- Что, молодежь, все работаешь? - Морошкин довольно бесцеремонно вломился в лабораторию, хотя над входом горело желтое табло с недвусмысленной надписью "Не входить!". - Бросай это дело, пошли по домам уже... подброшу с ветерком, - и полковник красноречиво звякнул ключами от дорогого внедорожника.

- Спасибо, но ведь наше общежитие недалеко, - механически ответил Витенька, не отдавая себе отчет, что полковник слишком уж зачастил к ним последние дни. Аспирант целиком был поглощен перестановкой контейнера с радиоактивным источником из экспериментальной установки в хранилище. Свинцовый фартук ужасно мешал долговязому нескладному пареньку, но Витенька стоически сносил трудности и продолжал эту рутинную процедуру.

- Эх, жениться тебе надо, барин, - хохотнул Морошкин, стараясь держаться напротив задней стенки контейнера. - Да только времена, жаль, сейчас не те пошли; негде проявить себя настоящему мужику. Скукотища - ни тебе подвигов, ни приключений... Единственные монстры, от которых можно спасти свою суженую, это комары и гаишники, а самая большая неприятность, случающаяся с девушкой - сломанный каблучок. Как же в наше время простому студенту можно доказать своей избраннице, что лучше его ей не найти, если ныне удаль молодецкая измеряется не длиной меча, а толщиной кошелька?

Утром Санька и Крут ушли по-английски, хотя многие в лагере уже не спали. Прошли, не задерживаясь, мимо землянки Косматого, миновали дзот с сонным часовым, из последних сил боровшегося со сном в ожидании смены, перешли по мостику через речушку, пересекли поляну и углубились в кривуны. Выйдя наружу, путники некоторое время шли по направлению к дороге, по которой они позавчера и приехали. У Саньки мелькнула шальная мысль - уж не планирует ли Крут выйти на автостраду, чтобы "поймать" попутку? Учитывая, как тщательно и даже любовно Крут перебирал оружие в лавке лукавого Косого, не ленившегося выкладывать на стойку все новые и новые стволы, сталкер не планировал этот поход как развлекательную прогулку. Повздыхав и с сожалением отодвинув в сторону весь разнообразнейший арсенал торговца, Крут остановил свой выбор на самом обычном помповом винчестере двенадцатого калибра, заказав к нему десятка полтора магазинов с разнообразной начинкой, - начиная от мелкой дроби-девятки до снаряженных пулями патронов; однако две трети зарядов составляла картечь. Санька ошибался, полагая, что на этом их вооружение завершено; заскочив к коменданту, Крут принес аккуратный сверток, внутри которого обнаружился видавший виды, но ухоженный АК74 с внушительным количеством обойм. Санька совершенно правильно догадался, что это личное оружие Крута "на все случаи жизни", оставляемое на сохранение Косматому, когда сталкер покидал Зону. Таким образом, вкупе с Санькиным автоматом у путников оказалось четыре ствола на двоих, поскольку со своим пистолетом Макарова Крут, похоже, в Зоне вообще не расставался.

Предположения Саньки относительно их дальнейшего пути не подтвердились. Существенно не доходя до дороги, вскоре после того холмика, на котором теперь чернела свежая братская могила Перцева и Котельникова, Крут все больше и больше стал отклоняться к западу. Какое-то время, если верить карте, путники двигались практически параллельно автостраде на северо-запад, но вскоре шоссе свернуло на север, а Крут продолжал вести Саньку выбранным курсом.

- Вдоль трассы идти безопасней, но у нас нет на это времени, - пояснил сталкер, словно уловив невысказанный вопрос. - Она уходит далеко на север, а потом под прямым углом поворачивает к девятнадцатой заставе... Чтобы попасть с нее на Песчаный мыс, обогнув Пустырь с севера, потребуется не меньше трех дней, а у нас есть только два. Поэтому мы и идем напрямик. Кстати, респиратор-то надевать не забывай... Хоть здесь радиоактивной пыли в воздухе почти нет, однако береженого...

Санька повиновался. Пройдя несколько шагов, он задал давно интересовавший его вопрос:

- Скажи, а откуда ты так много знаешь о "Веге"?

- Врага надо знать в лицо, - отделался Крут цитатой общеизвестной заповеди. - А вот откуда ты знаешь об этом отряде? Похоже, тебе тоже многое известно о нем. И вообще - откуда ты взялся, такой... красивый?

