Основными ареалами восстановления цивилизации в тех условиях являлись места, удаленные от побережий, или укрытые в труднодоступной от наблюдения из космоса местности. Джунгли Амазонки, Анды, сибирская тайга, везде, где до вторжения не было крупных городов, исход из которых вызвал падение цивилизации ниже критического уровня. К несчастью, традиционно самые развитые территории всегда лежали на побережье.

Отрывок из лекции профессора Коптева

Базу они решили заложить на месте заброшенной точки, что лежала неподалеку от речки с красивым названием Ляля. Точка, что была расформирована в начале девяностых, состояла из казармы, штаба, нескольких подсобных зданий и одного четырехэтажного дома, где когда-то жил офицерский состав. Раньше здесь располагались огромные емкости стратегического запаса горючего. Три чудовищные емкости, в каждую из которых по самым скромным прикидкам вмещалось не менее эшелона топлива. Вопреки ожиданиям, точка сохранилась великолепно, даже небольшая мазутная котельная, после минимального ремонта могла давать тепло. Увы, мазута у них как раз и не имелось. Емкости, капитально врытые в землю, оказались пусты, топливо в них так и не успели завести. Поэтому, первоочередной задачей, Игорь определил подготовку к зиме. Работы оказалось невпроворот, переделка котельной на дрова, заготовка этих самых дров, решение продовольственного вопроса. Люди выматывались, поэтому, когда прибыли из под Череповца основные силы, Игорь приказал устроить выходной.

Нахалов привез добрые новости и отличный подарок. Ему удалось выйти на жителей окрестных деревень и не только заручится их поддержкой, но и завербовать в ряды горящих жаждой мщения мужиков. Еще свежи были в памяти ужасы первых лет. Полсотни рекрутов, что прибыли с ним, уже проходили начальную подготовку в лагере, и со временем обещали стать хорошим пополнением в рядах Ордена. Но куда больше Игорь был рад трем сотням новеньких пулеметов ПКМ и пятидесяти тысячам патронов к ним. Оружие они откопали на складах кадрированной железнодорожной бригады, что когда-то стояла под Вологдой. Часть ящеры разнесли в щепки, а уцелевшие склады основательно подчистило население. Но пулеметы, как ни странно, почти не тронули, видимо удовлетворившись автоматами. Вполне разумный выбор, в те годы главным врагом человека был человек, и автомат гораздо удобнее в скоротечных схватках ближнего боя, когда не нужно проламывать тяжелую броню инопланетных киберсистем.

К концу лета, многое из запланированного было завершено. Сибиряки подкинули пару ветряков, и теперь у них было электричество, благо ветра тут дули постоянно. Естественно, что помощь не была бескорыстной, Ордену вменялась охрана здоровенного куска западной границы республики, двести километров гор и тайги, нелегкая задача для неполной полутысячи человек. Всем, кроме небольшой штабной группы приходилось подолгу проводить в тайге, а в оставшееся время готовить к зиме свое новое обиталище.

Точка располагалась на склоне поросшей тайгой сопки. По долине, в километре от окраины базы текла неширокая еще Ляля, речка со студеной и вкусной горной водой. Деревья подступали к самым домам и отойдя метров на пятьдесят от подъезда, человек оказывался в тайге. Забора у части как такового не было, и маленький гарнизон уже с полукилометра терялся среди высоченных сосен. Две дороги, что вели вниз, в долину, сверху были практически незаметны, да и вообще, вся часть оказалась превосходно замаскирована от наблюдения с воздуха.

До осени Игорь не покидал базу, поглощенный огромным количеством возникших проблем. И лишь когда доложили, что поселение готово к зиме, он, вместе с десятком лучших ораторов отправился в Новую Тюмень. Свое представительство в столице было крайне необходимо для дальнейшего развития. Орден нуждался в рекрутах, а для удачной вербовки нужна хорошая реклама, много ли народа узнает о расположенной в Тмутаракани маленькой общине свихнувшихся на мести людей. Да и среди тех, кто узнает, немногие предпочтут смертельный риск сытной и безопасной жизни. Да, крупные города здесь выжгли дотла орбитальным ударом, но не так много народа спаслось оттуда, мало у кого есть резон взять в руки оружие. Ведь им не довелось испытать ужасы зачисток, когда по земле шагают почти неуязвимые киберсистемы, а сверху поливают огнем штурмовики. Они не умирали от голода в первые годы, ведь жители крупных городов погибли почти сразу и не заполонили своей массой все окрестности. Здесь не знали того страха, что царил на западе, а не зная страха не пойдешь и на риск.

У них еще оставались деньги от продажи образцов инопланетной технологии, и Игорь арендовал для Ордена небольшой домик на окраине Тюмени. Видеоматериалы, снятые во время штурма базы в Прибалтике и образцы инопланетной техники вызвали настоящий ажиотаж среди жителей столицы и окрестных городов. Всем хотелось посмотреть на пришельцев, что восемь лет назад сожгли прежний мир, но еще больше люди хотели увидеть тех, кто развеял миф о неуязвимости врага. Первые дни желающих было так много, что домик не вмещал всех, и им приходилось устраивать до десяти полуторачасовых демонстраций в сутки.

