замке.

- Одень. Эту хитрую конструкцию, которая кажется простым украшением, придумали местные умельцы. Она сигнализирует о том, что ты ведьма, и что слишком сильна, чтобы просто тебя огреть по голове и попытаться сжечь.

Я молча взяла в руки посеребренную брошь и приколола к куртке. На вид это был обычный цветок, покрытый россыпью светло-голубых камней.

- Вот и славно. А теперь, девочка моя, слушай внимательно, - Сария внезапно стала абсолютно серьезной, словно бы выключила часть эмоций, - с момента, как ты вышла замуж за Хинари, ты стала мне дочерью. А потому, если ты сбежишь и пойдешь спасать моего сына в одиночку, или отправишься к ведьмам без меня, я тебя найду и выпорю. Я серьезно. На глазах у всех. Причем сделаю я это, вне зависимости от того, будешь ты еще беременна или уже нет.

- Хорошо, - я улыбнулась, - моей дочке определенно не повезло.

- Почему это? - не поняла Сария.

- Она никаким образом не сможет вырасти нормальной. С такой-то семьей. А еще мне заранее жалко любого мужчину, что она в будущем решит привести на знакомство.

- А, ну так-то да, - женщина вновь улыбнулась широкой, клыкастой улыбкой, - это ты еще с моей бабушкой не знакома - она сейчас где-то отдыхает. Но на праправнучку прискачет посмотреть обязательно.

Кажется, мое лицо было достаточно красноречиво, потому, что Сария не выдержала и согнулась пополам от хохота.

Ну, ничего... у меня тоже мама хорошая. И тоже на внучку посмотреть захочет... вот тогда и начнется конец света, когда в одной комнате соберутся все женщины этой, новой, семьи.

Я с легкой улыбкой смотрела на свою свекровь и внезапно увидела в ней еще одну схожую черту. Она могла казаться сколько угодно веселой и уверенной в себе, но в глазах ее все равно жила невыносимая тоска и боль.

Ну ладно, "мамочка". Ты сама напросилась. Я согласна тебя принять в свою жизнь.

 

Глава 2.

Чудеса на кладбище.

Телепорты тут и, правда, были отвратительными. Я не первый раз пользовалась подобными, но все же ничего не смогла с собой сделать и, едва мы оказалась на другой стороне, в небольшом пункте контроля, желудок заявил свой протест.

Сария протянула мне фляжку.

- Попей, страдалица.

Меня хватило только на кивок головой. Вообще надо радоваться: нам невероятно повезло, что в результате телепортации, руки и ноги остались на своих местах.

Пока я окончательно приходила в себя, Сария успела расспросить об опасности в окружающих землях, и не было ли какой-нибудь особо гадкой чертовщины за последнее время. Ответ я особо не расслышала, но судя по тому, как хмуро кивала женщина, дела у нас были не очень.

- Может вам пару людей в охрану дать? - внезапно предложил рыжий стражник, одетый в кольчугу.

Это его предложение явно заинтересовало Сарию...

Вообще, место, где мы оказались, было неожиданно хорошо обустроено. Сторожевая каменная башня, оставшаяся с неизвестных времен, четыре больших дома, высокий частокол и несколько охранных артефактов. Скорее всего, это место было нужно исключительно для охраны телепортировавшихся, ведь с такой древней системой, не многие оставались способными сопротивляться. По крайней мере, в первое время Неплохо, я-то думала, что тут полное беззаконие и право сильнейшего царствуют.

- Спасибо вам, конечно, - свекровь улыбнулась, - но мы девушки со своими секретами.

Рыжий с сомнением оглядел нас и тут его глаза упали на брошь, что я приколола к кожаной куртке. Взгляд его стал ну очень напряженным, а рука дернулась к мечу.

- А вот этого я очень не советую. Моя милая невестка конечно опасная девочка, но я могу быть куда хуже.

Черты лица Сарии резко изменились. Я не часто видела полуформы оборотней, ведь на них были способны не многие... и поняла, что с удовольствием не видела бы их и дальше.

Рот женщины растянулся, став практически от уха и до уха, линия бровей исказилась, глаза резко изменили разрез. Уши стали заостренными, на руках сверкнули длинные, загнутые вниз когти темно-серого цвета. Такое ночью приснится, подушкой не отмашешься.

- Твою ма... - рыжий шарахнулся в сторону, привлекая внимания всех остальных стражников, которых всего в сумме было не менее шестнадцати.

- О, Сария! Безголовая Сария! - раздался внезапно радостный крик. К нам широким и быстрым шагом, направился широкоплечий мужчина лет шестидесяти с седыми волосами и бородой. Небольшие, глубоко посаженные глаза черного цвета, узкие губы, явно сломанный нос. Он единственный был не с мечом, а с двумя топорами, привязанными к поясу, а кроме этого, его отличала красная повязка на руке.

- Берлим! - женщина довольно улыбнулась, мгновенно становясь вполне нормальной. - Какими судьбами здесь?

- Да вот - женой и детьми обзавелся, теперь важна постоянная и минимально опасная работа. А ты с кем?

Мужчина остановился рядом с нами и удивленно перевел взгляд на меня. И опять-таки, заметив брошь, старик напрягся, как и предыдущий стражник.

- Это моя невестка, Луана Бэрк. Знаешь такую фамилию? По глазам вижу - знаешь. Девочка она сильная, вспыльчивая и злопамятная. А еще я ее люблю. Так что ты резких движений не делай, слова выбирай тщательно, а то вдруг у меня рука дернется... Ты не бойся - я не угрожаю, я так - рассказываю.

Берлим хмыкнул и провел по бороде мозолистой рукой.

- Сари, ну когда это я твоих друзей обижал? Да и не удивлен, если честно. В вашей семье только ведьмы и не хватало, для полного комплекта. А вообще... невестка... как же время летит!

Я молча смотрела на эту парочку. А что можно было сказать? В конечном счете, я никого не знала, а манеру некоторых говорить что-то просто так, всегда считала проявлением глупости.

- Берлим, нам надо торопиться. Мы ищем кое-кого, и вопрос крайне деликатный.

- Хм... так, помощи ты не попросишь - это я знаю, но давай-ка я сопровожу вас немного? Расскажешь все нормально - три головы лучше двух.

- Только давай быстро, - Сария кивнула головой.

Мужчина развернулся и широким шагом направился к одному из домов, где, судя по всему, держали лошадей.

- Почему "безголовая", - я не выдержала.

Сария усмехнулась.

- Когда я тут жила, любила браться за дела, от которых отказывались остальные, и выполняла их в одиночку. Люди все время подшучивали, что я так без головы останусь, которая мне явно не нужна.

- Не слишком удивлена. А почему уехал из Карнага?

- Появился один коллекционер... Тот, который собирает вполне себе разумных существ. И выложил список тех, кого он ищет. Местные посмотрели, увидели среди прочих оборотня белого тигра и решили, что это отличный шанс избавиться от занозы в моем лице. У меня есть, конечно, по их поводу несколько больше красочных эпитетов, но о покойниках плохо не говорят. Тогда я, кстати, и познакомилась со своим будущим мужем. Если бы не он - я еще долго могла сидеть в клетке.

Я хотела задать пару уточняющих вопросов, но заметила, что Берлим возвращается, ведя за собой светло-шоколадного цвета лошадь.

- Ну вот, девочки, я готов - пойдем?

Мы синхронно кивнули и направились к воротам.

Едва крепость телепортации оказалась за нашими спинами, мы двинулись в неспешном темпе по широкой лесной дороге.

- Так кого вы ищите, - спокойно осведомился Берлим.

- Моего сына, - я не ожидала, что Сария ответит честно, но видимо она действительно доверяла незнакомому мне мужчине, - гробовщики утащили.

- Ого... и вы думаете он еще... жив? Прости, подруга, но сама понимаешь...

- Жив, - вместо Сарии ответила я, - он все же мой муж, так что я чувствую это. А если его до сих пор не убили, то есть шанс, что это и не входит в планы похитителей.

- Или они просто еще не смогли сломать его душу для извлечения, - заметил Берлим.

- Тогда у вас станет на один клан гробовщиков меньше, - сухо ответила я.

- Не слишком ли громко, девочка? - наш спутник удивленно приподнял брови, - ведьмовство их не берет.

- Она контрактница, - хмыкнула Сария, - причем с очень интересными условиями. Так что, десяток тварей, состоящих фактически из одного облачка души, не является серьезной преградой.

Берлим удивленно присвистнул.

- Я-то думал, что такое тщательно отслеживается и истребляется.

- На каждую проблему есть свое решение, - уклончиво ответила я.

- Так, ладно, девочки. Вы мне явно ничего особо рассказывать не собираетесь, ну, да и ладно. Надеюсь, если все пройдет удачно, вы проедете через нас, чтобы старый, больной человек не волновался за своих друзей. Учтите, сейчас тут очень неспокойно, так что советую ехать осторожно - проверяя каждый следующий шаг. Вы, конечно, сильные женщины, но от арбалетного болта ведьмовство не поможет.

- У нас и обычная магия есть, - пожала плечами Сария, - рада была тебя встретить. Удачи и передавай привет остальным. Скажи им, что у меня все отлично и посоветуй выбираться из этой ямы.

- Не у всех есть шанс, - грустно улыбнулся в бороду мужчина, - удачи. Она никогда не бывает лишней в наших землях.

С этими словами Берлим хлопнул по плечу Сарию, подмигнул мне и, развернув коня, двинулся обратно.

- Интересный мужчина, - я улыбнулась.

- Этот "интересный мужчина" даже сейчас является тем, с кем я бы не захотела драться. Не знаю уж, какая гремучая смесь в его крови, но при относительно небольшом отпущенном сроке жизни, Берлим один из опаснейших существ на Каргарахе.

- Даже не сомневалась, - я равнодушно пожала плечами, - ну что, едем? Далеко вообще до этого самого хозяина? И почему нам вообще нужно к нему?

- А ты думаешь, что он так легко позволит тебе призвать своих монстров? Ему это очень не понравится, а если ему что-то не нравится, это что-то долго не живет. А вообще... Луана... ты действительно уверена, что мой сын еще жив?

- Если бы не была, то сейчас двигалась к замку Совета, громя все на своем пути.

Впервые я заметила, насколько у женщины усталый вид, когда она не шутит, улыбаясь как маленькая девочка. Для меня Хинари - мой любимый, и мой муж. Для нее - он сын. И если, говорить честно, найти другого мужчину я смогу, пусть и через многие годы (если меня не утянет к Рэйкириану). Сердце штука забавная, как бы люди не воспевали "единственную половинку", как бы ведьмы не мечтали о "равном", факт остается фактом - мы все влюбляемся... теряем... влюбляемся снова... А вот сын - это то, что нельзя заменить.

- Насколько велик шанс, что Хинари нет у гробовщиков?

- Скажем так, пятьдесят на пятьдесят. Вполне возможно, поняв, что я знаю о том, что все произошедшее спланированно Советом, ведьмы решили иначе разыграть данную карту.

Сария кивнула головой и отвернулась, разглядывая дорогу.

Не смотря на предупреждение Берлима, какой-либо опасностью в воздухе и не пахло. Было даже слишком спокойно.

- Нас впереди ждет небольшая шайка безобидная, но с ними маг воздуха. Развлекаться будем или просто напугаем?

Я оглядела густой еловый лес. Темный. Очень темный.

- Тебе оставить или?

- Давай ты - мне не до разговоров, да и раздеваться не хочется.

- Фас, - спокойно сказала я и ненормальную тишину взорвали несколько коротких криков.

- Начинаю понимать, почему ведьм-контрактниц стараются уничтожить, - уважительно протянула Сария, - слушай, а почему только вы можете вытворять такие штуки?

- Ну... даже из нас далеко не все имеют возможность заключить контракт. Дело в том, что во время одного из ритуалов, мы погружаемся в миры теней или света. Иногда, Божества заинтересовываются теми, кто это делает, и могут предложить сделку.

- То есть инициатива никогда не исходит от вас?

- Почему? Почти все, кто заключают контракт, спускаются с мыслями о нем. А в других мирах наши души оказываются открытыми как книга.

- Понятно, - кивнула женщина.

Дорога вновь продолжилась в тишине.

К дому, о котором говорила Сария, мы подъехали ближе к вечеру. Вообще, это был не совсем дом, скорее кусок камня, в котором каким-то образом были высечены окна, дверь и, видимо, жилые помещения внутри. На вхоже сидели две статуи горгулий, за спинами которых возвышались огромные перепончатые крылья.

В воздухе вокруг места, которое утопало в зелени некошеной травы и кустарников, витала тяжелая энергия. В отличие от демонической, с которой я встречалась на севере, эту я могла поедать, но даже не собиралась - все равно, что укусить полуразложившуюся корову.

