- ...я не знаю всех обстоятельств этого дела, Петр Сергеевич, и не буду допытываться о них, раз вы считаете нужным держать это в тайне, - майор Скворцов доверительно наклонился к профессору и понизил голос, - но скажу прямо - мне все это не нравится. Мой подложный паспорт и ваша помощь Саньке привели к потере "Солнышка". Теперь ничего назад не вернуть, и мне остается лишь уповать на то, что вы знаете, что делаете.

- Благодарю вас за понимание, майор. Заверяю, что наши намерения были бескорыстны и продиктованы срочными и непреодолимыми обстоятельствами. Еще раз спасибо за помощь с Санькиным паспортом.

- Как бы эта помощь не вышла боком и Саньке, и нам. И все же напрасно вы так поспешили, не обсудив это дело со мной. Вы погружены в свои исследования и многого не знаете о подковерной борьбе в Центре. Кое-кто там ни перед чем не остановится, чтобы добиться своего, обставив при этом дела красиво и сделав всю грязную работу чужими руками. А цели у таких людей, как правило, далеко не столь чисты и возвышенны...

Переправа по дну реки оказалась проще, чем можно было ожидать. Тяжелая поклажа не давала и без того слабому течению снести компаньонов в сторону, и они выбрались на противоположный берег почти точно напротив сарайчика.

Водолазные костюмы были аккуратно свернуты, герметично упакованы все в тот же полиэтилен и притоплены с помощью небольшого валуна недалеко от линии уреза воды. Из сумок были извлечены пистолет, который Крут забрал себе, поскольку щеголял в форме старшего лейтенанта, и автомат, доставшийся рядовому Саньке. После развешивания на одежде подобающих побрякушек наподобие ножей, гранат, биноклей, фляг и прочего стандартного воинского снаряжения объем вещей уменьшился настолько, что их удалось уложить в два больших рюкзака. Вес получился солидный, но вполне терпимый и транспортабельный, тем более что Крут предусмотрительно взял не армейские ранцы, а проверенные поколениями туристические рюкзаки с широким поясным ремнем, позволявшим перераспределить часть нагрузки с плеч на поясницу. Санька терялся в догадках, что содержится в непрозрачных увесистых свертках, занимавших три четверти их рюкзаков? На снаряжение это было не слишком похоже... В ответ на робкий вопрос о содержимом Крут недовольно пробурчал что-то о раннем старении излишне эрудированных индивидуумов, и посему Санька счел за благо расспросы прекратить, рассудив, что в конце концов он все равно это узнает.

К тому времени окончательно стемнело. Крута это нисколько не смутило, - наверняка он пользовался этим маршрутом не в первый раз, и знал местность как свои пять пальцев.

- Сейчас мы пойдем туда, - сказал Крут, махнув рукой. - Сначала будет пара километров леса, потом заброшенная грунтовая дорога, потом будут поля. За ночь мы должны одолеть километров двадцать; сдюжишь?

Санька кивнул.

- Разговаривать можно? - поинтересовался он.

- Здесь пока можно... только в полях не стоит. Там слушать надо. Так что спрашивай, чего хотел, - с этими словами Крут не без усилия вскинул рюкзак на плечи и бодро зашагал вперед. Санька последовал его примеру, благословляя пенек, без которого он просто не поднялся бы земли с таким грузом за спиной, да еще выползшую из-за облаков тусклую луну, мало-мальски осветившую путь.

- А чего надо слушать в полях? Аномалии? - спросил Санька, догнав Крута и приноравливаясь ступать за ним след в след. Хоть лес был и не сильно густой, так передвигаться было значительно проще.

- Нет, - со смехом отвечал Крут, - до первых аномалий пока еще далеко. Да и вообще, на окраине Зоны аномалий - раз, два, и обчелся. Жаворонков послушаем... А то дальше на запад одни вороны каркают, нормальную птицу или зверя там нечасто встретишь.

- Какие жаворонки, - буркнул Санька. - Июнь кончается, они давно уже на гнездах сидят...

- Не все. Я меньше, чем неделю назад из Зоны выходил - еще пели. Надеюсь, что и сегодня мы без маленького концерта не останемся.

Санька молча шагал, обдумывая услышанное. Нелегка жизнь сталкера в Зоне... Таких вот мелочей, не замечаемых и не ценимых в обыденной жизни, вдруг начинает очень-очень не хватать.

- Как зваться-то будешь? - вывел его из задумчивости вопрос Крута.

- В каком смысле? - удивился поначалу Санька.

- Ну, у сталкеров не принято величать друг друга по имени-отчеству, - вздохнув, пояснил Крут. - Тому есть немало причин, и о многих ты сам можешь догадаться. Берут какое-нибудь прозвище, или сокращают фамилию, как я, например.

Санька задумался. Фамилия его, что настоящая, что по липовому паспорту, мало годилась для образования какого-нибудь стоящего прозвища.

- Даже и не знаю... - промямлил он. - Ничего толкового не могу придумать.

- Ну и ладно, - отозвался Крут, - значит, само придет. А пока будешь просто Санька.

Некоторое время они споро шли молча. Рюкзак начинал все сильнее давить на плечи; Санька, чтобы уберечь трапециевидные мышцы от травм, сдвинул лямки на ключицы и спросил:

- Неужели для того, чтобы выжить в Зоне, необходимо столько вещей?

- Смотря где в Зоне. Конечно, кое-где можно одним датчиком аномалий и парой банок тушенки обойтись, но таких мест немного... А так - для путешествия в один участок нужно одно, во втором жизненно необходимо совсем другое, а в третьем тебя уже ничего не спасет. А если брать все, что может понадобиться, то с таким грузом далеко не уйдешь. Вот определимся, где именно искать Профессора, тогда и закупим все нужное у торговцев.

- Тогда что же мы несем?

- Те товары, которые в Зону попадают редко, и потому ценятся там выше, чем снаружи. Снаряжения, продуктов, медикаментов, оружия в Зоне - завались, а вот, например, книг и журналов - не густо.

- Так мы что - тащим порножурналы? - неожиданная догадка ошеломила Саньку.

- Гм, скажем так, не только порножурналы, - мягко ушел от ответа Крут. - Пойми - женщины в Зоне есть только на заставах, где все условия; ты сам посуди - какая нормальная баба выдержит кочевую сталкерскую жизнь и неустроенный быт? Ладно еще такие, как я, кто регулярно мотается туда-сюда; а ведь некоторые годами в Зоне сидят безвылазно. Короче говоря, вопрос это больной... Так что лучше не будем о грустном. Послушай, а мне вот интересно: ты, когда отдавал мне деньги, или ждал на берегу, разве не думал, что я могу тебя... гм, обмануть?..

- Нет, - чистосердечно признался Санька.

- А почему?

- Не знаю. И мысли такой не мелькнуло. Я видел, что ты не собираешься меня обманывать.

Крут помолчал и с легкой завистью вздохнул:

- Эх, везет тебе. Мне бы уметь так видеть людей...

