- ...вот так обстоят дела, товарищ Морошкин. Совершенно очевидно, что этот проект завершить не удастся. Артефакт выжат, как лимон, а нам так и не удалось найти альтернативных источников пригодной для него энергии. В наших руках, образно говоря, универсальный редуктор, но источник его питания остался в Зоне.
- Может, это и к лучшему, Петр Сергеевич, - полковник задумчиво пустил под потолок столб густого дыма. Он настолько погрузился в свои думы, что, казалось, совершенно забыл о предназначении стоящей перед ним черной блестящей пепельницы.
- Может быть, - согласился профессор, неодобрительно поглядывая на столбик пепла, грозивший обрушиться на светлый мраморный пол лаборатории. - Жаль, конечно, что не удастся как следует изучить свойства обнаруженных кварков четвертого поколения, но полученные уникальные данные и без того потрясают. Положа руку на сердце, я даже немного рад такому обороту дела. Каждый раз, думая о том, что эти результаты или, хуже того, сам артефакт, могут попасть в плохие руки... Бр-р...
В баре, несмотря на вечерние часы, было немноголюдно. В углу за неторопливой беседой потягивала пиво компания лет двадцати пяти, да за коричневой стойкой двое мужчин постарше, явно незнакомых друг с другом, вяло пытались завести разговор. Это им удавалось плохо, поскольку каждый из них был больше озабочен своими собственными проблемами, которые он и пришел сюда попытаться утопить в вине. Искусство беседы же предполагает, прежде всего, умение слушать другого; только вот к этому-то ни один из них явно не был расположен.
Словом, присутствующие вряд ли могли иметь какое-то отношение к Зоне, но и подозрений по поводу возможной принадлежности к спецслужбам тоже не вызывали. Хлопнула массивная дверь, и вошедший парень, окинув помещение рассеянным взглядом, неспешно направился к скучающему перед небольшим телевизором бармену. Высокий табурет у стойки частенько оказывается довольно неудобным для человека обычного роста, не имеющего должной сноровки, но подобная мелочь не помешала посетителю принять непринужденную позу.
- Чего желаете? - бармен, похоже, обрадовался новому лицу, и охотно оторвался от экрана. Он даже привстал и изобразил подобие улыбки, что по здешним меркам следовало расценивать как крайнюю степень любезности.
- Водки.
Высокий голос визитера вполне соответствовал его внешности - скорее хрупкого телосложения юноша лет двадцати, с невыразительными чертами лица и короткими, кое-как постриженными темными волосами. К нему очень хорошо подходило определение "некрупный"; лицо, руки, пальцы, - словом, все у него было не то, что бы мелким, а именно некрупным. Единственное, что можно было бы назвать большим во внешности этого человека, так это глаза. Когда на долю секунды им удавалось вынырнуть из-под якобы небрежного, но жесткого и цепкого прищура, они напоминали два темных сине-зеленых омута, - такие же глубокие, холодные и спокойные.
Бармен кивнул, опускаясь обратно на свое место. Снова уставившись в экран, он отточенным движением протянул руку вбок и, не глядя, наполнил стопку из стоявшей рядом бутылки. Таким же образом, совершенно без его видимого участия, стопка перекочевала к визитеру. Что и говорить - в этих нехитрых манипуляциях сразу чувствовалась многолетняя практика и высочайшее мастерство в своем деле. И, тем не менее, посетитель отметил про себя, что телевизор не настолько интересует бармена, как это могло бы выглядеть. Напротив, бармен безошибочно чувствовал надвигающийся диалог, и, как опытный игрок, предоставлял визави право первого хода.
Удовлетворенно отметив сей факт, парень не стал торопить события. Покрутив перед собой стопку, он мягким движением опрокинул ее в рот и на мгновение замер, прислушиваясь к ощущению скатывающейся по пищеводу жидкости. Затем коротко выдохнул, подвинул стопку обратно бармену и поднес к лицу руку, сосредоточенно втягивая воздух через приоткрытый рот.
Кивнув в ответ на вопросительный взгляд бармена, в результате чего стопка оказалась наполнена вновь, он помедлил еще пару минут, задумчиво глядя на покачивающуюся в такт движениям руки водку.
- Наверное, мало у вас здесь появляется новых людей? - несколько рассеянно обратился он к бармену. Сторонний наблюдатель мог бы поклясться, что эта ничего не значащая фраза сказана совершенно бесцельно, от скуки, однако оба собеседника знали, что это не так.
- Не часто, конечно, но бывают... - после секундной паузы с ленцой ответил бармен, не отрываясь от экрана.
Посетитель помолчал еще минуту, внимательно изучая нехитрый узор на стопке, и без всякого видимого интереса к беседе продолжал:
- И чего, спрашивается, надо людям в этой дыре...
Бармен, вздохнув, пожал плечами, - дескать, действительно, неизвестно. Он отлично понимал, куда клонится разговор, но по неписаным правилам делать первый шаг навстречу ему не было нужды. Поэтому он просто наслаждался знакомой игрой, в которой он был гроссмейстером, каждый раз игравшим с новичком. Результат был ему известен заранее, в отличие от всякого нового просителя, и потому бармена больше занимало наблюдение за игрой партнера, нежели чем своя игра.
- В вашей гостинице, похоже, используется только мой номер, четвертый, - усмехнулся посетитель. - Остальных ключей на стенде просто нет, хотя в номерах явно ни души.
- Когда нужно, их достают и вешают, - учтиво поддержал беседу бармен. - К тому же не все приезжие знают, что ключи при уходе полагается сдавать...
Он впервые за все время диалога на секунду отвлекся от экрана и мельком глянул на гостя. Выпитая рюмка помогла тому расслабиться, - щеки порозовели, черты лица смягчились, глаза заблестели, однако взгляд остался таким же твердым и бесстрастным. Парень явно умел себя контролировать.
А тот, словно в раздумьях, - "пить или не пить", продолжал покачивать свой напиток. Несмотря на то, что водочная волна ежесекундно касалась то одного, то другого края стопки, грозя вырваться за пределы тесного сосуда, на стойку не упало ни единой капли. Казалось, посетитель не испытывает ни малейшего желания продолжать пустой разговор, и за неимением лучшей альтернативы целиком поглощен убийством времени с помощью такого крайне интересного занятия, как раскручивание водки.
Однако несколько минут спустя юноше наскучили забавы со стопкой. Отодвинув ее от себя, он встал, потягиваясь, и небрежно обронил в пространство:
- Купить разве что какой-нибудь сувенир у вас здесь... - и достал портмоне, намереваясь расплатиться за угощение. Пристально и призывно поглядев на бармена, парень раскрыл кошель.
Тот снова оторвался от телевизора и внимательно посмотрел на гостя и на его пухлый бумажник, распираемый толстой пачкой крупных купюр. Удовлетворенный увиденным, бармен снова перевел взгляд на экран и склонил голову в знак согласия:
- Да... Сувениры - это хорошо.
Тем временем посетитель, кладя на коричневый пластик стойки деньги, словно нехотя завершил свою мысль:
- ...а то дома скажут - что ж ты, Санька, на память-то не привез ничего?
