Перчатки Жиля де Рэ, изменившие форму на когти, закрывали его лицо от вредоносного воздействия выстрелов Борс. Но в то же время не загораживали ему обзора, позволяя видеть противника.
Арбалетный болт, летящий в него с огромной скоростью рассекает воздух.
Металлический наконечник ударяется о перчатку. Жиль вкладывает все силы, чтобы его руки даже с места не сдвинулись, сохранив нынешнее положение.
Такое сопротивление заставляет древко болта превратиться в щепки, а сам наконечник согнуться.
Но не в том был замысел Борс, чтобы убить Пурпурного.
Эти болты были созданы с помощью магии. Соприкоснувшись с чем угодно, что получило магический заряд от человека, они разрывали связь внутренней магической цепи предмета и человека, вложившего в нее магию.
Помимо этого страдал и сам заклинатель. По его магическим цепям, словно по металлическому кабелю, проходил настолько сильный заряд магической энергии, что цепи просто рвались изнутри.
Тем самым, этот болт предназначался именно для сильного мага.
Но…
…лишь воздух вокруг перчаток-когтей трескается, словно стекло.
Все с таким же желанием убить противника Жиль де Рэ приближается к Жанне д’Арк.
Ее удивлению нет предела. Такого не должно было случиться. Тело Пурпурного немедленно должно было отказать! Он просто обязан был упасть, и корчиться в агонии, хватаясь за свою жизнь.
Но этого не случилось. Жиль жив и здоров.
Более того, он готов атаковать Коричневую.
Борс делает шаг назад. В ее голове складываются части головоломки. Одновременно она продумывает, что же делать в данный момент.
Уклониться она не успеет, защититься тоже. Вся надежда на внутренний контроль времени.
-«Временная петля: двойное ускорение!»
Ее сердечные ритмы замедляются, мозг ускоряет свою работу вдвое. Нервные импульсы быстрее поступают в точки назначения.
Для Борс мир как будто замедляется, окрашиваясь в красные тона. Это обусловлено тем, что вены в глазах в эти моменты лопаются. В сочетании с магией и разряженным воздухом это и создает эффект красного цвета.
Девушка подается чуть вниз. Она сгибается назад, вот-вот норовя упасть. Однако, это позволяет ей уклониться от атаки Жиля, которую он проводит ногой в латном сапоге.
Едва тяжелый сапог мужчины топнул по земле, — а он тогда стоял спиной к Жанне, — была проведена еще одна атака ногой, от которой Борс уклонилась, встав на руку, и оттолкнувшись, сделала фляг назад.
Использовав все то же «Замедление времени», она закинула Жуаёз в ножны на спине, после чего достала второй арбалет, из которого выстрелила взрывным снарядом.
«Замедление» закончилось сразу же после этого. Но Борс не останавливалась. Нехитрым движением она зарядила первый арбалет, вставив в него болт из ремня, без использования второй руки.
Снаряд же летящий в Жиля был нехитро отклонен с помощью его зловещей перчатки.
-«Разрывные не работают…- про себя подумала Борс.- Нет, они исправны… Поняла. Он не использует магию сам, за него это делают перчатки. Он задействует их внутреннюю магическую цепь, не включая свою. Когда мой болт попал в него, магия снаружи перчаток развеялась, заставив расколоться воздух. А значит и эффекта от таких болтов не будет. Но если попасть прямо в него, болт все равно убьет его».
Так же как и Борс, Пурпурный оценивал способности своей бывшей подруги. Она оказалась хитрой, и Жиль это видел.
-«Не думай, что в следующий раз получится так просто уйти. Я прекрасно помню, как ты ускоряешься. Подстроиться под тебя — дело секундное».
Противники выжидали, надеясь что второй начнет атаковать, и они смогут перейти в контратаку.
Борс понимала, что если сейчас поставит на изготовку второй арбалет, даст Жилю сигнал к атаке. Так же и Пурпурный знал, что одно неверное движение спровоцирует Борс атаковать.
И даже не смотря на это, первый шаг делает именно он.
Выставив левую ногу вперед, правой он с силой отталкивается от земли. Жиль почти взлетает. Дело остается за малым, и носком левой ноги он помогает себе ускориться еще сильнее.
Буквально разрывая воздух, он молниеносно приближается к Борс.
Та даже не успела среагировать на такое. Настолько были быстры движения Пурпурного, что Жанна не смогла пошевелиться, что уж говорить об замедлении времени.