Сария соскользнула с лошади и кивнула на дом.

- Пошли. Он в любом случае уже знает о нас.

Я только пожала плечами. Пока что я тут лишь слепой ведомый.

Моя спутница быстро окинула меня взглядом и удовлетворительно кивнула головой. Затем подошла к двери и та открылась сама по себе.

- Входите уже, а то пока я вас дождусь, умру от старости.

- Свейрит, твое чувство юмора - единственное в тебе, что абсолютно точно уже умерло и даже разложилось, - фыркнула в ответ Сария.

Мы шагнули в темное, освещенное лишь парой свечей, помещение. Внутри дом выглядел вполне неплохо. Не знаю, чем обрабатывали стены, но они были такие ровные, что отражали не хуже зеркала. Здесь не было столов, кровати или чего-то еще, кроме стула, на котором и сидел хозяин кладбища. Кстати о нем - это был худой, почти тощий мужчина в потрепанной рубашке, которую он наверняка надел только что - в отличие от штанов, она была относительно чистой. Лицо существа казалось мертвым: белоснежная кожа с неровными пятнами, глубоко посаженные глаза, с черными кругами под ними, отсутствие бровей или вообще каких-либо волос в целом, угловатая, неровная голова.

За спиной мужчины находились еще три горгульи, но, в отличие тех, что были снаружи, эти стояли, сложив руки на груди и всем видом говорили: только попробуйте дернуться.

- Давно тут живых не было, - хозяин наклонил голову набок, совершенно жутким движением, словно у него была сломанная шея.

- Мы пришли с миром, - Сария подняла руки и улыбнулась, - а еще предупредить, куда мы идем и что собираемся сделать.

Хозяин медленно вернул голову на место и посмотрел прямо на меня. Только сейчас я поняла, что у существа были темно-серые глаза с бельмами, как у слепого.

По телу пробежалась волна силы, не враждебной, скорее изучающей. Однако было это так внезапно и так... жутко, что я невольно сделала шаг назад.

- Я почувствовал не так давно твою кровь на кладбище, - Хозяин вновь перевел взгляд н Сарию, - теперь понятно, что это был твой сын.

- А сейчас он там? - женщина напряглась и сжала в кулак пальцы.

- Я не знаю - гробовщики всегда прячут своих жертв и делают они это хорошо. Что ты хочешь, Сария?

- Узнать, что сейчас происходит на кладбище, и попросит разрешения призвать существ теней.

- Ты знаешь цену, - равнодушно ответило существо.

Сария кивнула головой и, медленно подойдя к мужчине, положила ему на колени небольшой мешок. Существо развязало тонкий кожаный шнур и вытащило неизвестный мне темно-красный кристалл.

- Хорошо.

Хранитель закрыл глаза и тут же открыл их снова, но на этот раз они были чернее угля.

- Сейчас там четыре гробовщика. Больше никого не вижу.

- Ведьмы? - осторожно спросила Сария.

- Только остаточные ауры. Они давно ушли.

Хозяин закрыл глаза и открыл уже нормальные. Если считать нормой глаза мертвеца. Черт - это существо мне так сильно зомби напоминает, что я все время жду, что он бросится раскрыв широко рот и вытянув вперед руки.

- Разрешение на призыв дано, но нельзя убивать всех гробовщиков.

- Почему? - я спросила это автоматически.

- Гробовщики не делают зла. С ними кладбища тихие, спокойные и чистые - могилки ровные, никто их не разворовывает, статуи не ломает, над трупами не колдует.

- Так они же в них вселяются.

- Ну и что? Мертвые свое отслуживают и их обратно хоронят. Многие люди так вообще сами отдают своих близких за небольшую сумму.

- И что - покупают?

- Только, если это молодое тело, без серьезных ран или врожденных отклонений. Обычно висельники, утопленники или те, кто сами себя отравили.

Хороший бизнес.

- Мои дети вам не помогут. Но если случится беда, выделю самое лучшее место.

- И на том спасибо, - кивнула Сария, - спасибо тебе за все.

- В следующий раз - цена будет в два раза выше, - хозяин снова наклонил голову, изображая зомби, - а то ты сюда стала ходить, как к себе домой.

- Я проявляю элементарную вежливость, - фыркнула Сария.

- Нет. Просто ты слишком ценишь жизнь, чтобы без моего разрешения устраивать беспорядок на кладбище. А вы, молодая леди, - взгляд мертвых глаз снова упал на меня, - вас так сильно мучают вопросы вперемешку с желанием сбежать, что это умиляет. Кристалл, - существо показало тот самый камень, размером с голубиное яйцо, что отдала ему Сария, - это очень редкий артефакт, который можно найти только в горах драконов. Из него получается сердце для моих деток, что делает их мыслящими и куда более живыми. Обычные горгульи лишь подчиняются моей воли.

- Вы создаете полноценную расу? - я ошарашенно перевела взгляд на Сарию. Она вообще знает, что помощь в таком является ооочень опасной авантюрой, за которую Совет по головке не погладит.

- Какие милые эмоции отражаются в вашей душе, юная ведьма, но поверьте - в такое ваши сестры не вмешаются. В отличие от гробовщиков у меня нет даже души, которую можно утащить в другой мир.

Я задумчиво кивнула. Думаю, ведьмы и правда не решатся сунуться к таким созданиям.

- Ладно. В любом случае - благодарю тебя за помощь. И насчет цены - я запомнила, не сомневайся.

Существо кивнуло головой и закрыло глаза, словно бы заснув.

- Пошли, уже стемнело, до кладбища не далеко, но придется идти пешком.

Я молча направилась к дверям. Жуткое место - его хотелось покинуть как можно быстрее и больше никогда не возвращаться. Откуда у моей свекрови такие знакомства?

Но спрашивать я не стала, решив оставить это на совести Сарии.

- На кладбище действовать буду уже я, лучше было бы вообще одной пойти, но ты же не согласишься? - я с наслаждением вдохнула свежий ночной воздух и чуть повернула голову, смотря на женщину.

- Естественно - нет. Знаю, что толка от меня будет не много, но я как минимум закрою твою спину, да и количество тел у них там ограниченное. Рано или поздно закончатся.

Я живописно представила нас на кладбище в окружении разрубленных существ и улыбнулась. Наверное, она мастерски умеет готовить. По крайней мере, в той части, где идет нарезка.

Как мы шли до нужной точки, история отдельная. Лошади наотрез отказались подходить к кладбищу, а потому их пришлось привязать. Из плюсов - удалось сократить путь через темный лес, их минусов - я не могла гарантировать, что установленный нами защитный барьер будет достаточной преградой для хищников или нежити. Так что мы вполне могли вернуться к куче костей.

Странно, но сколько я не пыталась уловить нужное нам направление, сделать это не получалось, так что без Сарии я вполне могла бы и потеряться. Однако это была спорная ситуация - вполне возможно, что именно потому, что я была не одна, собственное чутье решило отдохнуть. Все-таки и разбойников я не почувствовала, лишь обратила внимание на гремящую тишину.

- Вот оно, - шепнула Сария.

Я пригляделась и заметила едва заметный блеск факелов между деревьями. Ого - освещенное таким образом кладбище, наверное, незабываемое зрелище. Тем более, что местные здесь хоронили не простых крестьян, а весьма состоятельных существ, так что надгробиями им служили мраморные статуи. Слухи о том, что то или иное место находится под охраной гробовщиков, расползлись быстро и почему-то совершенно не пугали.

Остаток пути мы прошли очень осторожно, выбирая каждую точку, куда наступали. Пришлось немного пошуметь, продираясь через густые кустарники по самому краю леса, но в остальном справились мы хорошо.

Кладбище выглядело, как я и думала - потрясающе. Вся территория была обнесена высоким кованным забором, а рядом с узорчатой калиткой сидели две подозрительно знакомые горгульи, скалящие уродливые морды не хуже разъяренного оборотня. Неподалеку от далеко не мертвых фигур горели два ярких факела, которые частично поддерживались магией, частично - хитрой системой подачи масла.

- Остальные гробовщики могут вернуться с заказа в любой момент, так что лучше поспешить, - шепнула Сария.

Я только кивнула головой. Вообще эти существа могли бы и не работать наемными убийцами, однако без дорогостоящих мазей замедляющих разложение, оружия и одежды, их существование очень сильно осложнялось бы. Кроме того, гробовщиков не любили куда больше, чем ведьм. Их не трогали здесь только потому, что они были полезны в некоторых вопросах.

Кстати, причина, по которой на данный момент этот вид был крайне уязвим, заключалась в том, что однажды они наткнулись на весьма сильную ведьму, и та наложила посмертное проклятье. Теперь у них была серьезная проблема с рождением новых представителей, а вот число охотников росло с каждым годом, как и их мастерство.

Сколько бы гробовщики не говорили о том, что практически ни какая магия на них не действует, сила, что вырывалась при смерти мне подобных, была способна еще и не на такое. Собственно именно из-за этого сейчас, при необходимости, против ведьм использовали только охотников, которым было нечего и некого терять. У них никогда не бывало детей, они не умирали от старости, однако не знали голода и прочих бед, что нередко мучали беспризорников, из которых их и набирали

Но я опять ушла в сторону.

Мы, стараясь не попадаться никому на глаза, подбежали к калитке. Замка на ней не висело, однако надежды открыть бесшумно подобную преграду, не было. И все же такого пронзительного скрипа я не ожидала.

- Ну вот, прятаться больше не зачем, - хмыкнула Сария и пошла вперед, четким, ровным шагом. Мне ничего не оставалось, кроме как побежать следом.

- Какие хорошие тела, - от голоса я вздрогнула и резко повернулась. На одной из надгробных статуй в виде плачущей девы, сидела девочка лет тринадцати. У нее были коротко остриженные светлые волосы, бледное худое лицо и большие светлые глаза. Если не считать общей синюшности, малышку вполне можно было принять за живую.

- И что они тут делают? - перед Сарией возник мужчина лет тридцати пяти. На его шее, даже в темноте, отчетливо выделялись полосы. Кажется вот и висельник.

- Не хочется вас разочаровывать... а нет, вру. Хочется.

Я потянулась к теням, и все кладбище ожило, рыча и скалясь на гробовщиков.

- Они решили сами себя убить! О, как не понравится местному Хранителю такой поворот.

- А вы не переживайте - мы уже договорились, - Сария сложила руки на груди, с интересом разглядывая стоящего напротив мужчину. Расслабленность позы была немного наигранной - воительница была готова в любой момент нашинковать своего противника в мелкую соломку.

- И что вы хотите? Ваши зверушки ненадолго смогут отправить наши души в теневой мир, но не более того, - словно из воздуха рядом со мной возникла женщина, чье разложение зашло куда дальше, чем у остальных. Так же, как и у других, у незнакомки были коротко отстриженные волосы. Однако они частично выпали целыми кусками, вместе с кожей. Эта же участь постигла и часть носа. Глаза женщины заметно выцвели, а на левом образовалось бельмо. Трупные пятна, синие губы и отвратительный сладкий запах.

- А так? - я вложила в прыжок всю силу и скорость, на которую была способна. Рука коснулась лба женщины, - жизнь.

Тело гробовщика внезапно обмякло и упало вниз, замерев на земле.

Остальные трое рванули к нам, но мои малыши были на страже, скаля клыки и рыча.

- Она вернется, когда я захочу, - как можно спокойнее произнесла я, мягко улыбаясь, - может, все же поговорим?

- Как твое имя, ведьма? - гробовщики замерли рядом с нами, однако недостаточно близко, чтобы я могла дотянуться до кого-нибудь из них, по крайней мере, не лишившись руки.

- Тальвэ Луана Бэрк, - я чуть наклонила голову и подмигнула.

- Ну вот, не дура ли? - девочка хрипло рассмеялась, - может быть с этого и стоило начать? Возвращай нашего брата, а мы принесем для тебя письмо.

Я напряглась.

- Вы знали, что я сюда приеду?

- Да, - кивнула девочка и жестом приказала одному из своих сородичей сделать все необходимое, - ведьмы забрали оборотня и сказали передать Луане Бэрк сообщение.

Я скрипнула зубами. Это все было вполне логично, но иногда так хочется верить в сказку. Быстро присев над телом, я коснулась жуткого, холодного лба, возвращая душу.

- Вот, - смуглый мужчина без каких-либо следов разложения или смерти, протянул мне конверт.

Взяв его в руки, я поднялась и начала судорожно открывать письмо. Что еще за гадость умудрились придумать мои сородичи? Нет, честно, иногда я начинаю думать, что и правда стоит перебить всех ведьм. Жаль только, что полностью истребить нас не получится. А, даже если каким-то чудом люди смогут это сделать, энергия, ушедшей в никуда, поднимет такое количество нежити, что некромантов не хватит их успокаивать. Это не говоря про различные эпидемии и прочие прелести посмертных проклятий.