Однажды, зябким октябрьским вечером, когда разошлись последние посетители, Игорь отозвал зевающего, еле держащегося на ногах от усталости Валентайна.

– Задержись сегодня, Отто, есть разговор.

– Игор, я устал, как собака. – Валентайн демонстративно зевнул, но посмотрев на серьезное лицо Игоря, согласился. – Ладно, что у тебя?

– Пойдем-ка на кухню.

Заперев за собой дверь, Игорь указал на примостившиеся у обеденного стола табуреты.

– Присаживайся, Отто, разговор серьезный.

– Надеюсь, Игор, если он будет не серьезный, я обижусь, сон свят для старого солдата. Итак?

Игорь достал из планшета потертую тетрадь.

– Меня давно донимает мысль, что эту войну придется заканчивать нашим детям.

– Хорошо, если не внукам, Игор.

– Смысл ты уловил. Нашему ордену нужен внутренний стержень.

Отто что-то прикинул в уме.

– Ты хотел сказать, Устав?

Игорь улыбнулся.

– Не совсем, скорее это заповеди. Когда мы победим в этой войне, через несколько поколений наши потомки могут забыть испытанный человечеством ужас.

Валентайн тихонько засмеялся, похлопывая себя по бедрам.

– Ты так уверен в победе?

– Тот, кто не верит в победу, проиграл еще до начала боя. Но не это главное, Отто, я смотрю в будущее и понимаю.

– Понимаешь что?

Игорь встал и принялся нервно расхаживать по кухне.

– Орден должен сделать так, чтобы люди помнили! Он должен всегда стоять на страже интересов человечества!

– Пятьсот человек на страже всего человечества? Игор, не смеши.

– Пятьсот сейчас, тысячи завтра! Кто-то должен взять на себя эту ношу, и я не вижу никого кроме нас, кто был бы готов.

Валентайн откинулся назад, уперевшись спиной в янтарную бревенчатую стену.

– Ты вождь, тебе и решать. Чем я могу помочь?

Игорь, не останавливаясь, кивнул на тетрадку.

– Прочти вслух.

Покрытой веснушками лапищей, Отто сграбастал листки, и щурясь от недостатка света, начал читать.

Догмы Ордена

1. Тьма не должна повториться

2. Любой разумный, кто не является человеком – враг

3. Любой человек, запятнавший себя сотрудничеством с чужими, человеком более не является

4. Орден не вправе руководить человечеством

5. Рыцарь Ордена не вправе применять свои умения для достижения личных целей

6. Рыцарь Ордена не вправе убивать людей, если на то нет особого разрешения Совета Ордена

7. Человечество должно доминировать

Валентайн почесал в затылке.

– Начнем по порядку. С чего ты взял, что любой чужой наш враг? С тем же успехом они могут оказаться и союзниками.

Игорь помотал головой, еще раз прошелся по кухне, и, остановившись возле печи, постучал костяшками пальцев по белой известковой облицовке.

– Маловероятно, Отто. Сегодняшний союзник завтра может превратится в смертельного врага, мы обязаны помнить это. У нас нет друзей кроме нас самих.

– Дальше, насколько я понял, ты предлагаешь убивать тех, кто работал на ящеров? Например, тех, кого мы видели в порту?

– Если человек добровольно вызвался помогать противнику, Отто, только в этом случае. У нас не было сил атаковать еще и порт, но когда-нибудь нам придется разбираться с вольными, или невольными помощниками ящеров. И отчего-то мне кажется, что не все из них работали на ящеров по принуждению.

Валентайн скривил рот, явно недовольный пришедшей ассоциацией.

– И кто будет судить?

– Мы.

– Ты так уверен в безгрешности нашего правосудия? Я изучал на уроках истории ваш тридцать седьмой год.

Игорь подошел ближе, наклонившись над сидящим Валентайном.

– Мы проливаем кровь за будущее всех людей, кому, как ни нам судить трусов, что побоялись умереть за это будущее? Тех, кто предпочел смерти помощь врагу.

Валентайн укоризненно покачал головой, стараясь не смотреть на покрасневшее, возбужденное лицо Игоря.

– Мне нечего сказать вам, мой фюрер.

– Отто, прекрати издеваться! Я специально позвал тебя, для того, чтобы ты помог убрать слабые стороны из будущих основ нашей этики.

Валентайн наконец перестал избегать прямого взгляда и встретился с Игорем взглядом, исполненным печали.

– Мне правда нечего сказать, Игор. Это твое детище. Оно очень жестоко, но сейчас не те времена, чтобы оставаться мягким, выживание расы важнее милосердия.

– А где было милосердие, когда умирали наши дети?!

Валентайн промолчал, будто и не слышал вопроса, впрочем Игоря не интересовал ответ, на все вопросы он уже ответил сам.

