Группа людей, вышедших на опушку леса, остановилась на почтительном удалении от гигантского кратера, поражавшего воображение своей инородностью на фоне окрестных цветущих лугов. Наблюдавшие его впервые сравнивали Кратер с разными вещами, в зависимости от своей специальности или склонности. Врачи-естественники видели в нем сделанный скальпелем разрез, или диковинную аккуратную язву на теле Земли. Технари-строители склонялись к мысли, что он похож на невиданной формы карьер; гуманитарии-историки проводили аналогии с уходящей в царство Аида обратной пирамидой. Однако название ему дали, понятное дело, военные, обнаружившие и сразу взявшие под контроль загадочный объект.
Тот, кто приходил сюда, еще на подходе чувствовал нарастающее напряжение, выливающееся в итоге у одних в беспричинную всеразрушающую агрессию, у других в истерическую панику. Любой начинал чувствовать себя не в своей тарелке вскоре после того, как видел "Солнышко" - яркую светящуюся точку на краю Кратера, манящей звездочкой указывающей дорогу не то к истине, не то к смерти. Сколько бы ни пришло людей - десять, сто, тысяча, с одной стороны или с разных, - перед каждым являлось свое собственное "Солнышко". Его не было, и оно было одно, и в то же время их было много; этот парадокс был неописуем и непостижим. По одному лишь ему ведомому принципу артефакт отбирал достойных идти дальше - отбракованные лишались права на проход, надолго теряя сознание... а порой и жизнь.
Немногим удавалось подойти к краю, и тех, кто оказывался на это способен, ожидало новое потрясение - у Кратера не было дна. Вернее, дна его не было видно из-за темноватой дымки, сгущавшейся книзу; казалось, провал уходит вглубь до самого центра Земли. Безумцев, решившихся спуститься до конца, никто больше не видел; дальномеры не могли помочь разрешить эту загадку - их сигналы, будь то свет, лазер или звук, тоже не возвращались, словно посылались в открытый космос. Вообще, немногие работавшие здесь приборы почти ничего не давали, или показывали невероятные данные - здесь все было не так, как надо. Это место раньше назвали бы проклятым, одержимым нечистой силой, и верно - здесь властвовали неведомые силы, неизвестные ученым энергии, порождавшие новые материи и искажающие сознание.
Все это было хорошо известно пришедшим. Дойдя до той границы, когда "Солнышко" начинало шептать гостю его судьбу, они привычно встали в шеренгу. Высокий человек в плаще, с полуседой вьющейся шевелюрой, став позади, воздел руки и стал выкликать имена, словно читал мантры, а шестеро его спутников по очереди отзывались, рассказывая о том, что видят.
- Хорс!
- Свет, явь.
- Не-Хорош!
- Благ, свят.
- Лада!
- Свет, род.
- Лель!
- Свет, яр.
- Полель!
- Свет, лад.
- Ляля!
- Свет, жив.
Лицо Мастера искривилось в бессильной злобе, и с громким криком: "Нет! Нет!!!", - он грубо растолкал свою свиту и бросился вперед. Однако не успел он сделать и трех шагов, как внезапно отшатнулся, словно от удара в лицо, и упал на руки подоспевших помощников. Из его глаз брызнули слезы.
- Нет... Мой портал... - обреченно выдохнул Мастер. Взгляд его затуманился, дыхание стало замедляться, а мысль унеслась далеко-далеко, бросив уставшее тело в равнодушно-отрешенном оцепенении.
Не сговариваясь, жрецы бережно и заботливо, словно нежное дитя, понесли бесчувственного старика прочь; обретший былую целостность безучастный привратник входа в иной мир равнодушно глядел им вслед...
август 2011