Только развернув сложенный лист, я поняла, насколько у меня трясутся руки.

"Тальвэ Луана Бэрк, мы очень сожалеем о том, что вы не хотите добровольно сотрудничать с нами, а потому мы вынуждены вмешаться. Как вы уже поняли, Хинари Раймет сейчас находится в храме Совета, но можете не волноваться - он жив и здоров. Если вы любите этого мужчину, то через десять дней, начиная с момента получения письма, прибудете к нам, иначе мы начнем отправлять вам каждый день по кусочку мужа.

Сожалеем, что приходится прибегать к таким способам, но вы не оставляете нам иного выхода".

Я скрипнула зубами и закрыла глаза.

- Луан? - Сария явно нервничала.

- Извините, что я не представилась с самого начала.

- Бывает, - хмыкнула девочка.

Твари теней начали быстро таять - в них больше не было необходимости.

- Луана, - Сарии очень не нравилось происходящее.

- Пойдем - по дороге поговорим, - я протянула ей письмо и, развернувшись, направилась прочь с кладбища.

- Это было логично, - женщина заговорила только когда мы полностью покинули опасную зону, - но что за странная цифра в десять дней? Не логичнее было бы рассчитать минимально необходимое время?

- Не знаю, - несколько резко ответила я. Все же придется... придется идти войной на Совет. Они совершенно точно не отпустят меня, а если не отпустят, значит и Хинари не жить.

- Луана, - Сария резко схватила меня за руку и повернула к себе, - успокойся. Подумай нормально - почему десять дней? Это очень важно.

Я на секунду замерла, смотря в глаза женщине.

Осознание пришло внезапно.

- Они знают, что я беременна. Рассчитали время, чтобы я была с одной стороны готова, с другой не вошла в полную силу.

- Готова к чему?

- К обряду "спящая мать". В это состояние мы погружаем ведьм, которые не могут справиться с силой, что приходит во время вынашивания ребенка. Однако есть и отдельный нюанс - это возможно только на определенном моменте развития плода. В случае со мной - не меньше двух недель.

- Может ли быть так, что им нужен именно ребенок? - Сария не отпускала мою руку, и это странным образом успокаивало и помогало думать.

- Скорее всего - так и есть. Особенно, учитывая, что с самого начала ведьмы сделали все, чтобы я сорвалась с насиженного места в Наории, чтобы не осталась ни в одном из подходящих городов или стран, чтобы встретила Хинари. Я очень не люблю признавать то, что в чем-то хуже других, но в планировании и в плетении мне далеко до этих старух. Причин для такой даты много, но скорее всего, они хотят попробовать воспитать с нуля нового члена Совета.

- Я уже говорила о своем мнении на тему их желаний, - фыркнула Сария, - Луана, у меня серьезный вопрос. Я считаю, что тебе лучше будет уйти к Рэйкириану, оставив спасение Хинари - нам. Даже если... даже если не выйдет... останется ребенок. Мой сын никогда бы не простил нам подобный обмен, как и то, что ты рисковала собой. Ты согласна?

- Если Хинари погибнет, я не смогу просто остаться жить.

- Это ты сейчас так говоришь, - Сария притянула меня к себе и обняла.

Я вздрогнула, но не стала сопротивляться. Мне сейчас как никогда была нужна поддержка живого существа.

Женщина провела рукой по моей голове и тихо продолжила:

- Когда родится твоя малышка, ты на многое посмотришь иначе. Мы, глупые женщины, берем свою душу и делим ее, отдавая кусочек каждому, кого любим. Когда умер мой муж, я чувствовала такую пустоту, как будто это мой пепел подхватил и унес прочь ветер. Но, обнимая Хинари, я забывала обо всем. Дети залечивают все раны, они наполняют жизнь смыслом. Они - это память о тех, кого мы любили. Память, которая не приносит боли.

Я почувствовала, что глаза начинает щипать. Мне было невыносимо думать и о потере Хинари, и нашей дочери...

И я себя ненавидела за то, что в подсознании вспыхнула на секунду мысль: дети у нас еще будут, причем обычные - без ведьмовства... Стоит ли одна маленькая девочка, жизни того-единственного, без которого я не знала как мне продолжать дышать?

Нет. Я не сдамся. Я буду до последнего сражаться. И, даже если проиграю, умирать буду со ознанием того, что сделала все, что было в моих силах.

***

- Итак, теперь ты главная, тебе и карта в руки, - Сария расстелила передо мной чуть пожелтевший лист плотной бумаги.

Мы добрались до приграничного города Тангана сегодня утром и тут же начали подготовку будущего безумства. Обратная дорога от кладбища не заняла много времени и прошла на удивление тихо и спокойно. Духи-Покровители словно бы решили, что у нас и так много проблем, так что не зачем еще больше давить.

- Смотри, - я провела пальцем по старой, но очень качественной карте, - храм, а точнее замок ведьм находится на одном из самых больших островов - Форхе. Если ты там не была, то сразу преподнесу очень неприятный сюрприз - там что-то типа пустыни. По берегам чистый песок, но ближе к центру земля становится чуть плодороднее. Правда, особо это не спасет - деревьев там нет. Вообще. Равнина, в центре которой стоит огромный замок. Вокруг разбит лагерь для тренировки охотников, причем в сумме их может быть около пяти сотен. Правда в это число входят и уже опытные воины, и ученики.

Таким образом, отправиться с армией мы не сможем - нас банально заметят и сотрут в порошок уже на подходе. Очень мелкий.

- Значит, соберем группу лучших.

- Это понятно, - я поморщилась, - однако есть проблемы. Первая: я понятия не имею, как устроены замок и тренировочный лагерь. То есть провести незаметно - не смогу. Вторая: добраться телепортом туда могу только я, а корабль едва ли добровольно высадит сомнительную группу у ведьм.

- То есть, нам нужен союзник там. У тебя предложения есть?

- Судя по тому, как ты говоришь, есть у тебя.

Сария откинулась на стуле в нашей комнате и улыбнулась. Этакая большая и довольная кошка.

- Ты даже не представляешь, сколько тут, в Каргарахе, интересных личностей обитает. Есть у меня знакомые... которые сбежали от вашего Совета, будучи теми, кто учился на охотников.

Я приподняла одну бровь.

- Ты серьезно? Я думала оттуда либо выходят преданными слугами, либо выносят вперед ногами. Совет очень тщательно следит за теми, кого они получили в свои когтистые лапки.

- Мне сейчас особо не до шуток, - даже намек на улыбку исчез с лица Сарии, - найти этих удальцов будет не просто, но за пару дней я справлюсь. Параллельно ты сможешь позвать тех, кого хочешь видеть, и чья помощь нам нужна. Еще я отправлю весточку оборотням.

Я только кивнула головой. В мыслях я уже прикинула, кого стоит позвать...

- Можно просто кинуть клич по контрактникам - тебе задолжали очень многие, - Рэй все реже почему-то говорил со мной, но я не обижалась, ведь у него самого было далеко не самое простое время.

- Ты серьезно? Те, с кем я заключала договор, годятся только на разовое выполнение желания. Ни с одним из них я не соглашусь даже под страхом смерти, пойти на серьезное дело. Люди не слишком отличаются умом и они могут вполне решить, что данная операция отличный повод избавиться от меня. И да - где ты был, когда я сказала про то, что армию провести будет невозможно?

- Не невозможно, просто ты не хочешь лишних смертей. А их будет не мало, если вы так сразу заявите о своих намереньях. Хотя о чем это я - ты сама понимаешь, что ведьмы с самого начала знают о твоих планах.

Я сжала губы.

- Что там Рэй говорит? - Сария чуть наклонила голову.

- Вы знакомы? - отстраненно спросила я, все еще обдумывая слова мужчины.

- Ну да. Он же спас моего мальчика. Лично, правда, мы не встречались.

- Говорит, что ведьмы в любом случае знают, что именно мы собираемся сделать. И что, возможно, смысла прятаться нет вообще.

- Не бойся. Мы спрячемся так, что Совет не заметит нас, даже если мы будем штурмовать стены их замка с тараном в руках.

Я наградила свекровь еще одним задумчивым взглядом. Мне всегда не нравилось чувствовать, что я не знаю козырей в чужих руках. Особенно сейчас, ведь связанны эти "козыри" с ведьмами. Люди находят все больше способов обходить наши уловки. Что будет, если однажды, мы потеряем способность сопротивляться?

Тряхнув головой, я отогнала эти странные мысли.

- Начнем?

- Позавтракаем и вперед. Работы много - времени мало, - Сария кивнула головой, - не бойся, Луана, мы справимся.

Да, но что будет позже?

 

Глава 3.

Время платить долги.

- Итак, сейчас они появятся...

Я скосила глаза на Сариюю. Женщина с невозмутимым лицом сидела на мягком кресле в закрытой комнате ресторана "Амбрия".

Сегодня она выглядела особенно хорошо. Белоснежная рубашка (крайне странный выбор), расстегнутая на груди, приоткрывала край защитного корсета телесного цвета. Длинные ноги были затянуты в брюки из тонкого, но прочного материала темно-серого цвета, а внизу они заправлялись в высокие кожаные сапоги. Волосы Сария заплела в две косы, закрепленные плетеными шнурками.

Сама я выглядела куда скромнее. Короткое зеленое платье до середины бедра, с длинными рукавами, темно-коричневые теплые узкие штаны, мягкие сапоги на гибкой подошве. Волосы я заплела так же, в косу, закрепив невидимками короткие пряди спереди.

Ресторан "Амбрия" мы выбрали не случайно. В городе это было самое безопасное место. Маленькие комнатки с диванчиками и креслами защищались от прослушки не слабее королевских залов, кроме того, тут было тихо, приятно пахло, и общая цветовая гамма в кремовых тонах не раздражала глаза. Да и меню, стоит признать, было более чем хорошим.

За поеданием черничного чизкейка и чашкой жасминового чая, я ждала тех, кто должен был пойти с нами на смерть. Угу. Именно так.

Резная, темно-коричневая дверь открылась и к нам зашла первая из группы. Далиана Наркои.

Девушка была в черном костюме, отдающем сталью, но что самое интересное, ее лицо закрывала ровная, без прорезей для глаз, маска.

- Ого, - Сария удивленно подняла брови.

Далиана аккуратно развязала шнурок на затылке и сняла свою защиту.

- Всем доброго дня. Пришлось немного спрятаться. Это и людей лишних отпугивает, и имя мое проще скрыть. Здесь его лучше не называть.

- Привет, Дали, - я улыбнулась девушке, - садись, будем ждать остальных.

Наркои кивнула и опустилась на край дивана.

Спустя еще минут двадцать, в комнату вновь постучались и зашли двое оборотней. Один имел ипостась тигра и выглядел как мужчина лет тридцати семи, с рыжими волосами, белоснежной кожей и круглыми большими глазами желто-зеленого цвета. Рост оборотня был не меньше метра восьмидесяти, однако массивным он не был. На поясе висели сдвоенные ножны с изогнутыми мечами и топорик. Второй была девушка с короткими, торчащими во все стороны волосами серого цвета. У нее были очень тонкие черты лица, большие синие глаза, однако красивой незнакомку назвать было сложно - ей очень не хватало цвета, словно бы на лицо высыпали мешок пыли.

- Позвольте представить вам моих хороших друзей, - Сария улыбнулась, - Ланок Игун и Диара Эвэс. Оборотни тигр и сокол.

- Для нас честь помогать вам в таком деле, - голос девушки был низким, хриплым. Странно, но говоря эти слова, она смотрела не на Сарию, а на меня. Ни грамма презрения или ехидства - Диара воспринимала меня как достойную.

- Садитесь, - я указала на диван, - нам нужно дождаться остальных и после этого уже перейдем к основной задаче.

- Кушать хотите? - Сария обвела глазами новоприбывших.

- Было бы хорошо, - кивнул Ланок.

Однако сделать заказ мы не успели, так как в комнату вошел... Кайрон Рэйфат.

Мужчина выглядел так же, как и при первой нашей встрече. На нем была потрепанная кожаная куртка коричневого цвета и чуть более темные брюки. На поясе висел меч с узорчатой рукояткой, и три ножа.

И все бы ничего, если бы чуть поодаль, за его спиной, не стояла та, кого я совсем уж не ожидала увидеть Викари Дэльвор.

Девушка была одета в короткое платье, как и у меня, только цвет его был серым. Так же на ней была кожаная жилетка до середины бедер и черные брюки. Длинные золотые волосы гевейки были заплетены в сложную высокую прическу, причем, ,судя по всему, такую, какую не надо каждый день расплетать и заплетать заново. Удобно.

