Когда я прочитал мемуары Белкина, мне многое стало понятно. Денисов, таинственный основатель Ордена, оказался вовсе не тем, каким мы его привыкли считать из официальных источников. Вовсе не благо человеческой расы было основным его мотивом, нет! Месть за семью, вот что легло в основу таинственного Ордена, рыцари которого сейчас разбросаны по всем планетам человеческого сектора! Месть стала базой их идеологии! А месть не лучший стимул для созидания.

Предисловие к бестселлеру Марка Коэльо «Тайная власть Земли»

В этой книге я хочу разобраться, что же представляет из себя Орден Хранителей Человечества на самом деле, что он дал, и чего нас лишил. Вопросов накопилось много, поэтому давайте начнем…

Лодка достигла Финского залива в первой половине августа, и люди в отсеках с нетерпением ждали возможности вступить на твердую землю. Особо тяжело пришлось раненным, треть из которых так и не увидела родных берегов. Спертый дух отсеков отнюдь не способствовал заживлению ран, и медики сбивались с ног, пытаясь хоть чем-то облегчить страдания покалеченных. Игорь ввел эвтаназию, разрешив прекращать мучение безнадежных, в том случае, если они сами просили о смерти. Милосердие порой принимает разные формы. Боль сообщает нам, что мы еще живы, но бессмысленна боль, если смерть неизбежна. Инъекция яда и постепенное погружение в вечный сон для многих лучше, чем медленная агония угасающего организма.

Лодка выгрузила их совсем рядом с Питером, чуть дальше Кронштадта, дальше следовало идти своим ходом. Игорь перелез через борт резиновой лодки, по щиколотку погрузившись в прибрежный песок. Он переправлялся одним из последних, следя с борта лодки за выгрузкой раненных. Чуть более полутора сотен человек, треть не дожила до солнца. Сейчас они лежали, подставляя бледные лица под ласкающие кожу солнечные лучи, с наслаждением вдыхая пьянящий аромат свежего воздуха. Только тот, кто испытал заточение в железной теснине подлодки, поймет радость простого дыхания.

Песчаный берег, поросший сосновым лесом, полого спускался к воде. Старая дорога, что шла вдоль воды, сияла свежевымытым асфальтом, только что здесь лил дождь. Михненко встал рядом с Игорем и потянулся, словно огромный кот.

– Лепота! Два месяца земли под ногами не чувствовал.

– Спасибо, что подбросил, Сергей Валерьевич.

– На том свете сочтемся. – Игорь окинул взглядом мнущихся под прохладным ветерком пленных. – Сергей Валерьевич, я вернусь с припасами через три недели, ожидайте меня здесь.

– Без проблем, магистр. Я вам и сопровождающих выделил, лишние руки для носилок всегда пригодятся, да и ребятам размяться не помешает.

К берегу подгребали четыре загруженных моряками шлюпки. Игорь с благодарностью пожал крепкую руку морского офицера, мысленно обещая устроить для матросов настоящий праздник, едва они достигнут земель Рода. Недалеко, уже совсем недалеко, что такое сто с небольшим километров для тех, кто пешком добрался до Крыма. Игоря всегда охватывало нетерпение, когда длинная дорога подходила к концу. Хотелось ускорить шаг, быстрее добраться до следующего поворота, глаза искали знакомые приметы местности, Игорь торопился домой. Но шли они весьма и весьма медленно, носилки с раненными замедляли продвижение, и за час отряд проходил не более трех-четырех километров. Целых пять дней пути до границы.

На ночевки останавливались в заброшенных деревнях, в большинстве из которых целыми оставались один, максимум два дома. В этих краях на славу погуляли карательные отряды пришельцев, погуляли давно, самое позднее позапрошлой осенью. И каждый раз Игорь ловил себя на том, что с ненавистью смотрит на изможденных дорогой ящеров. Если бы он мог их убить, но нельзя, ученым в Сибири требовались подопытные для изучения физиологии и психологии пришельцев. Впрочем, успокаивал себя Игорь, смерть от его руки будет слишком легкой, пусть послужат подопытными кроликами, принося пользу всему человечеству. А пустить их в расход никогда не поздно..

От ящеров он уже знал, что полноценным разумом обладают лишь самки, самцы выполняют простые приказы, их дрессируют на выполнение простых работ, где требуется физическая сила. Тот единственный пленный с базы в Прибалтике был самцом, а они то гадали, не лишился ли он разума от шока. Оказывается, его и к разумным-то можно было отнести с большой натяжкой. Великолепные солдаты, грузчики, чернорабочие, самцы даже не умели толком говорить, хотя понимали отданные четким голосом команды. Правили самки.

