- Как продвигаются дела со сбором подписей, капитан? - генерал встретил Старыгина широкой улыбкой, поскольку с утра был в прекрасном расположении духа.
- Отлично, товарищ генерал-лейтенант! - вытянувшись по струнке, отрапортовал капитан Старыгин. - Ученые - народ понимающий, лишних вопросов не задают. Вот только есть одна загвоздка...
- Какая? - нахмурился генерал.
- Два профессора уехали на полевые исследования на Камчатку... вернутся только в конце лета. И еще один на конференции в Мюнхене.
- Это не проблема, капитан, - хохотнул генерал. - Давайте сюда ваши бумажки. День на Камчатку, полдня на Германию - словом, завтра после обеда будет готово. Больше сложностей нет?
- Никак нет, товарищ генерал-лейтенант, есть пожелание. В связи с последними событиями назревает необходимость каким-то образом вытаскивать из Зоны майора и аспиранта; могут понадобиться экстренные меры. Хотелось бы... кхм, как-то заранее согласовать этот вопрос...
- Предусмотрительно, - кивнул генерал. - Хорошо, будет вам персональный карт-бланш за подписью министра. Делайте, что хотите, хоть все внутренние войска в Зону сгоните, но Скворцова мне доставьте живым и невредимым, даже из-под земли...
Майор Скворцов за свою долгую и притом весьма насыщенную жизнь сталкивался с огромным количеством разнообразнейших ситуаций, которые описываются словами "нештатная" и "авральная". Из всех он, так или иначе, находил выход, борясь до конца; вполне возможно, именно за это качество сталкера Скворца некогда подметили в Центре. Хорошо справляясь с нестандартными задачами, выкручиваясь из затруднительных положений со смекалкой и с минимальными усилиями, он вместе с тем проявил себя честным и принципиальным человеком, поэтому для хорошо знающих его людей приглашение работать в официальной засекреченной структуре не явилось неожиданностью. Тем более что внезапно "заболевший" Зоной старший лейтенант запаса Скворцов на тот момент был всего три года как демобилизовавшийся в запас контрактник, проходивший службу здесь же, на одной из застав Зоны Отчуждения. Предпочтя сверхсрочной службе самостоятельное исследование загадок этого места, сталкер Скворец оказался свидетелем многих кардинальных в жизни Зоны событий - создания Периметра, зарождения наемничества... Кому же, как не ему, буквально на своей шкуре прочувствовавшему особенности работы в Зоне со всех сторон и обладающему широчайшим диапазоном и глубокими познаниями во многих связанных с аномалиями вопросах, было взяться за такое тонкое, ответственное дело, как координирование и нормирование взаимодействия человека и Зоны?
Разумеется, Скворец тоже обладал своими недостатками. Администратором он все-таки являлся посредственным, слишком часто выполняя самостоятельно то, что можно (и нужно) поручить подопечным. Однако этот его недостаток играл положительную роль в его реноме среди подчиненных, обожавших своего шефа, как отца родного. Неудивительно: своих людей Скворцов холил и лелеял, каждый, без исключения, был для него любимчиком, и субординация в "Веге" всегда хромала - со многими из своей структуры Скворец прошел огонь и воду. "Спецы", как часто называли их в Зоне, платили своему боссу той же монетой, тщательно и добросовестно выполняя все его поручения. Никому из них в голову не пришло бы подвести своего начальника; непосредственные кураторы в Центре хорошо знали о сложившейся в спецотделе практике, но не меняли устоявшегося положения вещей, доверяя майору и его команде.
Вот эти качества майора, находчивость и изобретательность, и должны были помочь им с Витенькой выпутаться из передряги, в которую их завела целая цепочка случайных событий. Опытный сталкер, бывалый солдат оказался в Сердце Зоны с минимумом снаряжения и великовозрастным дитем на руках, которого надобно было не только беречь пуще зеницы ока, но и, по возможности, организовать доставку до дома. Вести Витеньку через Зону пешком без нашпигованного аппаратурой БТР майор не решился. Основательно поразмыслив и поколдовав над картой, Скворец выпрямился и спросил у маявшегося от безделья аспиранта, который теперь, наученный горьким опытом, без санкции опасался сделать лишний шаг в сторону:
- Скажи-ка, Витя, а ты хотел бы познакомиться с Михаилом Ивановичем Черпаковым?
- Разумеется, Андрей Владимирович, - немедленно отозвался аспирант, для которого дороже науки в жизни ничего не существовало. - А это возможно?
- В Зоне многое невозможное возможно... В таком случае меняем концепцию; тут недалеко есть недостроенная обсерватория, в которой, я сильно надеюсь, мы сможем найти Михал Иваныча. Совместим, так сказать, приятное с полезным - ты с ним вволю пообщаешься, а я... в общем, мне тоже есть чем там заняться. Так что, идем?
Тон заданного вопроса прозвучал совершенно искренне и доброжелательно, а не риторически. Поэтому Витенька, чувствуя себя полноценным участником их похода, с мнением которого считаются и прислушиваются, подхватил свою дорожную сумку и рапортовал о своей готовности. Надо отдать юноше должное - несмотря на суровое испытание, уготованное им судьбой, Витенька ни на секунду не потерял присутствия духа и даже мужественно спас свои вещи, хотя иной на его месте бросил бы груз и уползал от пуль, потеряв голову от страха.
Реденький лесок, укрывший беглецов, оказался окраиной Сухого Бора, огибавшего Песочницу с запада. Обсерватория находилась практически строго в южном направлении, о чем Скворец не замедлил сообщить аспиранту. Намотав на ус недавний урок и не акцентируя внимания на возможном развитии событий, чтобы не вызывать лишних волнений, сталкер ненавязчиво дал понять юноше, что в случае чего ему надо будет идти на юг, на юг... и все будет хорошо.