- Доброго дня, - я даже поднялась и протянула руку, - немало удивлена, что прибыли именно вы.

- Рад, что с тобой все хорошо, - Кай поцеловал мою ладонь и повернулся к спутнице, - вы уже знакомы, но, думаю, пора раскрыть карты. Викари Дэльвор является старшей дочерью правителя и именно она должна будет получить власть после его смерти. На приеме у короля Ранальфа нам пришлось разыграть некую сценку.

- Для безопасности и чтобы избежать некоторых казусов, - Викари криво усмехнулась, а я подумала о том, что в душе она - та еще стервозина, - сами знаете, тальвэ Луана, мужчины редко воспринимают в серьез женщин, сколько бы у них не было власти и силы.

- Знаю, - я кивнула головой, - только, надеюсь, вы не ждете к себе особого отношения. У нас у всех будут равное положение.

- Естественно, - кивнула гевейка.

Мы расселись по местам и представились друг другу. Стоит признать, такое пополнение вызвало легкий шок у всех, кроме Далианы - ее вообще мало чем можно вывести из состояния равновесия.

Но уже через минуту это мое утверждение подверглось сомнению.

Потому, что в комнату буквально влетел восьмой член нашей команды.

Это был довольно худой, среднего роста парень лет двадцати на вид. Длинные светло-русые волосы, чуть торчащие в разные стороны, аккуратно подстриженная борода, глубоко посаженные голубые глаза, полуприкрытые тяжелыми веками. На нем несколько мешковато сидела светло-кремовая рубашка, украшенная по краю тесьмой красного цвета. На ногах широкие свободные коричневые брюки и вытертые ботинки.

- О, всем привет, - мужчина помахал нам рукой и, радостно улыбнувшись, сел на свободное кресло.

- Позвольте представить вам последнего члена команды - Макер. Он долгое время учился на охотника и сбежал одному ему ведомыми путями.

Мужчина улыбнулся еще шире.

И тишина...

- Ребят, если вы не против - я кушать хочу. Кстати, у нас тут... - взгляд Макера скользнул по нам, и мне очень не понравилось, ощущение при этом. Как будто меня просканировали. - Три оборотня, маг воздуха, воды и огня. Специально так подбирали? Два гевейца весьма и весьма высокого уровня, полукровка хальф, способная нарезать соломкой половину сидящих тут за минуту и беременная ведьма, которая в приступе злости может снести весь этот город. Компания хорошая, лучше некоторых армий, однако для баланса нужно было бы еще одного взять.

Далиана хмыкнула. Вот теперь ее действительно проняло - разница между внешним видом и тем, кем на самом деле был Макер была так высока, что это шокировало.

- Какие у вас как у охотника-недоучки способности? - Викари чуть наклонила голову изящным жестом, выдающим все ее происхождение.

- Полная нечувствительность к любой магии, знание, как устроена территорий Совета и неплохая военная подготовка, - мужчина пожал печами, - Сария, ты Фирена помнишь?

- Кто ж такое забудет, - женщина улыбнулась, - милый, добрый мальчик - как и ты. Только еще мастер иллюзий.

- Зачем нам мастер иллюзий? - заинтересовался Кай. Остальные молчали - Далиана вообще не была склонна много говорить, а оборотни чувствовали себя еще слишком не в своей тарелке.

- Вы немножко не понимаете, - хмыкнул Макер, - он даже мне способен внушить что угодно. А еще он делает чудесные травяные составы, которые быстро испаряются и могут уложить даже сварга в состоянии бешенства.

- Мак, давай уже конкретнее. Что случилось с Фиреном? - Сария смотрела на мужчину как на мальчика, который разбил мамину вазу, но очень сильно боится об этом сказать.

- Да мы нашумели немного, его стражники забрали, - Макер сказал это таким тоном, словно бы речь шла о каком-то пустяке, разрешить который проще простого.

- Прости, но как это могло получиться? - Сария поперхнулась, - насколько я помню Фирена, он при желании может создать полсотни своих двойников, причем так реалистично, что даже земля под их ногами будет проминаться.

- Ну... мы были не слишком трезвыми, - Макер наигранно замялся, хотя я была на все сто процентов уверена, что ему было совершенно не стыдно, - ну так что насчет еды? Я, на пустой желудок, думаю плохо.

Я молча протянула ему сферу, через которую можно было сделать заказ. Да уж... наверное, если бы собрание не было связанно со спасением Хинари, я бы даже повеселилась. И потому, какая цветастая команда у нас собралась, и отдельно на тему Макера, который был весьма уникальной личностью. Он был шутом - жестикулировал, шутил, много улыбался. Однако в его глазах была сталь - холодная расчетливость и четкое понимание кого и как можно убить.

Когда все сидящие разобрались с заказами, я решила, наконец-таки, взять инициативу на себя.

- Итак, не уверена, все ли знают, но некоторое время назад меня разыскала вестница Совета и объявила о том, что я должна прибыть к ним для непонятно чего. В итоге они похитили моего мужа - оборотня Хинари, оставив мне десять дней для того, чтобы я прибыла в храм Совета, иначе мне начнут присылать его по частям. Судя по всему, ведьмы знают, что я беременна и есть шанс, что им нужен именно мой ребенок.

- Не шанс, а факт, - жуя макароны с мясом, что появились минуту назад прямо на столе, пробормотал Макер, - твоя же фамилия Бэрк? К тому же сейчас на тебе очень интересный контракт. Твой ребенок с рождения будет связан с далеко не последним миром теней. А если учесть, что божество Рэйкириан уже очень давно не заключало ни с кем договоры - ведьмам почти необходимо получить твоего ребенка, ведь на самом деле, Совет стремиться собрать всех подобных под своим крылом.

Я кивнула - это было вполне логично.

- Таким образом, у нас осталось шесть дней на то, чтобы добраться до замка и вытащить оттуда моего мужа. Скорее всего, нам придется... сократить количество представителей Совета. Если кто не знает - всего это шесть ведьм, которые не просто сильны, они очень близки к понятию божеств.

- У нас есть защитные артефакты, - Викари взяла со стола бокал с шоколадным коктейлем и сделала небольшой глоток, - гевейцы давно ждали войны с ведьмами, а потому искали... определенные способы, как можно не попасть под проклятья.

- Ну, от Совета и посмертной магии это не защитит, - снова вмешался Макер, - потому вам и нужен я. В плане сопротивления у меня всегда были одни из самых высоких показателей.

- Для этого вам нужна ведьма-пожирательница, - я фыркнула, - даже посмертное проклятье можно снять.

- Если жертва сумеет дожить до этого момента, - веско замети Макер.

- Так какой помощи вы ждете от нас в плане своего друга? - Кай стянул зубами жаренное куриное сердечко с тонкой деревянной палочки и внимательно посмотрел на охотника-недоучку.

- Вытащить его. Там стоят хорошие артефакты, подавляющие магию, да и проворачивать все это в одиночку... долго и сложно.

- В общем, тебе лень, - Сария отправила в рот последний кусочек мяса со своей тарелки и откинулась назад.

- Ну не обязательно говорить это вслух, - Макер комично поморщился.

Я внезапно поняла, что почти все присутствующие смотрят на меня. Ответственность... как я ее ненавижу! Интересно, если я сейчас начну хихикать и пускать слюну, кто-то из ребят согласятся взять на себя командование?

Ладно, не будем обманываться. Учитывая, что стоит для меня на кону - никому не дам это право.

- Хорошо. Только провернуть все это надо тихо, так что я сама посмотрю, что можно сделать.

- Ты же ведьма - думаешь, тебя тут куда-нибудь пустят? - Сария иронично подняла бровь.

- Зная Луану - мне заранее жалко тех, кто ее куда-нибудь не пустит. К тому же - я буду ее страховать, - Далиана хмыкнула, - пойдем ночью, как только покушаем.

- Я с вами, - тут же заявила Сария.

- И я, - Кайрон мрачно посмотрел мне в глаза.

- Ага. Всей компанией на штурм местной тюрьмы, - я иронично заломила бровь, - это конечно хороший шанс и тренировка, но нет. Мы пойдем с Далианой вдвоем и сделаем все очень тихо и быстро.

- Ладно, - внезапно сказала Викари, - но мы будем вас страховать. Через тени отправишь сообщение, если будет нужно. Вы вообще знаете, как там все устроено?

- Знаю, - кивнула Далиана, - была уже. Вытаскивала одного человека.

Даже не сомневалась.

- Мне нужна какая-нибудь вещь, которую носил ваш Фирен. Как он вообще выглядит?

Макер сунул руку в карман брюк и вытащил оттуда плетеный браслет.

- Он его сам делал, так что проблем не будет. Насчет внешности - высокий, почти два метра, худой, короткие черные волосы, карие глаза. Лет двадцати примерно. Одет был в серую рубашку и коричневые брюки.

Я взяла браслет и тут же почувствовала тонкую связывающую нить энергии.

- Вполне подходит.

- Пойдем пока, посмотрим на здание, - Далиана поднялась на ноги.

Я кивнула и тоже встала. Если Наркои не против моего предложения, значит это и правда не сложное задание. Не знаю уж, за что взяли Фирена, но если его не казнили сразу, значит, скорее всего, просто хотят припугнуть.

- Не натворите ничего такого, что заставит нас бежать так быстро, насколько мы вообще способны, - Сария улыбнулась, - но я на самом деле не против вашего выхода. Ты, Луана, и так с момента нашего знакомства была ниже травы, тише воды. Я даже удивилась разнице в плане того, что слышала про тальвэ и что увидела в реальности. Погуляйте, девочки.

Я на секунду онемела, но потом улыбнулась. Хорошая у меня свекровь, а вот Хинари будет в ужасе, когда мы с ней окончательно споемся и начнем гулять.

Мы с Далианой вышли из небольшой комнаты и быстрым шагом направились в сторону выхода.

- На сколько уверена? - Наркои надела вновь маску и стянула с вешалки у входа темно-синий плащ.

- На все сто, - спокойно ответила я, - Сария за меня и своего сына умереть готова. Хотя причем тут я - мне искренни не понятно, остальные два оборотня считают меня княгиней, а Хинари - князем, более того, моя свекровь выбрала их не случайно, так что это убивает последние сомнения. Кай с радостью вцепился в возможность и мне помочь, и ведьм перебить. Викари нужна хорошая слава, чтобы укрепить твои позиции и доказать, что из нее выйдет достойный правитель. Этот самый Макер терпеть не может Совет, а еще в нем силен и страшен дух авантюризма.

- Не думаешь, что он ненавидит ведьм в общем и целом, то есть в том числе и тебя? - Далиана толкнула входную дверь, и мы вышли на полупустую улицу города.

- На него не действует магия, так что к ведьмам он относится как к обычным женщинам. Истеричным, вредным и не способным с ним что-нибудь сделать. Так что там насчет тюрьмы?

- Да обычная дыра, - девушка чуть пожала плечами и уверенным шагом двинулась к северной границе, - там держат тех, кого надо припугнуть. Первое предупреждение, так сказать. Здание обладает не самой хорошей защитой, но в некоторых комнатах не слабые артефакты на подавление магии и даже обращений. В центре располагается помещение, где заседает начальник. Вот там все серьезно. Верхние этажи - жилые комнаты стражников, нижние - тюремные.

- А в середине? Только начальник?

- Не поверишь - там еще и зал собрания, где очень часто проводят балы.

- Ты что - серьезно? - я ошарашенно посмотрела на подругу. Жаль под маской лица не видно. Интересно - ей дышать не тяжело? Хотя о чем это я - маска излучала магию, совсем немного, но все же, так что думаю, Далиана ее даже не ощущала.

- А ты как думала? Тюрьма здесь не для наказания тех, кто нарушил закон, а для унижения и предупреждения слишком уверовавших в свои силы. Один из способов - существо сажают в клетку, которая блокирует все, что только можно, затем ее вытаскивают в зал, и разодетые люди ходят мимо них, смеясь и обсуждая.

Я невольно поморщилась - это, конечно, не так уж жестко, однако очень неприятно. На месте некоторых я бы потом нашла каждого посмеявшегося и задушила своими собственными руками. Но это во мне комплексы говорят. Очень плохо отношусь к тому, что кто-то в меня пальчиком тыкает. Сразу этот самый пальчик хочется сломать в трех местах.

- Что насчет проникновения внутрь? - я задумчиво посмотрела на небо. Ночь тут должна была наступить через часа полтора примерно. До тех пор проникать в тюрьму нельзя - слишком много зрителей вокруг.

- С этим есть сложность. На всех, кто работает в тюрьме, есть артефакты, позволяющие открывать двери. Они не завязаны на личности, но все равно достать их не так просто. Один раз, ночью слуги выносят помои (все-таки там очень сильно экономят на магии), однако их троих только один имеет доступ в саму тюрьму.