Спрятав бумажник, он повернулся и направился к выходу. Бармен поглядел ему вслед, смакуя окончание этой занимательной партии. Такой изысканной игры ему встречать еще не приходилось; либо посетитель был опытным игроком, либо обладал очень острым умом. "А возможно, что и то, и другое вместе", - подумал бармен.
Открывая дверь на улицу, парень скользнул взглядом по практически пустому бару, задержавшись на секунду на бармене. Еле заметная улыбка птицей пронеслась по его лицу и пропала; с равнодушно-легкомысленной физиономией вышел он на улицу. Бармен одобрительно усмехнулся ему вслед: "Ловкач... Вроде бы ничего связного и толкового не говорил - а сказал, как зовут, где остановился, и чего хочет. Виртуоз!" Даже если кто-то из немногочисленных присутствующих в баре был агентом (что вряд ли), или если разговоры в баре прослушивались спецслужбами (что вполне вероятно) - состоявшийся диалог не возбудил бы подозрений у самого последнего параноика.
Взяв оставленную купюру, бармен поднял ее и посмотрел на просвет; водяные знаки и защитная металлическая полоса красноречиво говорили о подлинности. Ее номинала хватило бы, чтобы уставить половину стойки стопками с водкой, подобно той, что нетронутой осталась стоять возле бармена. Механически придвинув ее поближе к себе, бармен достал сотовый и набрал номер.
- Але! Але! Черт, дурацкая сеть... Але! Ага, вот так лучше слышно. Привет, привет... Слушай, кто из... постоянных выпивох нашего бара недавно вернулся? Ну, откуда-откуда... С рыбалки там, или с охоты. Так... Ага... Кто? Котельников и Перцев? Месяц назад ушли на рыбалку, и до сих пор нет? Да, долго в этот раз... Пьянствуют, небось, на природе. Вернутся, надеюсь... А что Пикапов? В саду еще? В зоологическом, что ли? Шучу, шучу... Ну, хорошо, огурчиков свежих привезет. Кто, Крутиков? Позавчера с охоты? И что... Ах, не знаешь... Да, Похлебкин племянника повез за грибами неделю назад. Какие грибы в начале лета?.. А я почем знаю; сморчки, или трюфели, или шампиньоны... Это вам, любителям прик... э-э... природы, виднее. Да, наверное, не скоро... Ладно, спасибо. Все, давай.
Задумчиво почесав телефоном висок, бармен вздохнул и набрал другой номер.
- Але! Привет, Никола. Ага, давно не виделись... Как здоровье - жив еще? Ну вот и славненько. Не занят сейчас? Нет? Так заходи - скучно что-то, народу никого... а тут есть чего выпить, да и поболтать тоже есть о чем. Расскажешь хоть, как на охоту сходил. Что, не очень? А что так? Ага... Ну да. Ладно, давай, до встречи.
---
- ...это же просто уму непостижимо! - взбудораженный профессор мерил шагами свой кабинетик. - О чем они там только думают, в этом вашем Центре?!! Ну, выведут они войска, выведут наемников. И все равно ведь в Зоне останется Бог весть сколько сталкеров! Я уже не говорю о том, что неизвестно, остались ли вокруг Кратера другие артефакты, если да - то сколько, как расположены... В этом уравнении столько неизвестных, что тысяче Эйнштейнов не по зубам, а они - бомбой!..
- Я заклинаю вас, дорогой Петр Сергеевич, только никому ни слова, - полковник Морошкин молитвенно сложил перед собой руки. - Я и так сболтнул лишнего; не стоило мне этого делать. Не мне, конечно, обсуждать приказы Центра, но ведь раньше подобное делали не раз - и ничего.
- Раньше было по-другому! Неужели трудно посмотреть в отчетах, что раньше система именно благодаря своей целостности держала любые потоки энергии? А сейчас, когда один опустошенный артефакт у нас, а про остальные ничего не известно... Да я даже не уверен, что в изменившихся условиях ядерная реакция пойдет нужным образом!..
Санька после разговора с барменом немного погулял по городу, прежде чем вернуться в гостиницу. На первый взгляд, в этом небольшом городке (скорее - поселке городского типа) не было ничего интересного. Два отделения почтовой связи, центральный почтамт с тремя кабинками для междугородных телефонных переговоров, железнодорожный вокзал и автостанция, взрослая и детская больница, единственная гостиница, несколько столовых, два бара, захудалый ресторанчик и крошечный парк на центральной улице, в центре которого располагался неизменный памятник Ленину. Ассортимент товаров в редких магазинчиках был скуден и совершенно однообразен; словом, это был бы ничем не примечательный городок, каких тысячи в стране, если б не одно "но". А именно - Санька бродил сейчас по одному из немногих оставшихся пока открытыми для свободного посещения "пограничных кордонов" перед Чернобыльской Зоной Отчуждения; перевалочному пункту, где сталкеры контактировали с внешним миром. При желании и, разумеется, при наличии хороших денег здесь можно было достать очень многое, - от суперсовременного оружия и новейших моделей датчиков аномалий до артефактов. Самых настоящих артефактов, из Зоны, а не витиеватых поделок в исполнении подмосковных умельцев, - раскрашенных флуоресцентной краской непонятных безделушек со слегка завышенным радиационным фоном, которые простаки за немалые деньги покупали из-под полы на Арбате. За годы, проведенные в стенах лаборатории, Санька насмотрелся на эти творения, равно как и на их реальные прототипы, поскольку изъятые спецслужбами псевдо-артефакты майор Скворцов ящиками привозил на экспертизу Петру Сергеевичу и его сотрудникам.
Конечно, любому мало-мальски знающему человеку и без тестов было видно, что это грубые подделки, но так того требовал установленный порядок: заключение эксперта прилагалось к делу. В зависимости от вердикта специалиста и выносился приговор; за липовый артефакт продавцу грозил лишь мизерный штраф за сбыт несертифицированной продукции с ее последующим изъятием и уничтожением. А вот за настоящий артефакт, который, нет-нет, да и попадался среди гор прочего барахла, наказание могло быть куда строже... Но на практике "по всей строгости" наказывали лишь редких строптивых нарушителей, отказывающихся сотрудничать со спецслужбами. Поскольку в Уголовном Кодексе не существовало специальной статьи, в которой однозначно прописывалось бы наказание именно за торговлю артефактами из Зоны, к делу обычно приплетали все, что угодно, - от хищения государственной собственности до ношения опасных для жизни и здоровья предметов. Однако большая часть дел заканчивалась полюбовно, не доходя до суда, - пойманный с поличным после разъяснительной беседы предпочитал "подарить" артефакт для изучения лаборатории Петра Сергеевича, так сказать, пожертвовать на благо науки. Ему вручали благодарственную грамоту, выписывали небольшую премию и отпускали с миром. До следующего раза...