– Сейчас мы слабы, Отто. Мы в самом начале великого и долгого пути, мы те, кто будет беречь людей, хранить их от бед, и мы не дадим человечеству забыть урок, преподанный ящерами! Рано, или поздно победа будет за нами, и когда-нибудь мы встретим иные расы, которые может быть, не сразу проявят агрессию против нас. И задача Ордена, всегда быть настороже, всегда помнить и всегда быть готовыми выжечь врагов до основания. Тьма не должна повториться, Отто! Или ты не согласен?

– С этим я согласен, Игор. Но нельзя быть настолько бескомпромиссным и видеть врага во всех, кто отличается от нас. Излишняя настороженность может привести к неправильным поступкам, Игор, учти это, когда будешь писать для будущих поколений.

Игорь горько вздохнул, пыл спора начал покидать его разгоряченный мозг, и он присел, успокаиваясь, на краешек лакированного табурета.

– Излишняя настороженность? Излишняя после того, как пришельцы выжгли наши города даже не попытавшись начать диалога?

– Мы не знаем, зачем они это сделали, Игор. Все это очень странно, они нанесли удар и на долгие семь лет вообще перестали показываться. Почему они не стали добивать выживших сразу?

– Потому, что у них не хватило сил на это. Мне кажется, что первый удар они нанесли на пределе напряжения, а потом просто отошли для того, чтобы закрепится и накопить силы. Помнишь земные вертолеты, что они использовали для десантов в прошлом году? Это говорит о том, что у них не так много своих транспортных средств. И на той базе, четыре «зубила» и всего три «кошки», да пара человекоподобных киберов. Ведь будь их больше, нас раскатали бы в тонкий блин, Отто.

Отто пожал плечами.

– Может, они просто рационально расходуют свои ресурсы? Зачем тратить силы, если можно воспользоваться трофеями? В сорок первом году мы тоже воевали на захваченных КВ и тридцатьчетверках.

– Нет Отто, будь у них выбор, они не стали бы использовать примитивные технологии без острой необходимости. Ты можешь представить английского колонизатора девятнадцатого века, который возьмет в руки дикарские лук и стрелы? Он поступит так, только в случае, если на всех не хватает ружей! А то, что они пользуются нашими кораблями! Орбитальный шатл куда эффективнее! Я слышал рассказы о том, как в первый день вторжения один такой шатл высадил десант в Пулковском аэропорту. Быстро и надежно, охрану аэропорта вырезали за десять минут.

– Думаешь у них не хватает кораблей?

– Или кораблей, или топлива, или запасных частей, я не знаю, но факт остается фактом!

Валентайн задумчиво отвернулся к окну, где виднелся все еще заполненный народом дворик.

– Но почему тогда они на нас напали? Что им вообще нужно?

– Я не знаю, Отто. И чтобы узнать, мы должны захватить и допросить нормального пленного. Из технической литературы мало что можно узнать о психологии чужой расы. Да и о самих причинах начала войны тоже.

– Ты подумываешь о новой операции?

– Естественно! Но даже не в следующем году.

– Почему?

– Потому что сначала нам нужно найти куда бить. Весной я отправлю отряды разведчиков на юга. Краснодарский край, Украина, туда, где есть море.

– Но почему не опять в Прибалтику? Ведь нам точно известно, что они восстановили базу, хоть и усилили ее охрану. Зачем тратить время на поиски других мест?

За окном уже совсем стемнело и они продолжали сидеть в полумраке, постепенно тепло из кухни выдувало и Валентайн, не вставая прикрыл форточку. Игорь молчал почти минуту, прежде чем ответил на заданный вопрос.

– Я дал обещание Белкину, что зачисток по нашей вине больше не будет. И еще один нюанс.

– Какой?

– Нельзя все время бить в одну и туже точку. Нам нужно создать впечатление, будто против них ведут борьбу множество отрядов из различных регионов.

– Насколько мне известно, о попытках организованного сопротивления никто не слышал.

Прежде чем ответить, Игорь нацедил себе здоровенную кружку кваса.

– Земля велика, и если мы о чем-то не слышали, это не значит, что все подняли лапки вверх. Нужно искать, Отто. А пока не найдем, бить ящеров, где только обнаружим их проклятые базы!

В дверь тихонько постучались, Игорь недовольный, что его прервали, рыкнул.

– Кто там?!

В проем сунулась вихрастая голова одного из волонтеров, совсем еще юного парнишки, местного жителя, что до сих пор глядел на рыцарей немного восторженными глазенками.

– Пора ужинать, магистр, все уже собрались, ждут только вас.

– Сейчас идем. – Игорь жестом отослал волонтера и вновь обратился к Валентайну.

– Ты умный человек, Отто и мне нужны твои советы. Помозгуй на досуге над тем, что сегодня прочел, не отметай сходу.

Валентайн потер подбородок.

– Мне многое не нравиться, Игор. И думаю что не только мне. Ты стал слишком жесток к себе и другим после…

Он замялся, не рискуя продолжать, и Игорь сам закончил за него фразу.