- Да и тебе тоже неплохо, - отозвался Санька. - Мне, например, совсем не помешало бы столько же знать о Зоне, сколько знаешь ты.

- Ты, похоже, и так немало знаешь о ней, - начал было Крут. Санька мгновенно просчитал, что сейчас разговор зайдет о его прошлом, о "Солнышке", словом, примет совершенно нежелательный оборот. Поэтому он предпочел несколько грубовато и поспешно, почти перебив собеседника, сменить тему:

- Давно ты ходишь в Зону?

- Сызмальства. Как и когда она появилась, я толком и не помню, - мал был. Для меня она, можно сказать, была всегда. Еще учась в школе, мы с друзьями частенько шастали в нее. Тогда и кордоны, и колючка были еще не везде... День езды на мопеде, и ты среди аномалий. А сейчас, смотри-ка, какой крюк приходится делать.

- А зачем же вы туда ходили?

- Маленькие были, глупые, - пожал плечами Крут. - Это тогда у нас особым шиком считалось - по Зоне прогуляться, да еще какую-нибудь интересную штуковину притащить. Это же везде так, только средства повыпендриваться у ребятишек разные. Где-то - сигаретку курнуть или пивка хлебнуть, как большой, где-то - через кладбище ночью пройти, а у нас вот Зона была... Что взять с детей?..

- И что?.. Ничем печальным эти прогулки не кончились?

Крут вздохнул:

- Догадлив... Однажды на наших глазах парнишку затянуло в хлюпало. Даже принести назад что-то от него - и то было нечего. Да мы о том и не подумали - рванули домой и по хатам забились. Потом, конечно, когда следствие вели, дознались обо всем... Крепко нам тогда влетело, желание в Зону ходить надолго отбили своими ремнями отцы - у кого они были. А у нас с Маринкой батьки не было... Так что не прошло и полгода, как я снова с компанией сорванцов по Зоне бродил. Тогда уже обнаружилось, что добывать и продавать артефакты - довольно выгодное занятие, и мы, можно сказать, зарабатывали этим не только на мороженое и лимонад.

- А потом однажды на нас напал вамбат... - мрачно добавил Крут после небольшой паузы и пояснил:

- Оно ведь как - на окраине Зоны очень долго были только аномалии да артефакты, про всякую нечисть и монстров никто и не слыхивал. А потом то тут, то там стали поговаривать о каких-то мутантах, тварях разных, которые из Сердца Зоны ползут... Сначала все посмеивались - брешут, дескать, у страха глаза велики. Но когда люди гибнуть стали, эту лавочку быстро прикрыли. Деревни переселили, а чтоб в них нечисть не селилась - дома пожгли да повзрывали. Зону оцепили сплошь - сначала Периметром, потом внешним кольцом; солдат регулярно отправляли на зачистку, да что проку-то? Эти твари как появились, так с каждым годом их все больше, и притом крупнее, злее да хитрее. Кстати, сдается мне, неспроста так быстро начальство зашевелилось. У нас ведь как обычно бывает - сто лет пройдет, пока почешутся, а тут сразу же, будто ждали...

 ---  

- ...успокойтесь, дорогой мой. Напрасно вы так переживаете за Саньку. Я, например, склонен думать, что все обойдется, как и много лет назад.

- Я знаю о тех событиях из Санькиных рассказов, - Витенька нервно заламывал руки, сидя на самом краешке небольшого диванчика. - И из них следовало, что, не будь рядом брата...

- Конечно, нельзя недооценивать его роль, - кивнул профессор, - но и переоценивать тоже не следует. Видите ли, Витенька... Возможно, Вы по... хм-м... вполне понятным причинам не вполне адекватно подходите к оценке Саньки... Как бы это сказать помягче... Цените одни качества и при этом не замечаете других. Поймите, это необычный человек, феномен, уникум, с невероятными, фантастическими способностями. Таких - один на миллион... Вот вы опять мне поддакиваете, Витенька, а я отлично вижу - Вы снова поняли из моих слов нечто свое, а совсем не то, что я хотел сказать...

Внезапно Санька замедлил шаг и щелкнул предохранителем автомата. Крут оглянулся - Санька стоял на месте, напряженно сжимая оружие.

- Ты чего? - удивился Крут.

- Не нравится мне что-то. Запах...

В воздухе витал еле уловимый запах мокрой шерсти и мочевины. В нем не было бы ничего необычного посреди леса, если бы не слабые нотки гниющего мяса с примесью сероводорода, как от тухлого яйца.

Крут втянул носом воздух и расстегнул кобуру пистолета.

- Бирбал, - выдохнул он и прислушался.

- Рядом никого нет, - быстро определил Санька.

Помедлив, Крут кивнул и спрятал пистолет. Затем он достал фонарь и принялся внимательно изучать землю.

Долго искать не пришлось. Огромные свежие пятипалые следы с отпечатками острых когтей пересекали тропинку по направлению к реке. Крут выругался и сбросил рюкзак.

- Может, медведь? - неуверенно предположил Санька.

- По следам не поймешь, обычный это медведь или бирбал. Черт побери... Придется идти за ним.

- Зачем? - удивленно приподнял бровь Санька. - Мы потеряем время.

- Потеряем, - согласился Крут, - а что делать? До города совсем недалеко, а бирбалы отлично плавают. Даже если на реке его засечет радар, пока прибудет отряд, бирбал наделает в городе немало бед. Этой весной уже прорывался один, так полтора десятка баб и детишек...

Крут сглотнул слюну и замолчал. Собиравшийся было снова возразить Санька понимающе кивнул и, с послушной готовностью скидывая рюкзак, заметил:

- Здесь нельзя стрелять - блокпост слишком близко. Если услышат, нас найдут еще до рассвета.

- Сам знаю. На этот случай у меня кое-что есть, - невесело усмехнулся Крут и, достав из кармана рюкзака глушитель, стал привинчивать его к пистолету.

Санька скептически покачал головой.

- Чем носить с собой глушитель, лучше переходи на бесшумный ПСС. Кстати, чтобы завалить бирбала из пистолета, обоймы может не хватить... Придется стрелять очень точно, что непросто в такой темноте. А перезарядиться у тебя не будет времени.

- Привык я к ПМ. А патроны СП-4 в Зоне и найти-то непросто, - вздохнул Крут, и, спохватившись, прищурился. - А ты, кстати, откуда знаешь про бирбалов?

- Ну... Я немножко готовился к этому походу. Читал, спрашивал у бывалых людей... - уклончиво ответил Санька.

- И про запах ты тоже прочитал? - усмехнулся Крут.

Санька промычал в ответ что-то неопределенное. Крут неверно расценил это как смущение и приободрил спутника:

- Молодца... Раньше меня почуял; из тебя будет толк в Зоне. Авось, не пропадешь в первой же аномалии.

- Так какой у тебя план? - Санька не стал больше заострять внимание на этих вопросах.

