Сорок минут полета, и вертолет приземлился на расчищенную поляну. Посреди бескрайних заснеженных лесов это был словно небольшой островок без леса. Вампиресса надеялась, что ее встретит Гелиот, и она успеет спросить у него, что ее ждет, но это был не он, а юная хрупкая девчушка. Лишь когда вертолет поднялся в небо и шум от его лопастей перестал заглушать все звуки вокруг, девушка заговорила.
- Здравствуйте, меня зовут Айвен, - запинаясь, пролепетала она, - Мне поручено проводить Вас в дом.
- Ну, провожай, – немного грубо получилось у Вампирессы, отчего девушка еще больше распереживалась.
- Прошу, - пропустила девушка Вампирессу вперед на узкую тропинку.
«Боится», - подумала Вампиресса, но сейчас ей было не до этой девчонки, бредущей спотыкаясь, сзади нее. Ее саму била дрожь, леденящий душу страх сковал движения. «Сколько стоят обещания Кронов, - думала Вампиресса. При том, что в волшебном мире никто не может с ними сравниться».
Когда зима неожиданно закончилась, и она подошла к границе времен года, стало ясно, что именно здесь начинаются их владения. Вампиресса остановилась около самой границы, не решаясь сделать шаг. Айвен, обогнув Вампирессу, без проблем перешагнула границу и, отойдя дальше, выжидающе уставилась на нее.
Пришло время принимать окончательное решение: идти до конца или назад. Вампиресса осмотрелась. Пустота леса была обманчивой. Пусть их присутствие было незримо. Она знала, за ними давно наблюдают. Вперед или назад, решала Вампиресса. Картины из ее недалекого прошлого пролетели перед глазами. Потерянная ее навсегда семья, Леший, падающий в пустоту подземелий, Гелиот бросивший ей: «Всего лишь вампирка». Ей нечего терять, она уже все потеряла.
«Это будет хороший конец», - решила она, делая шаг с закрытыми глазами. Секунда, минута, а может целая вечность, но ничего не случилось. Лишь каблуки звонко стукнули о выложенную камнем дорожку. Айвен быстро развернулась и стала углубляться в цветущий и пахнущий лес. Они шли к дому, который стал виден через несколько минут. Все вокруг было в цветах, сочной зелени, ручьи, наполненные искрящейся родниковой водой, тихо журчали. Дорожка, по которой они шли, вела на задний двор к арочному входу, обвитому густой лианой.
- Вам туда, - отойдя в сторону, указала на лестницу, ведущую в подземелья, Айвен.
- Ну почему все завязано на подземельях?
Айвен плохо поняла вопрос и лишь пожала плечами в ответ.
Вампиресса подошла к краю лестницы и снова остановилась. А есть ли шанс выйти оттуда сегодня? Она гнала страх из своего сознания, сосредоточившись на ступенях. Они были высокие, каменные, неудобные. Площадки на пролетах маленькие косые, выложенные неизвестным ей, серым камнем, хотя в них она сильно не разбиралась. Наконец лестница вывела ее в просторный с высоким потолком холл, в конце была деревянная дверь, огромного размера.
Вампиресса подошла к дверям вплотную. Она отчего-то рассчитывала, что они должны отвориться сами, ведь ее здесь ждут, но те не шелохнулись. Взявшись за металлическую бляшку на двери, Вампиресса с силой потянула ее на себя. Та нехотя, но стала сдвигаться с места, открывая проход в большое помещение полное солнечного света.
Просторное круглое помещение со стенами из того же серого камня показалось за высокой деревянной дверью. Шаги Вампирессы гулко отдавались в полупустом зале. Несмотря на то, что комната находилась глубоко под землей, здесь было светло. Прямоугольные окошки под самым потолком пропускали много дневного света, а деревянная многоуровневая люстра прятала куполообразный потолок, но, если присмотреться, то можно даже рассмотреть рисунок на куполе комнаты. Ангел в черной мантии отрывает крылья белому, алая кровь стекает по его крыльям, а девушка с прекрасным лицом бросается на черного, видимо, пытаясь спасти любимого. Следующая картина изображала, как девушка заслонила белого ангела, а черный, держа высоко над головой его крылья, торжественно кричит. На третьей и последней картине черный пытается сбежать, но девушка догоняет его и серебряным кинжалом отсекает черное крыло. Оторвав взгляд от потолка, Вампиресса остановилась.
