Первое, что он увидел открыв глаза — соломенный потолок. А через мгновение почувствовал сильную пульсирующую боль в плече. Из-под неаккуратно перевязанной раны текла кровь.
Рядом с рыцарем сидел старик. Опиравшись на посох он спал, тихо похрапывая.
В голове Ланселота все перемешалось.
Он видел, как Белого рыцаря, то бишь старика, убили. Ему пронзили грудь копьем. Он точно должен был умереть.
А затем то же самое копье вонзилось в плечо Ланселота.
Что это вообще за оружие, раз оно причиняет такую невыносимую боль? Ясно, что оно необычное. В лучшем случае — это обычное зачарованное копье.
Однако, рыцарь не знал, что оружие, которое держал Красный рыцарь, — Айрондайт, — некогда принадлежало легендарному ирландскому герою, первому рыцарю Фианны. Диармайду, прозванному Любовным пятнышком из-за родинки под правым глазом, которой он соблазнял женщин.
Рану, нанесенную его желтым копьем невозможно было исцелить обычными методами. Даже опытный медик смог бы лишь остановить кровотечение, не более.
Но у Ланселота нету такого человека. Есть лишь деревенщина и друид, который так и не показал свою магию. Именно за неимением хорошего врачевателя его рана хоть немного, но кровоточит.
Опираясь на правую руку, Ланселот поднялся. Сел на кровать, и осмотрел помещение.
Это здание сложно было назвать домом. Только если домом для друидов.
Кромлех, накрытый соломой, чтобы защитить рыцаря от дождя. Кровать, на которой он лежал и стул под Белым были созданы с помощью магии, не иначе. Да и крыша тоже.
Это место буквально излучало магию. Даже Аронди, лежавший недалеко от Ланселота, чувствовал всю мощь этого места.
Преодолевая боль, Ланселот вышел из-под своеобразного строения. Он оказался на холме посреди Бедегрейнского леса. Равниной место было назвать очень сложно. Десять шагов от кромлеха, и ты уже в лесу.
Тяжелый холодный ветер обдувал лицо рыцаря. Ему было приятно чувствовать такой мягкий ветерок.
Солнце вставало из-за горизонта, извещая лестных зверей, сидов, рыцарей и крестьян о наступившем утре. На дворе ранняя осень, а значит сейчас примерно шесть-семь часов утра.
В лучшем случае прошла одна ночь. Но это в лучшем случае.
Рыцарь даже подумать не мог, что Айрондайт и Туктаривэ могут сделать с королевой Гвиневрой. Нужно было срочно настигнуть Красного рыцаря. А для этого нужно было знать его местоположение.
Не помешал бы и сильный союзник. Таким мог стать только Белый рыцарь. Величайший из тех, кто был создан магией драконов, и которого убили прошлый ночью не просто жив. Он еще и достаточно здоров, чтобы переместить Ланселота в кромлех, далекий от той деревни.
Прокрутив все это в своей голове, рыцарь подошел к друиду, мирно спящему в крытым соломой кромлехе. Едва рыцарь потянул руку к старику, он тут же проснулся и перехватил ладонь Ланселота.
Что-что, а шестое чувство у Белого рыцаря развито хорошо.
Поняв, что у него за спиной стоит союзник, друид разжал сильный захват.
-Ты почти не спал,- заявляет он.- Куда ты пошел не спавши? Твое тело еще очень…
-Мне нужно спасти королеву Гвиневру.
Не смотря на то, что говорит друид, Ланселот настаивает на своем. Его не волнует собственное тело. Для него главное — спасти королеву.
-Балбес! Как ты надеешься ворваться в замок? Тебя в лицо знают, и никто не пропустит. Да даже если и пропустят, тебе придется сразиться как минимум с Айрондайтом. Он тебя раскатал даже когда ты был здоров. А сейчас ты долек от идеала рыцарства. Зеленое лицо, кровоточащее плечо. Да и на ногах ты еле-еле держишься.
-Это не важно. Будь я даже здоровый, мне необходимо пробиться в этот замок. Для этого нужен сильный союзник. Один я точно не справлюсь.
-Я и так собирался тебе помочь. Просить не обязательно. Может я тебе не говорил, но у меня с Айрондайтом свои счеты есть. За Линетту.
-Благодарю вас, Белый рыцарь,- улыбнулся Ланселот; ему наконец сулила удача.- Когда выступаем?
-Сразу, как только позавтракаем. Как ты относишься к крольчатине, сваренной в бульоне лесной травы?