За два часа прогулки Санька трижды прошел городок из конца в конец и теперь знал его топологию, пожалуй, не хуже местных старожилов. Непонятно, каким образом эти знания могли пригодиться ему в будущем, но он не пренебрегал любой возможностью узнать что-то новое. Как учил его дядя Андрей, "бесполезных знаний не бывает"; Саньке доводилось много раз убеждаться в справедливости этих слов. Очень часто малозначительные факты и никчемные, казалось бы, навыки помогали ему выкручиваться из весьма серьезных передряг или понять скрытую от непосвященного суть явлений и событий.
Бродить по улицам было, конечно, занимательно, однако Санька не хотел привлекать к себе лишнее внимание. Поэтому, хотя до вечера было еще далеко, он направился к гостинице. Войдя в свой номер, Санька привычно мельком взглянул на молнию дорожной сумки, лежавшей на кровати. Незаметный волосок, оставленный им перед уходом на собачке молнии, был на месте. "Значит, еще не обыскивали", - подумал он. Собственно, ему было все равно - ничего компрометирующего не было ни в чемодане, ни в карманах. Он просто не мог себе позволить срезаться на какой-нибудь ерунде. Второго шанса в случае провала у него никогда уже не будет.
Единственное, что могло бы его выдать - документы. Об использовании настоящего паспорта, разумеется, не могло быть и речи. Однако его нынешний паспорт изготавливался с помощью таких людей, что в подобной глуши не представлялось возможным отличить его от подлинного. Гознаковский бланк, действительные коды учета, правильные биопараметрические данные... Во всяком случае, при крайней настойчивости служителей Фемиды на проверку его действительности уйдет не меньше недели, а Санька не планировал задерживаться здесь дольше трех-четырех дней.
Скинув обувь, Санька растянулся на кровати и стал ждать. Что-то подсказывало ему, что одиночество будет недолгим. Чтобы скоротать время, он снова стал размышлять о скрытом от непосвященного предназначении городка. Почему его оставили нетронутым, в отличие от многих других здешних населенных прежде пунктов, жители которых были эвакуированы, а сами города и деревни - практически уничтожены? Конечно, здесь есть железнодорожная ветка, а многочисленные "легальные" обитатели и посетители Зоны нуждались в снабжении. Тогда почему бы просто не перевести городок в разряд закрытых военных объектов? Зачем создавать возможность сталкерам сообщаться с внешним миром, обменивая артефакты и информацию на оружие и снаряжение?
Очевидно, причин тому было несколько. Если бы сталкеры не получали припасы откуда-то извне, им пришлось бы брать их "внутри" - у тех же военных. Взаимоотношения между "неформальными хозяевами" Зоны и регулярными воинскими частями и так-то не отличались дружелюбием, частенько выливаясь в кровопролитные стычки, но до открытой войны дело не доходило. А, случись таковая, еще неизвестно, чья бы взяла... По боевым качествам сталкеры, конечно же, далеко не ровня солдатам, однако они могли бы с успехом противопоставить грубой силе и организованности армии свою гибкость, маневренность, скрытность и прочие "прелести" партизанщины.
Другой явной причиной феномена существования городка являлось его удачное для властей расположение. Город был заложен на мысу в месте слияния двух рек; чтобы попасть в него хоть из Зоны, хоть извне, требовалось пересечь реку либо по железнодорожному, либо по автомобильному мосту. Соответственно, контроль за визитерами существенно упрощался. Что же касается плавсредств - Санька подозревал, что все катера, лодки и байдарки у местного населения давным-давно тщательно учтены и зарегистрированы. И, скорее всего, большая часть из них вообще изъята под тем или иным предлогом.
Однако главной и не совсем очевидной причиной живучести городка являлись, видимо, все-таки деньги. Суммы, которые нелегально вращались здесь и в других подобных "перевалочных пунктах", были сопоставимы с бюджетом какой-нибудь небольшой африканской страны, и чиновники самого различного уровня, вплоть до федерального, наверняка имели от этого свою выгоду. Неразумно резать курицу, несущую золотые яйца, в которой к тому же заинтересовано полмира. Гонять - да, щипать - да, отбирать плохо спрятанное - да, но при этом иногда бросать горсть зерен... Да и куда же она денется из опоясанного колючей проволокой курятника?
Санька внезапно проснулся, как от толчка; отточенные рефлексы не подвели. "Надо же, - промелькнула мысль, - умудрился задремать". Конечно, в иной ситуации, в той же Зоне, за подобную расхлябанность он уже десять раз поплатился бы жизнью, но здесь подобные вещи пока еще сходили с рук. Санька за доли секунды сконцентрировался, прислушался к пространству и понял - сейчас его посетят.
Надо сказать, что "прислушался" не совсем верно описывает это умение; более точно было бы сказать "просканировал окружающее пространство каждой клеточкой своего тела". Что-то наподобие сильно развитого седьмого чувства, - нечто необъяснимое, неизвестно как работающее на стыке интеллекта и интуиции, однако дающее безошибочные результаты и потому совершенно необходимое для выживания. Хотя именно на него Санька и делал основную ставку, это не помешало ему посвятить последние годы упорным тренировкам и развитию скромных от природы физических данных, благо, что с учителями повезло, как никому.
Несколько секунд спустя в дверь раздался стук. Несмотря на то, что сна уже не было ни в одном глазу, Санька снова напустил на себя сонный вид и, помедлив, открыл дверь.
Перед ним стоял крепкий невысокий мужчина лет тридцати.
- Привет, - негромко сказал гость.
- Э-э... здравствуйте, - еле заметно пожав плечами, ответил Санька.
Быстро оглянувшись (в коридоре гостиницы никого не было), гость, слегка наклонившись к Саньке, предложил:
- Может, я зайду?
- Ну, входите, - заторможено согласился Санька со слегка ошарашенным видом.
Мужчина прошел в комнату и, не дожидаясь приглашения, развалился в кресле возле журнального столика. Санька прикрыл дверь, присел на краешек кровати напротив гостя и с деланным удивлением принялся его рассматривать. Тот дал хозяину прочувствовать важность момента и не спешил начать разговор.
Ничего примечательного в мужике не было. Заурядная внешность, обычная одежда... Однако Саньке было интересно не это. Он подмечал, как человек двигается, куда смотрит, о чем думает; просто поразительно, как много порой могут рассказать опытному наблюдателю поза, детали одежды, неуловимые движения глаз и жесты. И через несколько секунд наблюдений Саньке стало ясно, что этот человек ни разу не был в Зоне.
Просидев с загадочным видом с полминуты и, очевидно, решив, что клиент созрел, гость перестал барабанить по столику кончиками пальцев, сцепил руки вместе и, наклонившись вперед, доверительно сказал без долгих прелюдий:
- Хочешь купить артефакты?
Санька, на этот раз совершенно неподдельно, ошеломленно открыл рот.
- Что купить? - недоуменно выдавил он после непродолжительной паузы.
- Артефакты, - повторил мужик, внимательно глядя на Саньку.
Санька обескураженно развел руками. "Идиотизм просто, - думал он. - За кого меня тут принимают? Или я выгляжу таким дебилом, чтобы проверять меня столь грубым способом?"