Валентайн шагал рядом, на ходу обкусывая сухарь.

– Хитрый выверт эволюции, Игор, отсутствие разума у одного из полов трудно обьяснить.

– Напротив, вполне объяснимо. Самцы, как защитники стаи, в принципе не нуждаются в разуме, при наличии значительной физической силы, а силой они не обделены. Если вокруг достаточно пищи, то самец охотиться, а самка следит за жилищем и потомством. Если представить себе, что вокруг разнообразие мелких хищников, то волей-неволей самке придется напрягать извилины, чтобы уберечь гнездо от разорения. А дальше как и везде, выживает наиболее приспособленный, а они хочу заметить довольно приспособлены к окружающей среде. Их гнезда располагались на побережьях, самцы в воде добывают пищу, а самки на берегу ухаживают за потомством.

Отто кивнул на плетущегося в хвосте колонны высоченного самца, в лохмотьях темно-коричневого камуфляжа. Тот, нагруженный набитым вещмешком, уже изрядно покачивался от усталости.

– Он не очень-то активен для охотника, и оживает только тогда, если какая-нибудь самка отдает ему приказ.

– А тут уже работают социальные механизмы. Самцы поколениями дрессировались выполнять приказы самок, у них начисто отсутствует свобода воли. Думаю, прикажи они ему напасть на нас, то он без раздумий атакует безо всякой надежды на победу. Только они такого приказа не отдадут.

Отто запнулся о некстати подвернувшийся булыжник, с проклятьем нагнулся и отправил каменюгу в полет до ближайших кустов.

– Шайсе! Прости Игор. Так почему не отдадут?

– А зачем терять удобного и верного слугу? Это не в женской натуре.

Отто, все еще потирая ушибленную ногу, захохотал.

– Это ты верно заметил, Игор. Наши женщины тоже вертят нами, как хотят.

– А вообще, пусть с этой загадкой разбираются ученые, у нас с тобой и других дел по горло.

Целый день они обходили по дуге Ладожское озеро. Как они не торопились, Игорь не хотел идти через дряхлеющий без присмотра Питер. Мертвый город напоминал о прежней жизни, наглядно показывая что они потеряли. Ведь по сравнению с прошлым, даже блеск Сибирской республики не более чем потуги дикаря походить на английского лорда. Никто не любит, когда его тыкают носом в собственное убожество.

Над Ладогой сгущались грозовые облака, резкие порывы ветра гнали к берегу высокие увенчанные белоснежными барашками волны, в это время года штормило на озере часто. Ветер рвал в клочья пену, заставлял слезиться глаза и сушил кожу, воздух заметно похолодел. Не смотря на усталость, Игорь приказал увеличить темп марша, до ближайших поселений оставались считанные километры. Люди приободрились, никому не хотелось вставать на ночлег в лесу, тем более, что надвигалась гроза. Соскучившись за месяцы странствий по бане и чистым кроватям, они буквально рвали жилы, стремясь поскорее добраться до своих. Как ни отдраивай себя в ручьях и реках, как ни отстирывай одежду речным песком и золой, а настоящую чистоту тела может обеспечить лишь баня. Походные бани из палатки и груды прокаленных камней дают лишь иллюзию чистоты, им не хватает жару и вскоре человек вновь ощущает себя грязным. Конечно, от насекомых и инфекций помогает и такое мытье, но истинное наслаждение от помывки можно получить лишь в деревенской бане.

К полудню они подошли к реке, границе рода, той самой, где много лет назад Игорь взял жизнь своего первого врага. Игорь вывел отряд прямо к мосту. Река обмелела от жары, вода едва покрывала бетонные сваи быков, и даже окажись мост разрушенным, переправляться все равно не составило бы труда. Здесь все сохранилось именно так, как отложилось у него в памяти. Бетонный куб блок-поста, заплывшие от дождей окопы, заброшенный особняк нового русского. Когда начались налеты пришельцев, нужда в поставленной от лихих людей заставе отпала, и сюда пришло запустение. Демонстрация силы нужна лишь против слабейшего, или равного противника, лучшей тактикой против сильного, является скрытность и неожиданность. Поэтому, пока их не окликнули из секрета, никто ничего не заметил.

Звонкий мальчишеский голос, фальцетом прокричал из растущих у дороги кустов.

– Стоять! Вы на прицеле!