Санька прекрасно понял, о чем идет речь, и успел немного пожалеть, что невольно снова всколыхнул этот вопрос. "Но все, что ни делается - к лучшему", - рассудил он, и ровным голосом сказал:

- Я давно хотел сказать две вещи, о которых тебе нужно знать. Во-первых, я обладаю хорошей подготовкой по выживанию в экстремальных условиях - на уровне бойца той же "Веги" или агента спецслужб. А во-вторых... У меня сильно развито чутье не только на людей. Я чувствую надвигающуюся опасность настолько хорошо, что обычно могу определить, что именно и откуда мне грозит. Соответственно, я просто не попадаю в неприятности...

Крут недоверчиво хмыкнул:

- То есть, тебя можно использовать в качестве живого щита, спасающего от бед?

- Вряд ли, - рассмеялся Санька. - Образно говоря, я спокойно пройду под падающим кирпичом, потому что твердо буду знать: он падает не на меня. Вполне возможно, он угодит на голову идущему следом, или рядом - откуда мне знать? Но мысль твоя в целом правильная. Меня очень удобно использовать в качестве "индикатора несчастий" и тем самым избегать их.

- Ерунда, - отмахнулся Крут. - Никогда не поверю.

- Хочешь проверить? - беззлобно стал подзуживать Санька, блеснув хитрой улыбкой. - Давай, испытай меня - что ты теряешь?..

Надо сказать, что Саньку ничуть не интересовало ни пустое бахвальство, ни озорное баловство. Юношей двигал точный расчет; ему хотелось, чтобы Крут как можно скорее поверил и в дальнейшем принимал во внимание это ценнейшее для Зоны Санькино качество, - тогда их дорога станет гораздо проще, быстрее и безопаснее.

Правду говорят, что вода камень точит... Отмахивавшийся поначалу Крут вскоре сдался под насмешками спутника, сказав:

- Ладно. Теперь ты иди впереди. Курс - вон на ту опору линии электропередач.

Кивнув в знак того, что понял задание, Санька вышел вперед и, вздернув голову, смело зашагал вперед. Крут следовал по пятам, сверяясь с показаниями датчика аномалий. Чтобы сделать игру более интересной, Санька небрежно бросил:

- За пригорком в низинке, похоже, искруны.

И действительно; когда они взошли на вершину пологого холмика, впереди на его склоне там и сям стали видны голубоватые разряды, рассыпавшиеся порой каскадом быстро гаснущих искр, если на пути миниатюрной молнии оказывалось какое-то проводящее электрический ток препятствие - пылинка, травинка, листочек. Возникающий при этом сухой негромкий треск, похожий на звук рвущейся старой тряпки, на таком расстоянии слышен не был. Даже стрелка напряженности электромагнитного поля на датчиках аномалий показывала еще норму. Эта одна из самых распространенных в Зоне аномалий могла оказаться смертельно опасной для человека, а бывала и неспособной поразить даже мышь - все зависело от силы разряда. Не связываясь с вычислениями, сталкеры предпочитали обходить хорошо заметные искруны далеко стороной, поскольку иногда разряд перемещался, "гулял" внутри довольно обширной области нестабильного поля, стремясь к источнику возмущения. Любой попавший в такую зону движущийся объект, будь он живым или нет, замыкал на себе разность потенциалов со всеми вытекающими отсюда последствиями... точнее, щипающими, кусающими или даже поджаривающими.

Откровенно говоря, Санька немного блефовал, облекая в слова все те трудноописуемые образы, рождающиеся и стремительно сменяющие друг друга в глубинах сознания при попытке окинуть окружающее внутренним взором. Обычно он ощущал нечто угрожающее, с определенными и зачастую уникальными параметрами, а что это такое и как называется в реальном физическом мире - Саньке было не важно. Он зачастую и сам не знал, и не стремился узнать, что же ему грозит... распознать и идентифицировать опасность было непросто. Обязательное условие для этого, в частности, - подобная штука должна была уже встретиться ранее, образно говоря, показать себя. К счастью, Санька оказался хорошо знаком с основными аномалиями Зоны, и это оказалось очень кстати - только так, предсказывая маршрут, можно было заинтересовать Крута и наиболее быстро заставить его поверить.

- Подумаешь... Эка невидаль, - скривился сталкер, - догадаться, что под старой электролинией искруны будут.

- Искруны, казалось бы, удобней обойти справа, но там радиоактивное пятно. Обогнуть его будет дольше, чем пройти мимо искрунов слева. Но еще быстрее будет пройти прямо сквозь них, - небрежно сказал Санька, явно провоцируя Крута.

Вот теперь Крут засопел. Сказав Саньке подождать немного, сталкер сбросил рюкзак и не поленился сходить и проверить наличие радиации справа. Удостоверившись в справедливости Санькиных слов, Крут вернулся и сумрачно заметил, навьючивая свою поклажу:

- Пройти сквозь искруны получится дольше. Пока нащупаем дорогу между разрядами, пока убедимся, что они не гуляющие... Так что пошли налево.