Тяжелый кулак мужчины бьет ей чуть выше солнечного сплетения. Буквально вдавливает доспехи ей в кожу и превращает груди в бесформенную массу. Межреберная перегородка разрушается, оставляя на месте хрящей и ребер порошок.
Тело Борс становится настолько легким, что отлетает назад и больно ударяется позвоночником об стену пещеры. Он почти умирает…
Падающее наземь тело Борс ознаменовало победу Жиля де Рэ.
Победу, добытую столь коротким путем.
Пурпурный ожидал, что Жанна д’Арк со своими хвалеными арбалетами, Жуаёзом и ускорением собственного тела будет куда сильнее. А в итоге не более чем обычный рыцарь.
Цветной рыцарь отворачивается от мертвого тела Борс. Он больше не смотрит в ее сторону, и медленно покидает поле боя, на котором только что одержал великую победу.
Что ж…
Такая опрометчивость сыграла с ним злую шутку.
Как только он сделал один шаг, непонятного происхождения звук заставил его развернуться.
Борс была отнюдь не мертва. Направив заряженный арбалет в сторону Жиля, Коричневая нажала на спусковой крючок. Взрывоопасный снаряд заставил его защититься перчатками, а сила взрыва отбросила мужчину чуть назад.
Это дало Жанне некоторое преимущество.
-«Временная петля: двойное ускорение!»
Все произошло точно так же, как и раньше. Каждый мускул ее тела напрягся, словно готовясь взорваться.
Ускорение собственного тела давалось ей нелегко, каждый раз забирая частичку ее жизни.
Вот и сейчас…
Отбросив разряженный арбалет, она немедленно зарядила второй, оставшийся у нее в руке. И хотя, в принципе, можно было перезарядить оружие одной рукой, просто ослабив тетиву, и вставив болт резким движением арбалета вниз, Жанна не решилась этого делать. Тетива ослабляется коротким магическим импульсом, который может сорвать «Замедление времени» при применении.
Этот болт не был ни разрывным, ни взрывным.
Он был утяжелен за счет создания древка из стали. Его задачей было пробивать доспех насквозь. Геральдическую броню Жиля, едва ли не полностью состоящую из кольчуги пробить было несложно.
В это время Жиль срывается с места. Его скорость поистине несравненна. Даже когда мир вокруг Жанны замедлен вдвое, для нее он как будто идет быстрым шагом.
И вот, когда она готова, арбалет наставляется на Пурпурного. В это же самое мгновение мир вокруг Борс приходит в нормальное состояние.
Ее яростный взгляд говорит о том, что она не побоится убить Жиля.
Палец уже в который раз нажимает на спусковой крючок. Тетива ослабляется, болт вылетает с неизмеримой скоростью. Однако, реакции Жиля де Рэ хватает, чтобы отследить его полет.
-«Уклониться от снаряда невозможно,- думает он.- В таком случае…»
Не останавливаясь, он делает замах правой рукой.
Пурпурный задумал именно то, на что и рассчитывала Жанна. Он хочет остановить болт силой, заложенной в перчатке.
Правая ладонь с силой и скоростью подается вперед, словно ударяя невидимого врага. Жиль до сих пор не понял, что это часть плана Борс.
Болт попадает в самую нижнюю часть ладони. Корежа и разрывая металл, он рвет кожу, разрезает кости и проходит насквозь, вплоть до локтя Жиля. Повинуясь инерции, мужчина отдергивает руку.
Сдерживая крик и гася неимоверную боль он терпит трение болта, вылетевшего через его локоть.
Взрыв крови.
Багровая жидкость хлестнула на пол, увлажнив землю под ногами Пурпурного.
Он опустил раненую руку, оставив ее болтаться, словно лишний балласт. Тяжело дыша от боли, он смотрел на Жанну, которой отнюдь не было лучше, чем ему.
Девушка тоже жадно глотала воздух, все еще держа противника на мушке.
-«Его преимущество в близком столкновении просто чудовищно. Нападать Жуаёзом — самоубийство. Арбалет еще нужно перезарядить».
Единственное, что утешало Борс, так это то, что магическая энергия ее меча передавала ей часть своей силы, заживляя самые тяжелые раны. И хоть грудь и была смята и почти разорвана, ребра и межреберная перегородка восстановились, и даже не болели. Даже позвоночник исцелился.
Так же и доспехи благодаря магии восстанавливали свою форму.
Эта целительная сила работает без ее контроля. Независимо. Такая магия сама принимает решение: что лечить, и сколько сил вложить в исцеление.