В глубине зала стояла высокая светловолосая девушка. «Это, наверное, Вера», - подумала Вампиресса. При их последней встрече времени рассмотреть ее совсем не было. Гелиот стоял рядом с ней и держал за руки. Укол ревности пронзил сердце Вампирессы отравленной стрелой, она сдержала порыв забыть все договоренности и броситься на нее.
Мимолетный огонек в ее глазах не остался не замеченным. Вперед, закрывая собой Веру, вышел юноша. Он был среднего роста, светлые волосы чуть доставали до плеч, - полная противоположность Гелиота. Мягкие спокойные движения. Гелиот же резкий, быстрый, беспокойный.
- Держи себя в руках, Вампиресса, - мягко сказал юноша. - Я всегда был за то чтобы оставить тебя в покое. Давайте присядем и все обсудим.
Высокий деревянный стул материализовался за ее спиной, чуть дальше от центра появилось еще три таких же. Вера села в центре, Гелиот слева от нее, а юноша обошел свой стул и стал позади него.
- Давай сначала познакомимся. Мы уже не раз встречались, но вежливость не повредит. Меня зовут Матвей, я - повелитель Воды. Это Гелиот, - Гелиот лишь сверкнул глазами в ее сторону, - повелитель Ветра и, Вера наша душа, повелительница Земли и всех Кронов.
- С недавних пор меня зовут Вампиресса, настоящее имя, думаю, не имеет никакого значения, - спокойно отозвалась она, сама удивившись своему спокойному мелодичному голосу, - В последнее время являюсь любимой вашей мышкой, на которую все волшебники открыли сезон охоты. Вы обещали, что если я пройду обряд вы оставите меня в покое, – она вызывающе оглядела всех троих.
«За правду и умереть можно, - думала она, - и, наверное, это все-таки плохая идея - прийти сюда»
- Мышка, - нежно сказал Гелиот, - хороша мышка: убила Крона, и очень везучая, не раз укрывалась от нас по чистой случайности.
- Вы первые напали! – это прозвучало как то по-детски.
Вера, хранившая до сих пор молчание, скользила взглядом по Вампирессе. Правительница Кронов рассматривала вампирку, будто диковинное животное. Ее взгляд задержался на шраме, на шее Вампирессы и та еле удержалась, чтобы скорее его не прикрыть высоким воротником куртки. Затем Вера внимательно посмотрела Вампирессе в глаза, без злости. Этот взгляд прожигал душу девушки насквозь.
- В тебе осталось много чего человеческого, хотя сердце затвердело, но это неудивительно. Девочка проснулась вампиром, и в этом сложном мире помимо новой сущности на нее обрушилась еще и постоянная борьба – она остановилась. - Я хотела больше всех твоей смерти, так как ты - большая угроза для волшебного мира. Не знаю, на что ты способна и к чему стремишься! А главное, по какой такой случайности стала вампиром? Очень опасно было оставлять тебя в живых, но, несмотря на всю нашу мощь, ты смогла выжить. Сначала тебе везло, потом появились мастерство и уверенность.
- Я большая угроза, но что я могу? – как можно спокойней спросила Вампиресса, но возбуждение от важности этого вопроса захлестнуло ее, и она чуть быстрее заговорила. – Иногда в мире появляется новый вампир, и вы не преследуете его, он - часть этого мира. Чем же, не успев стать вампиром, помешала я? Нежелательный свидетель, только чего, я не могу понять!
Вера молча смотрела на Вампирессу, не решаясь ответить на ее вопрос.
- Твоя стихия Вода, как у меня, – отозвался светловолосый юноша.
Наступила тишина. До Вампирессы не сразу дошел смысл его слов, но что-то вдруг лопнуло внутри. Как будто струна, которую долго натягивали, наконец, не выдержала напора.
- Так я родилась Кроном! - правда постепенно вливалась в ее сознание, отравляя все внутри.