– После того, как погибла моя семья, ты это имел ввиду?

– Вобщем то, да. – Валентайн с вызовом посмотрел на Игоря, но тот кивнул и с улыбкой подтвердил.

– Ты совершенно прав, дружище. Но учти, что не погибни моя семья, то не возникло бы никакого ордена. Одно вытекает из другого, Отто. Для создания ордена мне пришлось стать жестоким, потому что мягкий человек никогда не поведет людей на смерть, а сейчас без этого невозможно обойтись. Договорились?

Отто помялся, но все же пожал протянутую руку.

– Договорились.

Всю зиму Игорь провел в Тюмени, лично отбирая кандидатов в рыцари и налаживая связи с нужными людьми. Он полюбил этот маленький по старым меркам городок, который теперь смотрелся настоящим мегаполисом. После сонной жизни в лесных деревушках и хуторах Рода, Тюмень потрясала своим ритмом жизни. Привыкнувшему не торопится с делами, поначалу Игорю приходилось нелегко, но постепенно он втянулся и даже начал получать некоторое удовольствие от административной работы. А работы оказалось много.

В первую очередь, Игорь завел контакты с армией Сибири. Двадцать тысяч человек по нынешним временам составляли огромную силу. В отличие от ополчения Рода, где у каждого взрослого мужчины дома лежало припрятанное оружие, сибирская армия была регулярной, на контрактной основе. Офицерское ядро, оставшееся еще с довоенных времен, сейчас пополнялось выпускниками двух военных училищ, а рядовой и сержантский состав служил по контракту, с минимальным пятилетним сроком. И хотя служба, половину времени которой солдаты проводили в патрулировании территории, была не сахар, на каждое место претендовало в иной год по пяти человек, охочих до положенных ветеранам льгот. В тяжелые времена армия всегда являлась оплотом стабильности, а человек создан так, что ищет в этом мире стабильность.

Бронетехники в армейских подразделениях было немного, зачем, скажите на милость, нужны танки, если в худшем случае противником являются разрозненные бандформирования? Так что, в основном, на вооружении состояли БМП2 и бронетранспортеры различных модификаций, задачей которых в основном было доставить пехоту до места. Зато речной флот заслуживал всяческих похвал, всевозможные бронекатера и даже несколько речных мониторов. В здешних, заполненных реками краях, в теплое время года выгоднее всего передвигаться как раз по воде.

Игорь в первую очередь искал инструкторов. Минное дело, диверсионные операции, рукопашный бой и методики выживания. Он понимал, что все специалисты подобного уровня едва ли перейдут к нему, но всегда оставался шанс договориться о дополнительной подработке. Ордену чертовски не хватало хороших учителей.

В частях его принимали тепло, еще бы, командующий тех, кто сумел нанести поражение самому страшному врагу людского рода, за всю историю цивилизации и Игорь пользовался случаем на все сто процентов. Шефская помощь, боеприпасы, амуниция, продовольствие, инструкторы, тоненький поначалу ручеек постепенно превращался в небольшую речку. Это не покрывало всех потребностей, но, по крайней мере позволяло потихоньку развивать организацию.

К весне Орден вырос до двух с половиной тысяч человек. Для вновь прибывших уже не хватало места в казармах, и Игорь приказал рубить новые избы, неподалеку от базового лагеря. Орден разрастался и чем больше он становился, тем больше вставало проблем. Где взять продовольствие для такой массы народу, скучковавшейся на маленьком пятачке тайги, как обучить, подготовить их к боям? Все это приходилось решать в спешке.

Когда количество бойцов превысило три тысячи человек, Игорь приказал разделится. На точке возле Ляли он оставил учебный центр, а ветеранов и тех, кто уже прошел курс обучения, увел сотней километров южнее, на разрушенную радарную станцию в самом массиве Уральского хребта. Таким образом, он убивал сразу двух зайцев, следуя принципу не складывать все яйца в одну корзину, и облегчая добычу пропитания. Охота и рыболовство поставляли им добрую половину продовольствия, а чем больше людей, тем дальше следует отправлять охотничьи экспедиции, да и рыбы в реках не бесконечное количество. Именно поэтому в древности племена первобытных людей разделялись, если их становилось слишком много. Игорь печально заметил, что во многом они теперь следуют заветам этих древних людей.

В середине мая, когда наконец подсохла земля, Игорь отправил дюжину разведывательных отрядов к Черному и Средиземному морям. Большую часть пути они должны были проехать по железной дороге, а когда это станет слишком рискованно, спешиться, пересев на мотоциклы. Мотоцикл идеален для дальней разведки. Маленький и шустрый, он фактически не обнаруживаем из космоса, и позволяет преодолевать сотни километров в день. Задачей отрядов была разведка, поиск баз ящеров, уцелевших поселений людей и всего, чем в будущем сможет воспользоваться Орден.