Игорь жестом остановил готовых рассыпаться и залить все огнем людей.

– Это Игорь Денисов! Не стрелять, мы свои!

– Денисов ко мне, остальные на месте!

Игорь старательно скрыл смешинку в глазах и с деланной серьезностью выполнил приказ невидимого часового. Остановившись в пяти шагах от секрета, он наконец-то смог разглядеть направленные на него автоматы.

– Убедились?

Ответил ему голос постарше, простуженный и хриплый.

– Узнали, Гоша. С чем пожаловал?

– Стас, ты?

Кусты затрещали и на дорогу выбрался прихрамывающий Стас Кузнецов, еще молодой, но уже с заметным пузиком мужик, что жил когда-то в соседней от Игоря деревне.

– Кто же еще. С чем пожаловал, спрашиваю?

– Неласков ты, Стас.

Кузнецов огрызнулся.

– С чего мне ласковым быть, если из-за вашей кадрили, у меня средненький во время налета сгорел!

– Извини, я не знал.

– Ты много чего не знаешь, паря.

Игорь сдержался и спокойным тоном спросил.

– Телефон в секрете есть?

– Угу.

– Свяжись с Белкиным, нам нужно поговорить.

Кузнецов думал почти минуту, потом Все-таки махнул рукой, и не оборачиваясь, бросил в кусты.

– Васек, позвони дежурному, скажи, гости пожаловали, пусть встречают.

Игорь поинтересовался.

– Как хоть живете-то?

– Твоими молитвами. Хорошо мы живем.

– Зачистки были?

– Уже год как не случались, выправляемся помаленьку. А вот в позатот досталось нам, совсем в леса забиться пришлось, чудом перезимовали. В землянках в морозы ой как несладко.

Их беседу прервал второй наблюдатель.

– Связался, дядя Стас. Глава рода встретит их через пять часов на выселках у Кучминского болота. Раненных пока приказали нести в Волошиху и Каменье. Сколько их у вас, дяденька?

Игорь ответил сразу, такие цифры он держал в голове постоянно.

– Сто сорок девять человек. Медикаменты и врачи у нас свои, в долгу не останемся, расплатимся трофеями.

– Вы опять ящеров били? – Из кустов показалась веснушчатая физиономия паренька лет шестнадцати.

Игорь степенно кивнул.

– Били и били хорошо, сожгли минимум две их базы в Крыму. Покрошили полтысячи тварей в винегред. Кстати, хочешь посмотреть на пленных?

Паренек пулей вылетел из замаскированного окопчика.

– Где?

– А вон, в середине колонны.

Игорь с улыбкой посмотрел вслед бегущему пацану, сколько же в нем было внутренних сил и жажды действия, поневоле начнешь завидовать еще не потерявшим оптимизма юнцам. Особенно, когда сам уже не ждешь от жизни ничего светлого, заранее готовясь к тяжелой и изнурительной борьбе.

Попрощавшись со все таким же нелюдимым Стасом и распределив на постой в деревнях большую часть отряда, Игорь, вышел к Кучминскому болоту. Пять часов, занятых административными проблемами, пролетели незаметно и если бы не напоминание педантичного Валентайна, на встречу бы он опоздал. И так пришлось идти быстро, срезая путь через попадающиеся по пути рощицы. Характерное для этих краев чередование полей и небольших лесочков, постепенно сменялась густым, поросшим чапыжником лесным массивом. Под ногами все чаще хлюпало, а Игорь шел, пытаясь определиться на местности. Хоть он и прожил здесь семь лет, но тут почти никогда не бывал, маршруты патрулирования обычно пролегали вблизи дорог, а сам он леса не любил, предпочитая реки и озера. Да, следовало взять с собой проводника.

К Кучминским выселкам Игорь вышел с существенным опозданием, уже думая, что заблудился. Но тут среди деревьев мелькнул просвет, почва пошла вверх и Игорь буквально уперся лбом в увитую плющом ограду. Выселки, три дома с подсобным хозяйством, огороженные одним, общим забором, служили прибежищем для шести семей, обосновавшихся тут сразу после вторжения. Игорь бывал тут всего единожды, пять лет назад сопровождая покойную жену принимать роды у одной из крестьянок. С тех пор здесь многое изменилось, хозяева, опасаясь зимних волчьих стай, подправили забор, пристроили рубленный хлев, откуда доносилось протяжное мычание скота, и даже построили над воротами небольшую сторожевую вышку. Все это было тщательно упрятано под кронами заботливо пересаженных деревьев, фактически сливаясь с окружающим лесом. Архитектура эльфийских городов, как смеясь называл подобную практику Валентайн, прижилась везде, где Игорь встречал людские поселения, даже относительно крупную Тюмень практически не было видно с воздуха. Это давало хоть какую-то безопасность, горе приучило людей к осторожности.

