С того момента как я умерла, пролетел целый год. Да и второй близится к завершению. Деревья над Светящимися озерами окрасились во все цвета радуги. Чаще льют дожди. Будущее кажется безрадостным и мрачным.
- Дивиф, ну, Дивиф, - канючу я, тщетно пытаясь разбудить беса.
Он отмахивается и продолжает бессовестно дрыхнуть. Раздраженно пинаю его. Хотя в нынешнем состоянии это делать трудновато.
- Что еще? - фырчит бес, поворачиваясь на другой бок.
- Просыпайся.
- Не-а.
- Просыпайся, говорю!!! - окончательно осерчав, активировала цепочку микро-молний.
Бес подскочил с постели, ударился лбом о лампу, наступил на любимого Крысолова, кот взвыл дурным голосом, полоснул обидчика когтями по ступням. Дивиф нецензурно ругнулся, вспомнив чью-то мать.
- Ты как? - встревожилась я.
- Пока не уверен, - простонал бес.
- Прости.
- Забыли.
Дивиф, морщась, похромал к умывальнику. Зеркало, висевшее на стене, отразило помятое мрачное лицо, впалые щеки, воспаленные глаза. С головой окунулся в ледяную воду источника. Раньше тот бил прямо из дощатого пола, но с недавних пор, некто живущий теперь в теле беса, обратил струю воды в фонтан для умывания.
- Лучше? - обеспокоенно прошептала я.
- Гораздо.
Призрачный кот, по кличке - Крысолов, примирительно потерся о ноги хозяина. Инцидент исчерпан.
- Опять в Столицу? - вздохнул Дивиф, позволив перенять контроль над общим телом.
- Да, - кивнула и взялась за готовку.
С появлением меня в теле Дивифа, жизнь вечного скитальца кардинально изменилась. А в положительную ли или отрицательную сторону? Уж это, с какой точки зрения посмотреть! Под моим напором бесу пришлось благоустроить хибарку до более цивилизованного вида. Я не желала по ночам бегать в уборную, которая находилась в десятки метров от дома. Дивиф сколотил пристройку. Не мыться целыми месяцами??? Увольте! Не сразу, конечно, но удалось приучить беса принимать ванную, по крайней мере, раз в пять дней. О чистке зубов и бритье даже молчу - в обязательном порядке!
На меня свалились обязанности хозяйки дома, и я старалась, как могла: следила за порядком, готовила, убирала, стирала, штопала. Дивиф только дивился моей сноровке в ведении домашнего хозяйства. Раньше он знал меня исключительно как магику. Признаю, это всегда вносило некоторые коррективы в мою мирскую жизнь, но я никогда не забывала, что рано или поздно стану женой и матерью.
В Хиббике воцарил относительный мир и покой. Моя смерть не оказалась напрасной. Дарон, взялся за восстановление королевства, засучив рукава, и, можно сказать, в кротчайшие сроки стабилизировал шаткое экономическое положение. Переосмыслив стратегию развития государства, некоторые крупные поселения с легкой руки короля получили статус города. Им предоставили частичную автономию, о чем раньше никто из правителей даже не помышлял. Горожане получили право выдвигать кандидатуру Главы Города, который нес ответственность за исполнение законов на местах, и помимо этого делегировался в Общественное Собрание.
Общественное Собрание, созываемое королем раз в два месяца, заседало в главном зале замка Станхен. На нем присутствовали не только дворяне и зажиточные горожане, но и главы вновь созданных Гильдий, маги, Главы Городов, а также Деревенские Старейшины с окраин Хиббика.
На первом же Собрании были приняты некоторые нововведения в законодательстве королевства, которые коснулись всех сфер жизни Хиббика и его населения. Одно из главных: появление законодательной власти. Дарон, наконец-то, принял единственно верное решение - править!
Парадоксально, но поместье Андарвиля отстроили заново! Завал в подземелье оставили нетронутым. Архитектор постарался, как можно более основательно укрепить фундамент, и, сперва, на руины уложили громадные гранитные плиты, чтобы уже ничто не напоминало о событиях, произошедших на этих землях. Да, и само здание мало чем напоминало то поместье, каким оно было первоначально.
