- Ой, боязно мне, Егорушка... А коли Мастер прознает - что тогда?

- Тогда не жить нам с тобою, Луша, сгинем смертью лютою. Вспомни батьку нашего; ни за грош сгубил его самодур проклятый. И Демьян тоже, не ровен час, ляпнет что опрометчиво, он ведь прямой в суждениях своих уродился, бесхитростный... Нет, никак нельзя упускать случай этот, Всевышним нам ниспосланный. Сама ведь знаешь, что трое должны богов солнца направлять, и чистая душой непорочная девушка - самое главное. Не справится без нас Влад, а если наложит Мастер лапищу свою поганую на богов - быть беде... Стократно умножатся горести людские.

- Ладно уж... Чему быть - того не миновать. Видать, в том перст Господень, что хранил он нас от ока Мастера до сего дня. Давай сюда одеяние это чудное. Тьфу ты, пропасть, аки сама Смерть, разве что косы не хватает...

- Хорошо, хоть тряпки здесь не разлетаются на молекулы, - с усмешкой сказал Крут. Он занимался изготовлением ножей, приматывая бинтом к принесенным стеклянным клинкам куски коры в качестве рукоятей. Конечно, эту работу можно было сделать заранее в ООН, но Черпаков, передавая им расколотые линзы, предупредил, что при изготовлении оптического стекла используются соли бария и окись свинца неизвестно какой степени чистоты. Соответственно, оставалась некоторая вероятность того, что из-за возможного вкрапления связанных атомов металла при переходе в Железный Пояс стеклянные заготовки растрескаются или лопнут, поэтому загодя делать из них оружие не стали.

- Точно, - согласилась Санька. Она пыталась смастерить что-то наподобие ножен, чтобы безопасно и удобно носить импровизированные кинжалы. - Тогда мы бы тут замерзли.

- Нет, не замерзли бы. Чтобы согреться, мы бы с тобой занялись... - Крут выдержал театральную паузу и, внезапно сменив загадочный приглушенный тон на равнодушно-бесстрастный, завершил шутку, - ...разведением костра!

Санька рассмеялась, что лишний раз показало ее отношение к Круту. Подобные простенькие бородатые приколы с сексуальным подтекстом уместны лишь между людьми, испытывающими, по меньшей мере, взаимную симпатию. В остальных случаях такие плоские намеки вызывают, в лучшем случае, кислую гримасу, а в худшем - и резкую агрессию.

Довольный собою, Крут завязал последний узелок и, демонстрируя результаты Саньке, сказал:

- Готово, принимай работу! Копья делать будем? Станем, словно первобытные охотники...

- Нет, - ответила Санька, внимательно осматривая и взвешивая в руке свой новый прозрачный клинок, дабы оценить баланс и приноровиться к нему. - Я лучше управлюсь с простой палкой.

- Вот и ладушки, - согласился Крут, пристраивая хрупкий кинжал на поясе с помощью веревочной петли. - Пора уже дальше двигаться, и так времени вон сколько потеряли.

Конечно, со свойственной ему ворчливостью Крут несколько приукрасил ситуацию; полчаса, потраченные путниками на адаптацию в сильно переменившихся условиях, особой роли не играли. Тем не менее, доля истины в его словах присутствовала, и Санька, снова кивнув, выразила готовность продолжать путь.

- Скажи-ка, - спросил сталкер, закидывая за плечо свой вещмешок и косясь на Санькину грудь, которую в буквальном смысле ослепительным кулоном украшал артефакт, - а "Солнышко" тебе там не мешает? В глаза не отсвечивает?

- Нисколько. Наоборот, очень удобно - я его не вижу, а замечаю, только когда опускаю голову вниз. Ты ведь тоже сейчас не видишь пуговицы своего комбинезона.

- Понятно... Ну, с Богом, - промолвил Крут и, зябко поежившись, осторожно пошел вперед. Сделав несколько шагов, он приостановился и с робкой надеждой спросил: - Слушай... А может, это твое чутье на опасность...

Санька с досадой вздохнула. Периодически она пыталась сканировать окружающее пространство, и каждый раз с одинаковым результатом - одно сплошное гудящее море темно-серой ряби, в котором ничего не разобрать.

- Не бойся, Николай, - ободряюще ответила она. - Как опытному лозоходцу на самом деле не нужна лоза, так и тебе отсутствие датчика не сильно помешает. В конце концов, тот же Лисапет без него может, а чем ты хуже?

- Сравнила тоже, - бурчал Крут, бросая перед собой веером горсть поднятого с земли мусора, чтобы определить, есть ли безопасный проход между двумя искрунами, или их придется обойти стороной. - Лисапет - это же ходячая лаборатория, причем без единой железки... Занеси его судьба сюда, он непременно порадовался бы торжеству природы над цивилизацией... Не помню, кстати, кто высказывал мысль, что в Зоне силы природы-матушки восстали против бездумного засилья человека и решили стереть его с лица Земли?

- Михаил Иванович вчера говорил об этом, - напомнила Санька, - как о наиболее вероятной основе мировоззрения Вольников. Как же он выразился-то?.. Что-то наподобие этого: "Не выдерживающая никакой критики с точки зрения классической физики и биологии псевдонаучная белиберда, однако чертовски привлекательная для обывателя в силу мистическо-апокалиптической всеобъясняющей концептуальности".

- Ага, вспомнил... Этот Эммануил Забелло действительно на всю голову больной, раз выдумал такую ахинею. Славянские боги, возродившиеся в новых ипостасях, вторжение сил хаоса, стирающих человеческую цивилизацию - это еще можно хоть как-то понять и уразуметь. Но вот думать, что ты самым деятельным образом участвуешь в процессе создания и развития Зоны... Перемещаешь артефакты, истребляешь только определенных мутантов и разводишь других, открываешь какие-то порталы, и тем самым служишь великим древним богам, по сравнению с которыми Мухаммед, Христос и Будда - словно невинные младенцы, резвящиеся в песочнице... Это уже целый букет диагнозов, начиная от шизофрении и кончая манией величия.