Его окликнули со сторожевой вышки, и он покорно вышел на вытоптанную перед воротами площадку.

– Это Денисов, к Белкину, мне сказали, что он тут.

Часовой, несмотря на прошедшие годы его узнал.

– Привет Игорь, давненько ты у нас не появлялся. Дела?

– Дела. Сергей здесь?

– Где ему еще быть. У нас он, инспектирует владения. Да ты входи, не стой у ворот.

Игорь послушно толкнул тяжелую, из толстых плашек калитку. Внутри двора, привязанные к перилам ближайшего крыльца стояли четыре ухоженных лошади, похоже Сергей приехал не один.

– В какую избу?

– К Сеничевым, в ближайшую.

В избе было людно, в горнице собрались все жители выселок и за длинным, уставленным тарелками и бутылками с самогоном столом, сидело два десятка разновозрастного люда. Игорь шагнул вперед и коротко поклонившись, сказал.

– Ну привет, Серега.

Белкин, к тридцати годам утративший юношескую стать и обзаведшийся изрядным животиком, вскочил из-за стола и кинулся к другу. Вот своей резвости он явно не утратил.

– Гоша, зараза, живой!

Игорь обнял его в ответ, сдавил, так что у Белкина затрещали кости и высвободился, снимая со спины рюкзак.

– Живой, живой, и с новостями. Даже подарок тебе припас, на вот, держи.

Игорь развязал сверток с серповидным клинком ящеров. Полуметровый клинок, мерцающий тусклым серым цветом, привлек к себе всеобщее внимание. Сергей осторожно принял оружие, провел ногтем по лезвию, проверяя остроту и удовлетворенно хмыкнул.

– Острый, зараза. У ящеров отобрал?

– У них, они в ближнем бою такие клинки используют, чертовски эффективно используют, скажу я тебе. Так что знакомься, это Шшарх Сиа, Боевой коготь по нашему.

– Он снаружи не заточен?

– Нет, заточка только по внутреннему лезвию, у них интересная техника боя, здорово отличается от нашего фехтования, передние лапы у них слабенькие. Ну, с подарком разобрались, теперь перейдем к новостям.

Белкин подвел гостя к свободному стулу, кивнув хозяйке, чтобы ставила чистую тарелку.

– Погоди с новостями, голодный небось?

– Да не откажусь, можешь и налить. Сам*то, по прежнему не пьешь?

– До тридцати лет не пил, и начинать уже глупо, дружище! Лешка Нахалов весной предупреждал, что ты появишься, но я тебя ждал не раньше ноября.

– Мы воспользовались попутным транспортом.

Перед Игорем, как по мановению волшебной палочки возникла тарелка, наполненная ломтями жаренного мяса и полный стакан первосортного самогона.

– Ты огурчиков соленых пожуй, отвык небось от домашнего?

Игорь пробурчал с набитым ртом.

– Да считай с весны на сухом пайке сижу.

Он единым махом опрокинул в себя половину стакана и с наслаждением откинулся к стенке, чувствуя, как жидкий огонь растекается вниз по пищеводу. Сергей сидел рядом и ждал, ждали и остальные. Игорь прожевал последний кусок.

– Еще одна победа, Серега. Мы разгромили крупную базу пришельцев в Крыму, взяли много пленных и трофеев. И пленные рассказали нам много интересного.

Сергей заинтересованно наклонился поближе.

– Что они рассказали?

– Я был прав, Серега, ресурсы ящеров крайне ограниченны и их немного.

– Сколько?

– Около пяти миллионов.

По горнице пронесся единый вздох, Сергей пораженно ахнул.

– Пять миллионов?! Да во всей стране сейчас столько людей не наберется!

– Наберется, по моим оценкам, на данный момент в России уцелело пятнадцать-двадцать миллионов человек.

Сергей сокрушенно вздохнул.

– Девять из десяти погибли.

Серега, это не главное. Я выяснил, где находиться главная база пришельцев!

– Где?

– Они высадились в Австралии! И у нас есть шанс нанести по ним решающий удар!

Сергей, еще не прожевавший соленый огурчик, поперхнулся.

– Каким образом?!