Единственное сооружение, не вписывающееся в убранство возведенного дворца и прилегавшего к нему парка, стала усыпальница. Беседка из черного матового камня с огромным люком в центре, который охраняли два каменных дракона, каждый в рост человека. Ее возвели на месте запасного выхода из подземелья. Откуда, скорее всего, и выбрался Андарвиль. (Его же так и не нашли!)
Дарон потребовал увековечить подвиг погибших, и напротив усыпальницы выкопали озеро. В центре установили скульптурную композицию из того же черного камня. Король лично контролировал ход работы, и по завершении работ, на почетное место была определена пара: таинственная незнакомка, в офицерском плаще магики с надвинутым на глаза капюшоном, держащая в одной руке эльфийский клинок, в другой плазменный пульсар, а у ног ее возлежал любимец Дарона, - загрызень-Табо.
В день открытия, у ворот собралось гораздо больше народа, чем ожидали строители и дворяне. Толпа ждала открытия. Но не для того чтобы восхититься новой резиденцией короля, она устремилась к усыпальнице воздать последние почести погибшей стражнице обходного патруля Столицы.
Собрались все дорогие мне люди. Мрачный Кошачий Коготь успокаивал безутешных Луну и Светлячка. Ясина утиралась мантией некроманта Имара, который выглядел скорее удивленным, чем опечаленным. Даже рыжий весельчак Марвин не скрывал горьких слез. Командир и вся команда обходного патруля склонили головы у каменной беседки. Пришел Шамир со своей семьей. Впервые, его видели таким серьезным.
Не было Найва. Он и золотоволосая эльфийка покинули Хиббик, как только это стало возможно. Он, конечно, поступил правильно, но, даже сознавая это, не могла избавиться от ощущения, что меня предали. Глупо, не находите?!
- Пойдем гулять, - канючила я, пока бес набивал желудок.
- Ты же знаешь, я не люблю город.
- Ты обещал.
- Когда это я обещал?
- Вчера.
- Я не помню, что было вчера.
- Напомнить?!!
- Не стоит.
И правильно, - не стоит. А причина в том, что порой на беса находит. В том смысле, что бес не умеет пить. А если уж начинает, то обязательно до гоблинского визга и физиономией в салат. Вчера Дивиф позволил себе расслабиться. Из пивнушки, поздней ночью, на подкашивающихся ногах, тащила его я. Бес просто отключился, оставив наше тело на произвол судьбы. Так что сегодня имею полное право требовать отправиться в Столицу и посмотреть, как продвигаются дела у моих друзей.
По причине недосмотра, пол года назад, чуть не произошло страшное. Мой любимый двухэтажный домик в лучшем районе Столицы попробовали продать с молотка на одном из ежегодных аукционов. Стать обладателями бесхозного имущества стремились все кому не лень. К моему ужасу сам король попробовал выкупить дом. Но невообразимыми интригами, и, простите, жульничеством все ж удалось отвоевать свою недвижимость. Поколдовав с документами, на свет появилось завещание, по которому дом, а так же все имущество, находящееся в нем, после моей смерти переходит в пользование Дивифа - мага.
Таким образом, Дивиф, следовательно, и я, получили вполне законное право находиться на территории Столицы, сколько бы мы того ни захотели. А все из-за указа Дарона, который повелел: "В пределах Столицы без надлежащих бумаг и пропусков могут находиться только жители самой Столицы". И посему всем горожанам выдали магические паспорта. Остальные же проходят контроль, сперва, на границе Хиббика (если это иностранные гости), а затем при входе в Главные Ворота. После чего получают документы на временное проживание, заверенные тремя печатями: первая въездная, вторая Верховного Мага, третья Верховного Целителя.