Сложно представить, конечно, каким образом Витенька смог бы передвигаться по Зоне без провожатых, потому что датчик аномалий, едва майор его включил и настроил, оказался для аспиранта такой же китайской грамотой, как и начинка "Батяни" сутки назад. Первое время Скворец пытался объяснять, что к чему, но вскоре бросил; неимоверно тяжело оказалось одновременно следить за окружающими аномалиями, выдерживать курс и обучать Витеньку работе с прибором. Поэтому вскоре они разграничили функции: майор с датчиком в руках сосредоточился на прокладке безопасного пути, а юноша, следуя за ним по пятам и вооружившись дозиметром, взялся контролировать радиационную ситуацию.
Несмотря на то, что Скворец фактически поставил крест на обучении Витеньки сталкерским премудростям, вознамерившись просто вывести его из Зоны живым и здоровым, их совместное путешествие проходило отнюдь не в гробовом молчании. Темы для разговоров, вращавшиеся вокруг различных аномалий, нередко попадавшихся на пути, поднимал сам Витенька. В этом не было ничего удивительного - в конце концов, по официальной версии, именно для изучения аномалий он и прибыл в Зону, и это занятие действительно интересовало начинающего ученого. Только вот полноценной беседы у них никак не получалось, одни лишь вопросы и ответы; руководствуясь своей научной логикой, Витенька спрашивал сначала одно, потом перескакивал на другое, не дослушав, начинал высказываться сам о довольно малопонятных теориях и гипотезах... При этом его совершенно не занимали прикладные вопросы, касающиеся, например, безопасности возле аномалии. Едва Скворец касался подобных тем, близких любому сталкеру, как Витенька начинал скучать и довольно бесцеремонно, не дослушав, переводил разговор на другие рельсы. Зато про абсолютно абстрактные вещи наподобие угла наклона разряда искруна или его ориентации относительно сторон света аспирант мог рассуждать, похоже, часами.
Довольно благополучно обстояли дела и в плане встреч с местной фауной. Точнее говоря, очень удачно, что агрессивная живность их миновала. Лишь однажды, в самом начале их пути, произошел довольно курьезный случай, научивший Витеньку относиться к животному миру Зоны почти с таким же уважением, какое он испытывал к аномалиям.
Все началось с того, что почти случайно Скворец, бросив взгляд вдаль, приметил какое-то движение.
- Что там? - поинтересовался Витенька, подходя к майору. У аспиранта, к сожалению, бинокля не было, как и многих других крайне необходимых в Зоне вещей. Однако надо отметить, за привезенные "Лепестки" Скворцов Витеньку похвалил, хотя и, выдав добротный респиратор со сменными фильтрами, деликатно предложил приберечь бытовые респираторы на черный день... В буквальном смысле на день - более, чем на полдня, "Лепестка" не хватает.
- Кажется, это джираны, - поморщившись, отвечал майор, не отрываясь от бинокля.
- Джейраны? Откуда они здесь? Они же в степях водятся, - удивился Витенька.
- Нет, не джейраны, а джираны. Здесь так называют мутировавших зайцев, - пояснил майор. - Плохо дело... сюда бегут. Лезь скорей на дерево.
Витенька, немного опешив, медлил, приняв эти слова за шутку, но, увидев, как майор забрасывает на высокий сук рюкзак и лезет вверх, последовал его примеру. Вскарабкавшись метра на полтора, аспирант высказал сомнение в целесообразности предпринятых мер предосторожности:
- Андрей Владимирович... А зачем мы от зайцев прячемся?
- Сейчас сам увидишь, - вполголоса ответил затаившийся в ветвях майор. - Низко сидишь... Залезь повыше и сиди тихо. И, кстати, держись покрепче
Пожав плечами, Витенька взобрался на следующую ветку и замер. И вовремя: вблизи послышались и стали нарастать глухие удары, словно десяток шаманов вразнобой били в огромные бубны. Прошло несколько секунд, и из-за деревьев показалось стадо удивительных животных. Первое, что бросалось в глаза при взгляде на эти творения природы - их разнообразие. Сходство между отдельными особями было настолько малым, что складывалось впечатление, будто в стадо собрались представители даже не разных родов, - отдельных семейств. Используя фантастическую репродуктивность заячьих популяций в отсутствие прессинга хищников, микроэволюция вовсю разгулялась на зайцах, дав волю буйной фантазии художника-авангардиста. Одного она наделила мощным крепким хвостом, как у кенгуру, другого - сильными задними ногами, редуцировав взамен передние, третий был лопоух и длиннонос, как слоник, четвертый щеголял жесткой игольчатой шубой, которой позавидовал бы любой ежик; оставалось лишь догадываться о постигших их переменах в строении внутренних систем органов... В этих мутантах осталось очень немного типично заячьих черт; теперь это были крепкие, сильные звери размером с крупную собаку, причем некоторые оказались вооружены внушительней любого из хищников. Словом, стадо джиранов ввергало впервые видевшего их наблюдателя в панику, а тех, кто ожидал увидеть обычных косоглазых ушастиков - в немалый шок. Так произошло и с Витенькой; кабы не напутствие майора, которое исполнительный аспирант добросовестно выполнил, обхватив сосенку руками и ногами, он бы непременно свалился вниз от удивления.
Стадо, не заметив путников, неспешно протопало внизу, направляясь куда-то на восток и распространяя вокруг волну специфического, довольно неприятного запаха, похожего на аромат никогда не мытых беспризорных кошек с помойки. Однако, хотя все звуки давно стихли, Скворец не спешил покидать свое убежище. Не понимая, в чем дело, Витенька нетерпеливо заерзал на неудобной ветке.
- Погоди слезать, - сказал майор, поняв желание юноши поскорее очутиться на земле. - Сейчас сделаем одну вещь...
И с этими словами Скворец, расстегнув комбинезон и орудуя ножом, буквально содрал с себя футболку и бросил ее на землю немного в стороне от занятых путниками деревьев.
- Ну вот... Теперь подождем несколько минут. По моей команде аккуратно слезаем с дерева; постарайся не упасть на землю и не роняй вещи. Потом быстро бежим вон на тот пригорок, и там тщательно отряхиваем штаны и ботинки. Дорога туда вроде бы чиста от аномалий, но на всякий случай я побегу первым. Все понятно?