Игорь разрывался, стараясь успеть сразу везде. Еще в конце зимы, он вынес на рассмотрения Совета организационную структуру Ордена и после длительных споров, с многочисленными поправками и изменениями, она все-таки была принята большинством. Теперь у них была жесткая вертикаль власти, мысль, пришедшая Игорю на переговорах с правительством Сибири, оправдала себя и в реальной жизни. Во многом схему управления он взял из Рыцарского Ордена Тамплиеров.

Он во главе и Валентайн, его заместитель, сенешаль, как стали порой шутить за глаза. Ниже стоял Совет Ордена, девять магистров, его ближайшие соратники, каждый из которых отвечал за свое направление деятельности. Ему подчинялся Военный совет, состоящий из восемнадцати командиров высшего звена, и восемнадцать человек из Совета Видящих, так Игорь назвал тех, кто должен был заниматься идеологической подготовкой, пропагандой и прочими интеллектуальными делами.

Интендантская служба стояла несколько в стороне от прочих, и руководство ей, Игорь так же поручил Валентайну, имевшему чуть ли не генетическую склонность к хозяйственной деятельности. Да впрочем, и так Отто уже давно выполнял роль неофициального казначея, храня и распределяя наличные деньги.

Еще одну хорошую идею он почерпнул все из того же Ордена Храмовников. Поскольку множество новичков регулярно вливалось в их ряды, им постоянно не хватало квалифицированных инструкторов. Поэтому к каждому рыцарю теперь был прикреплен один ученик, что набирался мудрости у своего наставника-ветерана. В бою так же, минимальной тактической единицей стала двойка, пара учитель-ученик, прикрывающие друг друга. Впоследствии, как оказалось, подобная тактика себя оправдала. Слаженные боевые группы в критических ситуациях действовали гораздо эффективнее разобщенной толпы времен первого штурма.

К концу осени, начали возвращаться разведывательные группы. Ввод в строй железной дороги до европейской части России существенно облегчил транспортную проблему, и два десятка групп, по пять человек в каждой, успели за лето добраться до западной границы России, а на юге, побывать в Крыму, принеся с собой множество ценных сведений. Они сумели обнаружить в Крыму аж три базы ящеров, одну крупную и два небольших аэродрома подскока, наподобие уничтоженного в Прибалтике. Цель будущей операции наконец-то определилась. Пока же у них еще оставалось время на подготовку.

Морозным утром, в первых числах декабря две тысячи пятого года, Игорь, в сопровождении небольшой группы рыцарей, выехал в Тюмень. Целью поездки был Генеральный штаб армии Сибири. У Ордена просто не хватало сил на проведение такой крупной операции в одиночку, тут требовалась совместная работа. Необходимо было убедить Генеральный штаб в выгодах проведения операции на другом конце страны, уверенности в чем не испытывал и сам Игорь.

Выехали санным поездом, пять саней, запряженных выносливыми сибирскими лошаденками, надежный, хоть и неторопливый способ путешествия. Мороз стоял несильный, и большую часть пути Игорь проспал, укутавшись в долгополую шубу из волчьего меха, просыпаясь справить нужду и подкрепиться лишь во время привалов. Кочевая жизнь приучила его коротать путь сном. Двести семьдесят километров таежных дорог они преодолели за трое с небольшим суток, и к обеду четвертого дня, копыта лошаденок уже цокали по заснеженному асфальту Новой Тюмени.

Встреча была назначена на три часа дня, и за оставшиеся часы Игорь успел наскоро вымыться в памятной по первому посещению гостинице, а так же перекусить в расположенном там же кафе. В камине весело трещал огонь, ячменный кофе походил на настоящий, вокруг сновали миловидные официантки, и жизнь была прекрасной. Игорь торопливо чиркал в блокноте, набрасывая предварительный план беседы, особо отмечая свои козыри и возможные возражения генштабистов. Времени оставалось немного и следовало привести свои мысли в полный порядок.

За пятнадцать минут до назначенного, Игорь уже топтал снег у ворот Генерального штаба. Трехэтажное старое здание с лепными колоннами на фасаде, подходило для такой организации как нельзя меньше, но в маленьком городишке выбирать было особо не из чего. Раньше в нем размещалась районная библиотека, но после переноса столицы сюда, библиотекарей выселили в другие помещения, совместив библиотеку со вновь созданным Университетом. Знания необходимы, но порой более необходимы те, кто будет защищать носителей этого самого знания.

Игорю и раньше приходилось бывать здесь, многие знали его в лицо, но часовые у ворот тем не менее все равно подвергли тщательной проверки их личности. Служба тут была поставлена на совесть и пока солдату, что позвонил начальству не велели их впустить, они так и торчали на холоде под бдительными взглядами часовых. Разумная предосторожность в лихие времена, поэтому Игорь одним жестом прервал начавших было роптать товарищей. У них в Ордене кое в чем порядки были и построже.

