Две женские фигуры в боевых комбинезонах заняли свою позицию, напротив неприметного магазина, в котором продавали химикаты. Проверив снаряжение, они сконцентрировали свое внимание на двух возможных точках проникновения.

— Итак, что у тебя есть?

— Наводка, что он собирался придти сюда за заказом. Заказ большой, без машины не справится.

— Источнику можно верить?

— Вполне. Ящер для него зло абстрактное, а вот то, на что я способна — он знает на личном опыте. К тому же, он сообщил, что Ящера больше не поддерживают.

Ильта мрачно усмехнулась.

— ОКОП об этом знает?

— Пока что не в курсе.

— Тем лучше. Значит от наш. Подъедет — я взрываю машину, и пока он пытается понять, в чем дело, всаживаешь пулю в голову. Потом вызываем ОКОП.

Шелти нахмурилась.

— Слишком жарко сегодня, а он по такой погоде шустрый. Не сможешь, пока его нет, ничем помочь?

— Ничем, что бы он не смог заметить. Тут надо погодников просить, чтобы по всему городу похолодание пошло.

Шелти задумалась, просчитывая варианты, и решила:

— Перебьемся.

Они, молча, уставились на здание. Ожидание могло продлиться долго, но к этому обеим наемницам было не привыкать.

— Все хотела тебя спросить, — сказала Шелти, не отвлекаясь от объекта — а как тебе было в том мире? Ты практически ничего не рассказывала.

Ильта помолчала, прежде чем ответить.

— Знаешь, даже неплохо. То есть сначала было паршиво, пока Стас Валля не прикончил, и меня с Тимуром из больницы местной не выписали… А потом — очень неплохо. Правда меня возненавидели все крупнейшие казино мира, и за мной гонялась парочка их спецслужб, да и криминальных группировок тоже хватало, но… Это трудно объяснить. Их мир жадный до магии, но если ты маг в их мире, то ты можешь больше, чем можно даже подумать. У них нет магов. Совсем. Простейшее лечение, простейшие блюда, простое оружие и простые законы. Все простое. К тому же меня угораздило попасть в ту страну, откуда родом была Лена, а это я тебе скажу — что-то с чем-то. Все, что применимо к остальному миру, в этой стране либо не работает, либо работает не так. Везде и повсеместно власти заботятся о гражданах, а там начинает возникать ощущение, что всем заправляет криминал, ну а как с этими типами дело иметь у меня большое понимание было. Кстати, настоящий криминал в этой стране намного честнее и лучше, чем правительство, и о гражданах, иногда, даже больше заботится. А еще…

Мимо проехала машина, и Ильта, на время, умолкла.

— Еще в их мире есть много потрясающего.

Шелти ухмыльнулась.

— Ты всегда была лакомкой.

— Я про другое, — отмахнулась Ильта — про музыку, например.

— Про музыку?

— Да. У нас песни красивые, и голоса восхитительные, но знаешь… Я там, волей случая, попала на концерт одного из их певцов. Поначалу я была поражена, ни голоса, ни внешности, выступал даже не на концертной площадке, а на каком-то стадионе… Меня Тимур туда потащил. Пошла исключительно, чтобы его не обижать, а потом… Ты никогда не видела, чтобы пели не голосом, а душой? С полной выкладкой? Это было что-то невероятное. А текст такой, что спятить можно, если вдуматься, но ощущение от него…

— Споешь?

— Попробую.

Ильта замолчала, пытаясь подобрать тональность так, чтобы это было и не громко, и чувствовалось все, что она ощущала с той песней, и начала:

— Горный Китай, монастырь Чжоан Чжоу. Год от Рождества Христова восемьсот пятьдесят третий. Некто спросил Линь Цзы "Что такое мать?". "Алчность и страсть есть мать" — ответил мастер. "Когда сосредоточенным сознанием мы вступаем в чувственный мир, мир страстей и вожделения, и пытаемся найти все эти страсти, но видим лишь стоящую за ними пустоту, когда нигде нет привязанностей, это называется "убить свою мать".

Ильта затихла, а чуть позже добавила:

— Когда все закончится, попроси у Тимура запись, не сомневаюсь, что он притащил ее с собой.

Шелти была потрясена.

— Это… Это… Я… Я должна буду услышать эту песню в оригинале.

— В оригинале не удастся, только в записи. Но запись даст полное представление. У них много таких исполнителей, и таких песен. Кстати, странно, что мы не додумались до того, чтобы у нас с собой было устройство для воспроизведения песен и музыки. Там, в долгих засадах оно меня просто спасало. А теперь давай посидим тихо.

* * *

— Проклятье, не могу достучаться до Шелти.