- Понятно. А зачем это все делать?
- Видишь ли... В мою бытность сталкером джираны славились как разносчики всевозможной заразы. Бесчисленные паразиты просто обожали селиться на них, перенося не только возбудителей обычных инфекционных заболеваний наподобие клещевого энцефалита, туляремии, геморрагической лихорадки, но и новые мутировавшие штаммы, вызывавшие порой ужасные смертоносные эпидемии в разных участках Зоны. В этом всегда и заключалась основная опасность безобидных, казалось бы, джиранов: к ним даже приближаться опасались, чтобы, не приведи Господь, какая-нибудь блоха ненароком не перескочила. А сейчас, как ты заметил, они еще и в размерах прибавили...
- Так значит, вы... то есть, ты кинул вниз одежду, чтобы... - догадался Витенька.
- Верно - чтобы паразиты, которых джираны могли рассеять здесь вокруг, собрались на теплой, пахнущей добычей тряпке. Это даст нам возможность улизнуть, снизив шанс, что мы будем атакованы, как только окажемся на земле. Кстати, уже пора - когда футболка сильно остынет, она потеряет свою привлекательность; клещи и прочие кровососы поймут, что их провели, и ринутся на поиски настоящей добычи. Готов? Вперед!
Ловко соскочив с дерева с рюкзаком в руках, майор рысцой побежал к пригорку. Витенька последовал его примеру; увесистую сумку оказалось нелегко удержать на весу, но аспирант, собрав все силы в кулак, все-таки не дал ей коснуться земли. Секунду спустя он уже бежал к пригорку следом за Скворцом, почти физически ощущая, как будто по ногам ползут вверх мерзкие насекомые. Добежав до условленного места, Витенька швырнул свою сумку наземь и, задрав брюки, стал поспешно оглядывать бледные тощие ноги, обильно заросшие длинными черными волосами. Вскоре к нему присоединился и майор, уже закончивший самоосмотр. Придирчиво исследовав Витеньку и его одежду с обувью, Скворец признал, что затея полностью удалась, и ни одного паразита они не подхватили.
- Кстати, Витя, - заметил майор, надевая новую тельняшку, - форма наемников, при всей ее смехотворности, тем не менее, все же годится для того, чтобы низ штанин заправлять в берцы. Посмотри на меня - любая букашка с обуви сможет переползти только на штаны, а не на голые ноги. Носить брюки навыпуск в Зоне категорически не рекомендуется, как бы это ни было красиво и стильно.
Уловивший насмешку аспирант покраснел и поспешил исправиться. В конце концов, он только что получил наглядную возможность убедиться в целесообразности и продуманности этой, казалось бы, малой и незначительной детали. Заметив его смущение, майор поспешил приободрить юношу и дружески хлопнул того по плечу:
- Ничего, ничего... Не робей! Москва не сразу строилась; потихоньку, полегоньку, и освоишь все эти хитрости. Как бок-то - болит еще?
- Нет, - прислушавшись к себе, признался Витенька, - почти не болит. Я про него, откровенно говоря, уже и позабыл со всеми этими треволнениями.
- Вот и славно, - хохотнул майор. - Видишь, как все замечательно складывается? Мы, кстати, почти половину пути до ООН уже одолели...
- До чего? - удивился аспирант.
- Ах, да, ты ведь не знаешь... ООН - это аббревиатура Обсерватории Особого Назначения, третий исследовательский комплекс в Зоне, наряду с Кваркодромом и Ноевым Ковчегом. Хотя обсерваторию и не достроили, однако...
- А, обсерватория, - махнул рукой Витенька; кроме физики, его почти ничего не интересовало, и астрономия в том числе. - Я только про Кваркодром слышал.
Скворцов, тоже махнув рукой на просвещение этого подобного флюсу специалиста, не желавшего видеть ничего дальше своего носа, двинулся дальше.
---
- Ну-с, каков улов контрафакта на этот раз? - оживленно потирая руки, Петр Сергеевич вошел в лабораторию, где на массивном столе с гранитным покрытием его поджидали две коробки изъятых артефактов. - Что-то негусто... Феденька, будьте добры, разложите их рядком, чтобы быстрее получилось. Их можно смешивать, лейтенант? Они взяты у одного человека?
- Да, это все принадлежало одному нашему более-менее постоянному клиенту... Солидный товарищ, репутацией своей дорожит - вон сколько настоящих самоцветов, фальсификата почти нет. Порядки наши он знает, так что, если вы быстро управитесь, сегодня уже дома окажется, - лейтенант, доставивший груз на освидетельствование, расположился с бумагами на углу стола, приготовившись вести протокол.
- Петр Сергеевич! - возбужденно перебил его студент, вытряхнув первую коробку и тут же попятившись прочь от живописной кучки. - Поглядите...
- Батюшки! - всплеснул руками профессор. - Это же "Черная Нога". Контейнер, Феденька, быстрее - там в двадцать третьей на верхней полке шкафа у входа есть очищенные и дезактивированные. Лейтенант, я бы посоветовал вам отойти подальше от стола - этот артефакт генерирует квантованное поле, которое периодически обнуляется в форме разного рода излучений. Боюсь, вашего "клиента" ожидает сегодня не ужин в теплой домашней атмосфере, а серия обследований в поликлинике...
Маленький шарик из ярко-желтой пластмассы, какие дети во множестве используют в качестве пулек для своего стреляющего вооружения, остановился в полутора метрах впереди и вопреки всем законам физики медленно поплыл вправо, словно огибая против хода часовой стрелки гигантский невидимый цилиндр.
- Вот, видишь, так и есть - это обычный вертун, - довольным менторским тоном сказал Крут. - Теперь, если мы бросим металлический шарик такого же диаметра, однако более тяжелый, то он пролетит немного дальше...