-«Я уничтожил ее сердце и легкие, но она все равно восстановилась? Ясно, это меч. Значит придется разнести ей мозг. Такой повреждение будет фатально для нервной системы, и Жуаёз не восстановит его. Однако, моя правая рука теперь бесполезна».
-«Из оружия у меня остались арбалет, кинжал и Жуаёз».
В голове Жанны переплелись сотни вариантов развития событий. Как воин, она была вынуждена предугадывать ход боя минимум в трех разных вариациях. А сейчас ее мозг просчитывал около трех сотен.
В этом и было преимущество ее перерождения с помощью магии.
Она решила, как сыграет дальше.
У Жиля же не было такого арсенала как у Борс, однако он был более опытным стратегом, чем она. Даже сейчас он дерется, не используя никакого оружия, кроме перчаток.
По сути, это бой врукопашную против мечника.
И даже так, ему удается одерживать победу.
Пурпурный прекрасно осознает, что даже так сможет победить Жанну д’Арк. Он несомненно убьет ее. Вопрос лишь в том, уйдет ли он сам из этой схватки живым?
Их взгляды пересеклись. Первой начала действовать Борс.
-«Временная петля: тройное ускорение!»
Скорость Коричневой увеличилась в три раза. Ее сердце, легкие, нервы и вены готовы были разорваться от такого серьезного напряжения. Даже муки на костре в Руане были менее болезненны, чем невыносимая боль, которую испытывает она сейчас.
Но раз это требуется для победы…
Замедленная болью реакция Жиля де Рэ не позволила ему предугадать следующую атаку Борс.
Да и к тому же, даже если бы реакция была в порядке, вряд ли бы цветной рыцарь смог предугадать ТАКОЕ.
Рванув к противнику, Борс схватила арбалет за переднюю чуть. Она стремилась нанести удар рукоятью дальнобойного оружия.
Пурпурному не оставалось ничего, кроме как заблокировать жестокую и сильную атаку Жанны уже и без того уничтоженной рукой.
Боль от ломающейся кости была еще сильнее, чем в тот момент, когда стальной болт прошел сквозь руку и пробил локоть. На этот раз короткий выкрик вырвался из уст Жиля де Рэ.
В ножнах на поясе у Борс висел ее верный спутник — магический кинжал. С ним она не расставалась. Так же, как не расставалась с Жуаёзом, или арбалетом. Этот короткий клинок часто выручал ее из сложных ситуаций.
Вот и сейчас пришла его пора вступить в бой.
Обнажив оружие, Борс не целясь махнула им. И хоть ее удар и был нацелен на голову, точного места она не выбирала, оставив это на волю случая.
Случай выбрал глаза Жиля. Если бы не его реакция (хоть и притупленная болью), то глаза мужчины были бы разрезаны и начали бы вытекать из глазниц. Однако он успел податься чуть вниз. Положение его ног позволяло поменять стойку без особых затруднений, по этому он сместился еще и вправо, оказавшись едва ли не за спиной Борс.
Девушка мгновенно на это среагировала. Подставлять спину в ее планы не входило.
Она чуть повернула голову, поняла где находится ее противник, и повторно рубанула кинжалом. Целясь в горло, она, тем не менее, промахнулась. Не без помощи Жиля, который отвел ее руку чуть вверх.
Теперь те действия, которые Пурпурный совершал несколько мгновений назад повторила Жанна. Она обошла его, встала за спиной, но атаковать даже не думала.
Помня о силе этого человека, Борс верно решила отступить назад еще один шаг, чтобы открыть простор для своих маневров.
И вот, когда секундные приготовления были завершены, настало время атаковать.
Колющая атака кинжалом, нацеленная на печень, была с легкостью отражена Жилем де Рэ. Он лишь махнул своей левой рукой, и рука Борс взмыла в воздух, едва не отрываясь от тела.
Но это не помешало провести ей следующую атаку. Рубящий удар сверху, который так же был отклонен.
Затем последовали еще несколько десятков ударов, которые Пурпурный с легкостью отводил. Со стороны могло показаться, что он играет с Жанной.
Но это была отнюдь не игра. Сейчас бой перешел в опасную для Жиля стадию, когда он мог быть убит простым магическим кинжалом, рассекающим броню.
Борс была таким человеком…
Жиля могли победить всего два воина: Коричневая и Желтый рыцарь. Просто их способности были такими, от которых Пурпурный не мог даже защититься. Что уж говорить о полной блокировке.