- А охрана там, на входе, стоит?

- В небольшой пристройке всегда есть двое-трое стражников. Ты это к чему спросила? - в голосе Далианы прозвучал неподдельный интерес.

- Ну, проверю, насколько я, беременная, потеряла свое очарование.

- Луана, не надо - лучше я тебе отдам артефакт со слуги, а сама пройду другими путями. Ты же ведьма: увидев знак к тебе и на десять метров не подойдут, а без него, стоит им понять кто ты - нам придется прорываться с боем.

- Поверь - возбужденный мужчина использует голову только для поиска нужного места. И то не всегда, так что никто меня не вычислит.

- Ммм... как бы помягче... не хочу критиковать твой внешний вид...

- А вот тут нам поможет магазин, - я остановилась напротив здания с вывеской украшенной черным кружевом.

- Луана... - простонала подруга.

- Да ладно тебе. Я же беременна - мне ребенка надо кормить и энергией в том числе. Одним стражником больше, одним стражником меньше.

- Ты стала слишком легко о таком говорить.

- Нет. Просто у меня нервный срыв, который мне очень надоело контролировать. Если ты еще не поняла - у меня мужа убьют меньше чем через неделю, или ребенка заберут. Как думаешь - сколько для меня сейчас стоит человеческая жизнь?

Далиана еле заметно вздрогнула.

- Я знаю тебя уже очень давно и да, я все поняла. Прости.

От ее глухого голоса я невольно поморщилась. Душу на мгновение захлестнула тоска, из-за которой захотелось выть или просто поплакать. Но я еще успею это сделать, а сейчас есть прямая и выполнимая задача.

Быстро открыв дверь, я вошла в магазин.

- Доброго вечера, мы скоро закрываемся, - продавщица, молодая пышногрудая женщина с белокурыми локонами и жирно накрашенными серыми глазами, приветливо улыбнулась, от чего на ее щеках появились две очаровательные ямочки.

- Мы быстро, - я улыбнулась в ответ, - нужно очень откровенное платье.

Продавщица тут же окинула мою фигуру взглядом и, быстро поднявшись, скрылась в соседней комнате, вход в которую закрывали шторы.

Вообще магазинчик был довольно милым - розовые стены с узорами в виде кружева, изящные резные диваны с черной обивкой, ничего лишнего, хотя вульгарности хватало.

- Идите ко мне, - раздалось из соседней комнаты.

Я быстро скинула куртку, что была на мне надета и отдала Далиане. Посмотрим, что тут можно на меня найти.

Надо признать, что выбор продавщицы был весьма неплох. Черное платье с шелковой юбкой выглядело дорогим, но обработка кружева на лифе выдавала настоящую цену с головой. Понять подходит ли оно мне, не надев, я не могла, так что пришлось раздеваться полностью. Вообще пришло время опять порадоваться подарку демонов: в шелке замерзнуть - раз плюнуть.

Платье село как перчатка. Девушка ловко затянула корсет на мне и повернула к зеркалу. Ну что же - очень и очень не плохо. Выгодный пошив лифа сделал мою грудь больше, приподняв ее вверх, а кружево по краям добавило еще большей эротичности. Длинная шелковая юбка имела крайне неприличный разрез до самой пятой точки, так что при ходьбе каждый раз открывалась далеко не самая плохая ножка в кружевном чулке (они шли в комплекте).

- А красное такое есть? - я покрутилась у зеркала, но, не смотря на общую картинку, не могла избавиться от чувства того, что я выгляжу одним черно-белым пятном.

- Да, если хотите - сейчас принесу.

Девушка на секунду скрылась и вернулась, неся чехол с новым платьем.

А вот оно было уже просто великолепно. Особенно, если учесть, что на красный шелк пришили кружево не в тон, как было на первом, а черное. Очень и очень неприличный наряд.

- Беру, - я улыбнулась.

Хорошо, что с деньгами проблем нет. А то пришлось бы соблазнять стражников в теплом платье и штанах, а это уж куда как сложнее. Когда мужчины видят наряд подобный тому, что я купила, они даже не акцентируют внимание на лице девушки или небольшом количестве лишних килограмм. Это как в ситуации, когда дети разворачивают коробку с подарком: они уже по размеру понимают, что внутри далеко не то, что хотелось, но красивая обертка обещает счастье в любом случае.

Всегда говорила, что мужчины остаются мальчиками до конца своих дней. Потому от женщин они требуют быть мамами. В первую очередь - для себя.

При виде меня Далиана задумчиво произнесла:

- Ты же замерзнешь.

- Что ты - огонь во мне способен согреть весь мир! - я театрально закатила глаза.

- Я не шучу.

- Я тоже. Спасибо вам, - я повернулась к продавщице.

- Приходите еще, - она чуть поклонилась в ответ.

Мы с Далианой вышли на улицу, и я тихо спросила:

- Спрячешь мои вещи?

- Да, только давай сделаем вот так, - Наркои сняла плащ и накинула на меня, - нам надо еще вокруг тюрьмы погулять, а в таком виде ты рискуешь переесть еще до начала самой операции, или превратиться в сосульку.

Я кивнула головой и закуталась посильнее.

До тюрьмы мы дошли минут за пятнадцать. Людей становились все меньше, но нужно было дождаться, когда ночь окончательно спустится на город и настанет время "ночных бабочек" и всевозможных нехороших личностей. Тогда ни я, ни Далиана не привлечем особого внимания.

Здание тюрьмы было скучным и вполне банальным. Прямоугольная коробка в пять этажей со множеством окон - два нижних и два верхних с маленькими и зарешеченными, а центральный красовался нелепыми витражными в человеческий рост.

Вокруг все было обнесено кованым забором, а сразу за воротами стоял маленький домик охраны.

- Уверена в своем выборе? - тихо спросила Далиана.

- Да, не думаю, что будет сложно.

- Ладно, тогда расходимся. Я найду тебя сама - войдешь внутрь и просто подождешь. Ты же не знаешь что и где, а просто идти по ниточке можно долго.

- Договорились, - я кивнула головой, - у меня есть просьба. Очень странная.

- Что нужно? - Далиана повернула голову.

- Ударь меня. Кулаком в скулу...

Договорить я нормально не успела, так как от удара чуть не упала на землю.

- Ох, спасибо! Давно мечтала, - Далиана явно улыбалась, потирая костяшки.

- Эй, можно было и легче!

- С твоей регенирацией нужно было постараться, - хмыкнула девушка. - Все, разошлись.

- Удачи.

- И тебе.

Я скинула плащ и отдала его подруге. Быстро поправила грудь, распустила и взлохматила волосы, потерла губы, чтобы они стали ярче.

Итак... в бой.

Я неторопливо двинулась к воротам, покачивая бедрами. Людей вокруг почти не было, а это не могло не радовать.

Открыв дверь (интересно, её вообще не запирают?) я ускорилась и почти побежала к небольшому деревянному домику. Замерла на секунду, но все же постучала.

- Кто? - дверь открылась, и я почти упала на стражника, одетого в кольчугу поверх льняной рубашки. Мужчина был довольно молодым, с темно-русыми волосами и карими глазами. Его левую бровь рассекал тонкий шрам, да и на щеках было еще несколько, словно ему стекла на лицо сыпались.

- Ой, мальчики, пустите немного погреться, - я томно прикрыла глаза, положив ладони на грудь незнакомца, - один кабель меня из дома выгнал, еще и кулаком ударил.

- Ээээ... - парень явно был в шоке, но судя по расширившимся зрачкам, процесс пошел.

- Кого там нелегкая принесла? - раздалось из дома.

Стражник неловко приобнял меня и шагнул в комнату. В небольшом помещении, освещенном тусклыми свечами, на деревянных лавках сидели еще двое мужчин. Все молоденькие, темноволосые.

- О, ш...ха!

- Мальчики, - я захлопала глазками, - можно у вас чуть погреться? А то мне до мамы идти через весь город, а меня клиент выгнал - даже вещи забрать не дал! - я тяжело вздохнула.

- А за что выгнал-то? - мужики с интересом оглядели меня с ног до головы и увиденное им понравилось.

- Да леший его знает! Не встал, кажется, вот он и испугался.

Стражникам шутка понравилась, и они дружно заулыбались.

- Ну, ничего, ничего - садись к нам.

- Не, мужики, - внезапно тот, что обнимал меня, напрягся, - нам запрещено сюда девок водить. Нельзя.

Я повернулась к нему, подняв голову, чтобы увидеть глаза.

- Так может, есть другое место, куда мы просто уйдем? - я скользнула пальчиками по стальным колечкам брони, - а то я настроилась сегодня... а тут такой кошмар.

- Килор, ты ее в камеру отведи, - один из стражников потянулся, - потом мы сходим. Она там и погреется и внимания никто не обратит.

- Но...

- Слушай, такая баба, а ты сопротивляешься. Ну, раз не хочешь, то я пойду.

Стражник встал и направился ко мне.

Килор прижал меня чуть сильнее. Ну вот, еще не понял, что сам себе смертный приговор подписал.

- Ладно.

Он снова посмотрел на меня, и в его глазах я прочитала такой водоворот эмоций, что даже удивилась. Там был и страх, и желание, и мальчишеская радость. Духи! Да я у него должна была быть первой!

- Пойдем, тигр, - я томно улыбнулась.

Килор кивнул и, взяв меня за руку, потянул к выходу.

Я с многообещающей улыбкой повернулась к остальным двум, после чего подмигнула. Этакий намек: никто не будет обделен вниманием.

Странно, но мужчины не знают, что многие "ночные бабочки" не испытывают любви к сексу, более того - не получают оргазм. Для них это работа и только. Хотя встречаются и те, кто, искренни, преданы своему делу. Даже если бы им не платили, они бы все равно спали со всем, что шевелится. В таких ситуациях меня умиляли представители сильного пола. Те, которые брали этих девушек в жены, свято веря, что это их жизнь заставила такими стать, а не собственная инициатива.

Только вот можно вытащить человека из грязи. Но грязь из человека вытащить нельзя.

- Только ты тихо пока иди, - нервно прошептал Килор. Мужчина тащил меня в сторону тюрьмы, нервничая все больше. Его ладони вспотели, а дыхание стало прерывистым и частым.

Дойдя до небольшой деревянной двери, стражник быстро повернул ручку и толкнул преграду ногой. По телу тут же прошлась волны энергии. Кажется, проход со стражником был очень хорошей идеей - их артефакты были рассчитаны не только на одного-конкретного носителя, но и на тех, кого он вел с собой. Ведь охрана тут еще и преступников сажала в камеры.

В узком каменном коридоре было невероятно темно. Факелы тут горели, но располагались на расстоянии метров десяти друг от друга и их света не хватало.

- Идем-идем, - мужчина потянул меня следом. Его дыхание и пульс просто оглушали.

Лестницы... коридоры... мы шли довольно долго, пока не оказались в просторном помещении, где располагались тюремные камеры. Судя по всему, этот отсек пустовал.

Килор толкнул одну из дверей.

- Тут, конечно, нет нормальных кроватей, но...

Закончить он не успел, потому, что я резко потянула его энергию и стражник осел на пол, шумно звякнув металлом о камень.

И все же я не настолько очерствела, потому что убить ребенка не смогла. Пусть поспит.

Быстро стянув с его груди шнурок с артефактом, я повернулась к выходу. Ну что - ждем, пока меня не найдет Далиана. Девушка права - я хоть и чувствую направление, куда мне надо идти, однако в местных коридорах запутаюсь мгновенно.

Ждать долго не пришлось.

- И как ты в этом собираешься ходить? - женщина оказалась рядом со мной так незаметно, словно бы она телепортировалась.

- Молча и быстро, - на самом деле я только сейчас подумала над удобством своего наряда, но признаваться не хотелось, - разрежь корсет, а я пока с длиной юбки поработаю.

За минуты три я привела себя в относительно нормальное состояние, и даже волосы сумела убрать.

- Хорошо хоть обратно переходить будем через тени, - я выпрямилась и кивнула Далиане, - пошли. Нам надо ниже.

Наркои кивнула головой и быстро вышла из камеры, где мы оставили лежать охранника. Снова потянулись длительные переходы по узким коридорам и лестницам - да тут настоящий лабиринт! Причем сделан он так, что если мы встретим охрану, придется драться.

И мы ее встретили.

Правда Далиана среагировала так быстро, что я даже тварей теней вызвать не успела. Миг - и три тела оседают на пол. Тут тесный коридор сыграл против охраны.

- Этот этаж, - я почувствовала, что нити больше не тянут вниз, - нам прямо вперед.

Мы прошли чуть дальше по коридору и увидели ряды забитых камер. Люди в них постепенно начинали просыпаться, и это было плохо - нам нельзя шуметь, а заключенные не потеряют возможность выбраться отсюда, даже если она будет связана со сдачей беглеца. Особенно с ней.