- Я бы не стала столь однозначно судить об этом Забелло... Во-первых, ему уже не один десяток лет удается предводительствовать над сотнями людей; будь он простым шарлатаном, его давно бы уже линчевали или, в лучшем случае, прогнали. Во-вторых, в Зоне действительно непрерывно происходят разные изменения, и совершенно не исключено, что это не случайность, а результаты чьей-то целенаправленной работы. И наконец, мы действительно так мало знаем о Зоне... Как ты сам видел, эти ученые порой могут с точностью до миллиметра рассчитать диаметр вертуна по весу и скорости движения грузика в нем, или с погрешностью менее вольта определить мощность искруна по какой-нибудь мелочи наподобие цвета разряда... Словом, они дотошно и пытливо занимаются всякими частностями, мелочами, ни на йоту не приближающими их к осмыслению цельной картины. Я согласна с Михаилом Ивановичем, что Забелло вполне мог значительно дальше продвинуться в осознании сути происходящего здесь, и даже, возможно, во взаимодействии с Зоной. Ну, а если ему угодно считать артефакты и аномалии богами и демонами иных измерений - нехай, дело хозяйское... Среди ученых тоже попадается немало чудаков, не афиширующих свою "кухню"; главное тут, как известно, результат. Так что хоть пирогом назови...

Санька оказалась права в своей уверенности в успехе; уже через пару часов они, хоть и медленно, но достаточно уверенно шли среди довольно частых аномалий. Может быть, им везло, и на пути не попадались распознаваемые только с помощью датчика опасности; а может, количество уже давно перешло в качество, и Крут, с его гигантским опытом, распознавал и обходил ловушки с помощью лишь интуиции и простейших подручных средств... Сложно сказать однозначно, однако факт был налицо.

- Сколько до Кратера осталось? - спросил сталкер у девушки, взявшей на себя обязанности штурмана.

- Если сохраним такой темп, то завтра к обеду будем на месте.

- То есть сегодня не дойдем, - заключил Крут, поглядывая на приготовившееся спускаться с небосклона светило.

- Нет. Разве что припустим бегом. Надо было одолжить у Вольников развед-собачку, - со смехом сказала Санька.

Крут остановился и настороженно поглядел на спутницу.

- Что такое? - удивилась Санька, ощущая некоторую неловкость от пристального взгляда. - Просто шутка... Что-то не то сказала?

- Нет... Прислушайся.

- Ничего подозрительного не слышу, - покачала головой Санька, постояв минуту в полной тишине.

Крут открыл было рот, чтобы что-то сказать, как в ту же секунду оба явственно услышали отдаленный лай собаки позади.

- Накаркала. Неужто конец?.. - обреченно, с тоской в голосе спросила Санька.

Крут вместо ответа развернулся и, стиснув зубы, упрямо пошел вперед - настолько быстро, насколько это позволяла местность. Конечно, вряд ли удастся уйти от натасканных собак, ведущих воинственно настроенных религиозных фанатиков, но Крут был не из тех, кто легко сдается без боя. Он всегда боролся до последнего.

Редкий лай собак раздавался все ближе, пока, наконец, преследователи не показались в пределах прямой видимости. Их насчитывалось не меньше трех десятков; завидев беглецов и, в особенности, яркую точку артефакта, они издали дружный торжествующий вопль, подхваченный собаками. Некоторые из супостатов, не подготовившиеся заранее, теперь спешно натягивали тетиву на свои странного вида посохи, которые оказались на поверку мощными луками, и доставали из рюкзаков-колчанов стрелы. Другие на ходу разматывали различные веревочные орудия, среди которых можно было узнать аркан и бола. Остальные с удвоенной энергией бросились вперед, потрясая гасилами и внушительного вида тесаками; издалека сложно оказалось определить материал, из которого Вольники изготовили эти клинки, пригодные для ношения в Железном Поясе. Словом, серьезность их намерений не оставляла сомнений, и беглецам стало окончательно ясно: стычки избежать не удастся.

Оглядевшись, Крут заметил недалеко скопление вертунов и потащил туда Саньку. Маневр понятный, учитывая вооружение неприятеля - за вертуном можно укрыться от стрел, отразить большое количество которых даже Саньке, с ее фантастической подготовкой, будет не под силу. К тому же в лабиринте аномалий невозможно окружить и нападать одновременно с разных сторон, что также на руку обороняющимся.

Со всей возможной быстротой разведывая дорогу, Крут заходил все глубже и глубже в аномалии. Поначалу вокруг беглецов падали стрелы, одна или две даже метили прямиком в Саньку, но девушка, прикрывавшая тыл, легко отбила их своей палкой. Вскоре сталкер со спутницей стали практически неуязвимы для любого метательного оружия; луки, арканы, пращи - все это стало бесполезным, любой выпущенный в путников снаряд не пролетал и половины дистанции до цели, не в силах преодолеть многочисленные преграды в виде вертунов. Более того: преследователи не решались теперь вступить и в ближний бой - после того, как трое или четверо самых рьяных Вольников, одновременно набросившись на девушку, за секунду оказались повержены на землю. Та же судьба постигла двух огромных псов, спущенных на Саньку. В обоих случаях девушка всего лишь оглушала нападавших, используя только палку и не прибегая к помощи своего стеклянного кинжала; этот факт сразу был отмечен и учтен. Мгновенно проникнувшись уважением к сильному противнику и став куда осторожней, фанатики воинственно продолжали угрожающе завывать и потрясать оружием, но, не имея возможности окружить свои жертвы и подавить их численным преимуществом, ограничивались преследованием на почтительном удалении и безуспешными попытками использовать луки.

Раз или два проход между вертунами становился настолько узким, что беглецам пришлось проползать между почти соприкасающимися невидимыми сферами аномалий. Край поля аномалий уже виднелся невдалеке, всего в какой-то полусотне метров, и Крут воспрял духом - если сейчас им удастся вырваться на свободу, то они выиграют немало времени, пока растянувшиеся длинной цепочкой Вольники снова соберутся в компактную группу и продолжат преследование. Но тут так долго благоволившая к ним фортуна повернулась спиной: проход вперед оказался наглухо заблокирован крайне неудачным сочетанием разноразмерных аномалий. Оставшийся у самой земли крошечный извилистый лаз годился разве что для кошки - проскользнуть там взрослому человеку без риска оказаться затянутым в смертельную спираль вертуна было невозможно. Спасительный лабиринт оборвался непреодолимым тупиком в прямой видимости от выхода.