В бывшем читальном зале на третьем этаже, что превратили в зал совещаний, собрался весь цвет генералитета сибирской армии. Большинство из них были в немалых чинах и до вторжения, но так же хватало и молодых, пришедших в армию позже и поднявшихся до командных высот самостоятельно, благодаря уму и находчивости. Первые годы после вторжения выдались нелегкими и тут. Многочисленные банды, с которыми приходилось схлестываться в коротких но кровавых схватках, сопротивлявшиеся объединению анклавы, где иногда силой приходилось лишать власти мелких тиранов из новых русских, работы для армии хватало. Хватало и возможности отличится. Именно на таких вот, молодых офицеров Игорь и делал ставку в своей игре. Старики консервативны, ими движет стремление спокойно прожить отпущенные годы, вряд ли их будет так уж просто убедить. Молодые другое дело. Война, это возможность отличиться, успешно сделать карьеру, заняв место отжившего свое динозавра. Они ухватятся за возможность, и дело Игоря просто направить их мысли в нужное русло.

На лестнице их догнал начальник Особого Отдела, невысокий, жилистый мужчина лет пятидесяти с мелкими чертами лица. Он за руку поздоровался с Игорем, а увидев Валентайна и вовсе расплылся в улыбке.

– Wie geht es Ihnen, Otto?

– Heute frьh hatte ich starke Kopfschmerzen, Herr Oberst

– Der Winter ist sehr kalt, Sie sollen sich gut durchwдrmen

– Alles Gute, Herr Oberst, vielen Dank fьr Ihren Rat!

Отто вдруг сделал то, чего Игорь не видел очень давно, вытянулся по стойке смирно и на полном серьезе отдал честь в традициях Бундесвера. Игорь похлопал глазами и негромко спросил.

– Это вы о чем?

Валентайн блаженно улыбаясь ответил.

– Я пожаловался, что болит голова. А он посоветовал хорошенько пропариться. Эх, Игор, ты даже не знаешь, как я соскучился по родному языку.

– Догадываюсь. Что ты знаешь про этого полковника?

– Он служил в Германии, в разведке, языку научился, а потом в Питере жил, перед самым вторжением оказался по служебным делам в Сибири, да тут и застрял.

Игорь хохотнул и похлопал друга по спине.

– Дружишь с бывшим шпионом?

Отто сразу стал мрачен.

– Сейчас не время вспоминать старые обиды, Игор. Мы люди, и все наши профессии в прошлом, сейчас у нас общий враг!

Игорь не нашел, что ответить, да и время поджимало, они уже несколько минут стояли меж этажами, а тем временем заседание могло начаться с минуты на минуту.

В зале с тех пор, как здесь располагался читальный зал, все осталось почти без изменений. Все так же занимал центр длинный стол, стояли вдоль стен шкафы с картотеками, красивый глобус, стилизованный под старину привлекал к себе внимание своей вычурностью. Но хватало и видоизменений. Одну стену полностью занимала карта Евразии, нарисованную от руки талантливым чертежникам, ее отличала высокая точность и внимание к мельчайшим деталям. По договору, отряды разведчиков Ордена доставляли информацию и сюда, поэтому на карте, как знал Игорь, отмечены и затерянные в озерном краю деревушки Рода, и взорванная в Прибалтике база пришельцев и Крым, куда он так хотел попасть во главе крупного отряда. У них в Ордене такой карты пока не было, ее еще только готовили, и он завистливо бросив на произведение чертежного исскуства взгляд, тут же отвернулся с деланным равнодушием, приветствуя собравшихся.

Командующего сегодня не было, пятидесятисемилетний генерал-полковник Юсташев три дня, как перенес серьезный инсульт, и возглавлял заседание его заместитель, генерал-лейтенант Кучинский, крепкий еще мужчина пятидесяти с небольшим лет. Игоря с товарищами усадили на свободные стулья, и Кучинский, прокашлявшись, начал.

– Думаю все успели ознакомиться с причинами сегодняшнего собрания? Тогда начнем. Магистр, у вас есть что сказать присутствующим?

Слово «магистр» он произносил с некоторой насмешкой, не одобряя затеянную Игорем игру во всякие по его выражению, ордена. Игорь, мысленно сплюнув, поднялся и подошел к висящей на стене карте.

– В позапрошлом году моим людям удалось пощупать ящеров на крепость и, как вы знаете, нам это удалось. – Игорь сделал небольшую паузу, оглядывая офицеров. Большинство пока сидело равнодушное к его выступлению, но попадались и те, кто слушал его с искренним интересом.

– Мы добились успехов, но успехи нужно закреплять и развивать! И так бездействие затянулось непозволительно долго. Время подготовки закончилось, товарищи офицеры! Чтобы выжить и победить, нам необходимы пленные и трофеи, а взять их мы сможем только в бою. Я предлагаю выйти следующей весной, едва только реки вскроются ото льда. За два месяца мы доберемся до Крыма и ударим врага в его же логове, где он не ожидает удара!

Кучинский осторожно заметил.

– По нашим данным, Орден располагает четырьмя тысячами человек. Этого явно недостаточно для задуманного. Сколько людей вы попросите у нас?