– У меня есть две подводные лодки с ядерным оружием на борту.

– А, подводники из под Мурманска? То то я слышал, будто сотня мужчин у них весной на север подалась. Они сумеют запустить ракеты?

– Михненко поклялся, что сумеют.

Сергей секунду подумал.

– Ну-ка хлопцы, оставьте нас вдвоем! – он дождался, пока все выйдут, и подвинувшись поближе, спросил.

– Ты ведь не так просто пришел? Что тебе нужно?

– Я прошу немногое, всего лишь четырехмесячный запас продовольствия на полсотни человек.

Сергей закашлялся, пораженный запросами друга.

– Гоша, в таком случае у нас не хватит еды до следующего урожая. Прости, но обречь своих людей на голод я не вправе.

Игорь печально улыбнулся.

– Зная тебя я позаботился и об этом. Продовольствие вам доставят из Сибирской республики. Ты мое слово знаешь! Если ты помнишь, я обещал, что вас оставят в покое, и вас оставили!

Белкин задумался, изыскивая выгоду в предложении Игоря.

– Хорошо, я составлю список необходимого. Что еще?

– У нас сто пятьдесят раненных, их нужно подлечить перед отправкой в Сибирь. Лекарства я оставлю.

– За постой я выберу из трофеев то, что мне понравится.

Игорь возмущенно воззрился на друга.

– Ты сдурел?!

Белкин невозмутимо встретил его взгляд, с аппетитом схрумкав еще один огурчик.

– Мне нужно заботиться о своих людях, Игорь и думаю, что электрогенератора за лечение раненных будет вполне достаточно. Вы ведь и на этот раз захватили у пришельцев генераторы?

Игорь с неохотой сознался.

– Захватили.

– Вот и отлично, а то очень плохо по вечерам без электричества. Так что говоришь тебе рассказали пленные?

Игорь вкратце передал ему содержание долгих бесед с младшей самкой, все время рассказа Сергей сидел молча, не перебивая, и лишь дождавшись, когда Игорь закончит, стал задавать вопросы.

– То есть, тот огненный столб, которым они сожгли города в Сибири, был выхлопом их двигателя?

– Фотонный привод, гигантский лазер, читал в детстве о фотонных звездолетах? Вот и тут тоже самое, только огромных размеров. К счастью, по словам тедау, привод уже сдох, они поэтому и остались у нас в системе, что ресурс корабля был на пределе. Фактически у них не оставалось другого выхода, кроме как атаковать, если дальнейший полет невозможен, то сам понимаешь.

Сергей хлопнул ладонью по столу.

– Да ты никак их оправдываешь?

– Ни в коем случае, я не оправдываю их, я просто стараюсь понять мотивы, пока получается неплохо.

– Гоша, завышенная самооценка когда-нибудь доведет тебя до могилы. Ладно, это мы отвлеклись. Знаешь что мне непонятно?

– Что?

– На кой черт им сдалась Австралия?

– Элементарно, Ватсон. Удаленный от прочих материк, относительно небольшой и слабо заселенный. Его очень просто вычистить от населения, там же сплошные пустыни, вытесни горожан в них, и через пару месяцев все передохнут без воды и пищи.

Сергей саркастически ухмыльнулся.

– И аборигены тоже?

– А кому могут помешать аборигены? Они навечно застряли в своем каменном веке, и абсолютно не представляют угрозы для пришельцев. Нет, друг мой, Австралия идеальна для ящеров. И я клянусь, что вскоре она превратиться в радиоактивный ад! Ты только дай нам припасы.

Сергей думал, нервно покусывая нижнюю губу, всегда отличавшийся рассудительностью, теперь, после нескольких лет правления он стал очень и очень осторожным в словах и поступках.

– Ну насчет помощи мы кажется уже договорились. Вот только, куда ты торопишься?

Игорь помялся, он не хотел сейчас акцентировать внимание на этом вопросе, но зная Сергея, понимал, что тот теперь просто так не отцепиться.

– Понимаешь, мне не хочется вступать в долгие споры с Правительством Сибири. Тамошние функционеры конечно не те бюрократы, которые правили нами до вторжения, но все же они будут принимать решение слишком долго. А времени нету, Сергей. Каждый упущенный день, это новые жертвы среди человечества, а нас и так осталось слишком мало. У нас есть шанс сравнять силы, и я буду идиотом, если им не воспользуюсь!

– Ты думаешь у нас есть шансы победить?