— Оставь ее в покое. У нее муж ранен, и маленький сын на руках.

— Да, но сидеть в засаде на этой квартире без нее… Она бы наверняка захотела всадить пару пуль в голову этому типу.

— Прекратить разговорчики. Это не засада, ч не пойми что. Ребята, вы сколько в полиции пробыли, что так себя ведете?

От ответа незадачливых бойцов отряда быстрого реагирования избавил сигнал вокслера.

— Доложить ситуацию.

— Все тихо. Рядом с домом ни одной машины, в квартире было пусто. Заняли позицию и ждем. Этот ваш парнишка не ошибся?

— Этот парнишка, тот, которого Гром подстрелил при вашей последней встрече с Ящером. И тот самый, у кого дом взорвали. Поверь, он точно не ошибся. На всякий случай прибуду к вам через полпрата. Пора мне встретиться с Ящером лично. Конец связи.

— Понял, Роан, ждем.

Говоривший по вокслеру посмотрел на своих коллег.

— Вот так, ребятки. Большое начальство само прибудет. Надеюсь, что он хотя бы пистолет в руках держать умеет.

— Зря ты так, — ответил ему один из тех, кто был на перестрелке в Целительском центре — он хоть и не в нашем отряде, но многим фору даст. И мозги во время стрельбы у него не отключаются.

Боец сплюнул на пол, и хмуро продолжил.

— Надеюсь, что сегодня мы прикончим эту тварь.

* * *

Когда Ортега Крэйт прибыл вместе с дочерью в центр, Арианна встретила их у двери.

— Добрый вечер, Ортега, добрый вечер Кармен… Давайте пройдем в наше кафе, оно здесь на этаже.

Дебаф незаметно выпустила собственное диагностическое плетение, и, убедившись, что с Кармен все в порядке, и последствий "рыбки" не наблюдается, слегка успокоилась.

— Зачем мы здесь? — поинтересовалась Кармен — Я здорова.

— Физически — несомненно. Кстати, вам очень повезло, что я смогла все восстановить.

— Не все — ответила Кармен, коснувшись едва заметного шрама на лбу.

Целитель с улыбкой покачала головой.

— Это просил оставить ваш отец. И знаете, в чем-то он был прав. Это хорошее напоминание вам о том, что не стоит слишком идти на поводу у всех, кто вам встречается. Впрочем, если хотите, то я его уберу.

— Не… не надо. Вы правы.

— Так я и думала. Что же, идем в кафе.

После того, как они устроились за столиком, Кармен повторила вопрос.

— Так зачем я здесь? В компании с Высшим магом и членом Совета?

Арианна покачала головой.

— Ваша неприязнь к Высшим магам и Совету частично понятна. Вы, по идее, должны считать нас чем-то вроде сил зла, но позвольте мне вам все объяснить, поскольку в прошлый раз мне это не удалось из-за моего спутника, который чересчур торопился. Дело в том, что мы — не зло, и лично против вас и вашей семьи никто ничего не замышляет, да и не собирался. Более того, по мере сил и возможностей мы бы хотели вам помочь.

— Как же — саркастически выдала Кармен.

— Сарказм здесь ни к чему. Скажите, в чем вы нас вините?

— В смерти мамы.

— Мы ее не убивали, и не отдавали приказа об этом. Да, мы скрыли от всех то, кто это сделал, но…

— Разумеется из благих побуждений.

— Вовсе нет. Из необходимости стабилизировать обстановку.

— Тогда кто ее убил?

— Ваша сестра. Притом мы были против этого, нам она была нужна живой, так как располагала определенной информацией, которая была нам нужна.

— Я вам не верю.

Арианна вздохнула.

— Кармен, мне нет смысла лгать вам. Ее действительно убила Ильта, из-за того, что ваша мать поместила снайпера напротив ее дома. Вы не хуже меня знаете, что этого факта было достаточно, чтобы вызвать в ней вашу фамильную ярость. А нам, Делана действительно была нужна. Если бы мы тогда узнали о Ящере, все было бы намного проще, и не пострадало бы много ни в чем не повинных людей. Мы надеялись прояснить ситуацию, но не получилось.

— Ну, предположим, что это правда. А что насчет Ильты?

— Она не пострадала, да и не могла, учитывая статус, который ей дал сам Совет. Впрочем, даже если бы этого статуса не было, мы бы все равно пошли на уступки, и не причинили бы ей вреда. Девочка слишком многое перенесла, чтобы ее еще дополнительно мучить. Мы вообще на многое закрыли глаза. Например, на то, что она убила Шеона. На то, что она убила еще нескольких человек по возвращению. О том, чтобы что-то с ней сделать даже речи не шло.

— А Дайрус?

