-Эй, олухи, подъем.- кричал один из гномов, буквально стаскивая с лежанок остальных- Мы над Eisenwald`ом.
Гномы с неохотой, но поднимались со своих мест. Они все спали в униформе, если конечно латы и кольчугу можно назвать униформой. Через несколько минут каждый из них занимался своим делом.
В каюте капитана собрались все стражницы, Макс, Эвил, и очнувшийся Зед. Тело мальчика еще не оправилось от недавнего преображения и контакта с кристальной пылью. На его лице слегка вспухли вены и окрасились в едва видный синий цвет. Но он мог стоять на ногах, что уже хорошо.
В каюту, распахнув дверь, зашел Горин. От него сильно пахло перегаром. Он держал шлем подмышкой правой руки, а за голову держался левой.
-Ну что, созрел у вас какой нибудь план?- спросил он тихим голосом.
-План чего?- улыбнулась Эвил.
-План того, как вы пройдете через Eisenwald. Это вам не Пустоши и не Мертвые рвы.
-Да, план есть.- Макс скрестил руки- Корнелия контролирует сильванов, а ты ждешь нас около выхода.
-Не-не. Я улетаю в Орзапит.
-Великая кузня находится около Орзапита. Нам по пути.
-Откуда ты знаешь?
-У меня свои информаторы.
-У вас на все про все три одиссийских дня, потом мы взлетаем.
-Нам и одного бы хватило. Заберем Рикимаро и сразу же вылетаем.
-Ладно, мы снижаемся. Погодите немного и будем на земле.
-Горин,- Хай Лин подошла к гному- что значит этот ваш Eisenwald?
-Великий полководец, если с орчьего. Когда в это место зашел Дред, то создал там охранников-сильванов. От туда он так и не вышел, так что возможно вы встретите его дух.
Почувствовался толчок. Корабль приземлился.
-Мы на месте.
Герои вышли из каюты Горина и прошли к краю палубы. Гномы уже постелили доски, чтобы проще было сойти. Но они не понадобились. Макс, Зед и Эвил спрыгнули, а стражницы, воспользовавшись своими небольшими, но сильными, крылышками, слетели.
-Удачи.- улыбнулся Горин, стоя на палубе- Она вам понадобится.
***
Перед ними был густой хвойный лес. Вековые деревья тянулись к небу, соприкасаясь лепестками и ветками друг с другом. Ветер сильно расшатывал их, и складывалось ощущение, что их ствол сломается и они вот-вот рухнут на землю. Лес был словно живой… в какой то мере это было правда.
Сильваны- это деревья, оживленные с помощью магии. Их так же называют энтами или древунами. Когда Дред заходил вглубь леса для спасения дочери он оживил несколько деревьев, и оставил их охранять вход. Никто не должен был войти в лес, и никто не должен был выйти.
-Надеюсь хоть сейчас обойдется без сюрпризов.- усмехнулся Макс.
Справа от них стояли два сильвана. Корнелия сразу же взяла их под контроль. Они не шевелились, не преграждали им путь.
Впереди раздался рык, громкий настолько, что стражница земли едва не потеряла контроль.
-А это что за хрень?- Макс начал оглядываться в разнее стороны.
-Напоминает Ларвеков!- Ирма была взволнована.
-Откуда тут Ларвеки, это же чисто меридианская порода заноз в одном месте?- произнесла с улыбкой на лице Корнелия.
-Незнай, мне это почему то динозавра напомнило.- развела руками Тарани. Она оглядывалась как и Макс.
-Ты права Тарани, это ящеры.
-С чего это ты взяла Вилл?
-Смотри!- стражница достала Сердце кондракара и подняла его. В розовом свете кулона четко виднелся огромный стопоходящий ящер. Его окрас был зеленым с желтыми полосками.
-Это Кфуг.- Эвил кинула взгляд на кулон- Они были уничтожены еще до битвы при Ракрен. Сорок лет прошло.
-А Ракрен это…
-Да. Теперь там Мертвые рвы.