Дождавшись, пока летящий по трехметрового диаметра спирали первый шарик окажется напротив путников, Крут ногтем среднего пальца ловко выстрелил стальной шарик от небольшого подшипника. Сверкнув зеркальной поверхностью, шарик на мгновение застыл в воздухе и тут же поплыл следом за своим предшественником, только ближе к центру аномалии на три или четыре сантиметра.
- Тут главное попасть на одинаковом уровне, поскольку вертун имеет шарообразную природу, и разная высота объектов может исказить результаты. Если мы еще больше увеличим инерционный момент за счет увеличения массы предмета, то он сможет продвинуться ближе к центру...
С этими словами Крут, размахнувшись, запустил вперед увесистый камень, который повторил судьбу шариков - за тем лишь исключением, что ему удалось пролететь сантиметров на пятнадцать дальше. Отряхивая руки, Крут, как заправский лектор, подвел резюме:
- Таким образом, ясно, что при дальнейшем увеличении массы или скорости объекта возможна ситуация, когда у вертуна не хватит сил "захватить в плен" попавший в его поле предмет. Есть несколько констант для каждого конкретного вертуна: его диаметр, скорость движения в нем объектов, число витков спирали, зависимость разности масс объектов от разности глубины их проникновения и некоторые другие, менее важные. Исходя из нескольких основных параметров, можно довольно точно высчитать модель поведения аномалии, предсказав ее свойства. Сразу скажу, что набрать такую скорость, чтобы проскочить вертун насквозь, человеку невозможно, для этого пришлось развить бы скорость пули. Кстати, в мощных вертунах даже пули застревают...
Санька время от времени уважительно поддакивала вошедшему в преподавательский раж наставнику, благоразумно сдерживая накатывавшую временами зевоту, а иногда и улыбку. Крут, похоже, вознамерился в одночасье выложить все, что знал о Зоне. Если он будет и дальше продолжать в том же духе, останавливаясь через каждые десять метров и разражаясь пространной лекцией по любому мало-мальски значимому поводу, то они и к осени не дойдут до Кратера. Однако одергивать окрыленного напарника Саньке не хотелось ни в коем случае; оставалось лишь надеяться, что практичный сталкер в нем рано или поздно вновь возьмет верх над увлеченным педагогом.
- А нельзя ли проползти под вертуном? - поинтересовалась Санька, чтобы переключить Крута с заоблачных теоретических далей на прикладные моменты.
- Интересный вопрос, - еще больше воодушевился тот. - Как было замечено, вертуны всегда придерживаются земли. Они похожи на большие невидимые неподвижные шары, лежащие на поверхности, а не погруженные наполовину в грунт, как кривуны. Напоминаю, что мы говорим сейчас об обычных вертунах, закручивающих попавшие в них предметы вправо... Так вот, непосредственная точка под центром аномалии слишком опасна, и ее нужно избегать. Но, тем не менее, из-за шарообразной формы при грамотном расчете ползком можно миновать вертун на более близкой дистанции, нежели чем в полный рост...
Санька с серьезным видом закивала, крепко сжав предательски расползающиеся в улыбке губы. Крут, бесспорно, излагал правильные и весьма интересные вещи, но очень уж забавен был сам процесс изложения. Его бы умыть, постричь, приодеть, и хоть сейчас в аудиторию. Лексикон вполне достойный, даже немного удивительно, что простой сталкер может так складно говорить. Тут явно одно из двух - либо природный талант, либо солидная практика...
- Понятно, - закивала Санька, бочком-бочком двигаясь дальше. - А что там за необычные вертуны? Что это и чем они отличаются?
Крут подсознательно воспринял этот посыл и наконец-то продолжил путь, чисто автоматически проверяя дорогу параллельно с объяснениями.
- Основной внешний признак, по которому можно отличить такой вертун от обычного, это направление вращения попавших в поле действия предметов - они начнут закручиваться влево, по часовой стрелке. Но совсем не это главное; эти типы вертунов кардинально различны. Если обычный вертун...
Крут, за неимением под рукой описываемого экспоната, углубился в пересказ виртуальных экспериментов, доказывающих существенность разной природы вертунов. Санька слушала вполуха, выхватывая из общей массы в общем-то знакомых ей фактов неизвестные доселе вещи.
Внезапно он замолчал и, остановившись, прислушался. Санька тоже насторожилась и замерла, силясь догадаться, что может им грозить.
- Ты ничего сейчас не слышала? - тревожно спросил сталкер через минуту, тряхнув головой.
- Нет. А ты что слышал?
- Я не уверен... Мне показалось, что где-то вдали собаки лают.
- По водной глади в тихую погоду звук действительно может распространиться очень далеко, а до другого берега здесь и километра не будет. Вполне возможно, там пробежало несколько псов. Или за нами по пятам бегут... Что же тебя беспокоит? От стаи собак не отобьемся, что ли?
Уже вечерело, и путники шли берегом сужающегося северного "рога" озера. Они почти достигли Сухого Бора, отделенные от густого древостоя лишь несколькими взгорками. Противоположный берег Кривого Озера, ярко освещенный косыми лучами заходящего солнца, походил на неприступную цитадель; на высоком обрывистом берегу, на самом его краю, порой опасно нависнув над пропастью, стойко несли стражу стройные сосны.
Помедлив, Крут с сомнением в голосе сказал:
- Знаешь, ни разу не слышал, чтобы псы Зоны лаяли. Они могут рычать, скулить, подвывать, на худой конец - тявкать, как лисицы. Но громко лаять... Я всегда полагал, что они не умеют.
Санька хотела было, по старой привычке, сказать свое веское слово... правда, какое - она еще не решила. Ей хотелось что-то возразить, так или иначе поставить под сомнение слова сталкера, прислушаться к себе и вынести свое собственное суждение по этому вопросу... Однако это эфемерное желание мелькнуло и испарилось, уступив место вполне резонной и зрелой мысли - а зачем? Что и кому она хочет этим доказать? Если рассудить здраво, то опыт Крута, его догадки и предчувствия сейчас их главное оружие, и к любым словам сталкера следовало бы относиться очень и очень внимательно. Не так давно Крут с легкостью взял на вооружение уникальное Санькино качество, ничуть не испугавшись потерять из-за этого лицо; вот будет смешно, если сама Санька окажется настолько ригидной, что не сможет смириться с безоговорочным лидерством опытного сталкера, особенно при нынешнем положении вещей. Одним словом, нечего валять дурака, пора бы уже начать действительно работать в команде. Лучше поздно, чем никогда...