***
Пробраться в этот замок незамеченным было крайне сложно. Тем более рыцарю, у которого работает только одна рука.
Вся надежда оставалась на Белого рыцаря, раскрывшего свою способность перед Ланселотом. Он был магом воздуха. Управлял воздушными потоками, вихрями, смерчами и тому подобное. Само его тело состояло из воздуха, давая ему неуязвимость, пока рядом есть воздух. То бишь всегда.
Именно так, используя свои способности, он смог противиться чарам Гае Бюида, что и позволило ему выжить после того, как проклятое копье пронзило его сердце.
План рыцарей заключался в следующем: Белый замаскируется под загонщика, и под предлогом провести продовольствие в замок, провезет Ланселота вместе с провизией. И сложность заключалась даже не в том, где найти телегу и продукты (в конце концов их можно было наколдовать), а как же подобраться к замку через Бедегрейнский лес не используя магию?
Любые колебании магического поля в этом лесу ощущаются очень хорошо. Даже самый нерадивый маг может почувствовать, что рядом кто-то колдует.
В итоге, ослабив все свои способности, Белый рыцарь собственными силами поволок телегу с припасами. И даже не смотря на то, что его магия почти не использовалась, потоки воздуха помогали рыцарю, делая путь проще и легче.
Ланселот спрятался в телеге, накрыв и продукты, и себя льняным одеялом. Это могло гарантировать ему хоть какую-то защиту от любопытных глаз.
Через несколько часов они были у замка, в котором держали Гвиневру. На страже стояли всего два человека. Однако не стоит забывать, что они созданы из изначальной бездны.
Ожидая что его вот-вот заметят, Ланселот обнажил Аронди.
-Стой!- остановил телегу рыцарь.- Ты кто?
Старик, в которого преобразился Белый рыцарь, растерялся, обернулся и посмотрел на телегу.
-Везу продовольствие по заказу рыцаря в скромной одежде,- изображая робость, ответил он.
-Мы ничего не заказывали.
-Вы — нет. Но тот рыцарь в скромной одежде заказывал.
-Что за рыцарь!?- закричал один из стражников.- У нас в замке нет скромных рыцарей!
-Ну он… старик показушно замешкался,- одет в тканевую юбку и рубаху. На ногах сандалии. Баранья шкура как воротник. На голове перевязь такая…- старик провел по лбу пальцами, показывая как была одета тканевая полоска.
Стражники переглянулись.
Они прекрасно понимали с самого начала, о ком говорил этот старик. Только один из рыцарей, находящихся в этом замке одевался «скромно», если так можно выразиться.
Правда была в том, что вся одежда того человека была сшита из дорогих тканей и украшена золотом.
И даже не смотря на это, того рыцаря знали всего несколько человек. Его могли запомнить все, но вот являлся он лишь к единицам. Точное описание внешности не оставило сомнений у стражников.
Один из них подал знак. Железная решетка на воротах медленно поднялась, давая старику провезти повозку в замок.
-«Я разрядил воздух вокруг тебя и меня. Нашу магию никто не почувствует».
Эти слова эхом пронеслись в голове Ланселота. Голос был до боли знакомым, и рыцарь не мог его не узнать.
-«Аронди?»
-«Выгляни из телеги на старика!»
Ланселот не понимал, чего хочет добиться меч. Однако последовал его просьбе, и чуть приподнял льняное одеяло, чтобы рассмотреть Белого.
К нему подошел один из стражников. Он о чем-то расспрашивал старика, благо недолго. Рыцарь мог видеть только кивки своего союзника.
После короткого разговора друид ушел вместе со стражником, предоставив Ланселота самому себе.
-«Налево!»
Рыцарь повернул голову туда, куда указал его меч.
Слева стояли пустые бочки. Возможно, Аронди хотел, чтобы его носитель укрылся за ними от лишних глаз. Ланселот не понимал.
-«Выше!»
Голова рыцаря чуть приподнялась вместе с одеялом. Он только сейчас заметил, что некоторые бочки располагались впритык к стене замка.
А чуть выше было окно.
Забраться наверх было вполне реально, но только пока в руках у Ланселота был его магический клинок Аронди. Без него рыцарь не сможет сделать ничего. Меч — единственное, что дает ему силы.
-«Проверь местность вокруг!»
Хоть это и звучало как приказ, Ланселот не противился. Он не воспринимал это как безоговорочное предписание, но все же осмотрелся. Это было нужно ему самому, чтобы не нарваться на противников.
Открытое столкновение вызовет лишний шум и суматоху. Одному Богу известно, что в этот момент может произойти с Гвиневрой.