– Не менее пяти тысяч.

Генерал-лейтенант закашлялся.

– Это четверть всех вооруженных сил Сибири. Нужны веские доводы, чтобы мы пожертвовали ими ради призрачной цели.

Ему ответили легким гулом согласия. Генерал был по своему прав, поэтому Игорь немного сменил линию поведения.

– Мои цели не призрачны. Вы знаете, что ящеры выжигают центры кристаллизации возрождения цивилизации, и доклады разведчиков говорят, что они продвинулись вглубь материка существенно дальше, чем в позапрошлом году. Рано, или поздно они доберутся и досюда, товарищи офицеры. Чтобы замедлить их продвижение, нам следует отвлечь ящеров, заставить потратить часть сил на защиту своих баз, и, в конце концов, хоть что-то узнать о противнике. Нельзя бороться с неведомым! Ведь насколько мне известно, анализ захваченных текстов почти ничего не дал, я прав, Владимир Владимирович?

Бывший полковник ФСК ответил не вставая.

– Буду краток. Нашим специалистам удалось частично расшифровать язык пришельцев, но в основном это техническая литература. Кое чем удалось воспользоваться, но для анализа их психологии, или оценки наличествующих сил, данных недостаточно. У меня все.

Полковник замолчал, поблагодарив его, Игорь продолжил.

– Кроме того, не следует забывать и о трофеях. Мы передали вам дюжину образцов лазерного оружия, и как мне сказали, вы остались довольны результатами испытаний.

– Оружие великолепно, тут я ничего не могу сказать. Но цена этих трофеев может оказаться чересчур высока. В позапрошлом году вы ценой жизни нескольких сотен человек уничтожили три десятка ящеров, Крымская же база существенно крупнее!

Игорь согласился.

– Да. Потери были значительными, но они в основном были понесены за время сближения с противником, в ближнем бою мы практически не теряли людей. Если мы сумеем оставаться незаметными до последнего момента, то соотношение потерь измениться. Мне часто приходилось говорить то, что я скажу вам сейчас. Прячась, мы обречены на гибель, или вы хотите увидеть, как умирают ваши жены и дети?! Армия существует для того, чтобы защищать людей, так дайте им эту защиту!

Игорь говорил что-то еще, взывая к их чести и долгу, напоминая принесенных человечествам жертвах, стыдя смертями тех, кого погубил упавший с небес огонь. И постепенно настроение штабистов стало меняться. У каждого был свой резон, кого-то задели слова молодого еще человека с тронутыми ранней сединой волосами, кто-то прикидывал возможные выгоды, неважно, главное, что лед тронулся. Офицеры все чаще кивали на карту, продумывая обеспечение предстоящей операции.

И все же, на принятие окончательного решения потребовалось больше двух недель ежедневных встреч, споров, тщательно взвешенных аргументов и огромного количества нервов. Игорь потерял несколько килограммов веса, черты лица его, и так не отличавшиеся полнотой, заострились, и лишь глаза все так же сверкали лихорадочным блеском. Он добился своего, и на следующий же день свалился с высокой температурой, вызванный врач диагностировал воспаление легких и общее истощение организма.

Игорь провалялся в больничной палате полтора месяца, прежде чем еще не вполне оправившийся, со скандалом выписался. Орден готовился к походу, и он был не вправе отдыхать, слишком многое требовало личного контроля.

Памятуя прошлый штурм, Игорь предложил внести некоторые изменения в ход будущей операции. В этот раз у них скорее всего не будет тяжелой техники, и вся тяжесть боя свалиться на пехоту. И наверняка, как и в прошлый раз, основные потери будут на этапе сближения с противником. Игорь ломал голову, стараясь придумать способ снизить убийственную мощь стационарных лазерных башен. Казавшаяся на первый взгляд такой замечательной, идея с дымовой завесой себя не оправдала. Порывы ветра рассеивали дым, да и не охватить облаком весь путь до вражеских укреплений, можно лишь прикрыть часть пространства, не более того. Как они не бились, им так и не удалось придумать сколь-либо действенной защиты.

Против ручного оружия пришельцев кто-то предложил использовать отполированные стальные пластины, рассчитывая, что те отразят луч, подобно зеркалу. Невежу засмеяли. Увы, таким образом удалось бы отразить лишь малую часть мощи лазерного жгута, остальное все равно прошло бы дальше. Сверкать блестящими доспехами на поле боя дураков не было, а покрытие зеркальной поверхности любой маскирующей краской или тканью моментально лишало броню ее защитных свойств. Сгоревшее в луче покрытие ляжет на броню черным, прекрасно поглощающим энергию пятном.

Получалось, что рассчитывать они могли только на огневую мощь. Тяжелое вооружение, способное подавить стационарные лазеры быстрее, чем те нанесут неприемлемые потери атакующей пехоте.