- Что, по-твоему, это значит? - спросила Санька, тихонько усмехаясь своим мыслям. Она знала за собой одно замечательное качество: ей достаточно вербализовать проблему, чтобы та исчезла. Заметив за собой негативное качество и проговорив вслух, или даже мысленно, желание избавиться от него, исправиться, Санька могла быть уверена - это уже произошло. Так исчезают без следа ночные страхи при свете утра, так кается пойманный за руку воришка, вытаскивая из карманов украденное и обещая начать новую жизнь...
- Первое, что приходит в голову, это рейд спецслужб в Сердце Зоны, - немедленно отозвался Крут. - Если это так, то велика вероятность, что этот рейд как-то связан с нами, с "Солнышком".
- Альтернативные версии, типа забежавшей извне шавки, менее вероятны, - согласилась Санька. - Что будем делать в связи с возможностью военной облавы?
- Да что тут поделаешь... Ничего не будем делать. Пойдем дальше. Только будем осторожней...
Приведя в боевую готовность оружие и настороженно озираясь, компаньоны уже без лишних разговоров поспешили к опушке. Одни люди чувствуют себя уверенней на открытом месте, когда любая опасность видна сразу, другие, напротив, рады укрыться под пологом леса. Очевидно, Крут относился ко второй категории, поскольку тут он замедлил шаг, поставил автомат на предохранитель и выпрямился, - словом, теперь сталкер явно оказался в своей тарелке. Саньке же было, в принципе, все равно, где встретиться с врагом - хоть в темной узкой пещере, хоть в невесомости в космосе.
Углубившись в сумеречный лес, порядком уставшие путники не пожалели остатков сил на обустройство максимально спрятанного от посторонних глаз прибежища на ночь. Наибольшую проблему сейчас представляли инфракрасные сканеры и служебные собаки; желая хоть сколько-то скрыть себя, Крут и Санька, не сговариваясь, пришли к идентичному решению - полуземлянка. В самом деле, даже тонкий слой свежей земли прекрасно экранирует и запах, и тепловые лучи. Поэтому менее чем за час совместными усилиями был возведен приземистый неширокий шалаш с прочной основой, покрытый, помимо душистых ветвей так кстати попавшегося можжевельника, сплошным слоем дерна. Входное отверстие, обращенное к воде, тоже постарались запечатать землей после того, как оба строителя забрались внутрь со своими рюкзаками. Вот так, без часового, буквально зарывшись в землю, товарищам предстояло провести ночь, полагаясь на слух, на свои предчувствия и в немалой степени на удачу.
---
- Хватит попусту трепаться; и так уже потеряли массу времени. Завтра же выходим на работу, - заявил Кабан, стараясь придать словам непреклонную твердость и весомость. К сожалению, его организм еще не полностью оправился после перенесенной контузии, и со стороны это было более чем заметно. Даже голос лидера группы сталкеров, прежде мягкий и басовитый, сейчас звучал глуховато и надломленно, как гитара с трещиной в корпусе. Тем не менее, окружающие отметили его боевой настрой, и, переглянувшись, прекратили спор.
- Как скажешь, Кабан, - миролюбиво сказал Бутылкин, не желая, чтобы тот тратил остатки сил на доказательства их же наличия. - Решено - так решено; в какой стороне будем работать?
- Далеко не пойдем... нужды в том нет. Зайдем за деревню и немного на восток - упремся все в то же Поле Чудес. Первые несколько дней сможем после работы возвращаться на ночлег сюда, пока не забредем слишком далеко в Зону...
Фортуна оказалась благосклонна к ним; так часто бывает, когда сделано все возможное для успеха. Ночь прошла на удивление спокойно; проснувшись прекрасно отдохнувшими и осторожно выбравшись наружу, компаньоны не обнаружили ни малейшего признака угрозы. Радостное утро сверкало мириадами алмазов в капельках росы на неширокой зеленой полосе у самого уреза воды, пело на все лады птичьими голосами, деловито сновало туда-сюда бесчисленными, спешащими по своим делам насекомыми. Среди этой жизнеутверждающей суеты и самому страстно хотелось чего-то нового, свежего, бодрящего... И Санька, получив у Крута молчаливое снисходительное согласие, с восторгом окунулась с прохладную темную гладь озера. Впрочем, вскоре и сам сталкер, наслушавшись заразительного фырканья купающейся девушки, решился на небольшой заплыв. Перед этим он, правда, долго сетовал на осточертевшие обтирания влажной тряпицей, потом торжественно вручил свой автомат уже одевшейся Саньке и поручил ей "следить в оба", но вся эта напускная серьезность не могла скрыть истинного наслаждения, которое доставили Круту утренние водные процедуры.
Затем они очень неспешно завтракали все той же неизменной тушенкой; жаль, огонь Крут разводить побоялся, и запивать жирное мясо пришлось холодной водой, но такая мелочь не могла испортить им настроение. И когда солнце поднялось уже достаточно высоко, быстро прогрев колышущийся от редких порывов шаловливого ветерка воздух, они продолжили путь к ООН. Благоразумно решив не выходить к дороге, как планировалось ранее, постановили пройти к бывшей обсерватории лесом, углубившись в девственные кущи на северо-западе.