Преследователи это заметили и обрадовались, но преждевременно - особых преимуществ они все равно не получили. Они по-прежнему опасались вплотную приблизиться к беглецам, загнанным в угол; посовещавшись, Вольники оставили блок-пост в самом узком месте лабиринта, где требовалось ползти. Остальные принялись потихоньку выбираться наружу; таким образом, положение Саньки и Крута стало безнадежно-стабильным. Разумеется, они не смогли бы бесконечно выдерживать эту осаду в чистом поле, и неприятель прекрасно это понимал, решив взять их измором.

Решив было, что плачевное положение беглецов позволяет диктовать им свои условия, Вольники даже отправили парламентера. Неопрятный белобрысый детина двухметрового роста, в грубой домотканой рубахе и с всклокоченной бородой, нарочито небрежно поигрывая кистенем с каменными гирьками, грубо потребовал немедленно отдать "Солнышко" и вообще сдаться на милость победителей без каких-либо гарантий. Горе-дипломата послали куда подальше, и он счел за благо быстрей убраться из зоны досягаемости крепких палок, прокричав напоследок, что Санька и Крут еще пожалеют о своей строптивости, когда появится Мастер.

- Ну... И что же теперь? - мрачно поглядывая на стерегущих выход Вольников, риторически вопросил Крут. - Что это за Мастер, которым он нас стращал?

- Я так подозреваю, что Мастером они называют Забелло, - рассудила Санька. - И, хотя порой меня одолевает желание проломить ему череп, все-таки в нашем положении я лично предпочла бы с ним не встречаться.

- А у нас есть выбор?

- Выбор есть всегда... Кроме того, у нас есть время. Надо подумать.

И Санька, по-турецки присев прямо на землю и положив на колени палку, погрузилась в размышления, краем глаза бдительно наблюдая за ближайшей кучкой Вольников. Крут представлял собой полную противоположность невозмутимой девушке; вдоль и поперек меряя шагами крошечный пятачок свободной земли, на котором они обосновались, он то в который уже раз "прощупывал" окружающие аномалии в поисках выхода, то злобно косился на скалящихся гонителей. Ни одна из сторон не желала уступать, однако и одолеть противника была не в силах; эта патовая ситуация нуждалась во вмешательстве извне для своего разрешения.

 ---  

Капитан Старыгин чуть ли не бегом ворвался в небольшой уютный кабинетик, немало удивив его хозяина, который, несмотря на ранний час, уже давно работал над очередной статьей.

- Что такое, товарищ капитан? У вас такой вид, как будто за вами черти гонятся, извините за каламбур...

- Не за мной, дражайший Петр Сергеевич, а за майором Скворцовым и вашим аспирантом Витенькой. Сейчас нет времени рассказывать подробно; мне срочно нужно найти другого вашего ученика. Некто Владимир Никишин, автор компьютерной программы для автопилотирования в Зоне. Насколько я знаю, он занялся какими-то коммерческими разработками, и его проект приостановили в стадии проверки на дронах...

- Володя? Да, весьма способный молодой человек. Очень жаль, что он решил променять науку на создание компьютерных игр; впрочем, это дело сугубо личное, и не мне его судить. Охотно подскажу вам, как его найти. Где-то тут у меня было записано... Но позвольте-ка; неужто вы планируете организовать спасательный вылет в Зону? Это же... Это немыслимо! Это абсурдно и опасно!

- У нас нет иного выхода, Петр Сергеевич, ситуация критическая. Успокойтесь; я не собираюсь использовать его незавершенную разработку - мне нужны данные об изученных до последнего миллиметра экспериментально-обучающих маршрутах, которые беспилотники преодолевали без проблем. Точнее, об одном из них, пролегающем от двадцать четвертой заставы в сторону заброшенной обсерватории...

Внезапно среди Вольников возникло и стало стремительно нарастать оживление. Обреченно решив, что появился сам Забелло, беглецы приготовились к последнему бою, однако они ошиблись. Со стороны Кратера, к выходу из лабиринта стремительно приближалась массивная человеческая фигура в серо-белом балахоне с огромным капюшоном, скрывавшим лицо; еще двое одетых так же людей стояли поодаль. По торчавшей из рукава кисти, крепко сжимающей добротный посох, становилось ясно, что этот человек - светлокожий; больше о нем ничего сказать было нельзя. Двигался он легкой рысцой, свободно и непринужденно огибая встречные аномалии, словно оббегая лужи на пробежке в парке. Порой начинало казаться, что он бежит прямо сквозь них.

- Белые Призраки, - суеверно выдохнул Крут.

А Вольники уже роптали и вовсю завывали, выкрикивая гневные проклятия в адрес пришельцев. Без всякого сомнения, пожаловал никак не обожаемый ими Мастер. В бессильной ярости преследователи предприняли отчаянную попытку снова одолеть непокорных беглецов, но девушка оказалась начеку.

- Враг моего врага... - с надеждой произнес Крут, по мере сил помогая Саньке отразить вторжение. Девушка, откровенно говоря, в помощи не нуждалась, но со сталкером была целиком согласна.

Вольники, быстро убедившись в безуспешности своих потуг, сменили тактику. Спешно выбираясь из лабиринта, они стали искать кратчайшие пути добраться до незваных гостей.

- Присмотри за проходом, - бросила Санька, оставив Крута с дубинкой наперевес в качестве живого щита на случай повторной атаки, а сама подошла к противоположному краю их невидимой клетки. Когда Белый Призрак приблизился и остановился по другую сторону разделявшего их вертуна, девушка, все еще не веря своей догадке, негромко спросила, напряженно вглядываясь в пришельца:

- Кто ты?..

- Уфф... Успел, - сказал тот, и от звука его голоса у Саньки радостно сжалось сердце. - Это я, Влад... Узнаешь? Лицо открыть не могу - нельзя, чтобы меня видели.

- Конечно, узнаю... Но почему ты - и в этой одежде?!!