Макс кивнул.
-То есть нам бояться нечего?- решила удостоверится Ирма.
-А ты что, боишься?- ехидным взглядом посмотрела на подругу стражница земли.
-Не боюсь. Просто хочу удостоверится.
Они прошли еще несколько метров. Контроль над сильванами начал слабеть. Ветер стал дуть сильнее, несмотря на то, что герои продвигались в глубь леса. Рев прозвучал еще раз, все так же раскатисто как и в первый раз.
Кусты, которых в Eisenwald`e немало, зашевелись. Герои обратили на это внимание, но чтобы не вызвать враждебную реакцию сильванов, не стали предпринимать каких либо действий. Они просто остановились.
Из-за кустов вышел сатир. Его кожа была покрыта волосами синего цвета. Уши были длинные словно у эльфов, но в придачу к этому из его лба росли два рога, концы которых почти соприкасались с его спиной. Ноги, ниже колена имели не ступни, а копыта. Хвост был длинной с половину роста сатира. В руках он держал зазубренные серп. Рукоять оружия была металлической, а сам клинок серпа серебряный.
-Приветствую вас стражницы. Рикимаро меня звать.- проговорил сатир низким полуписклявым голосом.
-Так вот значит ты какой.- улыбнулся сатиру Макс.
Вилл подошла к Рикимаро. Он был немного ниже стражницы.
-Здравствуйте Рикимаро. Я Вилл. А это…
-Я знаю ваши имена, стражница Вилл. Хранитель Макс, я приношу свои извинения за то, что не предупредил тебя заранее. Этот лес, это средоточие магической силы, уступающее разве что Кондракару. Лес живой, и не в том смысле, что тут обитают живые деревья сильваны. Он думает, чувствует. Все кто приходят сюда впервые испытываются лесом Eisenwald.
-Непонял.
-Я не зря тебе сказал, хранитель Макс, что слово Eisenwald имеет несколько переводов. В орчьего это переводится как «Лес полководца», с земного немецкого как «Железный лес», а с эльфийского…
-Лес железной памяти...- закончила эльфийка.
-Правильно, паладин Эвил. Этот лес использует ваши самые сильные воспоминания, чтобы свести с ума и оставить вас тут навеки. Я не поддался, а вот полководец Дред… он обречен вечно находиться в этом лесу, испытывая ужасные муки. Это его рык вы слышали. Каждому из вас уготована великая судьба… я надеюсь. Через считанные секунды земного времени у вас начнутся галлюцинации. Если вы не совладаете со своим прошлым, вы не выйдете из леса.
-Сволочь!- сквозь зубы проговорила стражница земли.
-Не ругайся, стражница Корнелия. Это не моя прихоть. Это лес Eisenwald вас проверит, не я.
В глазах героев помутнело. Их всех клонил в сон магический лес. Они не могли сопротивляться. Упав на землю, они заснули.
***
Корнелии казалось, будто она в тронном зале замка Меридиана. Вокруг не было не души. Ни служек, которым Элион позволяла быть около нее, ни стражи, не самой королевы. Стражница помнила что ей сказал сатир. Она выглянула в одно единственное окно, которое нашла и обомлела…
-Подумать только!- едко ухмыльнулся Фобос.- Ты ведь был никем, одним из
Шептунов, созданных мною!
Корнелия зажала ладошкой рот. Так вот откуда у Калеба эти зеленые полоски на щеках! Вот откуда у него такая нежная, как лепестки цветов, кожа! Его красота! Он был Шептуном, рожденным в садах Фобоса!
-Да, я был Шептуном,- подтвердил Калеб.- Но Шептуном, способным мыслить! Когда у меня открылись глаза, я понял, на чьей я стороне!
Калеб без предупреждения замахнулся на принца мечом. Клинок со свистом рассек воздух, но Фобос взмахнул рукой и, вызвав магический луч, отразил удар.
Корнелия затаила дыхание.
-Шептун, наделенный собственной волей, это ошибка,- процедил Фобос,- а ошибки
надо исправлять.