И вот сейчас он дерется с ней.
Одно неверное движение для него равносильно смерти.
Неправильно отразишь удар — смерть.
Неверно пошевелишься — смерть.
Расслабишься — смерть.
Везде смерть. Она вечно окружала его, была для него как воздух. И при жизни, и после смерти. Не даром в народе его прозвали Синей бородой. Маньяком, насилующим и убивающим подростков и детей.
И Борс… святая мученица Жанна д’Арк…
Человек, ступивший на путь безумия именно после ее смерти сейчас пытается убить ту единственную, покорившую его сердце.
Но в его душе нет боли. Всю боль уничтожили люди в 1440 году, когда смертный приговор привели в исполнении, задушив Жиля де Рэ гарротой.
И тот человек, который призвал его душу в это время.
Но больше ему не хотелось чувствовать боль. Даже если эта боль исходила от противника.
Вечно отражать удары невозможно. Значит остается только одно.
Сделав неумелую подножку, Жиль лишает Борс равновесия. В это же момент пытается атаковать ее в голову. Но не для того, чтобы убить, а просто чтобы лишить сознания.
-«Временная петля: четверное ускорение!»
Атака Пурпурного не оставила ей другого пути, кроме как применить «замедление» времени. Ускоренное в четыре раза тело могло взорваться как бочка с порохом. Однако, магический доспех принял на себя часть боли Борс.
И это позволило ей сосредоточиться, чтобы уклониться от стремительной атаки Жиля.
Она подалась чуть вниз.
Ей удалось поставить левую руку на пол, и в тот же момент ударить Пурпурного ногой в солнечное сплетение. После этого Жанна вскочила, и отпрыгнула на некоторое расстояние назад.
Так же поступил и Жиль, ошарашенной ее контратакой.
Едва ноги Борс коснулись земли, она на свой страх и риск предприняла повторный прыжок назад. Риск заключался в двух вещах:
1. Клинок, который она метнула в Пурпурного, мог пролететь мимо, даже не задев его.
2. Второй прыжок назад мог лишить ее равновесия, и обречь тем самым на смерть.
Но ни одно из этих опасений не сбылось.
Кинжал попал точно в правую ногу Пурпурного, а сама Борс приземлилась лучше, чем могла ожидать.
В то же самое время Жилю пришлось присесть. Рана, так резко нанесенная кинжалом, заставила его нервы на ноге среагировать, и мозг сам на мгновение лишил ногу чувствительности.
Но думать о боли не было времени. Жанна уже начала перезаряжать арбалет, вероятнее всего заряжая еще один стальной болт. Жиль не мог позволить себе умереть сейчас, когда до Святого Грааля осталось совсем немного. По этому он принял решение перехватить Борс.
Оттолкнувшись левой ногой от земли так сильно, как только он мог, Пурпурный сократил расстояние между ним и Жанной за считанные секунды. Но этого времени хватило, чтобы она перезарядила оружие, и наставила его на Жиля.
Несколько мгновений, в течении которых и решиться, кто же быстрее…
***
Жанна д’Арк и Жиль де Рэ.
Великие люди, жившие в одну эпоху и спасшие Францию в самый страшный для нее период средневековой истории.
Бывшие союзники…
Но сейчас оба сидят на коленях.
Жиль держит Жанну за горло, она же в свою очередь ногтями впивается в его кольчугу, надеясь, что он почувствует боль.
-Почему?- задыхаясь, бормочет она…- Жиль… почему…
Рука еще крепче сжала ее горло.
-Тысячи жизней…- ответил мужчина.
-Будь ты проклят…- голос Жанны меняется; если раньше он был более умоляющим, то сейчас даже через хрипоту слышится ярость,- чертов… отступник…
-…вместо одной святой…
-…дарует тебе Господь… вечные муки…
-… Я…
Пальцы Жанны едва не ломаются, когда она с силой сжимает рукав кольчуги Пурпурного.
-… страдай…- произносит она.
-… Я…
-… до конца своей… бренной жизни… Я тебя…
-… убью тебя…
-… никогда!...
-… И тогда я… спасу…
-…не прощу!..
-…Францию.
Последнего слова Борс уже не услышала. Ее руки отпустили кольчужный рукав и повисли, не в силах больше пошевелиться.
Ее шея хрустнула под напором Жиля де Рэ.
В тот момент он молча проклинал себя за то, что только что сделал.
И только слезы выдавали его скорбь.