– Уничтожив их производства? Естественно! Я скажу больше, они и так переоценили свои силы, не сумев одним ударом вогнать нас в каменный век. Конечно регресс значительный, пока мы проедаем старые запасы он заметен не так, но даже в Сибири нет высоких технологий, даже патроны, что они производят на мелких оружейных заводах, по старым меркам полное дерьмо! Но, у тедау похожие проблемы! По словам пленных, они не сумели наладить выпуск электроники, процессоров для своих киберсистем и сейчас используют те, что привезли из своего материнского мира!

– Почему не сумели?

– Да потому что спасаясь бегством из обреченной системы, они не рассчитывали вести войну! Будь у них выбор, они полетели бы дальше, но выбора то у них и не было. То, что они за полвека сумели сделать в поясе астероидов, это кустарные поделки, на которые ушли почти все запасные части.

– Они не взяли с собой заводы?

– Всю промышленность с собой не заберешь, Серега. Так что скоро силы сравняются, и мы победим, ибо в отличие от них, сражаемся за свою планету!

Белкин назидательно поднял палец.

– А они сражаются за свою жизнь, не забывай об этом!

– Я знаю, что война будет долгой, и заканчивать ее придется нашим сыновьям, а то и внукам, но время не имеет значения, главное победа. Человечество должно существовать любой ценой, и то, что я сейчас создаю, проследит за этим.

Снаружи уже стало темнеть, они проболтали весь вечер и небо уже расчертили всполохи вечерних зарниц, на которые так щедро питерское небо.

– Ты всегда был максималистом, дружище. Сейчас я поеду в резиденцию. Составишь кампанию?

– На ночь глядя?

– Дороги теперь спокойные, сам знаешь, что все прежние лихие люди или погибли, или прибились к какой-нибудь общине, а новые еще не появились. Ближайшие годы тут будет довольно безопасно, к тому же я вооружен. Да и ты не расстаешься со своим любимым пулеметом. Это тот самый?

Игорь любовно потрепал пулемет по прикладу.

– Тот самый, номер шестьсот пятнадцать, я консервативен во вкусах, ты же знаешь.

Сергей кивнул.

– Знаю. Так ты поедешь?

Игорь покачал головой.

– Нет, друг. Я вернусь к своим людям, а гости подождут. Вот когда приплыву с победой, тогда и готовь стол, а сейчас поторопись, я обещал вернуться с продуктами через две недели.

Сергей что-то прикинул в уме.

– Думаю, что за неделю требуемое соберу. А ты готовь генератор. Тебя проводить?

От сопровождения Игорь отказываться не стал, едва не заплутав средь бела дня, он сомневался в своей способности выйти к лагерю в сгущающейся темноте. Они тепло распрощались с Сергеем и Игорь, в сопровождении какого-то подростка пошел к своим людям.

Раненных уже распределили по домам, а прочие расположились пока на околице, окруженные всем населением деревни. По приказанию Игоря, для местных жителей было устроено настоящее шоу. На кусках брезента были разложены захваченные в бою трофеи, всем желающим демонстрировали фотографии горящей базы пришельцев, от переносного генератора запитали телевизор с видеомагнитофоном, и над деревней разносились звуки такой смешной теперь второй части «Чужих».

Но больше всего зрителей собралось вокруг опутанных веревками пленников. Собственно говоря связывать ящеров особой необходимости не было, но Игорь приказал сделать так для усиления пропагандистского эффекта. Ничто так не повышает боевой дух, как связанный и униженный враг, что валяется у ног толпы. Люди глядели на пленных молча, без разговоров, лишь иногда, среди толпы проходил еле слышный шепоток. Игорь наблюдал за их реакцией, люди поверили, теперь они были готовы отдать последнее для победы над всеобщим врагом. Когда ты видишь, что можно победить причину твоего ужаса, то не остановишься ни перед чем.

Он прошелся по деревне, разглядывая свежесрубленные дома. Да, было заметно, что под руководством Сергея, и без постоянного страха перед пришельцами, род снова начинал подниматься. Дома были крепкие, просторные, срубленные из отборного леса. В каждом дворе мычала скотина, в лужах у околицы плескались откормленные свиньи, и везде бродили пестрые, почти незаметные на фоне земли куры. Люди еще слишком хорошо помнили голодные годы и любой ценой старались избежать их повторения. Крестьянское хозяйство всегда требовало много времени и сил, а сейчас, когда не было тракторов и электричества, и подавно. Поэтому наверное и шли в Орден люди, что не каждый сможет выматывать жилы в бесконечном крестьянском труде. Игорь бы не смог.