Впрочем, этот лес вряд ли мог быть назван труднопроходимыми зарослями. Разумеется, почти лишенный подлеска и травостоя сосновый бор юга средней полосы России ни в какое сравнение не идет, например, с уральским смешанным лесом, не говоря уже о сибирской тайге. В Зоне встречались участки настоящего бурелома, достаточно сложные для преодоления, однако все они являлись следствиями либо аномальной активности, либо чересчур бурной деятельности человека, - тех же военных строителей. Так что особых сложностей при ходьбе по этому лесу с полупустыми рюкзаками путники обычно не испытывали. Во всяком случае, их проникновение в Зону - ночью, с непосильной поклажей, выглядело по сравнению с нынешней ситуацией куда более экстремальным, даже с учетом того, что тогда они почти не заботились об аномалиях.
Памятуя о возможной облаве, Крут по мере сил ограничил себя в разговорах, изредка негромко рассказывая Саньке лишь самое, на его взгляд, важное. С той же целью они отключили свои рации; в отличие от Кабана, оба прекрасно знали о принципах работы пеленгаторов. Санька планировала в случае нежелательного контакта с бойцами "Веги" уладить дело миром, прекрасно зная о том, что дурная молва о них является чистой воды пропагандой, распускаемой самими спецами; однако же путниками было сделано все возможное, чтобы исключить эту встречу. И тем неожиданней оказалось для компаньонов столкновение, произошедшее сразу после обеденного привала, отметившего первую треть расстояния от Кривого Озера до ООН.
Крут, время от времени придирчиво оглядывающий окрестности в бинокль, оказался неприятно поражен, внезапно заметив довольно близко нескольких незнакомцев с собаками. Те возникли впереди словно по мановению волшебной палочки, и сейчас бодрым шагом, почти рысцой, двигались прямиком к остолбеневшим путникам. Две вещи сразу стали ясны Круту и Саньке: во-первых, их давно заметили, и скрываться или убегать бесполезно, а во-вторых, встреченные люди никакого отношения к спецслужбам не имели.
Ничего лучше, кроме как занять оборону и поджидать непрошенных гостей, ни Саньке, ни Круту в голову не пришло. Пока те приближались, у друзей оказалось в распоряжении достаточно времени, чтобы детально их рассмотреть. Никто из них не имел ни респиратора, ни противогаза; видеть такое в Сердце Зоны было очень непривычным и даже странным. Разномастная, явно гражданская одежда этих мужчин не отличалась ухоженностью и новизной, все они вооружены висящими на поясах солидного размера ножами, а некоторые в придачу еще и охотничьими ружьями. Кроме того, у всех имелись палки довольно необычного вида, слегка изогнутые и суженные к концам; слишком тонкие и хлипкие для посохов или боевых шестов. Возраст их довольно сильно варьировал: двое - пока безусые юнцы, трое - среднего возраста, один, замыкающий процессию, скорее даже пожилой. Высокая для Зоны скорость их передвижения легко объяснялась: впереди людей на длинных шлейках бежали собаки, свесив от старательности языки набок. На шестерых человек приходилось четыре животных; люди след в след повторяли путь четвероногих разведчиков, посылая тех в нужном направлении негромкими командами.
Приблизившись на расстояние слышимости, лесные кинологи разом остановились. Удостоверившись, что их видят и слышат, один из них помахал рукой и прокричал:
- Эй! Не стреляйте - поговорить хотим!
Крут, подозрительно скривившись, колебался. Затем поднялся в полный рост, опустил автомат, не убирая палец со спускового крючка, и провозгласил:
- Подходите ближе! Стрелять не будем...
- А ты не высовывайся, - негромко добавил он, обращаясь к Саньке, - пока не выясним, что это за кадры...
Ждать пришлось недолго; быстро преодолев разделяющую их дистанцию, визитеры вскоре приблизились на расстояние около десяти метров. Крут уже хотел было издать предостерегающий возглас, не желая подпускать незнакомцев ближе, однако те остановились сами. Отдав собакам нужную команду, отчего обученные животные перестали рваться вперед и беззаботно развалились на желто-оранжевой хвое, наслаждаясь минутами отдыха, мужчины пропустили вперед самого старшего.
- Здравствуйте, люди добрые, - обыденным тоном, словно встретившись на людной городской улице, поздоровался крепкого вида старик с коротко стриженой седой бородой и таким же серебристым ежиком, выглядывавшим из-под простенькой шапочки без полей, типа ермолки. - Меня Кузьмой звать, а это родичи мои... А вас как звать-величать? Какими судьбами к нам забрели?
- Здравствуй и ты, коль не шутишь, - осторожно отвечал сталкер, не спуская глаз с незнакомцев. Впрочем, они не давали ни малейшего повода для подозрений: плохонькие ружья небрежно заброшены за спины, клинки в ножнах, взгляды спокойные, не злобные... - Я Николай, еще Крутом кличут иногда. Идем по своим делам.
- А друг твой что же прячется? Али боится нас? - с усмешкой продолжал расспросы Кузьма.
Прежде, чем Крут успел что-то сказать, в разговор вступила Санька, стягивая респиратор и вставая рядом со сталкером.
- Нет, не боюсь... Меня Санькой зовут, я напарник Николая. Сталкеры мы, - сказала она низким грубоватым голосом.
Крут поглядел на нее - около секунды потребовалось сталкеру, чтобы осознать произошедшую перемену. Не только голос стал ниже; черты лица девушки заострились, глаза спрятались за цепким прищуром, рот скривился в небрежной гримасе, а движения стали резче и чуть размашистее. Словом, Санька опять предстала в образе того паренька, с которым Николай познакомился не так давно на пристани. "Надо же, - поразился Крут, - а я и не заметил, какой она стала женственной за последние дни, когда исчезла надобность притворяться мужчиной".
Кузьма тоже внимательно, даже, можно сказать, пристально, глядел на Саньку. Наконец, он перевел взгляд на Крута, обращаясь к нему, как к явному лидеру группы:
- Так куда путь держите? Не в обсерваторию случайно? Уж не в гости ли к Черпакову?
- Может, и туда забредем, - уклончиво отвечал Крут.
- А что за Черпаков такой? - поинтересовалась Санька, чуть не перебив напарника.
