Ночная жизнь в отделе Нойрама кипела, благо впервые за долгое время новости были действительно хорошими. По коридорам сновали оперативники, перемещающие упакованные и изолированные артефакты, аналитики пытались составить прогнозы в отношении дальнейших событий, технический персонал пытался разобраться с проекционником и вычислить его пару, чтобы определить, кто являлся последним собеседником Кармен Крэйт.

Спрятавшись от суеты в своем кабинете, Роан методично составлял список вопросов, которые было необходимо задать. Разумеется, некоторые из них были очевидны, но перед каждым допросом он перестраховывался, чтобы не упустить что-то важное. Список набирался внушительным, благо вопросы были расчитаны на разные уровни сопротивления, от полного сотрудничества, что на памяти следователя происходило лишь несколько раз с серийными убийцами, понимавшими, что их деятельность полностью подошла к концу, до абсолютной нелояльности, когда всю информацию приходилось получать по косвенным вопросам, и это бывало не так уж и редко.

Именно за этим занятием, его и застала Арианна, прибывшая из Целительского Центра, куда ее в спешном порядке выдернули среди ночи, сразу после доставки впавшей в кому Кармен.

— Как она?

— В коме.

— Плохо. Нам надо ее допросить.

— Это подождет, пока она не оправится.

— Арианна, ты не понимаешь…

— Роан, я не мешаю делать вам вашу работу, так не мешайте мне делать мою. Я прекрасно понимаю ситуацию, и поэтому уже объявила, что займусь ей сама.

— Я обеспечу охрану, на случай если…

— Это против правил учреждения.

Роан взорвался.

— Да мне плевать, по правилам это или нет! Я не намерен терять единственного человека, кто хоть что-то может рассказать, из-за каких-то дурацких правил! Охрана будет, притом в обязательном порядке! Чета Авенаро, если тебя это успокоит.

Арианна улыбнулась.

— Вообще-то, когда Дайруса похитили прямо из центра, то именно они его охраняли.

— Тогда я сам буду дежурить! Заодно и допрошу, как придет в себя!

Температура в кабинете Нойрама резко упала, когда Арианна посмотрела ему в глаза, и процедила:

— Пока я не скажу, что она готова к допросу, ты и пальцем не шевельнешь, ясно? Иначе, ты прямо сейчас будешь отстранен от работы.

Нойрам поежился, вспоминая, чем закончилась ее прошлая вспышка. Признавая, что давить на Целителя, который оберегает здоровье пациента, опасно, он пошел на попятный.

— Хорошо, но ты, хотя бы устроишь так, чтобы это было побыстрее? Пойми, я верю своей интуиции, а она говорит, что петля вокруг наших шей уже стягивается.

Взгляд Целительницы расслабился.

— Сделаю все, что смогу. Можешь встать лагерем у ее палаты. Но только ты.

Роан закусил губу. Откровенно говоря, у него было чем заняться и без добровольного дежурства у палаты Кармен Крэйт. Те же найденные артефакты, принадлежавшие Мрачному Рейдеру нуждались в сортировке, определении степени опасности и помещении в соответствующие условия хранения, а правом допуска к ним обладали минимум руководители отделов. Перебрав мысленно всех, кто мог бы поработать с ними, он понял, что не может назвать ни одного человека, кому он мог бы доверить такие опасные предметы.

— Что у тебя на уме?

— Нет никого, кому можно было бы доверить разобраться с артефактами. Либо не смогут справиться с возможными проклятиями, либо не имеют права допуска к ним.

— Пусть этим займется Гром.

— Гром? Почему?

— На него не действует магия. Проклятия в том числе.

После небольшого обдумывания, Нойрам, вынужденно произнес:

— Не получится. Не имеет допуска. Он ведь простой оперативник, в конце концов.

— Так давай назначим его главой оперативного отдела. Или считаешь, что он не заслуживает этой должности?

Следователь серьезно задумался.