Дебаф покачала головой.

— Вы бы сначала у сестры спросили, как она к этому относится. А если хотите моего мнения, то Дайрус — это лучшее, что могло случиться в жизни вашей семьи, только вы все уперлись, лишь в некоторые моменты, и не хотите видеть всю картину. Да, Дайрус виновен в том, что ваша сестра появилась на свет, но это ее с ним отношения, а не твои, и она должна быть за них благодарна, хотя ваша мать и была от этого факта в бешенстве. Да, ваша мать стала натаскивать ее против всех Высших магов, но Дайрус… Он оплачивал ее работу, чтобы она прилично жила. Не давал выгнать ее из Университета, чтобы она набралась знаний. Он заботился о ней больше, чем тот, кого она называла отцом. Не верите — спросите у отца, что он для нее сделал. Да, Клауд преследовал свою цель, но он рискнул сам проверить тот мир, куда намеревался отослать Ильту, и подготовил все, чтобы она не знала проблем по прибытии, и как можно быстрее втянулась в местную жизнь. Жизнь, которая ей, кстати, нравилась. А что касается того, что было потом, то все тот же Дайрус пытался вернуть ее назад. Он не преуспел в этом только потому, что твоя мать подстрелила его проклятой пулей. Помнишь, как это было? Я помню все так, как будто это было вчера. Следом за ним его дочь попыталась вытащить ее назад, но тоже не преуспела. Когда они покинули мир вместе с демонами, я сама стала проводить исследования, чтобы вытащить назад твою сестру, и уже была почти готова это сделать, когда Делана вылезла вперед со своими угрозами, поставив жесткий крайний срок. Весь Совет впрягся в мои исследования, которые, поверь, были далеко не дешевыми, чтобы вернуть ее, но мы все равно не успели — она вернулась сама. Так что хватит нас ненавидеть. Мы делали все что можно для твоей семьи. Поверь, ни ради кого весь Совет не старался так, как ради семьи Крэйт, которая его ненавидит, и стремится уничтожить.

— Я…

— Хочешь продолжения? Пожалуйста, я сама занималась твоим лечением после того, как ты попала под "рыбку", и когда Ящер хотел тебя убить, именно я вытаскивала тебя с той грани между жизнью и смертью, на которой ты застряла.

Кармен долго молчала, обдумывая все услышанное, и изредка бросая взгляд на отца, который тоже был под впечатлением от услышанной речи.

— Допустим. Допустим, что вам можно верить, и все, что вы сказали — правда.

Арианна одобрительно кивнула.

— То, что ты это допускаешь, это уже прогресс.

— Но для чего я здесь?

В этот момент, к столу подбежал кто-то из персонала центра, и тихо прошептал Арианне на ухо:

— Гром Авенаро сбежал.

Она недоверчиво покосилась на говорившего, и сказала:

— Вообще-то, я хотела вам помочь еще раз, но, видимо, сейчас мне впору просить вашей помощи. У нас сбежал пациент. Это Гром, бывший напарник вашей сестры, и тот, кто защищал вас, пока вы были в нашем центре. Сможете помочь его найти? У него многочисленные переломы, и он не подвержен действию магии. Я опасаюсь за его здоровье.

Ортега медленно кивнул.

— Пришла пора возвращать долги, дочка.

* * *

Гром морщился, управляя автомобилем, на соседнем сидении которого гордо восседал его сын.

— Ты более незаметную машину выбрать не мог? — поинтересовался он у Арсина.

— Пап, я же спрашивал, важно чтобы она побыстрее была или нет. Ты сказал, что пусть будет побыстрее. Другая была "Кауссом", ты бы в нее даже влез бы с трудом, не говоря уж о том, что она медленная.

— Но угонять "Демоническую Гончую" последней модели тоже как-то не входило в мои планы. Этих машин даже в столице по пальцам руки пересчитать можно.

— Можно, — согласился Арсин — если на руке восемь пальцев. Это машина Дейворта.

Гром мысленно выругался, поморщился от боли в боку, и спросил:

— Маму сможешь найти?

— Да, она с места не двигается. Через три квартала направо.

Гром вздохнул.

— Надеюсь, она взяла кольцо телепортации. Арсин, когда начнется стрельба — не высовывайся.

По загоревшимся глазам сына, он понял, что вряд ли тот последует его совету.

— Я серьезно. Ты знаешь, какого размера бывают пули. Посмотри на меня. Я — большой, и пуля оставит на мне маленькую дырку, по сравнению с моим размером. Ты — маленький, и на тебе дырка будет намного больше.

— А точно будет стрельба? — осторожно спросил Арсин.

Гром достал лежащий меж сидений "дикобраз", и ответил:

— Точно.