Так вот кто она! А ведь все могло быть по-другому! Она могла бы быть с Гелиотом, и ничто на свете не могло ей помешать. Если бы она, о Боже, если бы она не стала вампиром! Ей и так очень сложно принять себя новую, а теперь просто невозможно. Вампиресса не в силах усидеть на месте вскочила, чем взволновала Кронов. Гелиот с Матвеем тоже вскочили.
- И чем это вам помешало? - переведя дух, спросила Вампиресса. - Насколько мне известно, волшебник теряет силу, если становится таким, как я. Я имела честь познакомиться с Наташей и Леоном.
Они молчали.
- Ну, - протянула она, - мне плевать на ваши тайны, – ее голос дрогнул. Она уже не могла оторвать глаз от Гелиота.
- Они теряют силу, если делают свой выбор. Ты его не делала, и твоя стихия приняла тебя, не взирая на то, кто ты. Такого никогда раньше не было! Мы не знали, что с этим делать и решили просто убить тебя, – сказал Матвей.
- Не понимаю,- мотая головой, недоумевала/ Вампиресса.
- Наташа и Леон были первыми, кто решил стать бессмертными. Мысль о величии, которое получит волшебник, который станет еще и бессмертным, будоражит кровь честолюбивых юнцов. Леон долго воевал с нашими предшественниками, а когда стал вампиром, потерял всю свою силу. Его армия вместе с ним была разгромлена. Его решили оставить в живых, как напоминание будущим поколениям. Время шло, и иногда кто-нибудь из волшебников решал, что, наконец, нашел способ обойти законы природы. Конечно, ничего у них не получалось. С первым ударом сердца новорожденного вампира стихия покидала тело. Мы отлавливали таких и предавали смерти, так как во время обучения все предупреждаются о наших законах и наказаниях за нарушение правил. С годами желающих стать Вампирами стало меньше. И тут появилась ты.
Вера подняла глаза, полные боли и продолжила вместо Матвея.
- И тут появилась ты, - сказала она, - и стихия не только не отказалась от тебя. Всегда, когда ты была в зоне ее досягаемости, она защищала тебя, лечила, была тебе вместо крови, – увидев снова непонимание в глазах Вампирессы, она уточнила. - Наверное, надо начать чуть раньше. Однажды на свет появилась девочка, и нам стало известно, что родился Крон. Обычно, когда рождается подобный нам, то с рождения ему назначаются ангелы-хранители, твоими были Брут и Валя. Они по очереди незаметно следуют за молодым Кроном и по возможности защищают. За несколько дней до совершеннолетия они приходят и рассказывают молодому Крону о его происхождении и привозят сюда для посвящения и определения стихии. Наше совершеннолетие – это двадцать лет, столько времени надо, чтобы сформировался характер, а мозг стал готов к трансформации, – она снова остановилась. – Тебя охраняли, время шло, и до твоего посвящения оставались считанные месяцы. Тем осенним вечером ты проехала свою остановку, Брута задержали, и он потерял тебя из виду. Когда он подоспел, было уже поздно, тебя укусили, Брут вызвал Валю. Они вместе убили того вампира, (свидетели нам не нужны) и мы решили, что тебя лучше уничтожить, ведь спасти уже невозможно. Дальше ты знаешь: ты сбежала, и Гелиот занимался охотой на тебя. Мне кажется он сильно и не старался тебя поймать! Через время мы узнали еще, что и стихия от тебя не отказалась.
Вампиресса не требовательно смотрела на Веру.
- При первой вашей встрече с Гелиотом, ты, убегая спрыгнула с моста в воду, и он пальнул в тебя отравленной стрелой. Вода - не помеха для заклятий, они как стрелы. Заклятие, соприкоснувшись с водой, отлетело в самого Гелиота, и нам стало понятно, что Стихия Воды признала свою, и не позволила Гелиоту тебя уничтожить.
- Это привело нас в ужас, – продолжил уже Матвей, - и мы постарались приложить все силы к твоему уничтожению, сами вышли на охоту.
- На мышку, - усмехнулся Гелиот.
- Но и тут у вас ничего не вышло, - вместо них закончила Вампиресса, - Так зачем же вы пригласили меня на переговоры? Вы не думаете, что сказав мне правду, вы сделали меня еще более опасной?