Во внутреннем дворе были солдаты. Чудо это, или же просто совпадение, но эта часть замка охранялась очень плохо. За бочками следил только один воин с алебардой, но и он отошел через несколько минут ожидания по естественной нужде.
Этой отлучкой Ланселот не повременил воспользоваться. Он тихо и аккуратно, но в то же время резко, покинул телегу. Ему не составило труда быстро пересечь короткое расстояние от повозки до бочек.
Теперь была очередь Аронди.
Он взял тело хозяина под контроль. Все части тела рыцаря, включая туловище, оказались для него самого недосягаемы. Он бы даже боли не почувствовал.
Ланселот отошел назад. Небольшого разбега хватило, чтобы прыгнуть на бочки, оттолкнуться от них, разнеся тару в щепки, и допрыгнуть до окна в нескольких футах над землей.
Клинок меча вонзился в стену чуть ниже самого окна. Это позволило дотянуться левой, больной рукой до оконного карниза. Всю боль, исходящую от плеча, чувствовал Аронди, а не Ланселот. Но клинку такая боль была нипочем. Она сравнима с укусом комара для человека.
Потянувшись, лицо Ланселота оказалось на уровне окна. Не смотря на полную недееспособность, рыцарь все видел и понимал. За окном была просторная комната, в которой сидели два человека стражи. Они не занимались абсолютно ничем, кроме охраны какого-то сундука.
Незаметно залезть не получиться, значит придется убить их сразу же, как только ноги Ланселота коснуться земли.
И тут у Аронди такая логическая цепочка по мгновенному появлению и обезвреживанию врагов выстроилась.
Контролируя тело Ланселота на все 100 процентов, он подпрыгнул чуть выше, вонзил меч выше окна, заставив тело рыцаря висеть в воздухе и ударяться коленями об стекло.
Но это было далеко не все. Ноги Ланселота согнулись в коленях, коснулись стены выше окна, оттолкнулись, и прыгнули назад, к крепостной стене.
Если бы на этом все кончилось, то Аронди не был бы безбашенным мечом. Он «приземлился», если так можно выразиться, ногами на ВЕРТИКАЛЬНУЮ стену. В тот же момент оттолкнулся, и направил тело своего хозяина прямиком в окно.
Закрыв голову руками, он все-таки влетает в замок, разбивая окно. Левой рукой прямо на лету хватает осколок, и метает его вместе с собой (клинком) в охранников. И то, и другое вонзились четко промеж глаз теневых воинов.
И в тот же момент тело Ланселота вернулось ему под контроль. Приземление на левое плечо выдалось очень болезненным. И чтобы хоть как-то вытерпеть боль, рыцарь укусил нижнюю губу.
Боль утихла лишь через несколько минут. Только тогда он смог подойти к растворяющемуся в воздухе охраннику и забрать свой клинок.
Как только рука коснулась рукояти, боль сразу пошла на спад. Магия Аронди смягчала боль в несколько раз, что позволяло Ланселоту даже двигать поврежденной рукой. Но для сражения она все равно была неприспособленна.
-«Не делай так больше»,- мысленно сказал рыцарь.
-«У тебя были идеи получше?»
-«Нет. Можешь определить где держат королеву?»
-«А где держат всех пленников?»- язвительным тоном заметил Аронди.
-«Королеву не могут держать в темнице!»
-«Это для тебя она королева Гвиневра. Для Айрондайта — мусор. А значит в темнице».
В словах клинка есть логика.
Как бы не почитали ее в королевстве, ни Айрондайт, ни Туктаривэ не будут холить и лелеять перед ней в целях сохранности. Им нужна только ее магия, и ничего больше.
-«Куда идти знаешь?»- растерянно спрашивает Ланселот.
-«Я что, похож на архитектора этого замка? Его Айрондайт создал, как чую. Найдешь его — получишь королеву. Ну и наоборот».
-«Если его создал Айрондайт, значит он должен чуять что мы внутри».
Боль в руке прервала размышления рыцаря. Он думал, что Аронди сдерживает боль, но не тут-то было. Всего лишь на мгновение, но клинок расслабил свою магию.
Тут же стало понятно зачем.
-«Он приглашает нас,- извещает Аронди.- Вниз, под землю. Гвиневра в подземелье, не в темнице. Он показал мне ее. Она без сознания, но жива».
-«Это может быть ловушка!»
-«Он там один. Да и Туктаривэ наверняка будет занята Белым».
Логика в словах Аронди несомненно есть.