- Долго рассказывать. После возвращения сердитого "Солнышка" я остался здесь и присоединился к Вольникам, чтобы найти виновных и отомстить, но тут все так запутано, кто прав и кто виноват... У нас нет времени говорить сейчас об этом - Забелло скоро будет здесь. Вам надо спасаться, а мне - успеть к Кратеру раньше него... Попробуй передать артефакт, если получится. В прошлый раз ты спасла всех нас, теперь мой черед...

С этими словами Влад повернулся и сделал приглашающий жест своим друзьям невдалеке - дескать, сюда. Одна из фигур несмело и неловко, как показалось Саньке, приблизилась, словно стесняясь. Санька была уверена на девяносто девять процентов, что это девушка - не только по характерным движениям, угадывавшимися даже под неудобной хламидой, но и потому, что "Солнышко" само просто не пошло бы к мужчине, и Влад об этом прекрасно знал.

- Погоди, погоди, - недовольно вступил в разговор Крут, краем уха слышавший беседу. - Если мы отдадим тебе "Солнышко", каким макаром это поможет нам выкрутиться?

- Я доверяю брату, - полуобернувшись к сталкеру, сказала Санька. - Раз он это говорит, значит, так надо.

Сняв ладошкой "Солнышко" со своей груди, она встала на колено перед маленькой треугольной щелкой, свободной от плавающего в воздухе мусора, который в изобилии накидал сталкер. Просунув в нее руку, она протянула артефакт вперед; с другой стороны девушка, старательно скрывавшая свое лицо под капюшоном, тоже вытянула правую ладонь.

- Ну, давай... Иди домой, - нежно сказала Санька артефакту, словно любимому питомцу.

И - удивительное дело! - маленькое "Солнышко" послушно поднялось с ее ладони и легкой пушинкой полетело прямиком к незнакомке, и через несколько секунд, самостоятельно преодолев по воздуху больше метра, доверчивой диковинной бабочкой тихонько опустилась на ее ладонь. Крут ошеломленно раскрыл рот; если б он не видел это собственными глазами, непременно счел бы досужими россказнями выдумщиков. Неизвестно, что за неведомые физические силы стояли за этим процессом, однако выглядело это так, будто "Солнышко" и в самом деле живое, разумное существо, а не просто сгусток неизвестной науке энергии.

Девушка поднялась на ноги, бережно держа на вытянутой руке артефакт, словно это хрупкий цветок. Влад подошел к ней и, взяв ее запястье, помог посадить "Солнышко" на грудь - точь-в-точь, как носила его Санька. Убедившись что артефакт не против новой хозяйки, он легонько подтолкнул ее к оставшемуся вдали Белому Призраку.

- Отлично, - проговорил он, медленно пятясь назад вслед за удаляющейся девушкой. - Я не был до конца уверен, что он согласится... Какое это "Солнышко" - ласковое?

- Да, редуктор. То, которое было напротив старой сосны.

- Я помню... Мне надо спешить. Прощай, Санька. Не знаю, когда...

- Прощай, Влад, - эхом ответила девушка, и голос ее дрогнул. - Не будем загадывать. Торопись - вы должны завершить это все, наконец.

Влад кивнул и, повернувшись, огромными скачками помчался к своим товарищам. Видевшие это Вольники яростно завопили - еще бы, вожделенная добыча, бывшая у них почти в руках, ускользнула! Самые быстрые из них уже обогнули россыпь вертунов, но им оставалось слишком далеко до стремительно удалявшейся из вида троицы в белых накидках. Позабыв о Саньке и Круте, бывший авангард нападавших, стороживший единственный проход к выходу, теперь вслед за остальными спешно старался выбраться на простор.

- Видишь, - кивнула на них Санька, - мы им не нужны. Их интересует только артефакт. В прошлый раз было так же... Пошли скорее.

Не успев уточнить, о каком прошлом разе она говорит, и лишь догадываясь, что речь идет об истории выноса "Солнышка" из Зоны одиннадцатилетней давности, Крут поспешил вслед за Санькой. Казалось бы, опасаться им теперь стало нечего, но очень нехорошее предчувствие буквально грызло обоих, и они всеми силами торопились выбраться из лабиринта аномалий... И не напрасно. Когда справа и слева остались единичные вертуны, уже почти очистившиеся от накиданного в них мусора, прямо перед путниками, словно из-под земли, возник Мастер со своей свитой.

Долговязый и ширококостный, но при этом худощавый, телосложением Забелло напоминал Лисапета, и долгополый темно-коричневый плащ с большим, накинутым на голову капюшоном, зрительно еще больше увеличивал его рост. Лидер общины относился к категории людей с неопределенным возрастом; глядя на него, невозможно было даже приблизительно сказать, сколько же ему лет - может, тридцать, а может, семьдесят. Он обладал очень характерным лицом; утонченные, аристократичные черты в сочетании с властным горящим взглядом разительно выделяли Эммануила и отличали от окружающих - однажды встретив, такого человека нелегко забыть. Неординарная харизма вкупе с недюжинными экстрасенсорными талантами позволяли ему с легкостью управлять людьми, и для Забелло это стало настолько естественным и привычным, что он уже и представить не мог, что кто-то может ослушаться его слов или пойти поперек его воли. Подопечные ему Вольники, находясь рядом, производили впечатление услужливых марионеток, заглядывающих в рот своему хозяину, отчего их наставник смахивал на безбородого Карабаса-Барабаса со своим театром. Мастер-Кукловод - вот как правильней было бы называть лидера Вольной Общины.

Размашистым, решительным шагом Забелло бесстрашно направился к Саньке и Круту, перегораживая тем выход из лабиринта. Легким движением он на ходу сбросил капюшон, обнажая роскошные черные локоны с проседью, ниспадавшие почти до плеч. Сталкер с девушкой подняли свои палки, привычно уже приготовившись к драке, но не стали атаковать; при главном Вольнике не имелось никакого оружия, а его спутники, - шестеро рослых парней, удерживающие злобного вида псов, - держались поодаль, явно ожидая команды своего Мастера.

- Уйди с дороги по-хорошему, - выступая вперед с палкой наперевес, мрачно процедил Крут.