- Мы в этом уверены, - ответила Вера, и в ее словах было столько угрозы, что Вампиресса впервые задумалась, как отсюда можно сбежать.
- Сколько стоят слова волшебника? - с вызовом отчеканила она.
- Вампиресса, не будем сейчас об этом, - властно произнесла Вера, - ты в любом случае сможешь выйти отсюда только при одном условии: если мы тебе позволим это сделать.
- Вы дали слово! - прокричала Вампиресса.
- Дали, не дали, это не важно, Лучше я останусь в истории Кронов бесчестной правительницей, чем той, кто позволит тебе покинуть эти стены из-за моего доброго имени, – бескомпромиссно парировала Вера.
Ее предали. Злость парализовала тело, ноги приросли к полу, шагу не ступить. Она подняла глаза на Гелиота, тот смело ответил на ее взгляд. Так вот почему все это время он прятал глаза, он знал. Знал с самого начала о своем предательстве. Вампирессе теперь было все равно. Последняя капля надежды покинула ее измученную страданиями душу.
Вампиресса подняла глаза к потолку, чтобы еще раз рассмотреть изображение ангелов на куполе. «Какую историю рассказывают они?» - спрашивала себя Вампиресса. Вера же восприняла этот жест как поиск выхода и зло прошипела.
- Я же сказала тебе не выйти, если только мы не позволим. Дом окружен.
Выхода она не искала.
- Есть вариант выйти с вашего благословления? - спокойно спросила Вампиресса.
Взгляд Веры метнулся к Гелиоту.
- Кое-кто пообещал привести тебя сюда при условии, что тебе дадут шанс уйти, - сказала Вера. - Но ему никто не давал обещания, что тебя не тронут, если ты откажешься от обряда! – последние слова Вера произнесла, в упор смотря на Гелиота. Каждое ее движение и слово сквозило отвращением и злобой.
Гелиот никак не отреагировал на ее слова, до боли знакомая маска ледяной статуи застыла на его лице.
- Что надо делать? - тем же безразличным тоном спросила Вампиресса.
- Все просто, откажись от силы и уходи, – сказал Матвей.
- Если все так просто, зачем было все усложнять?
- Мы рассчитывали быстро с тобой покончить и забыть сей неприятный случай, – произнесла Вера, - Гелиот сам вызвался с тобой покончить, - специально уточнила Вера, - но провалил все дело. В этом и получилась сложность.
- Сложность? – крикнула Вампиресса. - Для вас это сложность? Для меня это все было сущим кошмаром! Хорошо, - она резко сменила тему, - я откажусь от силы! Что это изменит? Вы все со мной не раз потерпели поражение, вы уже запятнали себя. Что этот обряд изменит в вашей репутации?
- Ты будешь просто вампиром, а их мы хоть и считаем мерзкими тварями, трогать не трогаем, пока они не нарушают наших территорий или интересов, - проговаривая каждое слово, ответила Вера.
- Хорошо! - сказала Вампиресса. – Что надо делать?
Быстрое согласие Вампирессы ничуть не тронуло Кронов. Они стали еще напряженнее, будто не верили в ее честность. Гелиот отошел к стене комнаты и, не сводя глаз с Вампирессы, следил за каждым ее движением. Вера продолжила стоять на месте. Закрыв глаза, она что-то бормотала себе под нос. Матвей жестом попросил Вампирессу сдвинуться назад к дверям. Она послушно отошла. Сейчас она смотрела только на Гелиота, а он на нее. О чем он думает, понять было невозможно. Ненавидит или защищает, рассуждала Вампиресса.
«А может все-таки дать бой, честный и безрассудный» - восстало сознание Вампирессы против безразличия Гелиота. Вампиресса оскалила белоснежные зубы. Вера среагировала молниеносно, она отпрыгнула назад. Неожиданно налетел порыв ветра и прижал Вампирессу к противоположной стене комнаты. Гелиот управлял своими ветрами, и когда их взгляды пересеклись, он покачал головой: «Не надо»
- Да какое тебе дело? – прокричала она ему, - Ты кого спасаешь? Точно не меня, за Веру боишься.