- План простой. Мы идем по следу - я впереди, ты чуть сзади. Как догоним бирбала, я стреляю, а ты ждешь наготове. До восьми считать умеешь? Так вот, тебе можно стрелять только после того, как я выпущу всю обойму. Если услышишь только семь выстрелов и начнешь пальбу, восьмой будет тебе. А не уверен, что удержишься - вытащи из автомата рожок или вообще сиди здесь. Мне совсем не хочется объясняться с вояками из-за чьих-то сдавших нервов.

- Тебе больше хочется быть разорванным бирбалом?

- Этого тоже не хотелось бы... Именно поэтому я и предлагаю тебе идти в качестве моего прикрытия. Справишься?

- Смогу, - спокойно ответил Санька и поставил автомат на предохранитель.

Крут несколько секунд молчал, оценивающе глядя на невозмутимого Саньку. Вдруг сталкер, кивнув, без долгих прелюдий рванулся с места. Луч его фонаря заметался среди деревьев, быстро удаляясь. Санька, не мешкая, последовал за ним.

Они бежали довольно скоро, но практически бесшумно, что вдвойне непросто в ночном лесу. Крут удовлетворенно крякнул про себя, - его новый спутник явно парень не промах. Сжимая в руке пистолет, Крут молниеносно считывал все оставленные животным следы, отмечая про себя примерное время до встречи: "Семь минут... Пять минут... Три минуты..." В перерывах между этими щелчками таймера в голове он продолжал обдумывать далекие от нынешней погони вопросы, среди которых главным сейчас был - как наверстать упущенное время.

Санька легко бежал следом, придерживая рукой висевший на плече автомат. Закинуть оружие за спину ему и в голову не пришло, - этак в случае неожиданной встречи с опасностью просто не успеешь изготовиться к бою. Беспокоила ли его угроза Крута по поводу преждевременных выстрелов? Скорее нет; опытному сталкеру, коим, несомненно, являлся Крут, вполне хватит обоймы пистолета. Однако, предпочитая всегда надеяться прежде всего на себя, Санька на бегу периодически, словно невзначай, касался левой рукой висевшего на поясе ножа, чтобы заставить мышцы запомнить его местонахождение. Что же насчет автомата... Санька и ему найдет достойное применение - в худшем случае, хотя бы в качестве дубины.

То ли Крут слишком задумался, то ли зверь уже давно не двигался, но они догнали хищника раньше, чем планировали, и тот заметил их первым. В свете фонаря в полусотне метров впереди мелькнула и стала быстро нарастать косматая тень; сверкнули два ряда частых зубов в слюнявом оскале пасти и маленькие злобные глазки. Однако оба сталкера были готовы к такому повороту событий. Упав на колено, Крут направил фонарь в левой руке вперед, опер на него пистолет и часто-часто, словно барабаня в дверь, стал стрелять.

Шесть сухих щелчков потонули в низком рыке раненого бирбала. Санька, преодолевая отделявшие его от Крута несколько метров, увидел, как на морде зверя всколыхнулись клочки шерсти. Две или три пули попали бирбалу в голову; это значило, что, скорее всего, стрелять из автомата и не придется. Крут тоже это заметил, и вместо пистолета в его руке теперь уже был нож. Луч света, освещавший стремительно приближавшуюся тушу, при этом даже не шелохнулся.

Санька, догнав сталкера, взмыл вверх и приземлился вполуприсяди чуть впереди Крута. Автомат в правой руке, удерживаемый плашмя за цевье, играл роль щита; оружием же служил поблескивавший в полусогнутой левой руке нож. Словно взведенная боевая пружина, Санька был готов, когда бирбал прыгнет на них, молниеносно отпрянуть в сторону, в последние мгновения вонзив нож в незащищенную шею зверя... Но это было уже лишним. Не добежав до них каких-нибудь пять-шесть метров, бирбал ткнулся мордой в землю, обдав людей волной удушливого смрада.

Две или три секунды сталкеры не шевелились, готовые в любой момент возобновить эту скоротечную схватку. Но вот фонарик Крута на мгновение дрогнул, и послышался лязг перезаряжаемого пистолета. Санька выпрямился, убрал нож и шагнул в сторону, давая Круту подойти к поверженному зверю.

Небольшой бирбал лежал неподвижно; из пулевых отверстий в голове по свалявшемуся бурому меху густыми струйками сочились ручейки темной крови. Как минимум, две пули попали бирбалу в мозг. Если б не меткость Крута, схватка вряд ли оказалась бы такой легкой, о чем Санька не преминул заметить.

- Повезло, - пожав плечами, скромно ответил сталкер и спрятал оружие в кобуру. - Я вообще-то так себе стрелок. А вот какого черта ты не прикрывал меня сзади? - беззлобно проворчал он.

- Так стрелять из автомата было нельзя, а ножом достать - далековато, - отшутился Санька. - А почему ты выстрелил только шесть раз?

- Патроны берег, - после небольшой паузы сказал Крут. На самом деле он просто побоялся, что Санька будет невнимателен к числу выстрелов, и откроет огонь из автомата; однако теперь, после того, как его новый напарник показал себя в деле, Круту совестно стало в этом признаваться. Правда, выбранная им отговорка тоже была не ахти; каждому сталкеру было известно, что чрезмерная бережливость патронов может обернуться потерей головы не только скупердяя, но и его спутников.

"Этот малый либо полный сорвиголова, либо...", - мельком подумал Крут про Саньку, тыкая носком сапога в голову бирбала, чтобы лучше рассмотреть его зубы. По сравнению с тем, что он видел в прошлый раз, около двух лет назад, острые высокие резцы были еще более удлинены и почти доходили высотой до необычно тонких клыков. Коренные зубы, без привычных тупобугорчатых участков, имели по 2-3 уплощенных ножевидных отростка, что делало их похожими на зубы акулы. Свободного от зубов промежутка за клыками не было; набор их был абсолютно полным, однако добавочных зубов пока не заметно. "Что ж, скоро появятся", - подумал Крут; похоже, эти звери окончательно отошли от всеядности, переключившись на легкодоступную двуногую и четвероногую свежую пищу.

- Надо же, - промолвил он, - в каких тварей обычные медведи превратились.

- И не говори, - поддакнул Санька. - Ладно бы эти когти, зубы... Но вот откуда у них взялась эта жажда убивать все живое? Они ведь никого не пропускают мимо - любую зверушку норовят догнать и прикончить...

- И это ты тоже прочитал? Хм... Как-нибудь расскажешь мне побольше о той библиотеке, где ты так... начитался, как с ножом на бирбала ходить, - бросил Крут и посмотрел на Саньку с плохо скрываемым интересом.

- Как-нибудь расскажу, - согласился тот, так же прямо и твердо глядя на сталкера. - Только не все и не сразу. У каждого есть вещи, о которых лучше не знать другим. Ведь верно?