По всем статистическим выкладкам, Гром более чем подходил для такой должности. Показатели успеха их семейной пары были стопроцентными, боевая подготовка была намного выше уровня, требуемого даже для лучших работников ОКОПа, но…

Роан понятия не имел о том, насколько Гром Авенаро готов командовать отделом, и уж тем более, не имел ни малейшего понятия о том, насколько тот знаком с артефактами Мрачного Рейдера.

Связавшись через "вокслер" с ним, он попросил грома зайти в его кабинет.

Спустя несколько саймов, вооруженный до зубов Гром открыл дверь, и прогудел:

— Можно?

Арианна кивнула, и он переступил порог, аккуратно закрывая за собой дверь. По правде говоря, в этой аккуратности было больше смысла, чем могло показаться на первый взгляд, и подтверждением этого было то, что ни одна дверная ручка не жила с ним в соседстве больше месяца.

— Гром, — начал разговор Роан — у меня к тебе несколько вопросов.

— Что-то не так?

— Все нормально, просто я не знаю, сможешь ли ты командовать людьми.

Здоровяк пожал плечами.

— В боевой ситуации смогу. Уже бывало. В небоевой тоже должен справиться.

— Хорошо. Если я тебе доверю оперативный отдел…

— Не возьму.

— Что?!?

Роан и Арианна в изумлении посмотрели на него.

— Копуши, — охотно объяснил он — лучше создать отдел быстрого реагирования, который за два сайма оказывается в центре событий в полной выкладке, даже если их выдергивают из-за стола, или из постели. Мы с женой поговорили с ребятами. Человек двадцать хотели бы в таком работать, а его нет.

Следователь и Логик переглянулись между собой. Никому из них до сих пор не приходило в голову создать нечто подобное, ввиду отсутствия необходимости, но в последнее время события неслись вскачь, и подобный отряд мог бы иметь очень большое значение.

— А ты бы его возглавил? — осторожно спросила Арианна.

— Да. Мне нравится такая работа.

Роан покачал головой.

— Даже не знаю. Подобные вопросы, о существовании такого отряда, надо решать не мне, а на уровне главы ОКОПа… Впрочем, если член Совета утвердит такой отряд, то ему ничего не останется как согласиться.

Арианна приложила палец к губам, обдумывая все "за" и "против", и кивнула.

— Сделаем вот как. На основе оперативного отдела создаем такой отряд. Привилегии у главы отряда, как и у главы отдела. Доступ к любому оборудованию и оружию. Выделенный канал связи на этот отряд. Связь прямая, без вызова. Пусть технари озаботятся. Оплата… Пятидесятипроцентная надбавка к окладу за риск устроит?

— Лучше стопроцентная, — прогудел Гром — у них всех семьи.

— Хорошо. В отряд, в обязательном порядке должны быть включены дублирующие навыки друг друга люди. Отбор самый жесткий, который только может быть.

— Это уже внутреннее дело отряда, — прокомментировал Гром — но уверяю, хлюпиков не будет. У всех есть боевой опыт.

— Хорошо. Главой отряда назначаю тебя. Ввиду того, что ситуации требующие немедленного вмешательства возникают нерегулярно, в остальное время выполняете функции обычных оперативников.

— Понятно.

Она набросала в общих чертах смысл приказа, отправила его со стационарного "деинга" на утверждение формулировок юристам Совета, через пятнадцать саймов получила переработанную версию, быстро просмотрела ее, и завизировала к исполнению.

— Первую работу лично тебе даст Роан, — сказала она — ему же подашь список тех, кто войдет в отряд.

— Хорошо.

Она повернулась к Нойраму.

— А мне пора назад в Центр. Буду сводить к минимуму все последствия "рыбки". До чего же дрянная штука…

Она телепортировалась, а Роан повернулся к новоиспеченному командиру отряда.

— Э-э-э… Гром, совсем забыл спросить, ты в артефактах прошлого разбираешься?