Принц швырнул в противника магическую молнию.
-А-а-а!- закричал Калеб от боли. Корнелия тоже не сдержала крика, когда прямо у нее на глазах ее возлюбленный согнулся пополам, держась за бок.
Через миг чародейка уже не видела вокруг ничего кроме Фобоса. Ее цели. Ее смертельного врага.
-Фобос ранил его!- крикнула она Вилл, которая только что одним ударом разломила
древко солдатской алебарды.- Я должна помочь Калебу!
И девочка помчалась к помосту. Всё, о чем она сейчас могла думать, всё, ради чего она жила,- это был Калеб. Должно быть, поэтому она не сразу расслышала вопль Вилл:
-Осторожно, Корнелия!
С ощущением, что всё кругом еле движется, как в замедленном кино, Корнелия оглянулась на подругу. И в этот миг она заметила, как Уничтожитель выпускает красный луч, целясь прямо ей в голову! У нее уже не было возможности увернуться!
-«Калеб!- смутно пронеслось в голове у Корнелии.- Элион! Хитерфилд... Я никогда больше их не уви...»
И тут Вилл сбила ее с ног, словно в американском футболе! Чародейки повалились на мостовую, а красная магическая стрела Уничтожителя прошипела у них над головами и превратилась в облачко дыма, так никого и не ранив.
-О-о-о!- простонала Корнелия и, тяжело дыша, уперлась кулаками в грязь. Ее стихия, Земля, сейчас не могла ей помочь. Земля не могла объяснить ей, почему, когда она, Корнелия, кинулась на помощь Калебу, то оказалась бессильна.
-«Мы с Калебом...- рыдая, подумала чародейка.- Неужели нас двоих в жизни ждут одни непреодолимые препятствия и трагические случайности? Ну почему быть Стражницей всегда так тяжело и больно?»
-Нет, остановись.- схватившись за голову прокричала Корнелия.- Я не хочу вспоминать все это снова… не хочу…
-Но ты должна- раздался грубый мужской голос- Ты должна побороть свой страх… страх этого воспоминания… иначе никогда… не выйдешь из леса…
-Кто ты?- стражница обернулась.
-Мое имя Дред. Некогда я был командиром армии орков… до тех пор, пока мою дочь не похитили. Ее привели в этот лес и бросили на растерзание духам… а меня шантажировали. Когда я узнал где она, я направился сюда… и не смог пройти испытание леса… Eisenwald показал мне картину из прошлого… смерть моей жены… Я был как ты, потерян, испуган… и я навеки остался в этом кошмаре…. Если ты хочешь выбраться от сюда, ты должна увидеть свое прошлое еще раз, не подавая эмоций…
Голос прекратил говорить. Корнелия на секунду закрыла глаза. Подняв веки, она подошла к окну, и продолжила смотреть свое воспоминание…
***
Стражница стояла около входа в свой бассейн. На улице был ливень, но она не чувствовала ни капли воды. Это была настоящая, погруженная в сон, Вилл.
Черная машина подъехала к бассейну, в котором занималась Вилл. Она вместе с Менди они вышли на улицу и обсуждали общего друга Метта. Прозвучал сигнал машины…
-Папа!- вскрикнула от удивления Вилл.
-Садись, Вилл! Подброшу тебя до дома!- открыв окно сказал отец.
-Ну ладно, созвонимся.
-Ага… Пока Менди.
Стражница подбежала к машине и быстро открыв дверь, запрыгнула внутрь. Настоящая Вилл подошла к машине, но прошла сквозь двери и села на заднее сиденье.
-Казалось распогодилось, а тут ливень…
-Ты приехал вовремя.
-Я подумал, что после тренировки холодный душ тебе ни к чему.- пошутил отец Вилл. Он нажал на педаль газа.
-Говорят капля может переполнить чашу.- ответила ему шуткой на шутку чародейка.- А если бы я простудилась?
-Запросто могла бы! Вот и была бы капля, переполнившая чашу!
-Ха-ха-ха! Достойный ответ.