Забелло обратил на него не больше внимания, чем на ползущую под ногами букашку; его взгляд был прикован к Саньке.

- Значит, я опоздал, - констатировал он, вглядываясь в девушку. - Так вот ты, значит, какая... Александра. Ты уже второй раз встаешь у меня на пути, вместе со своим неугомонным братом. Он унес Хор-Лей, так? Куда - сразу к Кратеру или нет? Как его зовут?

Санька молчала. Подождав секунду-другую, Забелло сказал:

- Так-с, молчим... Ну что ж, тогда твой друг нам расскажет, - и, повернувшись к сталкеру, властно спросил, - Николай! Как зовут брата Александры?

- В... Влад, - непослушными, ставшими словно чужими губами прошептал Крут. Санька непонимающе и подозрительно поглядела на своего товарища.

- Хорошо, - одобрительно кивнул Мастер. - Скажи, как он выглядит?

- В белой... накидке...

- Это я и так знаю. Опиши мне его лицо! Ну? - нетерпеливо выкрикнул он, нахмурившись.

По бледному лицу сталкера скатилась крупная капля пота.

- Я не знаю, - отчаянно прошептал он, собравшись с силами; теперь его начало колотить крупной дрожью. Саньку внезапно осенило: кукольник пытал Крута. - Он не открыл нам лицо.

Санька вскинула было свою дубинку, но Забелло предостерегающим жестом поднял в ее сторону открытую левую ладонь - и палка выпала из онемевших рук девушки. Голова ее словно налилась свинцом, а ватные ноги отказались слушаться, и теперь ей пришлось бороться со своим телом, как с чужим, чтобы оно не бухнулось на колени перед злым повелителем.

- Проклятье, - недовольно пробурчал Забелло, не обращая ни малейшего внимания на происходившее с девушкой, будто был вовсе непричастен к этому. - Мальчишка и здесь меня обставил. Когда же, наконец, я узнаю, кто он, чтобы развесить его кишки на березах?

Судорожно сжав кулаки, яростно раздувая ноздри, Забелло стал похож на выходца из преисподней; даже стоявшие в десятке метров Вольники боязливо попятились - настолько был ужасен для них вид Мастера в гневе. Но спустя всего лишь секунду от его страшной злости не осталось и следа; прежним ровным, деловым, даже немного учтивым тоном он продолжил беседу со сталкером:

- Значит, ничем ты мне помочь не можешь, Николай... Что же мне с тобой делать? Отпустить, наверное. Ступай себе на все четыре стороны...

Взгляд Забелло потяжелел, буравя сталкера насквозь; ни слова не говоря, Крут повернулся и медленно, впечатывая тяжелые шаги в землю, двинулся прочь - будто робот, прямо на большой вертун слева. "Нет... Нет...", - неслышно шептали его губы, глаза остекленели, негнущиеся руки тыкали вперед палкой, словно пытаясь нащупать в воздухе опору и остановить неуправляемые ноги, слепо несущие своего хозяина к смерти.

- Вполне логичный конец для сталкера, - резюмировал Забелло - судья, палач и зритель в одном лице, и уголки его тонких губ тронула усмешка. Очевидно, ему не впервой было разыгрывать подобный театр одного актера.

До аномалии осталось от силы шага два; вот уже палка, коснувшись кончиком почти невидимой сферы, вырвалась из рук и отправилась в свой последний полет по спирали, описывая в воздухе сужающиеся круги. Собрав остатки воли в кулак, зачарованный Крут приказал ногам - стоп! Да где там... С таким же успехом предвкушающая скорую и неминуемую гибель мышь на секунду вырывается из цепких лап, лишь забавляя кошку перед едой.

- Не надо... Пощади его, - раздался вдруг слабый, хриплый голос Саньки. Использовав последнюю энергию на этот возглас и потеряв контроль над собой, она упала на колени перед Мастером и склонила голову.

Забелло дрогнул, и вместе с этим остановился и Крут - в последнем шаге от аномалии. Переведя взгляд на девушку, кукловод с интересом впился в нее глазами, приговаривая про себя: "Так-с... А тут у нас что?".

- Надо же, какая способная девочка... Очень хорошо... Замечательно... Ага! - торжествующе воскликнул он, читая Саньку, словно раскрытую книгу. - Так вот почему Хор-Лей согласился вернуться. Интересно, интересно... Какое стечение обстоятельств, кто бы мог подумать?..

Забелло опустился на одно колено перед девушкой, кончиками пальцев за подбородок приподнял ее лицо и, впившись неистовым взором в ее глаза, словно хотел нырнуть до самых потаенных глубин Санькиной души, заговорил быстрым свистящим шепотом:

- Скажи, зачем ты вернулась? Что ты хотела найти здесь - знания? Деньги? Славу? Нет... Кого ты хотела спасти - брата? Людей? Природу? Хор-Лея? Не то... Ты хотела изменить мир, да? Или исправить прошлое, а? Ты пришла отомстить мне за родителей? Давай же, отвечай...

Экстрасенс замолчал; сколько ни всматривался он в разум девушки, ничего не перекликалось с его словами, не находил он ответа на свои вопросы.

- В тебе нет ничего, ты пуста и чиста, - задумчиво продолжал он. - Ты ведь не глупа, ты знаешь, что никто из людей и понятия не имеет, что здесь происходит. Ваши ученые описывают увиденное, ваши военные хотят это использовать, ваши сталкеры делают здесь бизнес. Но ты не такая, тебе не нужно это все... Неужто ты, невежа, вздумала постичь истину? Ты возомнила, что можешь вмешаться в приход богов, что ли? Хочешь стать повелителем Зоны и Земли?

- Мне не нужно ничего, - с превеликим трудом произнесла Санька. - Я просто делаю то, что должна сделать.

- Фаталистка... А если ты должна умереть здесь, сейчас? Ты готова и к этому тоже? - продолжал допытываться Забелло с жестокой иронией. Санька промолчала, равнодушно глядя в глаза мучителю.

В порыве благодушия Забелло махнул рукой в сторону Крута, все еще балансировавшего перед вертуном, и сталкер, как подкошенный, осел на землю. Сознание его не покинуло, однако все, на что он оказался способен - это смотреть и слушать. Ни шевелиться, ни говорить, ни даже думать Крут не мог.