— Смотря в каких, — пожал плечами Гром — вместе с Ильтой кое-чего нахватался… Да и сам по себе тоже…

— У меня тут весь временный склад завален вещами Мрачного Рейдера. Сможешь разобраться, что опасно, а что нет, и рассортировать? Самое опасное, разумеется под усиленную охрану, а мелочевку…

— Мрачного Рейдера? — глухо спросил Гром — Все под усиленную охрану. Там неопасных вещей быть не может. Поверь, Роан, я не шучу. Все вещи, когда-то ему принадлежавшие, либо несут в себе проклятье, либо при использовании настолько опасны, что могут выкосить городской квартал за пару саймов. Я бы еще и под усиленную охрану поставил их, чтобы точно никто добраться не смог.

Несколько опешив от такого быстрого ответа, Роан удивленно поморгал, но, справившись с собой, коротко сказал:

— Значит разбираешься. Тогда будь добр, займись, а то у меня теперь работа нянькой начинается.

— У вас с Арианной ребенок появился? — не понял Гром.

Прокашлявшись, следователь ответил:

— Неправильно сказал. Скорее буду сиделкой, для Кармен Крэйт.

Ворвавшийся в кабинет Илим замер, увидев Грома.

— В чем дело, Илим?

— Э-э-э… Патрон…

— Все нормально, это наш новый командир отряда быстрого реагирования. Допуск повышен до уровня главы отдела.

Илим облегченно выдохнул.

— Патрон, технари смогли снять последнее изображение с энергоматрицы проекционника. По их оценке, хотя изображение оень нечеткое, вероятность того, что это тот же тип, который имел дело с криминальными авторитетами — больше восьмидесяти процентов.

Гром боялся даже дышать.

— Проклятье… Я недленно отправляюсь в Целительский Центр. Ребят, командуйте тут без меня, но держите в курсе всего. Если этого типа где-то заметят…

— Проекционник был рассчитан на малый радиус действия, патрон. Он был где-то в Берессе, когда брали Кармен.

— Пусть региональное представительство прочешет Бересс сверху до низу. Если он еще там…

— То пусть вызывают нас, — закончил Гром — а сами не суются.

Роан удивленно посмотрел на него.

— Это может быть тот, кто устроил бойню.

— Он прав, — согласился Роан — пусть вызывают их.

Илим скрылся за дверью, а следователь повернулся к своему плащу. Накинув его, он поинтересовался:

— Гром, а откуда такая мысль о формировании отряда?

— С Ильтой пообщался, — пожал плечами тот — в том мире таких отрядов полно…

* * *

Сказать, что Ящер был в бешенстве — было не сказать ничего. Проклятые ОКОПовцы одним махом увели у него из под носа и столь давно вожделенные им вещи Мрачного Рейдера, и, что было менее важно, но не менее опасно, Кармен Крэйт.

Когда прекратился ливень, он сразу сообразил, что происходит что-то из ряда вон, и устремился к домику, в котором должна была ждать Кармен, но проклятые размытые дороги не дали ему успеть вовремя. К тому же, когда он подъехал, вся округа была оцеплена, и несмотря на все свои боевые качества, он не рискнул бы связаться с таким количеством народа, моральный дух которых, вдобавок, был на высоте из-за полученных ими ценных призов. Именно поэтому он развернул машину, и отправился к ближайшим транспортникам, которые и переправили его в столицу.

В текущий момент он сидел, специально не принимая стимуляторы, чтобы спокойно оценить ситуаци, которая, откровенно говоря, выглядела очень паршиво. Кармен была в коме, но зная про интерес ОКОПа, можно было легко догадаться, что ее постараются вывести из нее максимально быстро, и тогда она заговорит.

Не то, чтобы она слишком многое знала, и могла рассказать, но и известного ей хватило бы с головой, чтобы интерес к нему и его работодателю вырос до небес. Впрочем, о работодателе она не могла сказать вообще ничего, и поэтому следовало обезопасить в большей степени себя.

Как это ни прискорбно звучало, но с Кармен предстояло попрщаться окончательно.

Ящеру было даже слегка жаль идти на такие меры, поскольку их отношения его вполне устраивали, но необходимость заставила его забыть про жалость, и сосредоточиться на устранении помех.