Он не рассчитал силу ветра, и Вампиресса легким движение скинула оковы. Она зашагала обратно, чем сильнее ветер отжимал ее назад, тем неистовее она сопротивлялась. Изловчившись, она перепрыгнула порыв сверху и оказалась в метре от Матвея. Ее зубы звучно щелкнули, но намеченная жертва ускользнула. Земля под ее ногами начала подниматься вверх. Вампиресса, спасаясь от выпрыгивающих из под ног камней, кинулась к выходу. Ветер подхватил ее и закружил. Земля ходила ходуном, она ничего не видела от слоя пыли, кружащего вокруг нее. Ветер Гелиота снова прижал ее к противоположной стене, но на этот раз сил сопротивляться не было. Он оказался сильнее.
Прижатая к стене, она наблюдала, как в центре зала, разверзлась пропасть. Все глубже и глубже, ветра снова подхватили ее и поместили над ней. Где-то в глубине темноту прорезал красный свет. Догадаться было несложно. Кроны вызвали стихию огня. Из глубин земли на поверхность поднималась магма, горячая вулканическая лава.
Никогда еще Вампиресса не видела Гелиота таким: могущественным и страшным в своем триумфе. Столб пыли не мешал ей видеть лицо Гелиота. Его взгляд был полон тревоги и сомнений, ледяная маска уступила место человеческим чувствам. По щекам Вампирессы потекли слезы. Вот и все. Ветер смолк, она закрыла глаза и приготовилась недолго падать в магму, но ноги лишь коснулись земли, ветра мягко отпустили ее.
- Гелиот, ты не посмеешь, - закричала Вера,- ты мне должен!.
- Я все помню, - жестко отозвался он.
- Ты не посмеешь ради этой вампирки! Ты не предашь больше свой народ! – кричала на него Вера. – Меня не предашь!
Гелиот жестом велел ей замолчать, от чего Вера раздулась еще больше. Магма в пропасти забурлила и начала медленно ползти вверх. Ее жар наполнил зал удушающим воздухом. Рядом с Верой и Матвеем будто из воздуха выросли двое: маленькая рыжеволосая девушка-подросток и мужчина, уже старик с седыми волосами и серыми бесцветными глазами. Старик отпустил руку рыжеволосой и растворился в воздухе.
- Вера, я все помню. Я поклялся уничтожить ее во имя своего народа, – тихо проговорил Гелиот.
Вера молча смотрела на него.
- Но ты тоже обещала дать ей второй шанс, - Вера легко кивнула, - Я только поговорю с ней.
Кроны застыли, когда Гелиот мягко опустился на землю рядом с Вампирессой. А Вампиресса с сомнением уставилась на него. Он подошел к ней вплотную и, склонившись над самым ухом, зашептал:
- Что ты творишь? Откажись от силы, зачем она тебе, ты все равно пользоваться ей не умеешь. И учить тебя никто не будет.
- Ты привел меня в ловушку! – тоже шепотом напомнила она.
- Это неважно, - настаивал Гелиот, - есть выход!
- Ты знал, что если я не соглашусь, меня сожгут в магме? – чуть громче воскликнула она.
- Да знал, - просто согласился Гелиот. – но я старался вложить в твою голову истину.
- Какую, Гелиот?
- О том, что если выполнишь все, что тебе скажут, тебя отпустят.
- Как видишь, у тебя ничего не получилось. В мою голову твоя истина не вложилась.
- А если бы я рассказал тебе все подробности плана, ты бы пришла?
Она отрицательно закачала головой.
- Пойми, это касается не только тебя и меня.
- Я понимаю, - согласилась она.
- И ты продолжаешь злиться на меня? – нежно спросил он.
- Нет, - очень тихо сказала она. Странно, но она действительно не злилась на него.
- Я был уже предателем своего народа, – сказал он, - и мне гореть в аду за все, что я сделал.
Гелиот тряхнул головой, будто отгоняя от себя плохие мысли. Он нежно провел рукой по ее щеке.
– Будь паинькой и сделай все, что говорит Вера, и ты сможешь отсюда уйти. Я тебе клянусь!