- Должна она сделать, видите ли! Какие же вы все глупцы... Вы не понимаете, что воля бога - это и есть то, что вы должны выполнить. Вам и невдомек, что вы всего лишь пешки в играх богов - даже те из вас, кто мнит себя игроками. Я... я дарую вам жизнь, - неожиданно величественно изрек Мастер, поднимаясь и простирая длань над коленопреклоненной Санькой. Не дожидаясь ответа, которого, учитывая состояние путников, и быть не могло, он повернулся и пошел к своей свите, бросив напоследок через плечо совсем другим, грубым тоном: - Убирайтесь из Зоны. Встречу еще раз - в порошок сотру, ничтожество... И больше не посмотрю на то, что ты...

Не дослушав, почему же Забелло вдруг решил пощадить их, Санька на четвереньках подползла к лежащему перед вертуном Круту - встать на ноги не получалось. Кое-как, вялыми рывками оттащив тело сталкера подальше от опасности, девушка в изнеможении рухнула ему на грудь и прошептала:

- Все будет хорошо...

Эти слова стали последним, что услышал Крут, - перед тем, как потерять сознание.

 ---  

- Куда мы так спешим, Мастер?

Свита Мастера, состоявшая из шестерых самых одаренных членов общины, была для него всем необходимым - семьей, друзьями, парламентом, церковью, телохранителями и прислугой. Поэтому обычно резкий и грубый со своими холопами Забелло в данном случае снизошел до объяснения:

- Хоть мы и упустили Хор-Лея, еще не все потеряно. Если не знать наверняка, как нужно правильно расположить солнечных богов, на закрытие портала уйдет очень много времени. К тому же есть кое-какие особенности, о которых мало кто знает... Девчонка-то осталась позади. Короче говоря, невероятно, чтобы он в одиночку успел управиться с этим делом до нашего прихода...

Вопреки прогнозам Забелло, противостоять аномалии никто в бункере и не пытался. Попытка приблизиться к ней ближе определенного предела непременно привела бы к голубоватому всполоху под ногами - если б Скворцов и Черпаков своими глазами не видели архончутку в действии, и не держались на почтительном расстоянии, то давно уже отдали бы концы. Еще одним неприятным следствием пусть даже кратковременного приближения к аномалии являлся подсмотренный при наблюдении за поверхностью факт, что архончутка, выплюнув очередную порцию пламени, немного сдвигался в ту же сторону, словно пытался добраться до поверженной жертвы. Таким образом, получалось, что любые попытки совладать с ним, напротив, лишь ускорили бы печальную развязку - тем скорее аномалия загонит их в угол.

Поэтому обреченные на гибель в убежище сразу предпочли оставить аномалию в покое, удалившись от нее как можно дальше. Несмотря на грозящую опасность, майор так и не предоставил Витеньке полную свободу действий - он вообще до поры, до времени не стал посвящать аспиранта в детали происходящего в бункере. Взвалив юношу на плечо, отчего досматривавший последние сны Витенька проснулся, майор без лишних разговоров отнес его в подальше от входа, в медицинскую секцию. Там он снял с аспиранта путы, выдал тому бутыль с водой и баночку шпрот с сухариком в качестве завтрака, и запер парня, с извинениями сказав, что вскоре эти вынужденные меры предосторожности закончатся. Снаружи полупрозрачного бокса с пленником в качестве охранника остался Профессор; им обоим строго-настрого было наказано не вступать в разговоры. Кроме того, Черпакову майор шепнул, что Забелло мог запрограммировать Витеньку и на самоубийство... а посему за ним нужен глаз да глаз. Заняв, таким образом, своих спутников хоть каким-то делом, Скворцов пошел понаблюдать за продвижением архончутки.

Тем временем аномалия уже преодолела изогнутый входной коридор и тамбур с герметическими дверями, и теперь в отсутствие доступных целей неспешно и хаотично плавала в воздухе. В ее движениях не прослеживалось ни ритма, ни закономерностей; этот факт тоже рассматривался Профессором в качестве доказательства того, что это живая структура. Возвращаться назад, в коридор, архончутка явно не желал. Был ли это чисто физический эффект, связанный с какими-то неизвестными феноменами, или элемент программы, задания, заложенного в аномалию Забелло - сказать сложно, но мало-помалу синий сгусток продвигался все дальше и дальше.

Бункер имел, в целом, линейную планировку. От широкого центрального коридора в обе стороны расходились вспомогательные проходы, ведущие к различным помещениям. Ближе к выходу располагались многочисленные склады, технические отсеки, автономная дизельная электростанция. Далее - общественные помещения, санитарно-гигиенические узлы, медицинский пункт, а также два основных выхода наверх, в здание ООН. В самом конце коридора - комнаты для наблюдения, управления, связи, и вентиляционная шахта, канал которой, совмещенный с аварийным выходом, завершался на поверхности, сбоку от гаражей, неприметным оголовком с зарешеченными оконцами.

Забелло, сам по себе далеко не глупый человек, да и имевший к тому же опыт службы в силовой структуре, правильно вычислил запасной выход из бомбоубежища, и теперь в непосредственной близости от этой крохотного железобетонного домика патрулировали двое Вольников. Еще двое или трое человек с собаками скучающе бродили за котельной и вокруг здания обсерватории, изредка попадая в поле обзора наблюдательных приборов. Вполне возможно, что охранников осталось и больше, просто остальные не показывались на глаза.

"Через какое-то время аномалия, дойдя до просторных бытовых помещений, перекроет путь к основным выходам из бункера", - подумал майор. "А ведь их состояние давно не проверялось... А если что-то изменилось, и сейчас возможно выбраться наружу через саму обсерваторию?" Это было бы удобным вариантом - там их, похоже, не ждут, и к тому же в здании можно окопаться и довольно долго вести оборону от Вольников... если, конечно, им не придет в голову снова натравить архончутку.

С этой мыслью Скворцов прошел от центрального разветвления к первому выходу. Повозившись с запорной системой давно не использовавшихся герметических дверей, в которой для большей надежности не был даже предусмотрен автоматический привод, майор вышел к лестнице и стал осторожно подниматься наверх, взяв автомат на изготовку и настороженно прислушиваясь через каждые две-три ступени.