— Сейчас она в Целительском Центре, — рассуждал он, расхаживая по своему дому — а значит, что если ее и охраняют, то охрана минимальна. Долго она там не пробудет, значит времени в обрез… Убирать ее на выходе смысла нет — допрос могут начать как только она придет в себя, так что придется действовать внутри. Плохо. Слишком много народу. Слишком много свидетелей. Сложно добраться и уйти, да и наверняка в Центре стоит плетение, которое просто не пропустит с оружием. В лучшем случае — подаст сигнал, в худшем — просто не войдешь. Значит, надо брать то, что оружием не считается, и действовать исходя из этого. Помимо этого, потребуется отвлечение внимания… Ну об этом уж я позабочусь.

Сорвавшись с места, он схватил куртку, на внутренней стороне которой было закреплено несколько его любимых ножей, и выскочил за дверь.

* * *

Посетители "Фантома" никогда не славились буйным нравом, и, поэтому, полиция, в свое время, присвоила заведению статус "три зеор", что означало минимальные проблемы, вкусная еда, и спокойная обстановка двадцать шесть пратов в сутки. Отчасти это было связано с тем, что располагалось оно в деловой части города, неподалеку от мэрии, а отчасти с тем, что владельцем заведения был никто иной, как прославленный дуэлянт Мэнни Мальстрем, чья репутация росла с каждым годом. Здесь всегда шла трансляция разрешенных боев с арены располагавшейся в Гильдии Магического Сыска, а когда таковых не наблюдалось, велась прямая трансляция всех спортивных соревнований по всему миру. Для любителей испытать удачу, был официально открыт тотализатор, который принимал любые ставки, от одного дална, до бесконечности, притом поддержку этого тотализатора осуществлял уважаемый всеми банк "Раут", а это значило, что в случае большой ставки, погашение половины серьезного убытка он мог взять на себя.

Но, как уже упоминалось, публика предпочитающая это заведение, была довольно спокойной, и тотализатором хоть и пользовались, но он никогда не видел ставок больше, чем месячное жалование.

Иногда в заведение приглашали кого-нибудь из в меру популярных исполнителей, и это тоже благотворно влияло на бизнес, не создавая чрезмерного ажиотажа, и не нарушая спокойной обстановки заведения.

Именно из-за такой, спокойной, обстановки, охрана как таковая здесь была "для галочки", и именно поэтому, когда в стеклянную дверь заведения въехал на полной скорости черный "Ибир" без опознавательных знаков, охрана ничего не успела сделать.

Впрочем, винить их за это особо не приходилось, так как оба охранника находившиеся у дверей были отброшены в сторону машиной, которая задела их скорее по касательной, но достаточно для того, чтобы обеспечить им несколько переломов.

Раньше, чем посетители смогли сообразить что происходит, из машины вылетела фигура закрывающая лицо маской, через которую можно было различить разве что глаза, и выхватив из под куртки два огромных, по мнению завсегдатаев, ножа, принялась кромсать всех присутствующих.

Ужас и боль буквально парализовали весех, позволяя резать их совершенно не встречая противодействия, и никто даже и не смел подумать о том, почему он все еще жив, хотя с той скоростью, с которой двигался этот ужасный человек, он мог перебить всех совершенно не затрачивая усилий.

Наконец, фигура замерла, оценила нанесенные повреждения, и скользнула назад в "Ибир", который практически моментально растворился на ночных улицах.

Прибывшему уже через сайм на место происшествия патрулю ОКОПа не оставалось ничего, кроме как вызывать Целителей, и поддерживать состояние пострадавших до их прибытия.

* * *

Роан сидел у входа в палату Кармен, когда началась шумиха.

— Красный вызов! — сообщала внутренняя система оповещения персонала — Многочисленные жертвы! Ножевые ранения крайней степени тяжести! Всему доступному персоналу собраться для приема и оказания помощи поступающим.

Следователь задумался, и, ухмыльнувшись, прокомментировал:

— Ножевые ранения, значит… Вот ты как решил…

Связавшись с Громом, он коротко бросил:

— Похоже, что наш подозреваемый хочет добраться до Кармен. Мне нужна поддержка, притом немедленно.

Ответом ему было короткое, но замысловатое, проклятье.