Как уже упоминала, Дарон взялся за дело с размахом. Идеи черпал из бесед с одним затесавшимся иномирцем. Артем, в своем мире, с отличием закончил факультет истории, самостоятельно изучал политологию, так что ему было о чем рассказать.
Лично я в политику ни ногой. Однако, раз в неделю, Его Величество к нам заглядывает, когда мы (точнее Дивиф) приезжаем в город. А с тех пор, как его ищейки выяснили, где мы с Дивифом проводим большую часть времени, то вполне может пожаловать с визитом и на озера.
А откуда король знает Дивифа? До смешного просто, во-первых, махинации с документами не прошли совсем незамеченными, а во-вторых, мне приходилось подрабатывать, чтобы платить по счетам. Аренда земельного участка, на котором стоит мой дом, несоизмерима с выручкой от продаж экзотических эликсиров и снадобий. Я занимаюсь тем, что лучше всего умею делать: помогаю людям кому советом, кому магией. Ко мне приезжают из разных уголков Хиббика, чтобы только записаться на прием. Обширные знания стали опорой для моей деятельности.
Никто из посетителей, конечно, и предположить не может, что с ними разговаривает не Дивиф. Во время смены контроля над телом, не изменяются ни голос, ни мимика, ни манера выражения мысли. А на оговорки никто не обращает внимания. Мало ли какие причуды у мага. На то он и маг!
За пролетевшие полтора года Столица практически не изменилась, разве что расширили границы, и теперь вместо пятидесяти сооружений, стенами окружена сотня домов, включая Городское кладбище и главный храм Гашара. Для Гильдии Магов построили пару общежитий, школ и библиотеку, куда стеклись всевозможные рукописные издания из личных коллекций членов Гильдии. В связи с расширением границ, начали воздвигать новые храмы. Хотя население в основном молится Светлоликому Гашару, Дарон, не стал запрещать строительство храма в честь бога Зисса. Подобное решение было принято под влиянием, не скрою, моих агитационных речей. По-моему, не только боги жизни имеют право на почести, но и боги смерти заслуживают, чтобы, по крайней мере, о них не забывали. В любом случае королю это ничего не стоило - храм строили на деньги от пожертвований.
Прибыв к Главным Воротам, Дивиф достал из внутреннего кармана куртки небольшую пластинку из драконьей чешуи. На ней, помимо магической печати, высечено имя обладателя и номер дома. Маг-охранник отошел в сторону, пропуская нас в город.
Первым делом заехали домой, где покидали в угол сумки с провизией, и разожгли огонь в камине. К вечеру можно будет подвинуть кресло поближе и насладиться крепким отваром в компании с каким-нибудь клиентом. Умиротворяющая обстановка способствует задушевной беседе.
- Добрый и безопасный день, Дивиф, - окликнул нас улыбчивый рыжеволосый парень, когда мы бесцельно бродили по городу.
- И тебе того же, Марвин, - махнули рукой.
"Мне стоит удалиться?" - поинтересовался Дивиф, ощущая дискомфорт от общения с моими знакомыми. Своих бес не приобрел, как бы я не старалась. Сказывалась жизнь изгнанника и одиночки. "Ты хочешь уйти?". "Если ты не возражаешь", - буркнул бес. "Хорошо. Если тебе так лучше", - и в теле на одну душу стало меньше.
- Как дела, Марвин?
- Благодарение всем богам, хорошо. После смерти учителя, я уж было приуныл…если бы не твой совет продолжить его дело, не знаю как бы я дальше жил.
- Зерно упало на благодатную почву, - подмигнула Главному и единственному ветеринару Хиббика.
- Эт-точно, - улыбнулся парень, и продолжил, - А мы тебя и не ждали. Думали как обычно, через четырнадцать лун и солнц к нам заглянешь.
- Планы изменились.
- Так это здорово!
- Можно и так сказать.
- Я зайду?
- Буду рад.
Марвина отвлекла неизвестная мне полногрудая девица в дорогом парчовом платье, напоминая, что ей сегодня назначено. Она держала на руках крысоподобную собачку, и тыкала ею в грудь озадаченного ветеринара. Делась нечего, распрощались и разошлись каждый в свою сторону.