- Простите, - беспомощно сказал он, пожимая плечами, - я не знаю, про какие артефакты идет речь.
Мужик еще больше подался вперед, сверля Саньку пристальным взглядом.
- Аномальные штучки из Зоны, - тихо и отчетливо сказал гость. - Неплохие сувениры на память. Я могу продать некоторые за полцены.
"Ну что ж, - понял Санька, - значит, без бармена тут все же не обошлось. Отлично; все идет по плану. И совсем неважно, кто этот хмырь - провокатор из спецслужб или проверяющий на вшивость от сталкеров. Может быть, даже двойной агент..."
Отвечая своим мыслям, он снова пожал плечами. Мужик истолковал этот жест по-своему:
- Хм... Неужели я ошибся?..
- Скорее всего, - равнодушно ответил Санька, вставая с кровати.
Намек был истолкован верно; визитер поднялся и направился к двери. Перед тем, как ее открыть, он решительно обернулся, словно желая сказать что-то важное, но встретился глазами с вежливо-безучастным взглядом Саньки и словно стушевался.
- Извиняюсь за беспокойство. Пока.
- До свидания, - вяло бросил Санька вслед исчезающей в дверном проеме спине. Он уже отключился от происходящего и обдумывал завтрашний день. Автоматически подойдя к двери, он щелкнул ключом и неторопливо, не прерывая размышлений, стал готовиться ко сну. Теперь Санька был уверен, что сегодня его больше не потревожат.
---
- ...я так понимаю, что отговорить тебя не удастся, - долгий разговор между Санькой и Петром Сергеевичем подходил к концу. - И, знаешь, я рад этому. Как ни банально это звучит, но на твоем месте я поступил бы точно так же. Чем же я могу тебе еще помочь?
- Вы уже помогли мне больше, чем можно было ожидать, дядя Петя. Артефакт, доктор, деньги, паспорт...
- Ну, положим, паспорт - это заслуга майора Скворцова, так что благодари его. А все остальное... Я уже далеко не молод, и все чаще начинаю задумываться над словами Михаила Ивановича. Правильно ли мы тогда поступали? В своем детском стремлении разобрать красивую игрушку, чтобы узнать, как она устроена - не навредили ли мы чему-то большему, понять которое не в состоянии и поныне? И эту неожиданную возможность если и не исправить, то хотя бы поправить последствия тех необдуманных шагов я лично склонен воспринимать как дар Божий. Грех ею не воспользоваться...
Утро было ясным, но свежий ветерок обеспечил прохладный день. Санька уже второй час бродил по городу, присматриваясь к людям. Мало кто из встречных оставался для него загадкой; безошибочное чутье подсказывало ему, кто что из себя представляет. Это была и легкая игра, оттачивающая навыки, и вместе с тем средство скоротать время.
"Пора", - решил, наконец, он и направился к бару. Войдя внутрь, скользнул взглядом по помещению; три или четыре посетителя скорее обедали, чем развлекались спиртным. Встретившись глазами с барменом, Санька убедился, что не ошибся в первой оценке этого человека. Даже если бармен и сидит на крючке у спецслужб, сдавать им Саньку он не собирается - занятие это маловыгодное и бесперспективное. Гораздо заманчивей получить свой фиксированный процент с нелегальной сделки купли-продажи артефакта; для плановой же отчетности перед органами проще заложить какую-нибудь мелкую шушеру, а не состоятельного клиента.
- Водки? - с услужливой улыбкой спросил бармен, когда Санька подошел к стойке.
- Нет, - покачал головой Санька, - стакан сока, яблочного. У меня сегодня... дела?.. - с еле уловимой вопросительной интонацией добавил он.
- У многих сегодня дела, - утвердительно ответил бармен на невысказанный вопрос, наливая сок в высокий стакан из тонкого стекла.
На этом диалог иссяк. Санька молча потягивал густой тускло-желтый сок, в котором медленно оседали частички мякоти, а бармен деловито хлопотал по своему хозяйству - протирал стаканы, переставлял бутылки, что-то записывал в большую амбарную книгу.
Допив сок, Санька помедлил еще минуту, встал и полез за бумажником. Бармен, заметив его жест, отвлекся от своих занятий и протестующее замотал головой:
- Денег не надо; Вы и так вчера забыли сдачу.
С этими словами протянул Саньке мелкую купюру. Санька кивком поблагодарил его, сунул купюру в карман и направился к выходу.
Идя по улице неспешным шагом, Санька рассеянно глядел по сторонам. Никто из редких прохожих не вызывал подозрений; слежки тоже не было. Тогда он вынул из кармана руку с зажатой в ней купюрой от бармена и внимательно ее осмотрел. Так и есть - нацарапанный карандашом адрес. Спустя пятнадцать минут Санька был уже на месте и позвонил в дверь.
Открыла полная женщина лет сорока. По тому, как она ожидающе уставилась на Саньку, он понял, что сейчас ему самому предстоит сыграть роль навязчивого посетителя, коим вчера выступал его гостиничный гость.
- Извините... - начал он, выбирая верную стратегию беседы.
- Что вам угодно? - довольно резко перебила его дама.
- Я шел по улице и под вашими окнами нашел вот это, - выпалил Санька и протянул женщине купюру.
Та взяла ее в руки, покрутила и, сложив несколько раз, сунула деньги обратно в руки Саньке.
- Это не мое. Наши окна выходят во двор, - и захлопнула дверь.
Спускаясь по лестнице, Санька нащупал сквозь бумагу какой-то небольшой предмет. Развернув купюру, он обнаружил внутри сим-карту и, не мешкая, несколькими быстрыми и четкими движениями вставил ее в свой сотовый. Сразу же раздался звуковой сигнал - "для вас есть одно сообщение...". СМС содержала только номер телефона.
- Кто это? - вместо приветствия раздалось в трубке, когда он, выйдя на улицу и пройдя пару кварталов, набрал номер.
- Санька, - представился он, не сомневаясь, что, стоит назвать любое другое имя, на всех прочих попытках установить контакт со сталкерами будет поставлен жирный крест.
- Верно, - хмыкнула трубка. - Ты где сейчас?
Санька поднял глаза, огляделся и назвал адрес ближайшего дома.
- Иди дальше по той же улице, - кратко проинструктировала его трубка. - В конце будет старая пристань. Полюбуйся статуями.
Короткие гудки вместо прощания зазвучали торжественным маршем, заставив невольно ускорить шаг. Санька улыбнулся; все шло отлично. Он готовился к более долгому и трудному поиску сталкеров, но все получилось так просто и удачно, чуть ли не само собой... Снова и снова анализировал он все события последних двух дней, пытаясь обнаружить скрытый подвох, - нет, ничего. Точный расчет вкупе с везением обещали ему скорый успех в задуманном.