 ---  

- ...очень хорошо, - говорил полковник Морошкин в трубку, не в силах сдержать довольную улыбку. - Нет, ничего не предпринимать... Дайте мне только данные на этого сталкера. Нет, не досье; достаточно ФИО и клички. Мне тут надо заполнить одну бумагу, - и он кивнул головой секретарю.

- Вписать в подготовленный рапорт? - вполголоса уточнил тот.

- Разумеется, болван! - раздраженно прошипел полковник и продолжил беседу. - Нет, это я не вам... Так, диктуйте. Крутиков Николай Николаевич... По прозвищу Крут... Хорошо, спасибо. Адрес и семья? Да вроде пока не нужно. А впрочем... Сбросьте-ка мне это по электронке. Может быть, и пригодится...

Когда они вернулись к оставленным вещам, выяснилось, что потеряно сорок минут. С одной стороны, не так много - вполне можно было наверстать. Но, с другой, для этого им придется идти почти без перекуров, хотя оба не курили.

Тем не менее, Крут исправно, буквально по часам, заставлял Саньку через каждые полчаса быстрой ходьбы на пять минут снимать рюкзак. Санька поначалу упирался и ворчал, что совсем не устал, и готов идти дальше; тогда сталкер, посмеиваясь, говорил, что устал он, и хочет отдохнуть. Верилось в это с трудом, но Санька не спорил и по примеру старшего товарища посвящал эти минуты отдыха разминке и массажу затекших мышц. Только ближе к утру он смог по достоинству оценить рациональную методику опытного ходока. Они почти наверстали упущенное в начале пути время и при этом, несмотря на тяжелую ношу и бессонную ночь, сохранили достаточно сил.

На рассвете, оставив позади поросшие сорняками поля с редкими жаворонками в безоблачной выси, компаньоны вышли к дороге, ведущей к центру Зоны. Крут скинул рюкзак в придорожных кустах и бодро потопал по обочине дороги обратно, в сторону реки, напоследок бросив Саньке:

- Жди здесь!

Тот с удовольствием последовал рекомендации, растянувшись прямо на земле. Хотя соблазн немного поспать был очень велик, Санька ни секунды не думал об этом всерьез. Они уже практически находились в Зоне; конечно, аномалий здесь пока еще не было, но вот разные твари изредка попадались. Посему это обманчивое расслабление могло ввести в заблуждение лишь стороннего наблюдателя; случись что - и в доли секунды Санька был бы во всеоружии, готовый встретиться с любой опасностью.

Ждать пришлось недолго. Не прошло и полчаса, как на дороге послышался шум автомобиля. Санька перекатился в небольшую канавку, снял автомат с предохранителя и вжался в землю. С дороги его, конечно, и без этого вряд ли увидят, однако подстраховаться от случайностей не мешало.

Из-за поворота, вздымая клубы пыли, показался армейский уазик. Машина промчалась мимо затаившегося Саньки, словно за ней гналась толпа чертей. Однако не успел он проводить глазами ревущую колымагу, как шофер резко ударил по тормозам и стал сдавать назад.

"А вот это не есть гуд", - мрачно подумал Санька. Похоже, ему чертовски не повезло, раз военные имели при себе инфракрасные сканеры. Без них заметить в кустах неподвижно лежащего человека в камуфляже практически невозможно.

Решение созрело моментально: раненый военный. Санька в одно движение принял позу обессиленного человека, упавшего ничком в нескольких метрах от дороги. Будто обессилев, солдат уронил рядом свой автомат, и лишь зоркий наблюдатель отметил бы, что палец бойца по-прежнему твердо лежит на спусковом крючке. Прикрытые веки ничуть не мешали Саньке видеть сквозь ресницы все происходящее.

Уазик остановился точно напротив "раненого". Задняя дверь машины приоткрылась, и Санька услышал гулкий голос Крута:

- Ну, чего разлегся? Тащи груз!

Санька вскочил и, мимоходом щелкнув предохранителем автомата, жестом отличника боевой подготовки закинул оружие за плечо. Подтащив сразу оба баула к машине, он заглянул внутрь. Ухмыляющийся Крут вальяжно восседал позади усатого сержанта, который выглядел несколько напуганным. И неудивительно; на колене сталкер небрежно держал пистолет, направленный незадачливому вояке в бок.

Запихнуть рюкзаки на заднее сиденье уазика было делом нескольких секунд. И только Санька взгромоздился рядом с водителем, Крут величественно скомандовал:

- Трогай!

Машина рванула с места. Санька обернулся к сталкеру и стал объяснять:

- Я же там не просто так лежал...

- А спал! - со смехом закончил за него Крут.

- Да ладно тебе, не горячись, - миролюбиво прервал он Санькины попытки что-то сказать. - Молодец, хорошо сработал. Я же видел, как ты на предохранитель поставил - врасплох тебя не застали бы. Респиратор вот только надень... Заруби себе на носу - в Зоне респиратор снимают только чтобы поесть и попить. В неудачном месте ты без респиратора за пять минут можешь схватить столько радиации, что потом всю жизнь лечиться придется. Альфа-излучение, мать его... На меня не гляди, что иной раз без намордника иду - старый уже стал, лень постоянно носить. Зря, наверное; береженого Бог бережет...

Порекомендовав в качестве начала беседы с водителем существенно сбросить скорость, Крут потратил некоторое время на то, чтобы разговорить служивого. Сержант поначалу не горел желанием беседовать по душам под дулом пистолета, однако, убедившись, что прямо сейчас никто его убивать не собирается, осмелел и стал отвечать на вопросы. Тем более что Крут не стал выпытывать какие-либо страшные военные тайны. Он просто поинтересовался бытом солдат на блокпосту, расположенном, как понял Санька, в паре километров к востоку. Затем Крут расспросил служивого о новостях из Зоны. Судя по его рассеянному вниманию, ничего нового сталкер не услышал, однако Санька почерпнул для себя немало интересного. Далее Крут поручил Саньке держать сержанта на мушке, а сам, потребовав с того рассказать все новые анекдоты, стал стягивать военную форму, сопя и ворочаясь среди рюкзаков, и облачился в поношенный явно самодельный светло-серо-зеленый комбинезон с немыслимым количеством чем-то наполненных кармашков. Потом, отобрав у Саньки свой пистолет, порекомендовал и ему сбросить камуфляж, выдав взамен аналогичную робу.

- Он свое уже отслужил, - пояснил Крут, - а из-за этого костюмчика цвета хаки здесь можно и пулю промеж лопаток схлопотать. Конечно, и в сталкерской одежде можно солдатскую пулю словить, но лично мне гибнуть от руки своего же брата-сталкера будет намного обидней.

- Вот нам сильно надо за сталкерами бегать, - осторожно возмутился сержант, опасливо покосившись на пистолет. - Мы тут ни при чем; у нас своих забот хватает. Это спецназ рейды устраивает. А уж как они одеваются - не мне вам рассказывать... Их радужные жилеты сложно с чем-то спутать.