На фотографиях база пришельцев выглядела обычной средневековой крепостью, лишь вместо обычных, через каждые сто метров возвышались куполообразные лазерные башни. С той стороны, откуда делали снимок, их насчитывалось аж шесть штук, втрое больше чем в Прибалтике. Если их не подавить вовремя, они выкосят атакующих еще на полпути.

Гаубичная артиллерия отпадала, слишком тяжелы орудия, три с половиной тонны каждое, на руках такие не покатишь, да и те два, три залпа, что успеют выстрелить артиллеристы, погоды не сделают. Гаубичные снаряды летят медленно, их траекторию засекут и позицию накроют одним точным попаданием. Нет, здесь требовалась стрельба прямой наводкой. И лучше всего тут подходили горные безоткатные орудия. Достаточно маленькие, чтобы их утащила лошадь, они обладали всеми необходимыми для этой задачи характеристиками. Приличный калибр, неплохая скорострельность и приемлемая прицельная дальность. Игорь тут же распорядился сделать запрос в службу ракетно артиллерийского вооружения сибирской армии. Искомые орудия нашлись, хоть оказалось их и немного, недостаточно для гарантированного подавления базы. Остаток пришлось добирать минометами.

Минометы Игорь не жаловал. Низкая точность требовала массированности применения, а каждый лишний ствол означал уменьшение боекомплекта. Ведь все придется тащить на себе. Но выбора у них не было, так, или иначе перед штурмом крепость пришельцев требовалось залить огнем, уничтожив оборонительные системы и взлетные площадки. Игорю не хотелось повторять кровавый кошмар первого штурма. А ведь эта крепость гораздо больше и лучше защищена чем аэродром подскока.

Прослышав о походе в Крым, к ним стали стекаться авантюристы, и бывшие военные, которым не нашлось места в армии Сибири. Так что, несмотря на довольно жесткий отбор, численность организации неуклонно росла, к началу февраля достигнув почти пяти тысяч человек. Игорь предельно ужесточил требования к кандидатам. Возраст не более тридцати пяти лет, отличное здоровье и физические навыки. Претендент был обязан уметь стрелять, владеть рукопашным боем, и главное, отличаться завидной выносливостью. Одним из вступительных тестов был стокилометровый марш бросок в полной выкладке, и пройти его было нужно за сутки. Многодневные пешие переходы стали визитной карточкой этой войны.

Первым делом, едва очутившись дома, Игорь вызвал к себе Нахалова. Тот, заматеревший в последние годы, слегка потерявший в юношеской гибкости, теперь вызывал в окружающих уважение шириной плеч. Активно тягающий железо и до кровавого тумана оттачивающий рукопашный бой, он находился в великолепной физической форме. Глядя на него, Игорь внезапно почувствовал стыд за свое обмякшее за время болезни тело.

– Леша, у меня к тебе важное дело.

Нахалов плюхнулся в обтянутое красным бархатом кресло и не спрашивая разрешения, плеснул в чашку крутого кипятку.

– Какое дело, Игорь?

– Ты возьмешь с собой десяток людей, и отправишься к нашим старым поселениям. Найди там Михненко Сергея, бывшего капитан-лейтенанта подводника и передай дословно – Игорь быстро начиркал на клочке бумаге и передал записку Нахалову. Тот прочитал вслух.

– Сергей Валерьевич, время начинать танец. – Нахалов пожал плечами и спросил – Что это значит?

– Условный сигнал. Так он поймет, что ты от меня. Пусть Сергей собирает людей и отправляется к себе под Мурманск. Вот в этом пакете точные координаты места, где он должен нас ожидать.

Нахалов округлил глаза.

– Ты хочешь использовать в операции подводные лодки? Но зачем?

– Самым трудным для нас будет отход. Вряд ли ящеры просто так отстанут от тех, кто уничтожил их базу.

– Это если мы вообще сумеем победить, Игорь.

– Проиграть мы не имеем права. И не имеем права погибнуть при отходе.

– Ты хочешь уплыть оттуда на подлодках? Но все туда не поместятся. Я точно не знаю, но вряд ли в каждую влезет больше двух, максимум трех сотен людей.

Игорь печально улыбнулся.

– Большинство пойдет своим ходом. В лодки мы загрузим только раненных и пленных. Главное пленных, они наша единственная надежда хоть что-нибудь узнать о враге. Итак, возьми этот пакет, передай его Михненко и тут же возвращайся обратно, ты понадобишься мне здесь.

– Когда выезжать?

Игорь глянул на древние ходики, что тикали на противоположной от печки стене.

– Через три часа.

Нахалов в жесте неприкрытого огорчения воздел руки.

– Игорь, ну е мое, ты всегда отличался поспешностью действий! У меня же дела!

Игорь слегка усилил нажим в голосе.

– Дела сдай заместителю, он толковый мужик, и вполне способен заменить тебя на месяц. Выполняй!

Нахалов неохотно поднялся и коротко, с раздражением поклонившись, вышел за дверь. Игорь проводил его взглядом и вздохнул. При всей своей преданности делу, Нахалов отличался строптивым характером.