- Лу...

- Знаю.

Я улыбнулась и потянула энергию из всех, кроме того, к кому тянула ниточка. Поток силы наполнил тело, а заключенные перестали шевелиться на узких кроватях.

- Вот он, - мы остановились напротив предпоследней камеры, - эй, Фирен! Подъем! Мы пришли тебя вытащить.

Парень на кровати лениво приподнял голову и улыбнулся. Мальчишка! На вид он был даже моложе двадцати лет, хотя это, как и в случае с его другом, была только внешность.

- О, вы быстро, - мужчина встал и подошел к решетке, - откроете?

Я взялась за прутья, и дверь послушно распахнулась благодаря все тому же артефакту.

- А теперь - возьмемся за руки и скажем волшебное слово, - я протянула Далиане и Фирену ладони.

- Абра-кадабра! - мужчина послушно сжал мои пальцы, и мы шагнули в тень, перемещаясь на улицу.

- Круто! - Фирен оглянулся и довольно потер руки, - а почему вы тогда шли ко мне, а не просто телепортировались?

- Я не знала места, а такое передвижение не возможно "в пустоту". Мы, кстати, друзья Макера. Он хочет предложить тебе одну авантюру - скорее всего смертельную, потому, что выступаем мы против Совета Ведьм.

- Отлично! - Фирен улыбнулся, - а кормить будут?

Да... два сапога пара.

Я отправила сообщение ребятам через тени и повернулась к Далиане.

- Ну что - предлагаю иди сразу на постоялый двор. Там все и обговорим. А у тебя будет возможность посмотреть на нашу команду и отказаться, - я хитро улыбнулась Фирену.

- О чем это вы? Такую веселуху пропустить? Да ни за что на свете!

Еще один больной на голову в нашей команде. Хотя о чем это я - у нас из нормальных только два оборотня и то - случайно.

До постоялого двора мы добрались быстро и без происшествий. Хозяин особого интереса не проявил, так как мы оплачивали комнаты заранее и "спальное место" для Фирена у нас было.

В итоге наша "золотая" девятка собралась в самом большом из помещений, что было рассчитана на четырех человек, и сразу пошло знакомство.

Фирен мило улыбался каждому члену команды, отвечая на вопросы, а я устало опустилась на деревянный стул, наблюдая сквозь полу прикрытые глаза. Мальчишка. Ну, вот честно - короткие темные волосы, голубые глаза, в которых светилась искренняя радость и доверие. Глядя на такого никогда не подумаешь о том, что парень может быть опасным. Его выдавали мелочи. Секунды, когда через общий образ простофили проскакивал холодный интерес, а взгляд становился откровенно сканирующим. Мастер иллюзий? Верю.

Через примерно минут двадцать, пока шло знакомство и вопросы насчет моего откровенного внешнего вида, речь, наконец, зашла о деле.

- Итак, у сидящих здесь последний шанс отказаться, - я чуть приоткрыла глаза.

- А у тебя последний шанс выгнать кого-нибудь и выбрать других людей, - спокойно сказал Кайрон. Мужчине видимо не нравилось наше пополнение.

Я чуть повернулась к Фирену. Нет, в нем я тоже не чувствовала опасности - за своим другом он пойдет куда угодно. Кроме того, магу все равно было скучно в Каргарахе, а предстоящее задание казалось действительно интересным вызовом своим способностями и удаче.

- Меня все устраивают.

- Почему все-таки не собрать группу побольше? - Викари задумчиво оглядела сидящих существ, - и оборотни и гевейцы могут предоставить готовые пятерки. Справятся за день.

- Проблема даже не в том, сколько времени это займет, - вмешалась Далиана, - а в том, как мы будем командовать разрозненными группами, да и, чем больше людей, тем меньше в них веры. Предатели есть среди всех.

Викари на секунду поджала губы. Ее задело то, что кто-то обвиняет сородичей-гевейцев в двуличности, однако она была достаточно умна, чтобы не начинать спор.

- Раз все вопросы разрешены, - я встала на ноги, и все мужчины автоматически поднялись, кроме Макера, который ленивым, холодным взглядом следил за моими движениями, развалившись на кровати, - предлагаю идти спать. Фирен - надеюсь, проблем с маскировкой у тебя нет, и нам не нужно будет убегать отсюда, поджав хвост. Завтра с утра выдвигаемся в сторону порта.

Итак, игра началась.

Все... или ничего. Ставка ценою в жизнь.

 

Глава 4.

Спасти и спастись.

Пожалуй, главной причиной, по которой я пропиталась любовью к нашей знатной гевейке стал ее личный корабль. Вот серьезно - это решило сразу такое количество вопросов, что я чуть не бросилась обнимать Викари. Не сделала это потому, что поняла - могу задушить. Все от той же большой и чистой любви.

Еще одним преимуществом данной ситуации стала целая команда сильных взрослых гевейцев, которых можно было позвать на подмогу в случае, если дела пойдут совсем плохо.

Время плаванья, благодаря артефактам было сокращено до четырех с половиной дней, кроме того, как и обещала Викари, всем были выданы защитные амулеты. Правда, проверять их ребята отказались. Нет, я обещала, что это будет совсем маленькое проклятье, что калечить никого не буду... Но мне не поверили. Даже Далиана - что совсем уж обидно!

Почти все дни, пока корабль тихо и мирно рассекал океанские воды, мы потратили на совместные тренировки. Группа может состоять из мастеров - одиночек, но они останутся одиночками, а потому их эффективность будет ниже, чем у команды, состоящей из куда более слабых существ. Для военных действий очень часто формировали пятерки, или тройки, или десятки (в зависимости от рас) с самого детства. Существа должны чувствовать друг друга как самих себя, угадывать по мимике куда им надо двигаться и что делать. Нам такое не светило даже если бы времени был год. Слишком разные техники, слишком высокая самооценка, слишком много лени в некоторых из нас. В первую очередь в Фирене и Макере - эти двое тихо-мирно копались в своей каюте, создавая что-то типа бомбочек и общие занятия пропускали.

Зато остальным семи было более чем весело. Если можно считать весельем попытку научить меня сражаться на мечах. Вообще я так и не поняла, зачем мне было это нужно, но Сария упрямо твердила, что даже простейшие комбинации способны спасти мне жизнь. На третий день я просто прокляла свекровь, обеспечив ей жутчайшую морскую болезнь. И сломав при этом артефакт защиты. Ой... Вот не стоит злить беременную женщину!

Когда до выхода на землю ведьм осталась одна ночь, мои нервы окончательно превратились в натянутую струну. Я закрылась у себя в каюте, поняв, что просто небезопасна для окружающих и сидела на кровати, обняв колени руками.

- Безумие мое, прошу, не думай о плохом. Ты не хуже меня знаешь, что такое может повлиять на дальнейшие события.

- Я не думаю. Мне просто страшно.

- Не вижу разницы. Тогда прочитай заговор или что-то в этом роде.

- Да... сейчас...

- Ты совсем не хочешь говорить?

- Нет, прости...

Чувство покоя, что обычно давали мои беседы с Рэйкирианом уже не спасало. Предложение прочитать заговор было логичным и правильным, но вот беда: они рождались у меня в голове спонтанно, готовых не было. А сейчас я не могла придумать ни строчки.

Пожалуйста... Дух, Боги... помогите... плевать что я отдам за это, плевать, если через год умру. Только бы с Хинари все было хорошо. Только бы моя дочка родилась здоровой и не попала к Совету... Я редко прошу что-либо, и знаю, что никогда не была хорошей девочкой. Возможно за все свои дела я заслужила страдать до конца дней, но Хинари и мой ребенок не виноваты ни в чем. Пожалуйста...

Я прикрыла глаза, чувствуя, как начинают течь слезы. Если с моими близкими что-нибудь случится... Я знала, что тогда просто сорвусь.

Боль и страх сменялись периодически безумной злобой, затем снова болью.

- Лу, - в дверь постучала Далиана.

- Не надо, здесь сейчас не безопасно.

Но кто меня послушает?

Наркои просто выбила дверь и зашла в комнату.

- Докатились. Может, хватит мусолить свои беды? - женщина быстро подошла ко мне и сгребла в охапку, обнимая и прижимая к себе, - Луана, я знала одну ведьму, которая однажды разговаривала с девочкой, что хотела наложить на себя руки после смерти мужа. Она подошла к ней и сказала: у тебя есть две ноги, чтобы обойти весь мир, две руки, чтобы обнимать своих детей, у тебя есть сердце, чтобы любить и быть любимой. И есть целая вечность, чтобы залечить раны. У некоторых нет и половины от этого, но даже они продолжают жить.

Не смей позволять ведьмам тебя сломать. Не смей сдаваться этой жизни. Сколько раз ты повторяла: сильный не тот, кто не падает. Сильный тот, кто каждый раз встает. А ты - сильная, сколько бы не твердила об обратном. Боль, страх, ненависть - они естественны. Они свидетельствует о том, что ты из плоти и крови, что ты живая. И да, мы все что-то теряем. Теряем кого-то. Но ты ведь и не потеряла, так что не смей раньше времени оплакивать живых.

Я уже просто ревела на груди у Далианы. И чувствовала, что с каждой слезой мое сердце успокаивается, а в груди поселяется глухая пустота. Плохая альтернатива боли, но зато не мешает думать и действовать.

- Спасибо, - я последний раз вздрогнула и успокоилась.

- А для чего еще нужны друзья, если не для вправления мозгов? Ну, зато теперь я знаю, что и ты - живой и эмоциональный человек. А то прямо женщина-скала.

- Не смешно.

- Да? Думаю, через недельку-другую, ты над всем этим еще посмеешься.

***

Мы высадились днем. Молча, ожидая мгновенного нападения.

Все, кроме все той же закадычной парочки.

Макер лениво потянулся, хрустнув плечевым суставом и с улыбкой сказал:

- Давно я тут не был - столько воспоминаний!

- Пейзаж впечатляет, - Фирен задумчиво оглядел пустыню, замерев взглядом на замке где-то вдалеке, - что называется "как на ладони".

Я только кивнула - в данной ситуации местность была главным недостатком. Наши передвижения легко засекутся на любом расстоянии. Точнее засеклись, если бы тут не было такого количества хороших мастеров, способных спрятаться от кого угодно.

- Вперед, - я привязала к поясу сумку с вещами, и нервно провела рукой по темно-коричневому плащу.

И мы пошли.

До территории охотников, что тренировались и жили под стенами замка, было около суток пешком. Подобраться к ним мы планировали незаметно, так что почти сразу Фирен окружил нас вязью своей магии, скрывая от любых глаз. Работа была тонкая, почти ювелирная, но мне оказалось очень сложно не сломать всю картину, просто съев энергию. У меня, знаете ли, организм сейчас требует хорошего питания.

По плану, добравшись до самой опасной территории, мы должны были устроить небольшую диверсию в поселении охотников, разделившись на две группы. Макер, Далиана, Сария и я отправлялись дальше, в сам замок. Такое объяснялось тем, что двоим из четверки не были страшны проклятья, а еще двое могли на равных сражаться с лучшими из стражей. На остальных пятерых ложилась сложная миссия по контролю охотников. Проще говоря, их не должны были пускать к нам.

План был кривым, опасным и просто самоубийственным.

Но другого у нас не было.

Ведьмы не могли полностью просчитать мои действия, хотя точно знали, что я приеду не одна. Что не смирюсь с условиями. Они были готовы и ждали.

Но я слишком сильно устала, чтобы бояться.

Когда начало вечереть, мы остановились. Объяснялось это очень просто - можно было идти без остановок, но тогда мы рисковали загнать самих себя.

- Сидим прям как на похоронах, - Фирен вытянул ноги, сев на шкуру.

- Типун тебе на язык, - воскликнула Сария.

- Не надо. Типун - это больно, - мужчина улыбнулся.

- Ладно, ложимся, - Маркер задумчиво посмотрел на уже такой близки замок, - встаем через пять часов. Будет еще темно, так что преимущество магии теней останется на нашей стороне. Сейчас в лагере должно быть много новичков и мало опытных охотников. Это так же играет нам на руку с одной стороны, но с другой - подобное означает, что там будут дети, а не взрослые противники.

- Логично, - я пожала плечами.

- Почему? - заинтересовался бывший охотник.

- Потому, что они знают - я ни за что не пролью детскую кровь. Точнее они придумали еще один толчок к тому, чтобы сломать мое сопротивление.

- То есть проблем не будет?

- Не со мной, - спокойно ответила я.

- Ладно, болтуны, - Сария закончила обустраивать свое спальное место, - надо ложиться спать. Времени у нас на это не много, а нужно хорошо отдохнуть.

Спорить с ней никто не стал.