- Ты обещал защитить меня от нее!
- Так ты не даешь мне это сделать! – воскликнул он. – Ты должна выполнить свою половину договора, отказаться от силы. Если Вера вдруг передумает тебя отпускать, я ее остановлю. Я не дам ей тебе навредить.
- Обещаешь?
- Клянусь! – горячо произнес Гелиот. - Только не делай глупостей, - молил он, - просто сделай то, что говорит Вера.
- Почему я должна тебе верить? – спросила Вампиресса. Ее душа, как всегда, верила ему на все сто, а разум предпринимал последние попытки мыслить логически.
- А ты просто верь. Прошу тебя. Я ведь знаю, что выход есть, а значит, и бояться нечего.
- Почему ты меня защищаешь?
- Ты как маленькая, столько «почему» за одну минуту, – истерически рассмеялся Гелиот.
- Это ведь испортит твои отношения среди Кронов, я ведь всего лишь вампирка! – обиженно напомнила она ему его же слова.
- Ты - бестия! – улыбнулся он. – Ничего это не испортит! Я сегодня уйду от Кронов вместе с тобой навсегда!
- Почему?
- Потом, - мягко остановил он ее, - Сейчас обряд.
Вампиресса словно во сне кивнула головой. Гелиот взял ее руку и нежно поцеловал.
- Я люблю тебя, - сорвалось с ее губ, прежде чем она успела сообразить, что сказала. Странно, но она не жалела о своих словах. Пусть они все думают, что хотят. Ему нельзя верить, он скажет, что угодно – крутились у нее в голове слова Наташи. Хотел бы - сбросил в пропасть минуту назад. Пульс зашкаливал. Вампирессе стало невыносимо жарко и тревожно. Теперь, когда он держит ее руки, она боялась только одного - потерять его.
Гелиот не был готов к признаниям здесь и сейчас, поэтому он лишь загадочно улыбнулся.
- Обряд, - снова мягко напомнил он ей.
- Хорошо! – наконец согласилась Вампиресса. – Но я хочу, чтобы ты знал. Если я умру сегодня, я буду рада концу. Если ты сегодня уйдешь со мной, я буду рада началу. Я в любом случае в выигрыше, и не спорь со мной.
- Тебе, правда, все равно?
- Нет, конечно! Но я, - она запнулась не находя подходящих слов для выражения своей мысли, - здесь имеет значение только твой выбор. Я с любым буду согласна, будь это приговор или помилование.
- Хорошо, - нежно сказал Гелиот, - Вера - не монстр и поверь, - он слегка улыбнулся, - ей совсем не хочется прослыть Правителем Кронов, который не умеет держать слово. В нашем хрупком мире только это держит границы. Так что сделай все, что она скажет. Я буду рядом.
Гелиот отступил. С легкостью, будто это лишь трещина в земле, переступил на ту сторону пропасти к своему народу, при этом его шаг растянулся на метров десять.
- Хорошо, что надо делать? – громко спросила Вампиресса, гордо вскинув голову. Вера сощурила глаза, подозрительно смотрела на нее, потом бросила взгляд на Гелиота.
- Ты уверена, что на этот раз не кинешься на нас? – с издевкой в голосе переспросила она. /
- Уверена, - отозвалась Вампиресса.
«Теперь я уверена», - повторила про себя она.
Вера скользнула взглядом по Гелиоту и то, что мелькнуло в нем, не было отвращением, которое она излучала минуту назад. Было ли ей жаль его или тревожно, но она ничего не сказала по этому поводу.
- Я сейчас уберу пропасть, будь добра не делай резких движений, - спокойно сказала Вера.
Прежде чем приняться за работу правительница еще раз взглянула на Гелиота, он лишь кивнул ей. Напряжение возрастало, Матвей подошел к краю пропасти и остался там. Девушка, появившаяся во время столкновения, подняла руки вверх и что-то зашептала, на неизвестном Вампирессе языке. Они работали в паре, рыжая опускала магму на дно, а Вера затягивала пропасть, будто рану на теле. Минуту спустя все было кончено и следа не осталось. Разбитые куски каменного пола встали на места и снова навека вклеились в пол.