Развалившаяся заброшенная пристань, если так можно было назвать прогнившую избу без окон и дверей и полсотни метров сетчатого забора, огораживающего крошечный ржавый дебаркадер, оказалась примечательна только двумя скульптурами, охранявшими ворота. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что это достойные образчики искусства советского периода, - крепкая девица с обломком весла в мощной руке и брутальный рабочий с подобным же обломком какого-то инструмента. Увы, с середины прошлого века солнце, воздух и вода, а также прочие друзья в лице местной молодежи немало потрудились над передовиками производства, что явно не добавило им шарма.
Созерцая эти творения, Санька почувствовал спиной пристальный взгляд. Поборов в себе спонтанное желание оглянуться и найти смотрящего, Санька привычно избавился от внутреннего напряжения, пустив легкую дрожь по мышцам. Мимолетная незаметная волна, прокатившись по конечностям от центра тела до кончиков пальцев, унесла с собой ощущение кролика перед удавом. Глубоко вздохнув, Санька расслабился и продолжил пялиться на гипсовых калек.
Его рассматривали долго, оценивающе. Наконец сзади послышались шаги; Санька снова не стал оборачиваться.
- Здорово, Санька, - услышал он за спиной, и только тогда повернулся. - Меня зовут Николай.
Несколько секунд два человека пожирали друг друга глазами, словно соревнуясь, кто кому глубже заглянет в душу. У Николая имелась фора в виде возможности достаточно долго рассматривать Саньку, правда, издалека и со спины. Поэтому сейчас каждый стремился как можно быстрее составить себе представление о другом.
Для Саньки это было крайне важно, и он включил все свои способности на полную мощь. Уже через мгновение краткий психологический портрет Николая был готов: открыт, честен, простоват, незлобив, уравновешен, надежен, порой упрям и не слишком сговорчив. В дополнение к этому - невысокий, жилистый, чертовски ловок, силен и вынослив, чувства обострены многолетними походами в Зону. Не оставалось никаких сомнений в том, что перед Санькой - опытнейший сталкер. В карих глазах Николая горел ровный темный огонь, - несмываемая печать тех, кто уже не боялся Зоны. Вернее, не опасался гибели в Зоне, осознав, что жизнь и смерть там разделены такой эфемерной гранью, что практически суть одно и то же.
Все еще не веря своей удаче, Санька протянул руку с формальными словами: "Очень приятно"; сталкер ее охотно и крепко пожал.
- Ну, пошли, поговорим, - буднично сказал Николай и, повернувшись, потопал вдоль берега.
Санька последовал за ним, стараясь не отстать - хотя Николай, рост которого не намного превышал Санькин, и не мог похвастать атлетическим телосложением, его движения были настолько быстрыми и в то же время завершенно-мягкими, что поспеть за ним оказалось непросто. Санька прекрасно сознавал, что не видит сейчас и десятой доли той мощи, что заключена в этом поджаром теле с узлами мышц; но даже увиденного ему хватило, чтобы по достоинству оценить потенциал.
Через четверть часа они остановились перед небольшим покосившимся сараем, притулившемся в зарослях ивы у самого берега реки. Очевидно, когда-то он использовался местными жителями для хранения лодок. Сейчас же огромный ржавый замок на обращенных к воде широких и низких дверях красноречиво говорил, что не видел ключа уже много лет.
Санька огляделся по сторонам. Что и говорить, место выбрано удачное. Как раз здесь река круто изгибалась, и мосты с расположенными рядом наблюдательными вышками не были отсюда видны. Линия частных домов была скрыта высоким обрывом; к реке выходили лишь огороды. На противоположном берегу вплотную к реке подступал густой и низкий пойменный лес.
Сталкер подошел к боковой стенке сарая и отодвинул одну из широких досок. Открывшаяся щель казалось достаточной, чтобы разве что небольшой Санька смог в нее пролезть. Однако, не медля ни секунды, Николай непостижимым образом ловко протиснулся внутрь и загудел:
- Милости просим!
Санька не ударил в грязь лицом и так же четко и аккуратно проник в сарайчик. Доска опустилась на свое место, и Санька остался со сталкером в полутьме.
---
- ...плохо работаете, плохо, - майор Скворцов сокрушенно вздохнул, меланхолично теребя телефонный провод. - Именно сейчас мне, как никогда, нужно знать его людей в Зоне.
- Я делаю все, что в моих силах, товарищ майор. У полковника везде настолько крепкие и обширные связи, что в этом направлении работы нашими деликатными методами - на несколько лет. Он, так или иначе, участвует почти во всей деятельности регулярных войск в Зоне. Приходится проверять массу документов, приказов, отчетов, характеристик...
- Да Бог с ней, с армией; как раз тут-то у него руки связаны Центром. Он ни одного рядового не сможет послать во внеплановый дозор или разведку, пока не получит массу всевозможных разрешений и согласований. А обосновать и утвердить изменения в дислокации - это сплошная волокита. Он не настолько глуп, чтобы допустить здесь промах, так что вы не там ищете. Меня куда больше интересуют наемники; ну не верю я, что все они такие свободные и независимые, как кричат на каждом углу. Начните с их верхушки: найдете подвластного полковнику лидера среди наемников - выйдете на всю сеть...
Глаза быстро привыкли к скудному освещению от бесчисленных щелей и дыр в дощатых стенах. Санька сразу отметил стоявшую в центре добротную и ухоженную лодку. Среди валявшегося по углам бытового барахла взгляд цеплялся за вещи, назначение которых обыватель вряд ли смог бы понять, поскольку вне Зоны они были практически бесполезны, и потому казались причудливыми игрушками. Самолетики из металлической фольги - крылья некоторых оплавлены и пробиты сильными разрядами. Самодельный гибрид радиоуправляемой детской машинки и многозарядной катапульты с таймером, с разъеденной кислотой передней частью - наверняка на следующем варианте этого разведробота установили длинный щуп во избежание подобных досадных оказий. Коллекция бумерангов из самых разных материалов, полиметаллические снаряды, сочетающие полтора-два десятка металлов в одном небольшом шарике, обожженные деревянные доспехи с резиновыми сочленениями...
- Ну что ж, - сразу перешел к делу Николай, устроившись на центральном сиденье лодки. - Я так понимаю, ты хотел бы приобрести какой-нибудь артефакт? Или тебе нужен конкретный? Сразу предупреждаю, что моя последняя ходка была не слишком удачной, и выбор невелик...
Санька, присев на борт, не спешил с ответом, размышляя о возможных последствиях открытой игры. Но альтернативы у него не было; он успешно выполнил первый этап своего плана - осуществит и второй, если будет и дальше действовать обдуманно. А сейчас ему следовало, во что бы то ни стало, заручиться поддержкой сталкера. Хитрить с ним, похоже, чревато - стоит ему заподозрить неладное сейчас или позже, и пиши пропало.
- Нет, - решительно тряхнул головой Санька, - мне не нужен артефакт.
- Тогда что же тебе надо? - нахмурился Николай. - Зачем ты вышел на меня?
- Я хочу попасть в Зону. И мне нужен проводник.
Николай расхохотался, но вдруг перестал смеяться так же внезапно, как и начал.
- Хорошая шутка, - прищурившись и внимательно глядя на Саньку, осторожно сказал сталкер. - А если серьезно?