Санька, хоть и был наслышан об этом маленьком чуде в производстве бронежилетов, ни разу не видел их "живьем". Эта уникальная разработка, состоявшая из лабиринта прозрачных трубок с циркулировавшей по ним секретной смесью газов как нельзя более кстати для Зоны поглощала рассеянную радиацию, защищая своего владельца лучше свинцовой пластины. Особый материал этих трубок не уступал в прочности кевлару. А радужными эти жилеты называли за то, что при перепадах температуры газовая смесь действительно светилась всеми цветами радуги, делая владельца похожим на рождественскую елку. Интересным побочным эффектом этой амуниции было то, что перепад температур, обеспечивающий переливающийся семиколор, происходил от тепла тела... Соответственно, бронежилет на погибшем человеке постепенно тускнел и вскоре угасал совсем; этот факт провоцировал множество пересудов и суеверий среди солдат - они решительно отказывались верить, что это сделано не нарочно. Скворцов, чьи подопечные щеголяли в этих бронежилетах, рассказывал Саньке об их устройстве, но показать не мог, потому что вся экспериментальная партия была отправлена в Зону, а серийное производство наладить еще не успели.

- Ты имеешь в виду отряд "Вега"? Воинская часть 7463, Саратов?

- Вряд ли... Этот отряд расформировали несколько лет назад. А у того спецназа в радужных бронежилетах, что приезжает на рейды, такие полномочия, будто они прямиком из Генштаба пожаловали.

- Все не так, - отмахнулся Крут. - На самом деле "Вега" существует до сих пор, просто их в корне реформировали, передислоцировали и засекретили. Полномочия у них на уровне Главного штаба внутренних войск МВД - тоже не мало, согласись. Как раз они-то и носят радужники, но работают они чаще без поддержки... А то вы, военные, если уж в Зону суетесь, так с размахом - танки, БТРы со спецоборудованием, саперы-минеры, радиохимзащита, минимум рота пехоты; словно на войну идете. Если бы над Зоной можно было бы летать, еще бы и авиацию подключили. А что толку? Дойдете до первых же аномалий - и назад. А от стаи собак и с автоматом отбиться можно...

- Жить-то каждому охота. К тому же нашими контрактами гибель в аномалиях не предусмотрена, и Минобороны за каждого погибшего в Зоне солдата такую сумму семье вынуждено платить... Иначе юристы с них семь шкур спустят. Так что командование в последние годы не слишком охотно посылает нас на задания в Зону. Мол, наше дело сторона - пусть лучше наемники по Зоне гуляют, или спецы со своими приборами. У них другие порядки и другое начальство.

- А что же вы тогда до сих пор в Зоне делаете?

- Приказы не обсуждаются... А первый пункт наших контрактов знаешь, какой?..

- Догадываюсь...

Они ехали уже больше часа, и Зона понемногу представала перед ними во всей своеобразной красе. Растительность по краям дороги изменилась. Мелькавшие порой изуродованные аномалиями деревья, участки словно опаленной или, наоборот, не в меру буйно разросшейся травы, аккуратные круглые проплешины черной земли без единой былинки, - все эти мельчайшие штрихи исподволь складывались в ту характерную для Зоны пугающую и одновременно завораживающую картину... Эти чужеродные детали беспокоили, настораживали, давали понять, что расслабляться здесь уже нельзя, и это чувствовалось любым земным существом на уровне архетипов и безусловных рефлексов, самым основанием спинного мозга. Временами то тут, то там сверкали сполохи электромагнитных аномалий - от простых мерцающих светляков до грозных трескучих россыпей искрунов. Безобидные с виду вальсирующие частички всякого мусора выдавали смертельно опасные вертуны, а страшные огромные полупрозрачные пузыри, сквозь переливающуюся мутную стенку которых трудно было что-то разглядеть, на самом деле были обычными кривунами. И, хотя сейчас они только въезжали на окраину Зоны, в воздухе все явственней чувствовалась опасность. Опасность отовсюду...

Это ощущение подавляло. Осмелевший было сержант, сыпавший бородатыми анекдотами и смачными шутками, как-то снова стих и теперь сосредоточенно вел ползущую черепахой машину между ограждениями аномалий и крупным хламом, все чаще попадавшимся на пути - никто не удосуживался следить за дорогой и очищать ее от копящегося мусора. Крут, следуя принципу "доверяй, но проверяй", тоже примолк, зорко наблюдая за дорогой, и лишь Санька, словно жадный до зрелищ экскурсант, во все глаза глядел на простиравшуюся кругом величавую инаковость слегка тронувшегося мира. Казалось бы, все то же самое... но нет - что-то неуловимо изменилось за прошедшие годы.

Наконец Крут, беспардонно нарушив царившее молчание, сказал водителю:

- Остановишь у того столба.

Тот беспрекословно подчинился. Когда двигатель уазика заглох, Крут бросил на колени сержанту несколько купюр:

- Слушай, парень, убивать тебя у нас нет ни нужды, ни желания. А тебе распространяться о том, как ты провел сегодняшнее утро, тоже не слишком полезно будет. Так что вот тебе что-то наподобие зарплаты; с ее помощью ты сможешь уладить свое отсутствие в части. Ну, там, сожженную горючку купишь, подмажешь, кого надо... Скажешь, что подвез наемников на девятнадцатую заставу, или придумаешь еще что. Словом, ты нас не видел, и мы тебя не знаем. Лады?

И, не дождавшись ответа, выпрыгнул из машины и вытащил на дорогу груз. Взвалив рюкзак на плечи, Крут повернулся к сержанту и, показав ему его же оружие, добавил:

- Это, во избежание проблем, мы оставим во-он там на дороге. Только, чур, ты заберешь свое барахло, когда мы скроемся за пригорком. Тронешься с места раньше - не обессудь... - и Крут красноречиво похлопал себя по кобуре.

Сержант, сглотнув, коротко кивнул. Крут удостоверился, что Санька готов идти, и зашагал по дороге. Дойдя до условленного места, он бросил оружие водителя и стал взбираться на пригорок. Оглядываться, соблюдает ли сержант уговор, не пришлось - и так было прекрасно слышно, что тот даже не вышел из машины.

Перевалив через вершину горки, Крут дождался, пока Санька поравняется с ним, и спросил:

- Как думаешь, надо нам понаблюдать, не вздумает ли наш новый друг в погонах поиграть в героя?

- Нет нужды, - не колеблясь, ответил Санька. - Он сейчас думает только о том, как бы поскорее вернуться назад.

И, словно в подтверждение его слов, за пригорком раздался рык мотора. Вот водитель проехал немного вперед, вот остановился, не глуша двигатель... Через несколько секунд мотор взревел вновь, и автомобиль стал удаляться настолько быстро, насколько это позволяла дорога. Крут пожал плечами:

- Вот и замечательно; люблю сговорчивых вояк. Пошли, что ли... До одного из лагерей сталкеров отсюда всего четыре километра.