В этот вечер он лег пораньше, даже привычный к походной жизни организм требует сна, а в последние дни он почти не спал. Как командиру, Игорю выделили шикарную, еще довоенной поры кровать с пуховыми перинами и чистой льняной простыней. Он буквально утонул в роскошной нежности и с непривычки довольно долго не мог уснуть, перебирая в голове дальнейшие планы. И лишь, когда восток уже окрасил рассвет, наконец-то провалился в крепкий и долгий сон. А на околице деревни все еще продолжалась гульба, здоровые молодые мужчины, наконец-то дорвавшиеся до алкоголя и женского внимания, все не могли угомониться, любому нужна разрядка. Игорь приказал не мешать отдыху, особо отметив лишь, чтобы командиры следили за дисциплиной, ссориться с местным населением в его планы не входило.

Он проспал почти до полудня и проснулся от запаха готовящегося обеда, свежим и полным сил. Наспех перекусив, Игорь попросил хозяйку, молодую еще деваху, истопить баню и вызвал к себе Валентайна.

Баню, еще не остывшую после вчерашнего, нагрели за какой-то час. Игорь взял свежее белье, бадью кваса и не дожидаясь задержавшегося Валентайна, пошел париться. Срубленная из потемневших бревен банька стояла на берегу искусственного пруда, вырытого в незапамятные времена, но старательно поддерживаемого в чистоте. Игорь быстро разделся в маленьком, вмещавшем стол и две лавки предбаннике, и с веселым воплем окунулся во влажный жар хорошо протопленной парилки. Его хватило на три захода, без привычки трудно выдерживать раскаленный пар русской бани, а в последний раз он парился года три назад. В перерывах, Игорь выходил на улицу, с наслаждением остывая под прохладным ветерком пасмурного дня, и остыв, снова кидался в парилку. На третий раз подошел Отто. В парилку он идти отказался и даже не раздевшись, уселся за стол, напротив упаренного Игоря.

– Вызывал, командир?

– Вызывал, Отто. Есть у меня некоторые мысли о наших дальнейших действиях.

– Опять нужны мои мозги? – Отто нацедил кваса, и не ожидая очевидного ответа, двигая кадыком стал неторопливо пить.

Игорь дождался, пока соратник допьет и лишь потом начал делиться мыслями.

– Нам нужно менять тактику ведения боевых действий, Отто. В последнем бою мы потеряли уже половину личного состава!

Валентайн возразил.

– Еще неизвестна судьба керченского отряда, там могли остаться выжившие.

– Врядли, у перехваченного на марше отряда шансов на спасение нет, и ты это прекрасно понимаешь. Для того чтобы ломать врага лобовыми атаками есть армия, Отто. Мы должны воевать иначе.

– Как?

– Диверсионные операции, разведка, бой лишь как крайняя мера. В этот раз мы шли в первых рядах, поэтому и понесли больше потерь, едва не больше, чем сибирская пехота.

Отто обмахнулся рукой и нацедил еще кваса.

– Дело того стоило, Игор, это самая крупная победа на данный момент, даже ящеры думают так же.

– Это комариный укус! Их пять миллионов, у них сотни таких баз по всему миру, уничтожением одной мы не добились ничего! И мы не можем позволить терять тысячи ради уничтожения сотен. У тебя есть бумага и карандаш?

Отто расстегнул планшетку.

– Естественно

– Тогда записывай. Первое, усилить подготовку рекрутов, основное упор на рукопашный бой и маскировку. Лучшие шансы у нас в ближнем бою, поэтому на него мы будем уделять больше всего внимания. Ситуация, когда полсотни вооруженных холодным оружием ящеров разогнали две сотни рыцарей, не должна повториться. Записал?

Валентайн кивнул и Игорь продолжил.

– Второе. Создать еще как минимум два центра подготовки рыцарей, один на берегах Ладожского озера, второй в районе Донецка. Нам пора расширяться, нельзя ради каждой операции преодолевать тысячи километров, время дорого. Имея опорные базы по всей стране, мы сможем наносить удары чаще и быстрее, чем сейчас. Третье, самое сложное, не пиши это пока.

За окном свиристела сидящая на ветке акации птаха, Игорь скосил на нее глаза. Птаха пела самозабвенно позабыв обо всем и на секунду сердце его кольнула острая зависть. Птахе было наплевать на окружающий мир, жизнь ее была коротка и наполнена полетом и музыкой. Да, чем сложнее устроено существо, тем шире круг проблем, что приходиться решать дабы выжить. Между тем, Отто ждал, и Игорь встряхнувшись, вновь вернулся к своим обязанностям.