Дойдя до половины, Скворец уловил еле слышное потрескивание. Под ногами, особенно вдоль стен, лежало немало мусора - не до конца прибранный после строительства песок, кусочки цемента, осыпавшаяся штукатурка. Недолго думая, майор наклонился, сгреб ладонью несколько камешков и веером запустил перед собой... И еле успел заслониться от россыпи ослепительно-голубых искр, с грозным треском обдавших незадачливого экспериментатора. Мощнейший искрун перегородил проход наверх, почти незаметный в отсутствие колебаний воздуха - именно незначительный ветерок, несущий мельчайшие частицы пыли, обычно заставляет эту аномалию обнаруживать себя.

Вернувшись, майор прошел к другому выходу. Эта попытка оказалась менее удачной, чем первая - дверь к лестнице заклинило настолько, что ее никак не удавалось открыть. Ругнувшись, Скворцов пошел назад, за каким-нибудь инструментом - стучать по винту заевшего запора прикладом ему не позволила любовь к своему "семьдесят четвертому", верой и правдой прослужившему хозяину столько лет. И в этот раз любовь к преданному калашу, можно сказать, выручила хозяина: едва майор вошел в просторное центральное помещение, как в тот же миг в него слева, со стороны входного коридора, вплыл архончутка.

Майор инстинктивно вжался спиной в стену и замер, словно аномалия могла его видеть; та, поколебавшись, направилась к центру комнаты. Поняв, что он скоро окажется отрезанным от своих товарищей, Скворцов бочком-бочком, вдоль стены стал пробираться к уходящему направо центральному коридору. Около половины минуты длилось это немое состязание, и человек явно проигрывал - архончутка, проявив неожиданную прыть и целеустремленность, выплыл уже на середину комнаты, а майор все еще не достиг спасительного угла. Тогда он вынужденно пошел на риск: сорвавшись на бег, несколькими прыжками добрался до поворота и, петляя зайцем, помчался по коридору. За спиной с глухими хлопками взвились голубые языки; впрочем, майор их не видел, поскольку не решался оглянуться, однако инстинктивно догадался об их смертельном смысле, и его без того часто бившееся сердце захлебнулось в престиссимо.

Отбежав достаточно далеко, майор обернулся; аномалия покачивалась на том же месте, словно в задумчивом недоумении - куда же подевалась ее добыча? Скворцов остановился и прислонился к стене, переводя дух. Жадно хватая ртом воздух, он ни на секунду не сводил взгляд с грозного архончутки, но тот и не думал преследовать беглеца. Поколебавшись, он поплыл вбок и скрылся из вида; окончательно отдышавшись и подождав еще немного, майор отправился к своим подопечным.

"А ведь если архончутка уплывет достаточно далеко к одному из выходов, - подумал майор по дороге, - можно будет проскочить мимо него в коридор, ведущий в котельную". Но эту мысль пришлось тут же забраковать; засада, которой пригрозил Забелло - это полбеды... Вполне возможно, ворота заблокированы снаружи, и тогда они окажутся в еще худшем положении, чем сейчас - в совершенно безвыходном тупике. Нет, имевшуюся сейчас возможность выбраться через аварийный выход, пусть даже охраняемый, не стоило упускать. Своими размышлениями майор не замедлил поделиться с Черпаковым - долговязый аспирант, угловато скрючившись на медицинской кушетке, спасался сном от вынужденного безделья.

- Звучит резонно, - пожал плечами Профессор. - Я не большой специалист по тактике и стратегии военных операций, так что тебе виднее...

- Пойду снова свяжусь с Центром, вдруг у них есть какие-то новости. Как тут Витенька? Не унывает?

- Нормально, бодрячком... Думаю, скоро проснется и есть запросит - мы ведь уже третий час здесь сидим.

Действительно - за всеми этими заботами, да еще в подземелье, без дневного света, время летело совершенно незаметно. А отсутствие воды и пищи, кстати, тоже грозило перерасти в проблему, поскольку теперь путь к складам оказался перекрыт. Впрочем, что-то подсказывало майору, что от голода и жажды они умереть не успеют.

По дороге в комнату связи майор заглянул в наблюдательный отсек. На поверхности почти ничего не поменялось, разве что часовые у оголовка аварийного выхода были другими. Новые охранники все с теми же унылыми выражениями лиц сидели под соснами, и даже их псы, лениво осматривавшие окрестности, выглядели отупевшими от скуки.

В радиорубке майора поджидал неприятный сюрприз: связи не было. То ли Вольники притащили какую-нибудь блокирующую радиосигнал аномалию, то ли Зона пошаливала - Скворцов за долгие годы научился не удивляться внезапным странностям, спокойно принимая их как данность и новую точку отсчета. В конце концов, информацию об архончутке успешно удалось передать в Центр - и на том спасибо. Майор ни с чем был вынужден вернуться к Профессору. Зайдя по пути взглянуть на аномалию, Скворец убедился, что та еще немного приблизилась.

- Так что вы думаете, майор? - по невозмутимому Черпакову никак нельзя было сказать, что этот человек находится недалеко от гибели.

- Что я думаю... - вздохнул Скворцов. - Думаю, выбор у нас невелик. Надо готовиться пробиваться с боем через аварийный выход - это все же лучше, чем гибнуть тут от какой-то хреначутки.

- Согласен, - кивнул Профессор. - Знаешь, Андрей, я все думаю о тех словах Эммануила, когда он говорил, что меня не тронут... Ты только не подумай, что я о своей шкуре пекусь - может быть, мне попробовать вылезти наверх и убедить Вольников, что вы здесь погибли? Увести их совсем, или хотя бы отвлечь...

- Идея в целом неплохая, - помедлив, заметил майор, - только, положа руку на сердце, совершенно нет у меня доверия к этому Забелло. Мне кажется, он настолько с катушек съехал, что мать родную ни за грош продаст. Я бы категорически не рекомендовал вам появляться сейчас наверху - кроме заряда картечи, ждать от этих маньяков нечего. Мне кажется, его обещание - простенькая ловушка, рассчитанная именно на такого бесхитростного человека, как вы.