И с этими словами он вышел снова к дороге, пересек ее и направился совсем в другую сторону, нежели прежде. "Ага, хитрец", - подумал Санька; и правда, выдавать сержанту истинное направление их пути ни к чему. Конечно, очень маловероятно, что по их следу кто-то пойдет, но, как известно, предосторожность в Зоне лишней не бывает...

 ---  

- ...до нас дошла кое-какая информация, майор, - генерал был явно не в духе. - Все мы в Центре прекрасно вас знаем, однако в свете новых данных мы вынуждены отстранить вас от дела по расследованию исчезновения артефакта и перепоручить его полковнику Морошкину... Даже несмотря на то, что оно выходит за рамки его юрисдикции.

- Что за данные такие, товарищ генерал-лейтенант? - не удержался Скворцов.

- Разговорчики, майор! - рефлекторно рявкнул генерал, но, подумав, смягчился и сочувственно сказал. - Плохие данные для вас, очень плохие. Могу лишь сказать, что идет проверка, и решается вопрос о возбуждении дела против вас. До трибунала, конечно, доводить не будем, но, если все подтвердится... В общем, я бы на вашем месте подыскивал себе должность где-нибудь на гражданке...

Путь к лагерю сталкеров был совершенно непохож на ночной забег по лесам и полям, совершенный после пересечения реки. Путники, надев респираторы для защиты от вездесущей радиоактивной пыли, шли молча, размеренно, регулярно останавливаясь для сверки с датчиками аномалий или изучения следов существ Зоны. Конечно, Крут ходил этим путем далеко не первый раз, однако Санька прекрасно знал об изменчивости Зоны. Редко, но случалось, что дорога, которой безопасно можно было пройти еще вчера, сегодня становилась заблокированной невесть откуда взявшейся аномалией, а пустынный прежде мертвый лесок вдруг оказывался кишащим различными тварями. К тому же поездка по тряской и петляющей дороге после бессонной ночи и необходимость снова нести тяжелые рюкзаки вызвали такое чувство усталости, что разговор не клеился.

И все же Санька успевал крепко фиксировать в памяти увиденное. Немало информации давало простое наблюдение за Крутом, - на что он обращает внимание, как осматривает встреченные предметы, где и почему замедляет шаг, а где, наоборот, спешит скорее пройти подозрительное место. Санька всегда поражался: каким образом люди, не обладающие такими уникальными способностями, как он сам, или хитроумными приборами, как отряд специального назначения "Вега" майора Скворцова, тем не менее, смогли приноровиться к Зоне, выжить здесь и в итоге стать непревзойденными лидерами в деле освоения этих смертельно опасных мест? "Кто знает, - думал Санька, - завтра упадет мне кирпич на голову, и стану я, как все. Как тогда выходить из Зоны? Правильно, как все - смотреть на датчики, сломанные веточки, валяющиеся гильзы и тысячу прочих мелочей...".

Однако большая часть того, что Крут делал или не делал, оставалась все же невидимой. Наверное, он и уже сам не отдавал себе отчета во многих своих поступках. Если бы кто-то вдруг остановил его и спросил: "Почему ты пошел неудобной и сырой низинкой, а не поднялся на эту горку? Так вышло бы короче, и к тому же обзор куда лучше", - Крут не сразу смог бы внятно объяснить, почему он сделал именно так. Но причина всегда имелась; поскрипев мозгами, Крут сказал бы, что его, возможно, насторожили слишком светлые заросли лебеды на горке. Вкупе с незначительно повысившимся радиационным фоном вокруг холма можно было предположить наличие там радиоактивного пятна. Подобные места не следовало посещать без соответствующих средств защиты, или без жестокой необходимости, например, в виде злобной твари на хвосте. Конечно, при подъеме на горку счетчик Гейгера предупредил бы путника об опасности, но это обернулось бы потерей времени и сил.

Вот так, казалось бы, с беззаботной легкостью обходя смертельные ловушки, Крут шел вперед, опираясь на ставшие уже рефлексами знания и навыки. Причины-следствия интересны и важны новичкам, а бывалые сталкеры, накопив достаточный опыт, больше полагались на интуицию. Именно поэтому Крут, например, вряд ли сказал бы, почему он предпочел устроить очередной небольшой привал под старым покореженным буком, а не среди симпатичных молоденьких яблонь поодаль. И не напрасно: лишь через несколько минут непрерывных наблюдений Санька, сразу отметивший яблоневый садик как потенциально опасное место, увидел синхронно всколыхнувшиеся ветви - это прошла вертикальная гравитационная волна, или гравипучок, как называют ее в Зоне. Будь путники там в этот момент, запоздалый писк датчиков аномалий прозвучал бы вместо отходной.

В том и заключалась сложность прохождения Зоны. Карманные датчики аномалий по сути своей являлись всего лишь приборами, регистрирующими различные отклонения стандартного окружающего фона. В зависимости от модели и "навороченности" сталкер мог получить данные об изменении вокруг чего угодно, от содержания в воздухе любого газа до направления и мощности электромагнитных полей; вот только проку от этих голых данных было немного. Наивные и неопытные новички полагали, что датчик сам предупредит их о любой потенциальной опасности, и потому бывали неприятно поражены тем фактом, что правильной работе с прибором необходимо долго учиться. Работу человеческого мозга по анализу показаний любого датчика не мог заменить ни один суперкомпьютер - только специалист-ученый или бывалый сталкер могли по характеру изменений данных заподозрить неладное.

Да-да, именно так - всего лишь заподозрить, а не обнаружить и идентифицировать со стопроцентной уверенностью. Если не принимать в расчет явные, видимые невооруженным глазом смертельно опасные аномалии наподобие искрунов или вертунов, в Зоне имелось немало невидимых "сюрпризов", которые были не по зубам даже датчикам аномалий. Например, гравипучок, который регистрировался датчиком уже после того, как проходил через участок Зоны, калеча и убивая живое на своем пути. Некоторые аномалии Зоны фиксировались лишь с помощью имевшихся у военных да ученых громоздких и сложных установок, а кое-какие неизученные наукой типы излучений Сердца Зоны вообще не обнаруживались ничем, и о них можно было судить лишь по результатам их действия. Потому-то, собственно, эти излучения и оставались неизученными, и останутся такими в ближайшем обозримом будущем, поскольку после событий десятилетней давности все исследовательские работы за Периметром оказались свернутыми.

Внезапно Крут замедлил и без того неспешный шаг, а потом и вовсе остановился, сумрачно глядя вправо. Санька посмотрел в том же направлении, но не заметил ничего необычного.

- Что там такое? - спросил он товарища.

- Не знаю, - поморщился Крут, - но что-то мне не нравится эта куча воронья. Когда я шел здесь неделю назад, как-то не обратил особого внимания... А сейчас, думаю, надо сходить, посмотреть.