— Сейчас будем.

Роан прервал связь, быстро приготовил несколько боевых плетений, проверил табельный "Шмель", и приготовился ждать. Когда появились бойцы нового отряда быстрого реагирования, они моментально рассредоточились по коридору, который, к тому моменту, совершенно опустел, поскольку весь ночной персонал Центра встречал новых пострадавших при входе.

— Роан, это точно он? — поинтересовался Гром.

— Да. Куча пострадавших с ножевыми ранениями. Все в критическом состоянии. Удивлен, что не мертвые.

— Это не удивительно. С живыми, но ранеными, возни больше.

Именно в этот момент, из дальнего конца коридора, серебристым всполохом сверкнул нож, который с невероятной скоростью пронесся по воздуху, и вонзился в глаз одному из бойцов.

Не сговариваясь, Роан и Гром пригнулись, и стали ждать, чтобы не упустить появление цели.

— Он мне нужен живым — произнес Роан.

— Мне тоже, — ответил Гром — вот только вряд ли это удастся.

Еще один нож пронесся по великолепной траектории, и пробил горло второго бойца, после чего, с пугающей скоростью по коридору двинулась мощная фигура их противника.

Казалось, что для него нет разницы между полом, стенами и потолком. С равной легкостью он бежал отталкиваясь от любой поверхности, попадавшей ему под ноги, и перед ним стремительными, сверкающими, всполохами неслись брошенные им ножи, увернуться от которых не было никакой возможности. За орт преодолев половину коридора, он достиг первого убитого им человека, и, не останавливаясь, он выдернул из глазницы свой нож, лишь для того, чтобы вновь метнуть его в следующего бойца.

Конечно, подготовленные к бою, бойцы были одеты в броню и защитные плетения, но… Броня была рассчитана на защиту от пуль, и прекрасно зная расположение ее пластин, противник ухитрялся поражать свои цели в стыки между ними. Плетения, направленные на отражение холодного оружия, безжалостно вспарывались, отчасти из-за того, что оружие было изготовлено специально с учетом подобных защитных мер, а отчасти из-за того, что они просто не успевали отреагировать на столь дикую по скорости, массированную атаку, имевшую к тому же, точечный характер повреждений.

— Забирай ее и проваливай! — крикнул Гром Роану, и тот, видя, что остановить надвигающееся чудовище нет никакого шанса, рванулся к кровати пациентки, одновременно выпуская в противника площадное плетение, которое должно было снизить его скорость.

К удивлению Нойрама, противник даже не заметил того, что в него что-то было брошено, хотя плетение, несомненно, достигло цели.

В следующее мгновение, Роану пришлось уворачиваться от нескольких ножей, которые вынудили его отступить от Кармен.

Выходя на невероятный прыжок, противник оттолкнулся от падающего тела одного из бойцов отряда, и метнул последний, оставшийся в его рук, нож, который пролетел срезая прядку волос с головы Роана, пытающегося закрыть собой свидетельницу, и вонзился ей в самый центр лба.

В последующей вспышке смешалось все, и выстрелы отряда, и рывок их противника к окну, и исчезновение старшего следователя, вместе с защищаемой им свидетельницей.

Через мгновение все затихло, и в этой тишине раздался окрик Грома:

— Не дать ему уйти!

Однако, когда ближайший из оставшихся в живых бойцов подбежал к окну и взял прицел, единственное, что он смог разглядеть — скрывающийся за поворотом черный "Ибир".

Возникшая среди палаты Арианна услыхала начинающуюся нецензурную тираду Грома, стоны раненых, и первым делом развернулась к постели пациентки.

— Гром! — рявкнула она — Где Роан!?!

— Телепортация! Она ранена!

Быстро пробежав руками по воздуху над постелью, Арианна нащупала точку входа, и неимоверным рывком подкрепленным почти всеми ресурсами Высшего мага, вновь раскрыла окно перехода, исчезая следом за ними.

По коридорам раздавались приближающиеся шаги Целителей, и рев схватившегося за голову Грома:

— Магия!!! Только не магия!!! Ненавижу магию!!!