– Понимаешь, я посмотрел списки тех, кто к нам идет. Очень мало подготовленного народа. Сам знаешь, что большая часть армии пала в первые же дни боев. А подготовить профессионала, дело не одного года.

– Это мне известно, Игор, но что ты предлагаешь?

– В древности воинов готовили с детства. Мы можем поступить так же, беря в обучение детей из многодетных семей. Чем расплатиться с родителями, мы придумаем.

Валентайн осуждающе покачал головой.

– Игор, ты предлагаешь лишить их детства. Военное обучение сделает их смертельно опасными, но за это они потеряют лучшие годы!

– Нам нужно менять статус Ордена, выходить из зоны влияния государства, стать параллельной силой. И тогда мечтой любого ребенка станет возможность попасть в наши ряды! А детство, Отто, у них и сейчас его нет. Тяжелая работа, голод, монотонные будни, мы же дадим им возможность самореализоваться.

– Реализоваться как убийцам?

Игорь оторопело уставился на друга.

– Тебе ли, профессиональному солдату об этом говорить?

Приоткрыв входную дверь, Валентайн заметил.

– Я бы не пожелал своему ребенку такой судьбы. Ты против участия женщин в боях, я против того, чтобы лишать детей лучших годов их жизни.

Игорь постарался придать голосу максимальную убедительность.

– На смертном поле нет места женским могилам, Отто. А детей я не собираюсь гнать в бой. Пройдут годы, прежде чем из ребенка вырастет настоящий боец. Сейчас мы тратим на подготовку рыцаря около года, и мало кто переживает свой первый бой, вспомни наши потери в Крыму!

– Выжили в основном ветераны.

Игорь возвысил голос.

– Вот именно к этому я и веду! Чем он придет к нам оболтусом, которого нужно учить лет пять, а потом сражается лет десять, ну максимум пятнадцать, так лучше мы вырастим из него воина, который к восемнадцати годам заткнет за пояс любого спецназовца. Отто, мальчишки любят играть в войну, и мы поможем им осуществить свою мечту! Ну же, дружище!

Отто помялся, старательно избегая встречаться глазами с Игорем, затем обмякнув, уселся обратно на лавку.

– С тобой трудно спорить, Игор. Я подумаю.

– Вот и отлично! Четвертое. Нам следует полностью пересмотреть тактику боев. Мы не пехота, и не должны выполнять ее задачи. Так что, по прибытию в Тюмень, ты встретишься с командованием и обсудишь новые виды взаимодействия Ордена и вооруженных сил.

Валентайн поднял глаза, и растягивая звуки, медленно переспросил.

– Почему я?

– Потому что я пойду вместе с подводниками.

– Зачем?

С ответом Игорь спешить не стал, вместо слов принявшись растирать покрасневшее тело вафельным полотенцем. Отто терпеливо ждал. Игорь молча оделся и только тогда удовлетворил любопытство старого товарища.

– Я должен сам нажать на кнопку пуска, сам убедиться, что ракеты ушли к цели и, – он замялся. Понимаешь Отто, я хочу назначить тебя своим преемником. Если лодки не вернуться из похода, ты займешь мое место. Не спорь, Отто. Ты единственный, кто может справиться с этой задачей, не спорь, а лучше возьми и запиши еще одно. Готов?

– Да.

Игорь удовлетворенно кивнул и распахнув настежь дверь, полной грудью вдохнул по вечернему прохладный воздух.

– Нам нужно стать независимыми от какого-либо контроля, стать параллельной линией к любой вертикали власти. Мы можем оказывать правительствам услуги, но не можем им подчиняться. Помощь, а не подчинение, только так!. И закладывать основы подобных отношений следует сейчас, чтобы к моменту, когда власть станет сильной, уже существовала сложившаяся традиция нашей независимости. Только будучи независимыми мы сможем смотреть на процессы в обществе со стороны.

Игорь расстегнул валяющийся на столе планшет, и протянул Валентайну толстую тетрадь.

– Держи, здесь я записал кое-какие мысли, используй их при выработке политики партии. После моего отъезда отдыхайте еще неделю и отправляйтесь в Сибирь. Здесь оставишь Нахалова и тридцать человек с ним. Руководство местным филиалом в аккурат по его силам.

Валентайн склонил голову.

– Будет исполнено, магистр!

– Спасибо, друг.