"Алый туман" бурлил от наплыва посетителей. Это уже не та забегаловка в пять столиков, а элитный ресторан в купе с гостиницей. Выкупленное здание превратилось в нечто фешенебельное и дорогостоящее. К услугам зажиточных горожан изысканные деликатесы, приготовленные лучшими поварами - гномами. Вина, музыка, развлечения - все, что пожелает ваша душа. В убранстве "Алый туман" теперь ничуть не уступает "Королевской ложе" и "Жемчужной красавице". (Самые дорогостоящие гостиницы Столицы, куда селят исключительно послов и господ благородных кровей).
Только моя нога ступила за порог, - ко мне устремилась сама хозяйка заведения - Луна. С каждым днем спокойной жизни она все хорошеет и хорошеет!
- Доброго и спокойного дня, Дивиф.
Одета она в легкое муслиновое платье цвета спелых персиков, длиной чуть выше щиколоток. Густые волосы обрамляют нежное личико с огромными, как у лани глазищами, но разных цветов: один карий, другой зеленый.
- Пусть боги будут милостивы, - улыбнулась я, - Ты как всегда прелестна, дочь Лунного света.
- О! - смутилась девушка, - Вы как обычно вгоняете меня в краску, уважаемый Дивиф.
- И это несказанно тебе идет, - потрепала ее за подбородок, от чего Луна стала пунцовой до кончика своего очаровательного носика.
- Вас проводить за столик?
- Нет, я сам найду дорогу. Принеси мне запеченного кролика в соусе и бокал лучшего вина.
- Будет сделано, - улыбнулась Луна.
Как бы людно ни было в "Алом тумане", для меня всегда находилось место. Н-да, не легка моя доля.
Огибая столики, обратила внимание, что сегодня здесь собрались самые сливки столичного общества. Граф Миртэн со своей четой. Его сумрачный взгляд встретился с моим. Кивок в знак приветствия. Несколько месяцев назад помогала ему найти шаловливого отпрыска. Малец сбежал из дома в поисках приключений… Нашел на свою голову! Едва успела спасти от горного тролля у Серых гор на окраине Хиббика.
Грамар - столичный библиотекарь, зашел выпить согревающего напитка. С ним Каул - жрец богини Флиды, богини примирения, и его первый помощник Лафар. Знаю их еще с тех времен, когда они были обычными щепачами в подворотнях Столицы. Приведя их к главе храма Флиды, представить даже не могла, чем это может обернуться.
Ми'иэль Лафар Ке'м окинула презрительным взглядом миндалевидных глаз. Недели две назад я невзначай помешала дриаде заполучить короля в свою постель, чем сильно разгневала самую прекрасную женщину во всем Хиббике.
Верховный Целитель с приятелями завели старый спор о причинах возникновения новых заболеваний. Не отвлекая их, невпопад махнула рукой. Заг отвлекся, махнул в ответ. Надо к нему зайти на полчасика. У Верховного Целителя можно выведать больше нужной информации, чем у самого болтливого сплетника. Впрочем, лишнего Заг никогда не болтает. За это его и уважают при дворе.
Кучка магов среднего звена затесалась в уголок, в надежде, что их никто не побеспокоит. А нужно?! Из них я знаю только Илина. Эльф по рождению и маг по призванию. Забавный парень - взбалмошный, но добрый. Его семейство принадлежит к горным эльфам, так что Илин статен, крепок, темноволос и смугл. Его уши - отличительный признак эльфа, не такие, как у лесных, они широкие, средней длинны. За глаза его уже давно прозвали Филином, но он не обижается.
Танама, ведьма с окраин, прибыла в Столицу с тремя хорошенькими внучками. Радость для молодых озорниц. Мира, Лес и Таль - очаровательные девочки переходного возраста, одинаково рыжеволосые, веснушчатые и кареглазые. Их мать погибла в подземелье Андарвиля. Танама взяла девочек под свое покровительство. Возможно, в скором времени, в Хиббике появятся еще три ведьмы.