Заснуть правда нормально не получалось. Стоило закрыть глаза и остаться наедине с самой собой, как в голову начинали ползти очень плохие мысли в очень большом количестве. В итоге я вырубилась только на часа полтора, а после дорога продолжилась.

Последние метров сто вообще пришлось ползти на животе. Фирен заставил нас перед этим выпить не меньше десятка разных баночек с зельями, а еще обмазал какой-то отвратительной гадостью.

- Вы же не хотите попасть под действие моих травяных бомбочек?

- Прости, но я думала, что ты только маг иллюзий, - Далиана с интересом посмотрела на то, как Фирен обвешивается тонкими полупрозрачными мешочками.

- Охотники защищены от чар, а некоторые травы позволяют проникнуть в их разум лучше заклинаний.

Ого... какое интересное упущение в подготовки этих существ...

В общем, упившиеся всякой гадостью и воняющие как компостная куча, мы ползли к лагерю охотников.

Со стороны это была обычная деревенька у стен замка. Если не считать того, что в центре располагалась целая серия площадок для тренировки и несколько каменных зданий, внутри которых были обустроены жилые комнаты новичков.

Вход в замок располагался сразу напротив главного строения, где обитали учителя молодых охотников. Пройти мимо них незаметно было так же реально, как побрить спящего тигра. Но ведь нам и не нужно было это делать...

- Итак, приятно было с вами познакомиться, если переживем эту ночь - с вас капитальная пьянка, - Фирен вытащил несколько баночек, - надо их незаметно разлить на улице.

- Сейчас сделаем, - Диара обернулась соколом и, взлетев, схватила один из сосудов.

В целом мы потратили очень много времени на данную авантюру, но это было незначительно, ведь важен только конечный результат. Вообще, задача Диары была очень не простой: тут везде стояли защитные артефакты, которые должны были сигнализировать о проникновении, в том числе и оборотней, но нас спасла еще одна дыра в защите. Купол заканчивался на расстоянии десяти метров от земли, так что крылатая без труда избежала участи быть пойманной.

- А вот теперь пора шуметь, - Макер встал и вытащил меч, - ребят, мы на вас рассчитываем.

Мы поднялись следом. Сердце плясало в груди, казалось, что я задыхаюсь от нехватки воздуха, а ладони вспотели. Ладно, пора успокаиваться.

Все, менять что-либо поздно.

И грянул взрыв!

Да, сами охотники были невосприимчивы к магии, но этого нельзя сказать про обычный огонь, обломки дерева и камни. А тут были отличные дома, и они отлично взрывались и горели. Кроме это много артефактов, поедала которые одна ведьма, могла устроить настоящий ад.

- Вперед!

В деревне началось движение. Крики, плач и жесткие команды, что отдавали те, кто прожил достаточно долго, чтобы не пугаться, когда небо и земля превращаются в одно месиво, а уже это самое месиво заливает огонь.

Мы метнулись вперед единой группой, но уже в процессе рассыпались. Краем глаза я увидела, что Фирен начал колдовать и уважительно присвистнула. Его иллюзии были не просто реалистичными, они, казалось, даже оставляли следы на земле и отбрасывали тени!

Множество нереальных воинов заполнило улицы. Охотники сначала игнорировали призрачных существ, но разлитые зелья начинали действовать, искривляя восприятие.

В какой-то момент, рядом со мной оказались четверо молодых мужчин. Они еще не пришли в себя и были молоды, что и подписало им смертный приговор. Я пробила спину первому, тут же выдергивая нож и вспарывая горло второму. В третьего я метнула стальное перышко, попав ровно в глаз, а четвертому ударила в район сердца. Разнообразие - люблю его.

Рядом со мной, прикрывая мою спину, дралась, как бешеный зверь, Сария. Хотя почему "как" - она уже приняла полуформу, выглядя скорее чудовищем из страшного сна.

Фактически, на данный момент мы были в той части деревни, где жили необученные птенцы, и справиться с ними было не сложно, Однако, внезапно все изменилось.

Я едва успела уйти от топора, что летел мне в голову. Подоспело обученное подкрепление.

Далиана, с нагинатой в руках, скользнула вперед и встретила первую волну. О, Духи, как она дралась! Казалось, что ее окружает щит из стали, а вот ее противники таким свойством не обладали.

Сария так же вышла вперед, отгородив меня от противников, что были мне не по зубам, а спину закрыли два ее оборотня.

- Не деритесь! Бегите! - закричал Кай. Мужчина, сверкающий глянцевой кожей попытался подменить девушек, но удалось ему это не сразу, лишь, когда рядом, с двумя клинками в руках, встала еще и Викари.

И правда. Чего это мы занялись капитальной зачисткой?

Макер схватил меня за руку и потащил в сторону. Заметив это, к нам тут же присоединились остальные двое из нашей четверки. Кажется, охотник решил с помощью переулков дать нам шанс миновать основных противников. Все же ребята шумели на центральной улице, создавая полную видимость того, что там целая армия.

Да уж, идея взять такого сильного мага иллюзий и полу охотника была очень хорошей.

Но даже с ними нам не удалось пройти незаметными.

И я вновь оценила, насколько мне повезло со спутниками. Далиана, Сария и Макер окружили меня нерушимой стеной. Будучи самым слабым звеном, я оказалась отделена от любой опасности. Да, толку от меня здесь - никакого. Вот с необученными охотниками я легко расправлялась, призывая тварей теней, ведь защита от магии у них была куда как слаба. Однако с действительно опытными, такой фокус не работал.

- К воротам! - Макер выдернул клинок из груди очередного охотника и махнул рукой в сторону огромных деревянных деверей замка. Вот и начинается моя основная работа - на них было столько заклинаний, что попытаться открыть просто так, было смертельно опасно.

Сожрать столь внушительное количество энергии - это очень сложно. Но спасало то, что сейчас мой резерв был куда как больше, не говоря уже о том, что я могла выплескивать все, что вбирала почти одновременно. Главное суметь сделать это до того, как уже протянутая рука Сарии коснется ручки. Вообще всегда умиляло, что во время боя люди так слепо доверяют своим соратникам. Был у моего знакомого случай, когда из-за того, что маг во время чтения заклинания чихнул, друг руки лишился.

Но данный случай был не таким. Я успела достаточно ослабить заклинания, чтобы моя свекровь безболезненно распахнула дверь. Вовремя, кстати, потому что за нашими спинами разворачивалась уж настоящая бойня. В такой меня убить могли практически в любую секунду - не хватало скорости и мастерства для отражения атак.

В замок мы почти ввалились. Я тут же сосредоточилась на нашей защите, но собственно это уже не имело значения.

У нас был бы шанс, даже если бы мы встретились нос-к-носу с двумя-тремя ведьмами Совета. Но мы встретили нечто иное...

Это была женщина лет пятидесяти, с роскошными каштановыми волосами, ниспадающими волнами почти до самого пола. Одета она была в строгое черное платье, закрывающее и горло и руки, и единственным его украшением был тонкий серебряный пояс из цепочки, охватывающий тонкую талию и падающий спереди вниз.

На узком, хищном лице, ярко горели ядовито-зеленые глаза, но по сути это было единственное, что привлекало внимание. В остальном, у незнакомки были узкие, бесцветные губы, нос, отдаленно напоминающий клюв, легкий намек на второй подбородок, и очень некрасивая выпуклая родинка на переносице.

- Тальвэ Луана Бэрк, я, в общем-то, не против того, что вы хотите уничтожить молодых охотников - искренне не понимаю, зачем нам нужно создавать тех, кто способен убивать ведьм. Но я против ваших гостей у нас дома. Брысь!

Я лишь весьма отдаленно ощутила волну силы, что направила на нас незнакомка, а вот остальных она не пощадила. Даже Макер, который хвастался невероятным сопротивлением, не смог ничего противопоставить ведьмовству. Их всех буквально выкинуло из замка, а дверь с грохотом захлопнулись. Каждое заклинание, что я выпила до этого, сверкнули полной зарядкой.

- Ну, а теперь - добро пожаловать. Мое имя нальвэ Ивэт Соф, я рада, что вы в целости и сохранности добрались до этого места.

Нальвэ? Вот эта престарелая мигера - нальвэ? Что-то я в этой жизни явно не понимаю. И вообще - что тут происходит? Мои друзья за стенами вырезают молодняк охотников, а одна из представительниц Совета улыбается мне так, словно мы ей помощь оказали всем этим.

- Я хотела бы узнать, что с моим мужем? - говорим осторожно, на грубость не нарываемся...

- Он жив и здоров. У вас будет возможность убедиться в этом, но чуть позже. Предлагаю пока позавтракать, а сразу потом - встретиться с Советом. Я уверена, после более близкого знакомства вы перестанете сопротивляться уготованной вам судьбе. Кроме того - я взяла на себя право ограничить ваше общение с Рэйкирианом.

Женщина улыбнулась, демонстрируя ровные мелкие зубы. А меня вновь прошиб холодный пот от того, сколько силы излучало это существо. Я не знала ни одной ведьмы, что была бы способна на такое. Мне даже дышать трудно.

Ивэт тем временем развернулась, бросив через плечо.

- Идем.

Мне не оставалось ничего другого, кроме как молча следовать.

Замок ведьм не отличался красотой или изяществом. Простые каменные стены с факелами в изогнутых держателях, чистые, но не дорогие ковры. По сути представительницы Совета были настолько стары, что давно потеряли интерес к жизни вокруг, так что им не нужны были ни радующие глаз украшения, ни вкусная еда. Однако кое-что не сходилось - идущая впереди нальвэ явно была молодой, и она была почти так же эмоциональная, как я, хотя и пыталась это скрыть.

- Раз уж я здесь и выбора у меня, по сути, нету, могу ли я хотя бы получить ответы на свои вопросы?

- Не думайте, что я собираюсь кого-то из вас убивать, - мягко улыбнулась ведьма и толкнула деревянные двери, напротив которых остановилась.

Глазам открылся простой, немного жуткий зал, без ковров или хоть каких-то украшений. В центре стоял круглый стол с тремя стульями.

- Завтрак, - холодно сказала в пустоту нальвэ и тут же повернулась ко мне, - садитесь тальвэ Луана, беременным женщинам вообще нельзя так напрягать свой организм. Насчет ответов - вы их получите, разумеется, я прекрасно вас понимаю.

Я задумчиво окинула взглядом женщину. Она вела себя так искренне... что верила я ей все меньше. У меня вообще в таких случаях реакция была строго противоположной той, что пытались добиться окружающие. Даже приворот вызывал скорее ненависть.

Тем не менее, спорить или проявлять непочтение было сейчас - глупо. А потому я мягко села на один из стоящих стульев и подняла глаза на ведьму.

Почти сразу раскрылись двери и в комнату вошли три девушки, несущие в руках подносы с едой и напитками. Странно, каждая была ведьмой, слабой, не способной почти ни на одно серьезное заклинание, но все же. И вообще - с каких пор тут появились слуги?

Есть мне по определенным причинам не хотелось, но я все равно положила себе овощного рагу.

- Итак, тальвэ, спрашивайте, - ведьма налила себе вина и сделала небольшой глоток.

- Зачем вам нужна я?

- Вы, думаю, и так знаете, - Ивэт улыбнулась, - ваше дитя, Луана, это настоящий подарок судьбы. Сила этой малышки превзойдет вашу, и даже силу некоторых представителей Совета. Причем случится это, как только наступит пик ее совершеннолетия.

- Вы собираетесь погрузить меня в сон и забрать мою дочь?

- Да. По-моему, это не большая плата, учитывая, что вы сможете родить других малышей своему мужу, - нальвэ чуть наклонила голову.

Угу. Сразу видно, что у этой твари никогда не было своих детей или она их никогда не любила.

- Зачем вам нужны были рабы? - этот вопрос мне уже очень давно не давал покоя.

- Первую часть ответа на этот вопрос вы найдете после встречи с Советом, думаю, вам очень понравится, вторая часть... этот мир сильно прогнил, Луана. Вы не хуже меня знаете. Даже ведьмы, максимально близкие к первородным силам мира, уподобились всем остальным. Подумать только, чтобы прекратить войну, мы согласились убивать своими руками сестер! Думаю те, кто когда-то давно сражался за свободу ведьм, пришли бы в ужас от такого.

- Хотите сказать, что Совет готов начать новую войну? - мне несколько поплохело.

- Всему свое время. Однако нам нужны и легко управляемые воины, и... чего уж скрывать... подопытные.

- Легко управляемые? - я сделала небольшой глоток травяного отвара. - Не это ли еще одна причина, по которой вы были не против уничтожения охотников?

- Наступают новые времена. Однажды охотники перестанут быть нужны.

- Точнее однажды, они могут остаться единственными существами представляющими опасность.