- Не знаете разве? - прищурившись, уточнил Кузьма. - Михаил Иванович Черпаков, старожил местный. Профессором его еще называют...
- А-а, Профессор, - понимающе протянул Крут. - Встречался я с ним разок, давно очень. Так его фамилия Черпаков, значит? Надо бы зайти, проведать старика.
Санька молчала - Крут совершенно правильно уловил линию игры. От природы подозрительный к новым людям, он верно отнесся к невесть откуда взявшимся здесь странным незнакомцам, потому что более искушенная в психологии Санька даже в отсутствие своего дара ощущала к ним, по меньшей мере, недоверие.
Задумчиво поизучав свою палку и покосившись на прислушивающуюся к разговору свиту, Кузьма предложил:
- Может, вам провожатых дать? Собачки у нас быстрые, да умные, с ними аномалий можно не бояться - к ночи уже на месте будете...
Крут мельком глянул на Саньку, безмолвно спрашивая совета. Та негромко скептически хмыкнула, подсказывая свое отношение к этой идее и утверждая сталкера в правильности выбранного ответа.
- Спасибо тебе, мил-человек, на добром слове, - велеречиво отвечал Крут, невольно следуя манере Кузьмы изъясняться на старинный манер, - да только негоже вас от дел отрывать... Мы не спешим; сами потихоньку, полегоньку добредем.
- Ну, как знаете, - совершенно безэмоционально, все тем же ровным, даже безразличным голосом сказал Кузьма. - Кланяйтесь Профессору от нас.
- Непременно, - услужливо осклабился Крут. - Кстати... А вы-то сами кто будете, добрые люди? На сталкеров вы не похожи...
Уже отвернувшийся было Кузьма медлил, словно в раздумьях - отвечать, не отвечать... После секундной заминки он повернулся к сталкеру лицом и ответил:
- Вольные Охотники мы. Бувайте, сталкеры, мабуть, свидимся еще.
- До свидания, - вразнобой попрощались Санька и Крут с Кузьмой и его людьми. А те, словно повинуясь негласному сигналу, вдруг снова выстроились в походный порядок и бодро ринулись на север, будто спешили на важную встречу. Собаки впереди, тащат на длинном поводке одного или двух поводырей, негромко покрикивающих на усердных разведчиков дороги... Минута, другая - и Вольные Охотники скрылись из виду, потерявшись среди мощных темных стволов и сочной зелени хвои. Только тогда Крут поставил автомат на предохранитель и повернулся к Саньке.
- Послушай... А что это было? - немного ошарашено спросила она.
- Не знаю, что и думать. Впервые такое вижу, - пожал плечами Крут, обескураженный этой встречей не меньше девушки. - Но мне все это крайне не нравится. Какой-то подозрительный он, этот Кузя... Со своими родственничками...
Нет нужды говорить, что в этом вопросе Санька была с ним абсолютно солидарна.
---
- Сотник Нечитайло! Последний раз приказываю вам немедленно сложить оружие и вернуться на заставу!
Капитан Сапожников, при поддержке взвода солдат, уже второй час преследовал потерявшего от страха голову сотника, через мегафон увещевая того не дурить и сдаться. После исчезновения Васильева и Горыныча сотник насторожился и, узнав по своим каналам обо всей серьезности ситуации для всех оставшихся на девятнадцатой заставе в связи с возможной эпидемией летальной инфекции, запаниковал и рванул со своей преданной охраной прочь из Зоны. Пешком, потому что к автопарку его, понятное дело, никто не подпустил; по дороге, поскольку для наемников, в отличие от сталкеров, идти через Зону напрямик было бы равносильно самоубийству. Балансируя на грани инструкции и предписания, запрещающего покидать заставу из-за карантина, капитан пытался задержать дезертиров, не слишком, правда, усердствуя - рисковать ради такого дела своими людьми он не собирался.
- Если они поравняются с лесом, их будет уже не остановить, - негромко предупредил его командир взвода.
- Сам вижу, - тоже вполголоса отозвался Сапожников. - Да и шут с ними... Куда ж они денутся-то с подводной лодки. Уводите людей обратно на заставу и передайте информацию о дезертирах на блокпосты. И вот еще что - обязательно поставьте в известность об этом Центр; думаю, это будет им очень интересно...
Одному Богу известно, какие еще испытания и сюрпризы уготовила бы Скворцу и Витеньке непредсказуемая Зона, если б не следующая встреча, весьма знаменательная для путников. Немаловажную роль сыграл тот факт, что после стада джиранов Скворец гораздо больше внимания стал уделять осмотру окрестностей. Именно это позволило ему заметить крайне странную для здешних мест группу людей до того, как их обнаружили. Надо сказать, что в противном случае последствия встречи могли быть куда более плачевными для обеих сторон.
Итак, остановившись для очередного осмотра окрестностей и вскинув привычным жестом бинокль, майор, увидев приближающихся мужчин с собаками, поначалу не придал этому большого значения. Почему бы группе сталкеров не передвигаться по Зоне бегом, если они уверены в своем маршруте? Собаки - это, конечно, необычно для Зоны, но тоже не невозможно... Однако, чем дольше Скворец наблюдал за ними, тем все больше смутная тревога охватывала бывалого сталкера, не лишенного интуитивного чутья. Приказав Витеньке залечь, что вышколенный за последние дни аспирант незамедлительно исполнил, и распластавшись на земле сам, майор продолжил наблюдение, от беспокойного возбуждения озвучивая свои мысли.
- Сталкеры с собаками? Маловероятно, но возможно... Странно одеты, мало оружия, почти без снаряжения. Словно местные жители спешат по делу куда-то... Или к кому-то? За кем-то? Ерунда какая-то, быть такого не может. Не верю я им. Что-то тут нечисто, не нравится мне. Эх, мимо не пройдут, собаки учуют...
С этими словами, оторвавшись от бинокля, майор обернулся к Витеньке.