Села за любимый столик почти у самого камина. Тело Дивифа требовало слишком много тепла. Луна принесла заказ. Посмотрела ей в след, отметила, что подруга приятно округлилась. В скором времени в семействе Коши ожидается пополнение. Надеюсь, к этому времени я обрету свое тело.
С момента как мое тело уничтожили, среди живых ощущаю себя как-то неловко. Для воссоздания материальной оболочки, понадобится живой и здоровый организм. Но кто согласится добровольно отдать свое тело?! Так, что надежда остается весьма призрачной.
Мое уединение нарушила Танама. Чтобы привлечь внимание, негромко кашлянула в сухенькую ладонь. Я подняла взгляд от запеченного кролика, и посмотрела на нее с едва прикрытым недоумением.
- Добрый и спокойный день, Танама, - поприветствовала ее, жестом приглашая сесть.
- Добрый и спокойный день тебе, маг-Дивиф, - кивнула ведьма, акцентировав, что обращается исключительно к носителю Сил, - Я не отниму у тебя много времени.
- Я слушаю.
- В нашей деревне, что на границе с Укарам-Шала, начали твориться странные вещи. Посредь белого дня объявляются шайга, и убивают людей.
- Шайга - сладкий пирог?! - удивленно захлопала я глазами.
- Шайга - упыри-призраки. Так их называю в нашей деревне с незапамятных времен. Раньше они объявлялись только в Стужую Ночь, но за последнюю неделю они появлялись трижды. И каждый раз днем. Убито пять наших людей.
- Как вы изгоняли их?
- Когда? - удивилась Талама.
- Во время Стужей Ночи.
- Никак. Когда шайга появляются в Стужую Ночь, на утро они исчезают до следующей Ночи. По крайней мере, так было до этой черной недели.
- И до сегодняшнего дня вы молчали об этом?
- Шайга не убивают больше одной коровы, и очень редко нападают на людей, только если уж столкнутся нос к носу.
- Что они собой представляют?
- Ваших мудреных слов я не знаю. Призраки есть призраки - бесплотные фантомы.
- На что они похожи?
- Не понимаю?
- На что они похожи? - повторилась я, тут же уточнив, - Фантомы бывают разные: человекоподобные, звероподобные, теневые, состоящие из дыма, воды, плазмы, ауры, эмоций…
- Теневые, как ты сказал. Живые тени.
- Хм, - машинально потерла кончик носа.
Что-то мне это напоминало, вот только воспоминания смутные. Стоит посмотреть в своей библиотеке, может, что-то и найдется.
- Я берусь, - наконец ответила, - Вечером, у меня дома, обсудим детали.
- Вот и ладненько, - улыбнулась Талама и ушла за свой столик.
Странные вещи в Хиббике происходят давно. Не глобальные, как призыв демона и попытка государственного переворота, однако, сильно нарушающие мирный быт простого люда. Появление шайга возможно даже одно из самых нормальных явление за последний год.
Хиббику сильно досталось. Как только рухнули стены поместья Андарвиля, словно стаи падальщиков, на границы Хиббика налетели армии соседних государств. Укарам-Шала своими набегами лишил королевство части пахотных земель. Раньше деревня Танамы кормила всю Столицу и ближайшие к ней районы, теперь же они сами с трудом сводят концы с концами. Благодарение богам, что со стороны Серых гор Хиббику пока еще никто не угрожает.
Я отодвинула тарелку на край стола, пригубила вина. Великолепный вкус для первого за пять с половиной лет сбора винограда. В Фраме, городе в двадцати километрах от Столицы, возобновили винодельческие традиции. И хотя все еще не так гладко, хиббикцы вновь могут насладиться вкусом "Росы Хиббика", одной из многочисленных марок вин времен Астора III, шестого истинного короля.
- Добро, Коши, - не открывая глаз, поприветствовала Кошачьего Когтя.