- И это тоже, - кивнула Ивэт.

На губах у ведьмы сияла недобрая усмешка. Ох, сдается мне, тут случилось что-то такое... чего не ожидал никто. Совет никогда бы не согласился на подобные действия!

- Раз ты явно не хочешь есть, то пойдем дальше. Кстати, твоих друзей я и, правда, не собираюсь убивать - на свете не так много тех, кто пошел бы с ведьмой плечо-к-плечу на такое дело. Преданность надо ценить. Но если они попытаются проникнуть сюда, боюсь, могут пострадать.

Я только кивнула. На самом деле, за всем мои внешним спокойствием скрывался настоящий ужас. Я впервые не видела ни одного выхода из сложившейся ситуации. Оставалось только плыть по течению.

Мы одновременно поднялись со стульев. Ивэт направилась к дверям, я последовала за ней.

- Пора представить тебя Совету.

Я кивнула, хотя понимала, что нальвэ меня не видит. Или видит? Даже не представляю, сколько сейчас силы в этой женщине.

На этот раз мы шли дольше. От напряжения я окончательно потеряла способность воспринимать окружающее пространство, а потому просто плелась следом за своим палачом. Коридор... коридор... мы остановились напротив еще одних дверей, и ведьма открыла их.

Я ожидала всего, но не этого.

Потому, что увиденное убило последний намек на надежду.

Весь каменный зал был завален женскими телами. Они лежали прямо на камне, покрытые пылью и паутиной. Множество ведьм: и представительницы Совета, и самые обычные. Все они сжимали в руках странные черные камни.

- Вы забираете силу других ведьм, - я почувствовала, что у меня все поплыло перед глазами, - и это одна из причин, по которой вы покупали рабов.

- В яблочко, - кивнула Ивэт, - нужно было отработать все до мелочей, иначе меня или раскрыли бы, или я просто не добилась нужного результата. Теперь же, вся силах этих ведьм стала моей. Я не собираюсь никого убивать и однажды, когда я добьюсь того, чего хочу - я верну им все без остатка. Но сейчас же...

- И вам для этого нужна моя дочь, - я на секунду замолчала, так как голос сорвался, - вы хотите забрать ее силу...

- Да, - пожала плечами Ивэт, - так что лет через двадцать вы сможете получить ее обратно.

Со сломанной психикой, потерянную и ненавидящую весь мир...

- Я знаю, вам, Луана, очень тяжело сейчас понять и принять то, что я делаю, но вам действительно нечего бояться. Этот мир скоро станет куда чище.

- Я хотела бы увидеть своего мужа.

- Само собой. Только давайте поторопимся, уже все готово.

Я заставила себя кивнуть и отвернуться от лежащих тел.

- Он совсем рядом, только учти - твой оборотень много шумел, и мне пришлось заставить его... отдохнуть. Если ты хочешь, чтобы его отпустили, тебе надо придумать что-то, дабы он не натворил глупостей.

Я еще раз кивнула, даже не обратив внимания на то, что как-то случайно перешли на "ты".

Мы вновь двинулись по коридорам. На этот раз прошло не более пяти минут, после чего открылись очередные двери, и глазам предстала стеклянная камера, внутри которой лежал Хинари. Мужчина был жив, здоров и лишь крайняя бледность выдавала то, что с ним не все в порядке. Я быстро подошла к прозрачной стене и коснулась ее пальцами. Духи! Как же мне хотелось прикоснуться к любимому, как я мечтала проснуться и понять, что это был всего лишь ночной кошмар.

- Когда я усну, скажите ему, что волчонок просила ждать ее дома. Через год она вернется.

- Очень мило, - хмыкнула женщина, - этого хватит?

- А вы добавьте, что мы заключили с вами контракт. И что не желаете мне зла.

Ивэт кивнула. Вообще, даже смешно - пусть ведьма и сошла с ума, она все равно оставалась светлой. Темная бы просто всех убила. Точнее так бы действовала я.

И самое что смешное, я прекрасно понимала логику Ивэт. Она и до этого была очень сильной, а судьба таких ведьм не бывает простой. Однажды, эта жизнь достала ее настолько сильно, что нальвэ сломалась. Сломалась, от осознания: никто не поможет. Никто не вернет вспять время и дальше будет только хуже. А потому она решила все взять в свои руки. Имея такую, как сейчас, силу, Ивэт могла изменить этот мир, могла сделать так, что никто и никогда не посмел бы убить ведьму. А если и убил бы, понес страшное наказание. Она могла сделать ведьм теми, с кем считаются и кого уважают.

Наория, Лаварра - они уже в ее власти. Пусть пока никто еще не понял, откуда растут ноги. Оборотни так же почти склонились, в любом случае, одной из их княгинь уже стала ведьма. Гевейцы согласятся на контракт, чтобы избежать кровопролития, а сварги даже не подумают вмешиваться. Ивэт перестроит этот мир не войной, но силой. Не мечом, но страхом.

И я знала - она действительно это сможет.

Возможно, если бы для такого не требовалась моя дочь, я бы не сопротивлялась и, более того, даже согласилась с ее методами, даже помогла. Какая-то часть меня знала: если бы не Хинари и Рэй, я бы, со временем, стала бы такой же.

Только куда более жестокой.

Мы перешли в соседнюю комнату, где лежало подобие стеклянного гроба, заполненного доверху светло-голубым желе. Такая конструкция позволяла без вреда для женщины лежать до девяти месяцев.

- Скажи, ты ведь знаешь, что рожать тебе месяца через... четыре примерно. Почему все же год? - Ивэт подошла к столу, на котором была установлена серия артефактов. Такую "игрушку" не съесть просто так - защита и самозарядка составляли восемьдесят процентов от общего числа.

- Мне нужно будет время... чтобы набраться смелости встретиться с Хинари, - бесцветным голосом ответила я.

Ведьма кивнула. На секунду мне показалось, что в ее глазах мелькнуло сочувствие, но оно тут же исчезло.

- Раздевайся.

Я присела на простой деревянный стул рядом с "гробом" и послушно начала стягивать сапоги. Из правого с тихим звоном выпал тонкий длинный нож.

Словно бы во сне, я подняла оружие, завороженно любуясь игрой света на стали.

- Уж не решила ли ты меня убить? - ведьма повернулась на звук и усмехнулась.

Вновь мне показалось, что сквозь маску проступили настоящие эмоции - печаль?

- А что - можно, - я хмыкнула. На душе образовалась пустота.

- Ну что ж, давай, - женщина подошла ко мне и взяла мою руку с ножом, приставив кончик стали к груди, - убей меня. Поставь крест на себе и всем том, что я сделала. Ты ведь не хуже меня знаешь - убийство члена Совета грозит смертью убийце. Разве что у охотников тут есть своя защита, но ведь ты не охотник. Подумай, Луана, я не настолько страшную вещь тебе предлагаю. Ты, и твои близкие останутся живы и здоровы. Даже если твоя дочь к тебе не вернется, ты сможешь подарить Хинари еще много малышей.

Я посмотрела ей в глаза. Ивэт была уставшей, была одинокой и сломанной женщиной, которая, как и я когда-то, искала смерти. И она не рассчитывала, что выживет после того, как вернет силу Совету. Ведьмы такого не простят.

- Ты сама себя обыграла, - тихо сказала ей я и встала на ноги, все еще держа нож на уровне груди, - когда подослала в Наорию охотника. Сама себя убила.

И я нанесла резкий удар.

Ивэт побледнела. Она схватилась за грудь, пытаясь сделать вздох и пятясь назад.

- Нальгар Ис, ваш контракт считается исполненным.

Мой голос был почти оглушающим.

Ведьма упала на пол, зажимая рану. Ее взгляд был растерян и напуган, она постепенно начинала понимать, что происходит, но сделать что-либо не успевала. Я, быстрее, чем женщина могла что-то сказать, вытащила второй нож и метнулась вперед, перерезая горло Ивэт. Затем подумала... и отрезала голову полностью. Потом подумала еще и сожгла тело ведьмы. Мало ли, вдруг воскреснет? Не люблю оставлять таких противников.

Только после этого, забрызганная кровью, напуганная и уставшая, я упала на пол, пытаясь остановить поток слез.

Ивэт сама себя переиграла. Это точно. Она так сильно старалась подстроить нужные ей события, что не подумала о том, что Нальгар, не боящийся меня, заключит контракт, по которому я могла повесить на него откат за одно убийство. Или думала, что я не сохраню его, использую почти сразу.

Внезапно замок начал мелко вибрировать.

Я тут же вскочила на ноги, ожидая очередной подлянки, но потом успокоилась - это вырвавшиеся силы ищут своих настоящих хозяев. Скоро все ведьмы, что лежали в том зале, очнутся и поймут, что именно с ними случилось.

И я не хотела бы присутствовать при этом.

- Хинари...

Я старательно вытерла слезы, только потом поняв, что делаю еще хуже, ведь таким образом я размазала кровь по лицу.

Да и плевать.

Я побежала в комнату, где был мой муж. Теперь я не боялась шуметь, так что магическую камеру просто разнесла вдребезги ударом чистой силы. Хинари продолжал спать, даже после такого, но я знала, что вне этого чёртового места, он должен был быстро прийти в себя.

Забросив тело оборотня на спину, я потащила его к выходу, радуясь, что худо-бедно запомнила обратную дорогу. Ну и тому, что я физически не слабее некоторых мужчин.

Входную дверь я опять-таки просто выбила, благо энергии в замке витало столько, что я могла спокойно брать ее прямо из воздуха и использовать в своих интересах.

- Луана! - за дверью стояла Сария, которую едва не убило обломками.

Бой на улице почти стих. Охотников нормального уровня в деревне и, правда, не было: Ивэт постаралась сделать так, чтобы рядом с ней не было сильных врагов, а потому моя восьмерка без проблем справилась с противниками.

- Держите Хинари. Он жив, просто спит крепко, - я отдала своего мужа в руки свекрови.

- Ты ранена?

- Нет.

- Луана, что случилось? - рядом тут же возникла Далиана.

- Отправляйтесь на корабль. Чем быстрее - тем лучше, потому что скоро тут будет очень жарко.

- А ты? - нахмурилось Сария.

- А я пошла решать несколько последних вопросов.

Больше объяснять я ничего не стала и, воспользовавшись тем, что сейчас ведьмовская защита этого места трещала по швам, шагнула в тень.

***

Девять дней спустя.

- Ну, здравствуй, Нальгар.

Мужчина, зашедший в свою комнату, резко дернулся, быстро извлекая меч из ножен.

Волк выглядел плохо. Усталое лицо выдавало бессонные ночи, тяжелую работу... и прилетевший откат, что не убил его, но окончательно опустошил.

- Луана?! - охотник напрягся. Он смотрел мне в глаза жадно, как измученный путник смотрит на воду.

- Итак, я пришла с тобой попрощаться, - я наклонила голову на бок, - и не делай в мою сторону резких движений, думаю, ты уже понял, что я повесила на тебя откат за убийство ведьмы из Совета, так что сейчас ты - легкая мишень.

- Ты подписала сама себе приговор, - хрипло сказал Нальгар, - теперь тебе не спрятаться.

- Я смотрела сегодня на коронацию. Было очень забавно любоваться твоим лицом, когда ты надел на себя венец, а он никак не среагировал, - улыбка на моих губах превратилась в оскал, - такой жалкий, даже странно, что когда-то я тебя боялась.

- Это ты сделала, - мужчина прищурил глаза и сжал пальцы так, что они побелели, - не знаю как, но это сделала ты! Тварь...

- На самом деле, это сделала та женщина, что тебя растила. Когда-то давно, во время службы у короля, ее изнасиловал один из оборотней, что прибыли с послом. Женщину решили не убивать, но чтобы убрать опасность, ее сослали в деревеньку, где она сочинила сказку, дабы оправдать младенца, и поверила в нее сама. Ну а потом, на этом сыграли ведьмы. Вот как-то так. Ты сын служанки и оборотня, не имеющий ни капли королевской крови.

- Ложь, - мужчина медленно двинулся ко мне. Сомневаться в его намереньях не приходилось, только вот страха не было. - Твоя жизнь закончится куда раньше, чем ты думаешь.

- Сегодня и правда кто-то умрет в этой комнате, но это буду не я, - странно, но я не упивалась тем, что осталось от Нальгара. Не чувствовала удовлетворения, которого ожидала, не хотела продлить агонию оборотня.

Охотник рванул ко мне, намереваясь убить, но попал в тень. Откат настолько ослабил его, как и неудача с коронацией, что моя магия легко пробила защиту.

Несколько тварей скрутили мужчину, не давая ему двигаться.

- Смерть, - спокойно сказала я, опустив ладонь на лоб Нальгара.

И его тело обмякло.

Вот и все.

Так почему мне не легче?