"Он не злится, и это добрый знак, - мельком отметил про себя Санька, - надо продолжать аккуратно давить, пока он не сказал "нет". Если откажет один раз - потом уже не переубедить, может пойти на принцип".
- Я серьезно, - негромко, но убедительно проговорил Санька. - Я мог бы попытаться пробраться туда сам, но я отлично понимаю, что долго там не протяну. Мне нужен опытный сталкер, который провел бы меня в одно местечко... Я хорошо заплачу, очень хорошо, - быстро добавил он, заметив, что собеседник собирается его перебить.
- Ты заплатишь своей жизнью! - загрохотал Николай. - Даже десяток сталкеров не смогут тебя защитить. В Зоне каждый сам за себя, понимаешь? Там ты или жив, и тогда тебе никто не нужен, или ты труп, и никто тебя не убережет. Ты думаешь, что кто-то будет тебя тащить на себе, если придется удирать от свистунов? Или закрывать от стаи собак? Или отбивать у военного патруля? Дудки! Ни за какие коврижки ты не найдешь такого дурня.
Санька молчал, опасаясь раззадорить оппонента неосторожными замечаниями. Ему нужен был именно этот сталкер; Санька чувствовал его нутром и страстно желал заполучить такого союзника. И если не делать глупостей и не злить его попусту, рано или поздно тот поддастся. Раз не отказался сходу - значит, согласится. Надо только нащупать, что его останавливает, и устранить эту загвоздку. Или поманить чем-то действительно стоящим.
- Зачем тебе нужно в Зону? - внезапно прямо спросил Николай, в упор глядя на Саньку.
Врать было бесполезно... но никто не принуждал и говорить всей правды. Похоже, настало время идти вторым путем - соблазн. Санька глубоко вздохнул и медленно ответил:
- Я знаю, где можно найти "Солнышко".
- Ты врешь! - Николай от напряжения стиснул кулаки и подался вперед. - Ты не можешь знать этого, никто не знает! За все время существования Зоны было найдено только одно "Солнышко". Сталкеров, которые его видели, можно пересчитать по пальцам одной руки!
- А ты его видел? - поинтересовался Санька.
- Нет, - мотнул головой тот, - но я много говорил о нем с одним человеком, который не просто видел - держал "Солнышко" в руках. Кстати, это было около десяти лет назад! Ты тогда, небось, еще под стол пешком ходил?
Вместо ответа Санька полез в карман и достал сотовый. Вставив обратно свою сим-карту и нажав несколько кнопок, он повернул дисплей к Николаю:
- Ну вот; теперь людей, видевших "Солнышко", стало на одного больше, - и, прежде чем онемевший сталкер успел шевельнуться, в мгновение ока стер изображение.
- Как ты... Откуда ты... - прохрипел Николай, но быстро взял себя в руки. - Ладно, парень, я не буду спрашивать у тебя то, о чем ты мне все равно не расскажешь. Вот только какого черта ты таскаешь фотку этой штуки в телефоне? Если тебя с ней заметут...
- У меня нет никакого компромата, - усмехнулся Санька. - Фотографию под паролем я послал сам себе "до востребования" специально для подобного случая. Активировал код - получил - стер... Никаких следов.
- Ну, предположим, мы пойдем в Зону и найдем "Солнышко". Почему ты думаешь, что я тут же не пристрелю тебя, чтобы не делиться? - не желал легко сдаваться сталкер.
- По многим причинам, - спокойно отвечал Санька, мысленно посмеиваясь: "Человек, который так поступил бы, не стал бы заранее озвучивать свои планы". - Все их я перечислять не буду, скажу только главную: мы не будем делить этот артефакт. Он - полностью твой; это моя плата. А на случай чего, если один из нас или мы оба не вернемся, - зашуршала толстая пачка денег, - твоим близким людям здесь будет оставлена на сохранение солидная сумма.
Николай напряженно размышлял. То, что казалось ему безумием всего полчаса назад, теперь выглядело весьма заманчиво. Всего одна ходка в Зону, и даже в случае неудачи гарантировано вознаграждение. И это не считая побочного навара со случайно найденных артефактов. А уж в случае удачи... Такой шанс выпадает раз в жизни.
Но даже не это являлось главным для Николая. Найти легендарное "Солнышко" - задача, перед которой спасовали десятки именитых сталкеров. Неудачи спровоцировали разговоры о том, что тот найденный одиннадцать лет назад артефакт был единственным... Сейчас он хранился за семью замками в каком-то секретном НИИ. О его мощи ходили легенды, и страшно даже вообразить последствия, попади такой артефакт в неправильные руки.
Неизвестно, какая мысль поставила заключительную точку в рассуждениях сталкера. Словно стряхивая оцепенение, Николай выпрямился и поглядел на терпеливо ожидавшего Саньку:
- Это все хорошо; но, если я получаю "Солнышко", что же получаешь ты?
- Я попадаю в Зону, точнее, туда, куда мне надо. Дело в том, что я не смогу толком объяснить, где это место располагается. Мне не обойтись без помощи сталкера, хорошо знающего Зону и других сталкеров. Вот эту помощь я и получаю; для меня это немало.
- Ну что ж... Тогда давай сначала разберемся, куда же тебе надо...
Это оказалось довольно непростой задачей, поскольку Санька оперировал официальными географическими названиями, а Николай большую часть упоминаемых рек, гор и бывших деревень знал лишь по сталкерскому жаргону. Пришлось достать карту; только с ее помощью удалось приблизительно разобраться, куда же Санька собирается идти.
- У-у! - протянул сталкер, скептически постукивая пальцем по карте. - Я, конечно, предполагал, что дело это непростым окажется, но чтобы настолько... Слушай, парень, может, бросишь эту затею? Безнадега полная туда ходить; ты и полдороги не пройдешь, даже с моей помощью. Это же надо сначала попасть за Периметр, что само по себе непросто; потом пройти дальше на запад... А туда я, честно говоря, ни разу не ходил; после катаклизмов десятилетней давности все, кто пытался пройти в те места, как в воду канули. Про Сердце Зоны вообще всякие страсти рассказывают. Одни только байки о Белых Призраках чего стоят...
- Значит, кто-то там все-таки побывал? Иначе откуда взяться этим историям?
- Гм... Логично. Вот если у такого странника разузнать, что там да как, тогда можно было бы попытаться. Только вот, увы, у меня подобного пилигрима среди знакомцев нет. Может, у тебя есть кто на примете? - в шутку предположил сталкер.
- Бродит по Зоне один хороший человек, - поколебавшись, ответил Санька, - то есть, по крайней мере, раньше бродил, не знаю, как сейчас... Если он жив, то поможет мне с информацией, каким путем можно в те места попасть. Его фамилия Черпаков.
Не ожидавший такого оборота Николай озадаченно почесал в затылке.
- Черпаков? Хм-м, не слышал. Какая у него может быть кличка? Черпак? Черепок? Череп? Нет, не знаю таких сталкеров... А еще что-нибудь про него можешь рассказать? Как выглядит, сколько лет, кем был вне Зоны?