И путники направились к ложку невдалеке, над которым деловито реяли три или четыре вороны. Еще столько же с недовольным карканьем встрепенулось из густой травы, когда Крут подошел к пологому склону. Подоспевший Санька, поравнявшись с замершим сталкером, понял, что они помешали пиршеству стервятников.

Среди вытоптанных пятен травы в неглубоком логу лежали останки двух людей - очевидно, давно, никак не меньше двух недель. Мягкие ткани трупов там, где они не были уничтожены птицами и мелкими животными, сползали с желтоватых костей осклизлыми клочьями; обглоданные черепа радостно скалились в небо. Крут шагнул к одному из них и наклонился над телом, не реагируя на удушливый гнилостный запах, который густой, почти ощутимой пеленой обволок пришельцев.

- Перцев, - сказал сталкер, рассматривая одежду погибшего. - А тот, стало быть, его друган Котельников. Вот ведь как оно... Кто бы мог подумать, что Перца и Копченого, исходивших Зону вдоль и поперек, порешит какая-то сволочь в двух метрах от дома...

Только тут Санька заметил, что карманы погибших вывернуты, рюкзаки выпотрошены, оружия нет... Последние сомнения развеяло аккуратное отверстие от пули, зияющее в одном из черепов. Не следовало винить в смерти этих людей Зону; такой след остается после выстрела с близкого расстояния из оружия с большой начальной скоростью пули. Например, из автомата.

Крут наклонился и аккуратно исследовал содержимое правого внутреннего кармана Перцева.

- Даже "похоронные" забрали, гады, - со злобой сказал он и выругался.

- Что за "похоронные"?

- Некоторые сталкеры носят с собой немного денег и адрес, куда и кому сообщить в случае их гибели. Деньги предназначены тому, кто возьмет на себя труд похоронить погибшего по-человечески. Эту сумму и называют "похоронными". Взять деньги и ничего не сделать - на такое способен только последний отморозок. А как еще назвать того, кто их пришил? Стреляли чуть ли не в упор... Неужто кто-то из своих?

- Может, у них не было "похоронных"? - спросил Санька.

- У Копченого - не знаю, а у Перца - точно были. Эх, Васька, Васька... Как же так...

Крут нашел недалеко здоровенную жердь, надел на ее конец красную тряпку, извлеченную со дна одного из принадлежавших убитым рюкзаков, и с немалыми усилиями водрузил получившийся указатель вертикально. Санька, поняв смысл его работы, стал помогать. Основание шеста они укрепили большими камнями. Удовлетворенный сделанным, Крут выпрямился и пробормотал, отряхивая ладони:

- Ничего, Васька, ничего... Погоди немного - схороним тебя по-божески...

 ---  

- ...нет, нет, и еще раз нет! - профессор воинственно вздернул вверх клинышек бородки и созерцал долговязого юношу снизу вверх. - Нечего вам там делать, Витенька. Вам надо диссертацию дописывать; за эти годы по кварковой структуре аномалий Зоны собраны такие материалы, что на десять докторских хватит. А ваша уникальная модель зависимости движений Гидры от взаимодействия гравитационно-магнитных полей Земли и Луны всенепременнейше должна быть представлена в качестве основы для нового гранта по пересмотру наших представлений о подвижных аномалиях...

- Но как же быть, Петр Сергеевич, - канючил аспирант, - ведь, выйди я на защиту, сразу зададут стандартный вопрос: "А сколько вы, молодой человек, экспериментов поставили лично?". И что же я отвечу, если все данные были собраны Михаилом Ивановичем, вами и вашей командой?

- Не беспокойтесь об этом, Витенька. В ученом совете такие же люди сидят, прекрасно понимают, что самостоятельно, не имея опыта и нужной подготовки, получить подобную информацию нельзя. Впрочем, я догадываюсь, откуда ветер дует. Признайтесь, ведь вы задумали попасть в Зону, чтобы найти там Саньку?..

Давно миновало уже время обеда (и на часах, и по ощущениям в пустых животах), когда они, наконец, подошли к скоплению кривунов. Эти большие гравитационно-пространственные аномалии, локально преломляющие физический мир, в принципе, были довольно безопасны. В них можно войти с любого боку, и в тот же момент тебя выбрасывало из пузыря точно с противоположной стороны. Риск заключался лишь в том, что по ту сторону могла оказаться какая-нибудь тварь или опасная аномалия. Учитывая размеры кривунов, диаметр самых маленьких из которых превышал двадцать метров, и непредсказуемость Зоны, неосторожные игры с этими аномалиями теоретически могли кончиться плохо. Поговаривали, что при крайне неудачном раскладе могло забросить внутрь пузыря. А ведь никто никогда не видел, чтобы из кривуна кто-то выходил, не зайдя предварительно с другого краю. Впрочем, вполне возможно, что многочисленные слухи о навсегда застрявших в кривунах сталкерах - не более чем досужие байки у традиционного вечернего костра. Эти аномалии по праву считались одними из самых безобидных в Зоне, хоть и выглядели они грозно на первый взгляд.

- Ну, слава Богу! Вот и дошли, - вздохнул Крут и, жестом гида махнув на мутные купола перед ними, пояснил: - Здесь кривунов так много, что они зачастую перекрываются, образуя сложный лабиринт. Когда-то давно, методом проб и ошибок, сталкеры открыли безопасный путь внутрь лабиринта, и основали там лагерь на месте заброшенной деревеньки. По слухам, она называлась Пузыри; и то ли в честь бывшего хутора, то ли из-за сходства кривунов с огромными пузырями сейчас эта база сталкеров известна как Пузыринск. Очень удобное место: подвижных аномалий здесь почти нет, от трассы недалеко, а всякая нечисть и прочие непрошенные гости, если и умудрятся пройти сквозь лабиринт, будут дружелюбно встречены на входе порцией свинца. Там мы сможем перекусить, отдохнуть и обсудить наши дальнейшие планы...

С этими словами Крут совершенно неподдельно зевнул - так заразительно, что Санька еле сдержал ответный зевок. Очевидно, даже опытному сталкеру нелегко дался этот марш-бросок.

- Да, кстати! - повернулся Крут к Саньке, значительно подняв палец. - Дорогу через кривуны запоминай хорошо. Ошибешься потом на пару шагов - я твои останки обратно не потащу, - и с этими словами Крут исчез в стенке пузыря.

Санька, недолго думая, последовал за ним. Перед третьим по счету кривуном юноша не удержался и все-таки зевнул.

Чтобы пройти через лабиринт, им пришлось пересечь полтора десятка кривунов. Неудивительно, что Пузыринск считался безопасным местечком; "не зная броду", то есть правильных точек вхождения в кривуны, человек или зверь оказывался обречен быть выброшенным в лучшем случае просто наружу, а в худшем - в топь, под разряд искруна или к логову спиногрызов.