У Ланселота нету повода не соглашаться с ним. Кровожадный меч в этот раз истину глаголет. Возможно, это единственный шанс спасти королеву. Все равно, если это и ловушка, и Аронди ошибся, попробовать стоит.
И даже если Гвиневры там нету…
Ланселот поклялся, что сделает все, лишь бы спасти свою королеву. Преодолеет свой собственный предел силы если надо, но спасет ее.
-«Веди».
***
Спуститься в подземелье было сложно.
Миновав десятки патрулей внутри замка, Ланселот едва не выдал себя. Иногда вел Аронди, за невозможностью Ланселота пробраться своими силами.
Трудно ползать по потолку в латных доспехах, да еще и без магии. Вот в такие моменты Аронди и помогал, беря под контроль и наделяя магией тело рыцаря.
В итоге, они спустились в подземелье.
Запах смерти чувствуется все сильнее. И вот, при виде этой картины гнев переполняет его. Гнев на самого себя, и на врага, который сделал это.
-И вот ты здесь.
Но он уже не слышит голос Красного рыцаря, преградившего ему путь. Ланселот на пределе, и, кажется, его уже ничто не остановит.
Королева лежит в дальней комнате. Глубоко в темноте среди горы трупов она лежит на животе.
Но Гвиневра жива.
Вслед за облегчением Ланселот чувствует дрожь от осознания того, что заставил ее так долго пробыть в таком состоянии.
Рыцарь направляется к дальней комнате.
Но перед ним возникает стражник.
Держа позади себя копье, копьеносец в красном бесстрашно смотрит ему в глаза.
-Ты очень надолго оставил королеву без присмотра.
Но он не слышит его голоса, а лишь продолжает иди…
Звон стали разносится по комнате.
-Ты игнорируешь меня!?
Нет ничего необычного в том, что Айрондайт смог отразить атаку Ланселота во время разговора. Однако, не сумев сдержать напора, он отступил к стене.
Помеха отходит.
У рыцаря нет времени на битву с Красным. Он должен спасти королеву. Спасти ее жизнь.
-Тебе так важна эта дамочка?- спокойно спрашивает Красный.- Тогда придется и со мной сразиться.
Ланселот останавливается.
-Не понял.
-Чтобы выбраться отсюда, тебе понадобятся обе руки. Гае Бюид, который пронзил твое плечо, не наносит обычных ран. В его власти находятся только неизлечимые. И пока ты не сломаешь это копье, от проклятия не избавишься.
-Значит поживу с проклятием. Уйди с дороги.
-Ты не понял… значит объясню понятнее: ты не сможешь вывести Гвиневру из замка без боя. Не со мной, так с Туктаривэ придется смахнуться. А для битвы с ней тебе понадобятся обе руки.
Атмосфера меняется. В глазах Ланселота, наконец, появляется оттенок здравомыслия.
-Понял, все же. Хочешь спасти королеву — тогда сначала придется убить меня.
Взгляд Айрондайта дик, и желает смерти, подобно зверю. Он настроен решительно.
Но…
-Ты в своем уме, Красный? Копейщик против мечника в такой маленькой комнате? Как у тебя могла зародиться настолько глупая идея?
Разумеется, Ланселот блефует. У него сейчас просто недостаточно сил для битвы с Красным и он это понимает. Его раздавят как букашку, и все тут.
Но есть возможность выиграть поединок блефом.
К черту правила и кодексы.
-Если хочешь уйти,- продолжает рыцарь,- я не возражаю. Оставь копье и уходи. Я не хочу убивать тебя при таких обстоятельствах.
-Вздор. Я не ранил ее копьем не потому, что она нужна нам. Нет. Просто я хотел сразиться с тобой. Ждал, пока ты придешь. И пусть желание спасти королеву застелет твою боль.
В его словах нет бесчестия. Айрондайт не позволит ему подойти к Гвеневре просто так. Сейчас он готовиться сражаться в полную силу.
Когда он стал Красным рыцарем, у него было лишь одно условие — он сможет сразиться с лучшим воином Британии.
Им оказался Ланселот.
Поэтому… он не намерен упускать шанс, который может оказаться последним. Пускай даже если этот шанс обернется для него трагедией.
-…Хорошо. Тогда я разрублю это копье вместе с тобой.
Глядя на Красного рыцаря, Ланселот поднимает свой меч.
-Хорошо сказано. Я рад, что из всех рыцарей ты один явился сюда!
Копье Айрондайта летит подобно вспышке света. Аронди сталкивается с ним. Высвободив все свои силы, они начинаю схватку.