-Слава богу хоть кто-то в семействе Вандом сохранил чувство юмора.
-Что?
-Ты ни капельки не похожа на свою надутую мать.
-Мама вовсе не надутая!
-Вспомни как она меня встретила… Ведь не прыгала от радости… А теперь все стало еще хуже!
-Почему?
-Кстати, Вилл, не провести ли нас каникулы вместе?
-ЗДОРОВО! Мы так давно не отдыхали вместе. Мама будет рада.
-Я не собираюсь приглашать ее, только тебя. Выбирай какое-нибудь необыкновенное место, подальше от города. Ну, что скажешь?
-Я… не знаю даже.
-Решай скорее на чьей ты стороне Вилл!
-Что это значит?!
-Ты должна ответить на вопрос, который обычно задают детям: «Кого ты больше любишь- маму или папу?»
-Дурацкий вопрос. Как же можно его задавать?!
-Возможно и дурацкий,- отец посмотрел на Вилл- но рано или поздно, тебе его зададут… и тебе придется ответить.
-Мне не нравится этот разговор! К чему ты его завел?
-Что ты так занервничала? Это всего лишь шутка.
-Нет, не шутка! Останови машину! Я выхожу!
-Но мы еще не доехали до дома. Ты промокнешь!
Чародейка вышла из машины отца и направилась вперед. Настоящая Вилл тоже вышла и направилась за собой-в-прошлом.
-Вилл!- кричал отец- ВИЛЛ!!
-Тот день…
-Ты отлично справилась стражница. Ты не поддалась эмоциям, не поддалась сомнению… и лес доволен тобой. Он позволяет тебе идти дальше…
-Кто здесь?!
-Мое имя не имеет значение… тебе предстоит нелегкий выбор стражница. Не колебайся…
Голос затих. Вилл почувствовала облегчение… Хитерфил-в-прошлом исчез… она находилась в белом неограниченном пространстве.
***
Ирма переместилась в столовую Шефилдской школы. Вокруг было много народу, они пришли перекусить в обеденный перерыв. Оглядевшись, она заметила своих подруг и себя-в-прошлом. Нога уже почти не болела из за целительной магии воды, так что стражнице было не больно ходить. Она подошла к свободному столику и села за стол. Она слышала только своих подруг и себя-в-прошлом, и слышала отчетливо.
-О нет, Ирма!- страдальческим голосом про¬стонала Корнелия.- Признавайся, во что ты влипла на этот раз?
-Он мне очень нравился- я имею в виду Эндрю- но этот парень даже не смотрел в мою сторону,- стала рассказывать Ирма. Она чувство¬вала, как под встревоженными взглядами подруг вся ее кожа покрывается мурашками.- И тогда...
-Что тогда?- попыталась помочь ей Вилл. Ирма собралась с духом.
-В общем, произошло это неделю назад. Знаете тот диско-клуб недалеко от площади?
Корнелия кивнула. Конечно, она бывала там. Где она только не бывала. Ирма постаралась подавить вспыхнувшее было внутри раздражение и продолжила.
-Так вот, там затевалась грандиозная вечеринка. Я знала, что Эндрю пойдет. Это был отличный шанс привлечь его внимание. И...
Вилл вдруг зажала уши ладонями и умоляюще обратилась к Ирме:
-Только не это! Пожалуйста, не говори, что ты...
-Я изменила внешность,- выпалила Ирма и с несчастным видом опустила голову на руки.
-Я так и подумала!- воскликнула Вилл.
На душе у Ирмы было ужасно. «Ну почему, почему, почему, — терзалась она, — почему мы понимаем все только когда дело уже сделано? Со временем приходишь к выводу, что никаких проблем у тебя и не было, ты сама их себе устроила! Хотя... надо сознаться, все вышло довольно забавно!»
-Мои родители уже спали,- поведала Ирма глазеющим на нее подругам.- А я... Стоило мне только пожелать, и я тут же изменилась до неузнаваемости.