- Услышал, как я подошел? - ухмыльнулся он, сел напротив.
- Нет. Почувствовал.
Не стала открывать глаза, взгляд может выдать. А этого я не хочу. Придет время и все станет на свои места, но мертвые должны оставаться мертвыми. Втянув воздух, ощутила, что Коши нервничает. Этот запах смешивается с ароматами помещения, становится малоразличим в букете окружавших меня запахов. Но, выделив его, задумалась, что может тревожить моего друга?
- Ты общался с Танамой.
- Ты спрашиваешь или утверждаешь?
- Спрашиваю.
- Да.
"Недовольство Коши, как недозрелое яблоко", - подумала, и улыбнулась.
- Что смешного?
- Ты хочешь знать, о чем мы с ней разговаривали?! Но не спросишь напрямик. Почему?
- Я спрашиваю тебя: о чем вы говорили с ней?
- Ты не ответил на вопрос.
- Ведешь себя как женщина, - фыркнул бывший Главарь Гильдии Воров.
После такого заявления посмотрела на Коши в упор. Взгляд он выдержал, но я повторилась:
- Ты не ответил на вопрос.
Будь мы в какой-нибудь забегаловке, Коши бы плюнул на пол, но так как мы находились в приличном (с некоторых пор) месте и в окружении достопочтимых граждан Столицы, он только деланно громко подвинул стул.
- Решил меня довести, - скрипнув зубами, зашипел Коши, - В "Алом тумане" появились лишние уши.
- Танама наняла меня разобраться с некой проблемой в ее деревне.
- Ты согласился?
- Да.
- Тогда я тебе не завидую, - хмыкнул Кошачий Коготь и протянул свернутый в трубочку пергамент, опечатанный сургучом, - Просили передать лично.
Никаких внешних пометок, обычный пергамент, который можно купить в любой столичной лавке. Но если сейчас разверну его, то увижу, что на нем ничего не написано.
- Ты не прочтешь? - устав наблюдать, как я верчу в руках свиток, спросил Коши.
- Нет.
- Боишься, что я узнаю, что мне не следует знать?
- Нечего узнавать, - пожала плечами, - Это приглашение в замок.
Коши поморщился, точно сунувшаяся мордой в брагу кошка. Буркнул себе под нос брезгливое "маги", покачал головой.
- Тебе тоже, что-то от меня нужно? - спросила, ощутив, что первым этот разговор Коши не заведет.
- Не здесь, - стрельнув глазами по сторонам, ответил он.
- Сегодня после захода солнца.
Коши не удосужился ответить, едва кивнул головой в знак согласия и удалился в свои апартаменты на втором этаже.
Откинулась на спинку стула, пригубила вина. Закрыв глаза, прислушалась к разговору, что велся за соседним столиком.
- Я слышала, что Дарон собирается жениться?! - щебетала графиня Миртэн.
- Да, в замке только об этом говорят, - подтвердил ее слова супруг.
- Как ты думаешь, кто избранница?
- Об этом еще речи не идет. Сайван думает, что король хочет устроить турнир для претенденток на трон.
- О!
- Будут приглашены даже девушки из семей зажиточных крестьян.
- Боги, простолюдинку в королевы?!! - искренне возмутилась Вивия, - Высшее общество не потерпит этого.
- Бедная моя, Виви, - рассмеялся граф, - Вам не стоит так расстраиваться. Вы у меня такая чувствительная натура.
- О, мой супруг, что же делать?
- Виви, не переживайте, наши дочери покажут этим провинциалкам, как должны вести себя истинные леди.
- Да, мама, - воскликнули близняшки Клер и Вивиен, - мы покажем им!
- О, мои крошки!…
Не стала дослушивать дальнейшую малоинформативную беседу, основное я выяснила. "Дарон собирается жениться. Что ж, разумно", - мысленно согласилась с его решением. Королю в этом году исполняется сорок пять, пришло время подумать о наследнике.
Во внутреннем кармане зашуршало приглашение ко двору. Что королю понадобилось от Дивифа?