- Он существенно старше тебя... внешность обычная, рост средний... бороду вроде никогда не носил. Был физиком, изучал Зону...
- Ученый? - насторожился сталкер. - Как, ты говоришь, его зовут?
- Черпаков Михаил Иванович, доктор наук...
- Михал Иваныч! Профессор! Известная личность; многие о нем слышали, однако мало кто видел. Мне довелось встретиться с ним как-то раз; давно, правда... Но почему ты думаешь, что он тебе поможет?
- Мне - поможет, - с упором на первое слово веско повторил Санька.
- Интересно-интересно, откуда у тебя такая уверенность...
Не дождавшись ответа на сей риторический вопрос, Николай предложил:
- Давай сделаем так. В Зону я тебя проведу, до какой-нибудь из баз сталкеров, и там раздобуду информацию, где сейчас Профессор. Эти сведения я меняю на наводку, где находится "Солнышко", и мы квиты. Дальше идем вместе, пока нам по пути. Хорошо, если Профессор окажется неподалеку - тогда, так и быть, отведу тебя к нему. Но если он далеко за Периметром... Тут уж не обессудь; вручу тебе карту и топай сам. Ох, чует мое сердце, что придется опять через Гидру шастать! Жуть как не хочется... Так что - по рукам?
- По рукам, - с готовностью ответил Санька, поднимаясь и протягивая руку. Откровенно говоря, он не рассчитывал даже на такой вариант.
- Тогда заходи вечером в гости - туда, где тебе дали симку. Кстати, отдай-ка ее мне; авось, еще пригодится, - сказал Николай, скрепляя рукопожатием их договор. - И вот еще что: в Зоне будешь называть меня "Крут".
---
- ...нет, Вы слышали это? - Витенька чуть не плакал. - Мало того, что Саньку увезли с аппендицитом, мало того, что "Солнышко" исчезло, так теперь еще кому-то взбрело в голову связать эти два факта вместе! Это же чудовищная нелепость! Любой, кто знает Саньку...
- Витенька, голубчик мой... Я понимаю, что вам нелегко будет это перенести, но эти события действительно связаны, - профессор еле успел подставить стул, поскольку у аспиранта подкосились ноги. - Присядьте, пожалуйста, я вам все объясню. Думаю, теперь вы вправе узнать правду; прошу только никому ничего не рассказывать - этим можно подставить под удар не только Саньку.
- Какую правду? - лепетал Витенька. - Что объяснить? Профессор, где Санька?..
На этот раз знакомая уже Саньке дама, открывшая дверь, выглядела куда более дружелюбно. Она радушно поприветствовала гостя и представилась:
- Марина.
- Санька... то есть Александр, - поспешил ответить он.
- Да, я в курсе, - широко улыбнувшись, сказала она. - Николай не шибко-то разбирается в людях... Он, скорее, специалист по нелюдям. Так что мне приходится вмешиваться в его дела и ограждать от контактов с сомнительными личностями, которые нередко попадаются на пути. Вы уж извините, что пришлось вам тоже устроить небольшую проверку.
- Что вы, что вы, - замахал руками Санька, - я все понимаю.
- Проходите в комнату, ужин уже почти готов, - сказала Марина и умчалась на кухню, откуда доносились восхитительные ароматы домашней стряпни.
В довольно просторной и светлой комнате Санька обнаружил беседующего по телефону Крута. Тот мимоходом кивнул гостю и махнул в сторону дивана и телевизора - мол, привет, располагайся, скоро освобожусь. Санька последовал приглашению, однако по пути к старенькому, но опрятному диванчику задержался у полки с фотографиями.
Тут он, минуя расспросы, сумел немало узнать о семье Крута. Хозяйка квартиры оказалась не женой сталкера, как ошибочно предположил Санька, а его сестрой. Скорее всего, старшей, но по имевшимся снимкам определенно это сказать было нельзя. У нее было двое детей - старший, видимо, уже оканчивал школу, младшая выглядела лет на двенадцать. Отец ребят отсутствовал давно; последняя фотография с его участием, судя по возрасту детей, была сделана лет десять назад. Еще имелась бабушка, жившая в частном доме либо в пригороде, либо в одной из окрестных деревень.
Не успел Санька устроиться на диване и вооружиться пультом, как появилась деловитая хозяйка, смахнула невидимые крошки с небольшого стола, стоявшего рядом с диваном, и ловко застелила его скатертью. Крут, увидев эти приготовления, скомкал свой разговор и бросился на помощь; Санька тоже не остался в стороне. Вдвоем они легко передвинули стол, поставив его перед диваном. Тем временем Марина начала заполнять стол различной снедью. На робкое предложение помочь она шутливо, но решительно возразила, что, дескать, на ее кухне неуклюжим мужланам делать нечего. Санька улыбнулся про себя, вспомнив, с какой грацией и легкостью Крут проскользнул в дыру в стене сарайчика.
Очень скоро все приготовления завершились, и собравшиеся получили возможность приступить к трапезе. Ужин проходил беззаботно, с обменом малозначащими репликами и одобрительными восклицаниями по поводу блюд. Саньке не часто выпадало вдоволь насладиться домашней стряпней, да притом такой отличной, и потому он смаковал каждый кусочек, словно последний. Вполне возможно, в этом он был недалек от истины... Крут, вероятно, тоже думал о предстоящем походе, поскольку, улучив момент, с нарочитым пренебрежением сказал:
- Кстати, Марина, тут кое-какие новости есть...
- Да уж надо думать, - немедленно откликнулась та, словно ждала. - Ты никогда еще не приглашал своих клиентов домой, Николай. Так что такое? Мы отмечаем крупную сделку?
"Он пока еще ничего ей не говорил, - понял Санька. - Более того, он и меня-то пригласил сюда в качестве буфера, иначе без посторонних его тут в порошок бы стерли. Но, помимо всего прочего, это все еще и означает, что Крут решил таки вести меня в Зону".
- Нет, не сделку, - Крут с преувеличенным интересом орудовал вилкой, пряча при этом глаза. - Санька не совсем клиент...
Марина резким движением отодвинула от себя тарелку, немного сборонив кружевную скатерть, и сурово уставилась на несчастного Крута, которому явно хотелось втянуть голову в плечи.
- Что, снова в Зону? - грозно вопросила она, уперев руки в бока.
Избавленный от необходимости произносить самому эти слова, Крут угрюмо, но с облегчением закивал.
- Тогда скажи мне на милость, при чем здесь Александр? - не меняя интонации, продолжала Марина. - Уж не думаешь ли ты, старый балбес, тащить парня с собой?
Крут снова утвердительно мотнул головой, бормоча насчет того, что не такой уж он и старый.
Марина нахмурилась, как грозовая туча, и схватила, что первое под руку попалось. Первой попалась увесистая ложка. Крут, опасливо покосившись на вооружившуюся сестру, принялся бросать умоляющие взгляды в Санькину сторону, и тот не замедлил вступиться:
- Кхм... Ну, вообще-то я сам напросился...