Вспоминая о своем втором волшебном превращении, Ирма не могла сдержать дрожи, пронзив¬шей ее словно электрический ток.
В тот необыкновенный миг она стояла у изголовья кровати и смотрела вниз, на свои пухленькие короткие ноги, бесформенный свитер и неровные кончики хвостиков. Потом она захотела, чтобы все это безобразие исчезло. Внезапно ее закрутил водоворот магической энергии. Он был таким мощным, что сорвал с нее одежду. Ирма вскинула руки, чувствуя, как ее тело становится стройным и гибким, а на спине появляются крылышки, легкие, как цветочные лепестки. Эта перемена подарила ей небывалое ощущение силы. И свободы.
А все потому (и отрицать это было бессмыслен¬но!), что волшебная Ирма была великолепна. Ее голубые глаза увеличились, и в них появилось едва заметное кокетство. Волосы стали шелковистыми и легли в идеальную прическу. А фигура сделалась тонкой и соблазнительной.
-Я спрятала крылья под накидкой,- продолжала Ирма,- и отправилась на дискотеку.
С каждым словом она чувствовала себя все менее виноватой. Девочка вспоминала это ощущение радости и восторга!
-Какой это был успех!- взволнованно произнесла Ирма.- Все только на меня и смотрели!
-И Эндрю тоже,- добавила Корнелия.
-Он- даже больше остальных!- закивала Ирма.- Мы разговаривали и танцевали всю ночь. Просто фантастика!
Хай Лин, про которую все знали, что она еще ни разу не влюблялась, фыркнула от возмущения:
-Ушам своим не верю! Ты воспользовалась своей колдовской силой, чтобы превратиться в красавицу и очаровать парня?!
-Но я же не хотела ничего плохого,- оправдывалась Ирма.
-А дальше что?- спросила Вилл.- Давай бли¬же к делу!
-Ладно,- кивнула Ирма, чувствуя, как к лицу приливает краска, а дыхание учащается. Пора было переходить к самой ужасной части истории.
-Короче, Эндрю предложил подвезти меня до дома, и я согласилась,- продолжала Ирма.- Но он решил взять быка за рога: он остановил машину в безлюдном месте и полез целоваться!
-А ты?!- хором воскликнули подруги.
-Хотите знать правду?- взволнованно произнесла Ирма.- Я... я превратила его в жабу!
Ирма снова ощутила панику, как и тогда. Сна¬чала он был милым и вежливым, а потом стал нагло приставать. Вдруг глаза у него комично выпучились, и Ирма услышала еле различимое «ква». В следующий момент этот парень трансформировался в зеленое, скользкое и бородавчатое существо.
-Он заметался, выпрыгнул из окна машины и исчез. Я бросилась искать его, но все напрасно!
-«Ну вот и все,- думала Ирма.- Позорная история рассказана. Теперь девчонки наверняка возненавидят меня и станут презирать».
Она вздохнула и уставилась в пол, ожидая при¬говора.
-Хххи-хи!
Что это? Ирма украдкой взглянула на Хай Лин. Та прикрывала рот рукой, а на глазах у нее высту¬пили слезы от еле сдерживаемого смеха.
-Хкхм!- раздалось со стороны Вилл. Она тоже прилагала все усилия, чтобы не засмеяться. А по¬том началась цепная реакция.
Хай Лин наконец не выдержала и расхохоталась. Вилл и Тарани рухнули на стол, содрогаясь от смеха. Ирма совсем растерялась. Она никак не ожидала такой реакции.
-Что здесь смешного?!- воскликнула она.- Все хуже некуда. Я сгораю со стыда. Это трагедия! Катастрофа!
-Да, стыд тогда был…- проговорила настоящая Ирма.
-Стражница…- раздался голос маленькой девочки.
-Кто здесь?
-Мое имя не имеет значение. Лес послал меня, чтобы ответить на главный твой вопрос. Ты прошла испытание воспоминаний. Ты преодолела свой стыд-в-прошлом. У тебя не было эмоций. Лес дарует тебе свободу.