Никаких особых ощущений при проходе через кривуны не было, тем более если при этом закрыть глаза. Человек просто шагал в мутную стенку пузыря, и с этим же шагом выходил с другой стороны, абсолютно ничего не почувствовав. И это при том, что противоположный край располагался в десятках метров; своего рода мгновенная телепортация. С околонаучно-познавательными целями сталкерами ставились нехитрые эксперименты: что будет, если к человеку или к какому-нибудь предмету привязать веревку и отправить в кривун? Оказалось, то же самое. Человек вместе с привязанной веревкой появлялся с другой стороны купола, в то время как с этой, не удлинившись и не укоротившись ни на йоту, продолжал торчать из стенки пузыря конец веревки. Более того, если за этот конец потянуть, посланца можно было затащить обратно; этот эффект был весьма полезен при экспресс-исследовании - нет ли чего опасного по ту сторону. Не всегда была возможность или время обойти кривун по периметру.

Помимо "обычных", или прямых кривунов, иногда встречались обратные кривуны. Внешне они ничем не отличались, да и действовали точно так же, только выбрасывали вошедшего в точке входа - где войдешь, там и выйдешь. Если входить не под прямым углом, а по касательной, срабатывало известное еще со школьной скамьи правило про равенство углов падения и отражения... Именно два таких пузыря образовали импровизированный коридор, когда Санька и Крут вынырнули из последнего купола. Неширокая дорога вывела их на просторную поляну, спускавшуюся к речушке с добротным мостком, сразу за которым на другом берегу виднелся маленький дзот с торчащим в небо пулеметным стволом.

Крут остановился, снял свой рюкзак и жестом приказал Саньке тоже сбросить поклажу. Затем демонстративно снял с себя оружие и, широко разведя руки в стороны, двинулся к мостику. После недолгой беседы с часовым он вернулся и объявил, что теперь можно идти.

Когда они перешли мостик, Санька оглянулся. Проникнуть в Пузыринск нежеланному гостю было бы непросто. Коридор между обратными кривунами, как и вся поляна, отлично простреливался.

Сразу за дзотом началась жилая зона сталкерского лагеря. Добротных наземных строений почти не было, если не считать приспособленных под хозяйственные сооружения полуразвалившихся домов, оставшихся от жителей пресловутых Пузырей. Похоже, сталкеры предпочитали обитать в насыпных полуземлянках - немного надстроенных и модернизированных бывших наружных погребах сельчан. К первой из них и направился Крут. Отворив, точнее, приподняв наклонную дверь, красовавшуюся прямо в склоне небольшого задернованного холмика, он зычно гаркнул внутрь:

- Комендант здесь?

Послышался топот тяжелых шагов по лестнице, и из проема показалось улыбающееся бородатое лицо.

- А-а, какие люди! Здорово, Крут, давно не виделись - целую неделю, ха-ха! Как житье-бытье? Что нового снаружи? Надолго к нам? А это кто с тобой?

- Это Санька, мой напарник, - Крут не спасовал перед натиском волосатого коменданта, который уже успел вылезти целиком и теперь мял сталкера в объятиях. - Мы здесь на день-другой, экипируемся и пойдем по делам. А что снаружи - после баньки расскажу... Банька-то робит еще?

- А как же, - забасил комендант, гриве которого позавидовал бы даже лев, - всегда готова, ждет гостей. Когда на часах стоять будете?

Санька вопросительно взглянул на Крута. Тот, перехватив его взгляд, пояснил:

- Тут так заведено - работу по обеспечению лагеря всем необходимым делают сами сталкеры. Это вместо платы за постой. Постоянных жителей здесь всего двое - торговец Косой и комендант лагеря Косматый. Он говорит гостям, что нужно сделать: дров ли принести, воды ли натаскать, землянку подлатать или вот лагерь поохранять.

Санька кивнул:

- Я могу посторожить сегодня ночью.

- А сможешь ли, после сегодняшнего перехода-то? - засомневался Крут. По нему, однако, было видно, что он рад такому решению. Причина тому очень скоро выяснилась.

- Ничего, смогу, - заверил Санька. - Сейчас посплю немного, и к ночи буду как огурчик.

- А как же банька, и посидеть потом? - растерялся Крут.

- Потом как-нибудь помоюсь, - отмахнулся Санька. - А посидеть я не большой любитель. К тому же вам наверняка есть о чем между собой поболтать.

Крут крякнул. Комендант с удивительно соответствующей ему кличкой Косматый довольно хлопнул Саньку по плечу:

- Эк, добре - наш человек! Занимайте вон ту землянку, поближе ко мне и к баньке.

- Ладно, ладно... Спасибо. Вот еще что, Косматый... У нас до баньки одно дело наметилось. Я тут неподалеку Перца с Копченым нашел... Схоронить надо бы; поможешь с людьми? А то одному, или вдвоем - как-то несподручно... Вот этого, - из кармана Крута появились и зашуршали купюры, - думаю, должно хватить.

- Конечно, сделаем, о чем разговор, - нахмурился Косматый. - Земля им пухом... Сразу двое, говоришь... Собаки, что ли?

- Ага, собаки... Только двуногие. Первый из мутантов Зоны - двуногий пес, плюющийся свинцом. Ладно, потом подробности расскажу...

В выделенном им, по меркам Зоны, "гостиничном номере" размером два на два метра имелись двухэтажные нары, стол и стул. Все это было грубо сколочено из неструганных досок, - очевидно, такими же, как они, сталкерами в качестве общественно-полезных отработок. На столе стояла свеча и ведро с водой, в котором плавал мятый алюминиевый ковшик с погнутой ручкой. На этом интерьер землянки завершался. Стены ее были выложены нетолстыми бревешками; словом, ни дать, ни взять - блиндаж времен Второй мировой.

Осточертевшие рюкзаки сразу же перекочевали с натруженных спин в единственный свободный угол у входа, а чистая прохладная вода из потемневшего от времени зеленого пластмассового ведра имела у пилигримов бешеный успех. Совсем другое дело - не то, что та тепловатая жидкость без вкуса, цвета и запаха в полуторалитровых пластиковых бутылках.

- Ты где хочешь спать? - спросил Крут, зажигая свечку и роясь в своем рюкзаке в поисках еды. - Мне, в общем-то, все равно, наверху или внизу, - продолжал он, брякнув о стол буханку хлеба и нарезая шмат сала.

Ответа не было. Крут обернулся; Санька, растянувшись по диагонали на нижней полке нар, мерно сопел с закрытыми глазами.

- Умаялся малец, - понимающе хмыкнул Крут и принялся жевать хлеб с салом, запивая его водой. Перекусив, он тихонько попытался разобрать содержимое своего рюкзака, но шорох, стук и звон перемещаемых предметов показались ему слишком громкими. Махнув рукой, Крут подхватил весь рюкзак и осторожно вылез из землянки.

Когда все стихло, Санька приоткрыл глаза. Убедившись, что Крут ушел, он поднялся и достал из рюкзака свои вещи. Переодевшись в чистое, юный сталкер съел оставленную ему на столе еду и на этот раз лег спать уже по-настоящему.