- А ты вообще молчи! - взорвалась Марина и, отбросив ложку, вскочила из-за стола и принялась мерить шагами комнату. - Что ты знаешь о Зоне? Всякие дурацкие слухи и домыслы? Сказки о несметных сокровищах? А люди там, между прочим, гибнут ни за грош! Ты, может быть, вообще сейчас на своей тризне присутствуешь!
- Сколько твоих друзей там осталось? - снова насела она на Крута. - Посмотри, сколько не вернулось! Ведь тех, кто сейчас жив-здоров, - раз, два и обчелся! Однажды и ты там поляжешь, как Михаил; на кого тогда твои племянники останутся?
Крут лишь сопел, ковыряясь вилкой в тарелке и пряча взгляд. Санька тоже был не настолько глуп, чтобы встревать в монолог. Пытаться вести конструктивную беседу с женщиной в таком состоянии - все равно, что пробовать голыми руками остановить цунами... И в придачу остаться при этом сухим.
Марина бушевала еще какое-то время, но самое главное было сделано - выход ее эмоциям был дан. Наскоро завершив ужин, Санька поспешил откланяться. Марина, раздраженно махнув рукой, скрылась на кухне, бубня про "сумасшедших мужиков". Крут в прихожей потребовал у Саньки деньги, и тот выгреб практически все содержимое своего бумажника, за исключением лишь нескольких купюр. Затем он, благодарно стиснув Санькину руку, выдохнул:
- Фуф, гроза миновала... Конечно, меня еще сегодня распилят вдоль и поперек, но хотя бы не прибьют на месте. Я обо всем договорился - уходим завтра вечером. Встретимся в баре. А сейчас пойди и купи себе билет на ближайший поезд куда-нибудь. Это чтобы в случае чего здесь не искали...
Оставшиеся сутки пролетели незаметно. Санька дал себе расслабиться - спал до полудня, от души поплескался в ванной, вкусно и плотно поел. Он понимал, что все эти нехитрые удовольствия будут ему недоступны довольно долгое время, и от осознания этого факта, наряду с легким сожалением, испытывал мрачное удовлетворение.
Придя в условленное время в бар, он отметил там значительное оживление. Среди столиков с разномастными группами людей перемещался Крут, подсаживаясь ненадолго то к одной компании, то к другой, - завуалированное прощание с друзьями и знакомыми. Завидев Саньку, он мельком кивнул, однако подходить не стал. Поэтому Санька присел на свое старое место возле бармена, наблюдая за собравшимися. Сталкеров среди них было очень немного.
- Водки не предлагаю, - улыбнулся бармен, наливая в стакан сок. Санька кивнул, гадая, сколько же людей из собравшихся здесь, кроме бармена, в курсе их планов. Вряд ли кто-то еще был посвящен во все детали, поскольку на Саньку никто не обратил внимания. Очевидно, большая часть знала только, что Крут снова уходит в Зону, а с кем и зачем... Здесь, в "приграничье Зоны", работал принцип: "Меньше знаешь - крепче спишь". В Зоне же было немного иначе: "Чем больше знаешь, тем дольше живешь".
Наконец Крут обошел весь бар, подхватил увесистую сумку и, кивнув Саньке, направился к выходу. Санька залпом допил стакан и поднялся.
- Удачи, - пожелал ему бармен.
Санька сдержанно улыбнулся в ответ. Впервые за эти дни он вдруг заволновался, и это чувство, словно окатив прохладной и щекочущей волной, взвело невидимые, так долго дремавшие курки. Теперь он был полностью готов ко всему, что бы ни случилось в следующую секунду, - совсем как много лет назад. Глубоко вздохнув, Санька решительно вышел из бара и направился вдогонку уходящему Круту.
Когда они поравнялись, сталкер, не останавливаясь, сбросил с плеча сумку и одним движением переместил ее на Саньку. Баул в действительности был еще тяжелее, чем выглядел; Санька мысленно порадовался, что его собственная дорожная сумка была полупуста.
- Иди в сарайчик, - отрывисто скомандовал Крут, - и жди меня там. Я скоро буду.
Санька кивнул и направился к реке. Знакомая уже дорога до сарайчика заняла около получаса, и даже тяжелый груз не сильно замедлил юношу. Запихнув обе сумки внутрь сарая и протиснувшись сам, Санька перевел дух и воздал должное упорным тренировкам - плечи приятно гудели, но не болели. Несмотря на непритязательную внешность, по части нагрузок Санька был способен на гораздо большее, чем это казалось со стороны. Возможно, Крут это заметил, раз решился нагрузить своего нового напарника такой поклажей. А может быть, сталкер действовал без задней мысли, и элементарно не подумал, что непривыкшему к тяжестям человеку справиться с такой ношей было бы весьма проблематично.
Разминая плечи, Санька пытался угадать, каким образом Крут собирается провести их в Зону. Теоретически вариантов было много, однако, надежных и безопасных среди них - единицы. Сам Санька, без помощи сталкера, попытался бы подкупить военных на мосту, или спрятаться среди отправляемого в Зону груза. Но ни тот, ни другой способ не были стопроцентными, особенно, если речь шла о двух людях. Переплыть реку на лодке в темноте? Вряд ли... Помимо вышек визуального наблюдения, у военных наверняка есть радары. Вплавь? Прохладно, да и как тогда быть с грузом...
Санькины размышления были прерваны ощущением чьего-то приближения. Он прислушался; вскоре ухо смогло разобрать тяжелую поступь очень большого существа по мягкому береговому грунту. Санька тихо переместился вбок и прижался спиной к стене в метре от съемной доски, приготовившись встретить незваных гостей. Но его предосторожность оказалась напрасной - вскоре доска отодвинулась, и внутрь сарайчика влетел и тяжело приземлился массивный и явно увесистый тюк. Следом тем же способом внутри сарая очутился второй такой же куль, а потом небольшой по сравнению с ними рюкзак. После этого внутрь ввалился тяжело сопевший Крут.
Окинув взглядом все это количество вещей, Санька усомнился, что они смогут перемещать их вдвоем. Об этом он не преминул заметить вслух, в ответ на что Крут усмехнулся:
- Сможем, еще как сможем... Тем более, тащить придется не все.
Они сбросили неудобную и малопригодную в Зоне городскую верхнюю одежду и облачились в военную форму. Поверх нее надели водолазные костюмы; все прочие вещи были плотно уложены в толстые полиэтиленовые пакеты, герметично запечатаны и упакованы в тюки. План проникновения в Зону оказался на удивление прост, - еще немного, и Санька сам бы до него додумался.
- Телефон давай, - протянул руку сталкер.
Санька без пререканий отдал свой мобильный. Крут вытащил из сотового сим-карту и вернул ее хозяину; аккумулятор он сунул в коробку на полке, а корпус аппарата, положив на ржавый железный брусок, вдребезги раздробил обухом топора. В завершение сего акта вандализма он тщательно собрал обломки, придирчиво осмотрел и, размахнувшись, бросил их в речку.
- Ну, что ж... С Богом! - выдохнул Крут и взялся за свой тюк.