- Так, Витя, - стальным голосом, не допускавшим ни возражений, ни обсуждений, негромко приказал он, - ты мой племянник, студент, я - сталкер Скворец. Насчет всего остального молчи, словно язык проглотил - ты ничего не знаешь, ясно?
Витенька кивнул, сглотнув слюну; таким майора он, пожалуй, еще не видел. Встревоженным и сосредоточенным, расчетливым и решительным, озабоченным и твердым - майор всегда был волком-одиночкой, и вынужденная необходимость играть в паре с неопытным юношей порой нервировала сталкера.
- Пошли, - глубоко вздохнув, скомандовал майор. Поднявшись и щелкнув предохранителем, он с автоматом наперевес вышел навстречу собачникам.
- Здоровеньки булы! - громогласно произнес он, недвусмысленно направив автомат на людей.
Те остановились, держа свои палки наперевес и не предпринимая попыток достать оружие; однако и страха на лицах майор не увидел - возможно, лишь легкое любопытство, если уместно говорить о каких-либо эмоциях по отношению к этим невозмутимым физиономиям. Раздвинув остальных, вперед вышел самый пожилой из них и, подняв пустую руку и спокойно глядя в глаза майору, сказал:
- Здоров був, мил-человек... Убери оружие, не бойся нас. Ты кто будешь таков?
И такая уверенность и сила прозвучали в ровном голосе старика, что автомат сам, помимо воли майора, опустился дулом книзу. Но и Скворцов никогда не был слаб духом; проигнорировав повелительную магию нехитрых слов, что сумел бы далеко не каждый, он требовательно ответил вопросом на вопрос:
- А вы кто такие будете?
- Я - Кузьма, а это родственники мои. Так как же звать-величать тебя, сталкер? И кто этот молодой человек?
- Что в имени тебе моем? - пожал плечами майор, нахмурившись. - Скворец я, в миру Андреем кличут. А это племянник мой, Виктор. Промышляем сталкерством.
- Что-то не похож он на сталкера, - прищурился Кузьма. - Молодой, несмелый, одет дюже странно...
- Это форма наемников - неужто не знаете про них?.. Да и вы тоже, кстати, одеты необычно для сталкеров.
Кузьма отрицательно покачал головой.
- Не сталкеры мы... Вольные Охотники. Да, что-то зачастили вы к нам...
- Вольные? Что... - от избытка возникших вопросов у майора перехватило дыхание, но он быстро справился с собой. - Что это значит - мы к вам?
- Встретили мы тут давеча двоих... То за неделю - ни души, то подряд попадаетесь.
- А как звать тех сталкеров? - не утерпев, подал голос Витенька.
- Александром и Николаем. Не ваши ли знакомцы случаем?
Услышав имена, Витенька издал гортанный звук, но под свинцовым взглядом майора чуть ли не руками прикрыл себе рот.
- Нет, - равнодушно бросил Скворец, - не знаем таких. А куда они пошли, если не секрет?
- К обсерватории, с Черпаковым повидаться хотели.
- Какое совпадение, - медленно проговорил майор, тщательно подбирая слова, чтобы не сказать чего лишнего, - мы тоже направляемся к нему. Знать, судьба нам свидеться с этим... Николаем.
- Не знаю, не знаю, - скептически покачал головой Кузьма. - Пока вы дотуда дойдете, они уж, поди, распрощаются...
Майор невольно скрипнул зубами; Кузьма, однако же, продолжал своим бесцветным отрешенным тенорком:
- ...вот ежели вы провожатого у нас возьмете - тогда, мабуть, и поспеете...
Скворец молчал, обдумывая предложение.
- Спешить нам на встречу с незнакомцами незачем, - наконец небрежно сказал сталкер, мысленно благодаря Всевышнего за то, что Витенька мужественно молчит, словно воды в рот набрал. - А вот от опытного попутчика не отказались бы... Только как же мы сможем отблагодарить вас за услугу?
- Доброе дело без награды не останется, - вперив взгляд в даль, туманно ответил Кузьма. - Скажешь спасибо, так ладно; а нет - и так хорошо.
- Ну, коль за спасибо, так мы согласны, - кивнул майор. - Благодарствуем от души.
Повернувшись к своим людям, Кузьма посмотрел на одного из них, коренастого мужчину средних лет, с немалыми усилиями удерживавшего на поводке здоровенную псину, явно состоявшую в родстве с волкодавом. Без слов поняв своего лидера, тот вышел вперед.
- Вот Егорушка вас проводит до обсерватории... А нам дальше пора. До встречи!
И с этими словами пятерка людей, следуя за четвероногими помощниками, проследовала на север; майор отметил, что у каждого на спине крепился неширокий, но довольно длинный рюкзачок. Егорушка, проводив своих компаньонов взглядом, повернулся и, жестом пригласив майора с аспирантом следовать за ним, отрывочными возгласами стал понукать свою животину двигаться в другую сторону.
- Прощай, Кузьма! - помахал вслед удаляющимся людям майор, убеждая себя, что слова о новой встрече относились к Егору. Слишком уж много странного, настораживающего, неприятно будоражащего прозвучало от Кузьмы во время этой краткой беседы, и Скворец не мог отделаться от чувства, что решение этой задачки ему известно... Но некоторых деталей в головоломке не хватало, и имеющиеся фрагменты никак не желали складываться в единую картинку. Вольные Охотники, Вольные... что-то знакомое... Нет, не удается ухватить мысль за хвост.
Тем временем понятливая собака немногословного Егора уже затрусила в сторону обсерватории, оглядываясь на хозяина - мол, правильно? Услышав поощрительное бурчание в ответ на немой вопрос, она обрадованно рванула вперед, и путникам пришлось перейти на легкий бег, чтобы поспеть за Егором, влекомым этим мохнатым буксиром.
"Ладно, - сказал сам себе майор, смирившись со сложившейся ситуацией, - все, что ни делается - все к лучшему... По крайней мере, мы не только без проблем попадем в ООН, но и даже, возможно, встретимся с Санькой. Все складывается замечательно... так почему же меня не покидает это скверное предчувствие?..".