- Что ж... Не уверен, что ты прав... Я успел узнать его немного ближе, чем к тому обязывает простое соседство, пусть даже и многолетнее, и считаю, что в этом вопросе ему можно верить. Эммануил Забелло происходит из старого дворянского рода; великодушие и благородство для него отнюдь не пустые звуки. Впрочем, ты командир; если таково твое решение, я, разумеется, подчинюсь.

- Да, я так считаю. Простите меня великодушно, Михал Иваныч; я вполне допускаю, что вы можете оказаться правым, однако пока остается вероятность ошибки, я не могу пойти на такой риск. Каково мне, по-вашему, будет всю оставшуюся жизнь осознавать, что я отправил вас на расстрел, поверив опаснейшему социопату и душегубу?

- Хорошо, хорошо, Андрей - я все понимаю и не собираюсь настаивать. А как быть с Витенькой? Не пора ли его выпускать?

- Нет... Выпустим в последний момент. Прошу Вас, не отходите далеко - если аномалия покажется в пределах видимости, бегите с Витенькой ко мне. Я пойду готовить запасной выход.

С этими словами Скворцов направился в одну из комнат в самом конце коридора, в которой располагалось вентиляционное оборудование, и откуда открывался вход в шахту. К счастью, конструкция аварийного выхода оказалась несложной и разобщенной с системой вентиляции; искривленный в трех местах лаз метровой высоты, перегороженный несколькими круглыми люками, выходил на дно шахтного колодца. Майор прополз по неудобному ходу до самого конца, развинчивая запоры и раскрывая настежь дверцы. Выбравшись из лаза в шахту, Скворцов с удовольствием потянулся, разминая затекшие конечности; теперь оставалось только аккуратно проверить, каким образом закрыты решетки на выходных оконцах. Помня про стерегущих выход Вольников с собаками, майор стал тихонько карабкаться наверх по выполнявшим функцию лестницы скобам в стене колодца.

Это было его ошибкой - видимо, лез он все же недостаточно тихо. Сверху послышался лай и возглас; мгновенно оценив ситуацию, Скворцов чуть ли не кубарем скатился обратно и нырнул в лаз. И вовремя: через секунду в одно из окошек оголовка шахты, решетка с которого оказалась уже предусмотрительно снята Вольниками, просунулась голова и придирчиво оглядела нутро колодца. Не заметив ничего подозрительного, часовой приструнил свою собаку и снова удалился отдыхать под ближайшую сосну.

При близости чутких собак план майора, делающий основной упор на внезапность, заранее обрекался на провал. С таким невеселым выводом Скворцов полз обратно, сгоряча поминая недобрым словом ни в чем неповинных строителей - ход был крайне неудобным, слишком низким, чтобы идти пригнувшись, и по нему приходилось ползти на четвереньках. Можно попробовать использовать против часовых гранаты, но добираться до них придется, пробегая мимо архончутки - не очень-то заманчивая перспектива, учитывая, что тот уже наверняка покинул просторные комнаты и продвигался по неширокому коридору.

Едва майор попал обратно в вентиляционную, как в нее вошли Профессор и Витенька. Аспирант выглядел слегка напуганным - очевидно, его уже посвятили в детали происходящего в убежище.

- Что, уже? - неприятно поразился Скворцов, имея в виду скорость продвижения аномалии.

- Да, - виновато развел руками Черпаков, словно это зависело от него. - Совсем прижал нас, пришлось сбежать.

Майор выглянул из комнаты - архончутка виднелся неподалеку, не оставляя никаких шансов добыть гранаты. Тяжело вздохнув, майор стал инструктировать:

- Сейчас мы будем выбираться через этот запасной выход. Наверху его охраняют, так что я пойду первым для расчистки дороги. В лазе не шуметь, в колодце вообще сидеть тише мышей - если нас услышат раньше времени, нафаршируют свинцом...

Вдруг наверху раздался неясный шум, слышимый даже на таком удалении.

- Что это? - непонимающе спросил майор.

- Стреляют, что ли? - одновременно с ним предположил Профессор.

- В кого стреляют? - удивился Скворцов. - Ведь мы же здесь... Давайте-ка за мной.

И майор резво пополз по лазу; подгоняемые, с одной стороны, любопытством, а с другой - страхом остаться один на один с призрачным убийцей, ученые пробирались за ним, стараясь не отставать. Пальба наверху становилась различима все явственней - ружейные выстрелы, автоматные очереди; вскоре удалось распознать собачий лай и крики людей, и все это на фоне какого-то сильного гула. Не боясь быть услышанным, майор со всей возможной скоростью добрался до колодца, однако здесь в нерешительности остановился - сверху по скобам кто-то спускался. Легонько щелкнув предохранителем автомата, Скворцов подал знак своим спутникам замереть и приготовился встретить гостя.

- Товарищ майор! - раздался зычный голос, теряясь в небольшом, но глубоком колодце. - Товарищ майор, Вы здесь?

Скворцов от неожиданности чуть не выронил автомат и приоткрыл рот, не в силах вымолвить ни слова от неожиданности. Тем временем в поле зрения показались ноги в армейских ботинках, камуфляжные штаны, и вот уже человек целиком спрыгнул на дно колодца и отточенным движением повернулся к открытому люку, держа оружие наизготовку. Корпус солдата защищал переливающийся всеми цветами радуги красочный бронежилет.

- Вот вы где, майор, - произнес тот, опуская автомат. - Прячетесь от своего нового голубого друга?.. Пожалуйте на выход - летающая колесница подана.

- Капитан Старыгин, - до вновь обретшего дар речи Скворцова только сейчас дошло, что характерный гул наверху - это почти до неузнаваемости измененный акустикой шахты шум винтов вертолета, - ты в своем уме? Себя мог угробить, людей погубить, технику, наконец... Да я тебя под суд отдам за нарушение запрета о полетах в Зоне... - негодовал он, заключая верного друга в объятия.

- Победителей не судят, Андрей Владимирович, - со смехом отвечал тот. - Давайте, выбирайтесь скорей, пока эти фанатики не очухались...