- Погоди, погоди, - остановил его Санька. - У меня конкретное задание - дойти до той опоры, и я дойду до нее быстрейшим и безопасным (это слово Санька выделил голосом) путем. Если ты боишься, то можешь, конечно, пойти в обход...

И, не закончив, Санька зашагал прямо в гущу искрунов. Слегка оторопев, Крут несколько мгновений смотрел ему вслед, и, покрутив пальцем у виска, пошел влево.

Обходя, точнее, почти бегом огибая поле аномалий, он чуть ли не ежесекундно поглядывал на шагающего, словно по проспекту, Саньку. Сложные чувства обуревали сталкера: он был рассержен, возмущен, уязвлен, обижен, раздосадован... однако главное - Крут очень боялся за товарища. Так боятся за младшего брата, начавшего по незнанию опасную игру, за сына, попавшего в дурную компанию. И потому Крут, чуть ли не вслух костеря напарника на чем свет стоит, в глубине души молился, чтобы эта выходка поскорее и благополучным образом завершилась.

А Санька шел беззаботно, с гордо поднятой головой, даже не глядя под ноги. Но вещи, как известно, часто не такие, какими кажутся. Эта видимая легкость объяснялась тем, что в такой позе, слегка приподняв голову и прикрыв глаза, Саньке легче было сканировать окружающее пространство. Надо сказать, что на самом деле такое непрерывное сканирование представляло собой неимоверно трудное, почти физически болезненное занятие - опустошающее, отнимающее силы и высасывающее душу... Каждый раз это была смертельно опасная игра в русскую рулетку, потому что где-то глубоко-глубоко черной змеей притаилась мысль: а вдруг именно в следующую секунду его талант даст осечку? Санька авансом чувствовал себя сапером на минном поле, у которого внезапно отказал миноискатель, и иногда задумывался - дар у него или проклятие; имей он выбор, еще неизвестно, решился бы на обладание этой способностью, или бежал от нее, как черт от ладана... Но нет, не время; стряхнув наваждение, он отбрасывал прочь эти лишние, отвлекающие мысли, в которых измученный мозг искал секунды отдыха, и шел дальше.

Если б совсем закрыть глаза, сконцентрироваться только на ярких серебристых сполохах, пляшущих перед глазами, то перенести эту пытку было бы легче, но ведь требовалось еще и смотреть на дорогу впереди себя. Саньке не хотелось ударить в грязь лицом ни в прямом, ни в переносном смысле, а самые обычные кочки на дороге внутренним зрением он распознавать не умел. И когда череда искрунов благополучно закончилась, и юноша в ожидании спешащего к нему Крута получил, наконец, возможность расслабиться, некому было заметить, как мелкой дрожью трясутся кисти его рук. Спохватившись, Санька уцепился за поясной ремень, усмехнувшись про себя: "Потерял форму, потерял... Ну ничего, наверстаем".

Когда Крут подошел, стало ясно, что оба путника морально совершенно измотаны волнениями из-за этой опасной демонстрации. Собравшись с силами, Санька вяло улыбнулся и спросил:

- Ну, как?

- Хорошо, я тебе верю, - миролюбиво и устало обронил Крут. У него просто не осталось внутренней энергии ни на какие эмоции - вся она ушла в переживания. Даже ругать Саньку уже было нечем, хотя и очень хотелось. - Только, пожалуйста, не делай так больше без крайней нужды.

Саньке стало немного стыдно - похоже, в порыве добиться своего любой ценой он перегнул палку. Но, в отличие от Крута, он с легкостью признавал свои ошибки, и потому тут же ответил откровенностью на откровенность:

- Прости меня, ради Бога... Я просто хотел, чтобы ты поскорее поверил в реальность моего умения. Оно очень сильно пригодится нам в пути, я думаю... Давай, я буду идти сзади в качестве дополнительного датчика аномалий, ладно?

Ни слова не говоря, Крут обреченно махнул рукой и зашагал вперед. Положительно истолковав его жест, - дескать, валяй, - Санька затрусил следом. Первое время после недавнего происшествия разговор не клеился, однако вскоре, слово за слово, путники разговорились о том, о сем... Санька изредка перемежал разговор замечаниями об аномалиях рядом - обычно он чувствовал их раньше датчика. Крут недовольно морщился поначалу, но на удивление быстро привык и стал корректировать маршрут, принимая во внимание советы спутника. Конечно, сказать, что Санька в одночасье заменил сталкеру датчик аномалий, было бы грубым преувеличением - нет, конечно, Крут по-прежнему шел своим отработанным десятилетиями методом, наблюдая и анализируя. Да и Санька вовсе не стремился служить всю дорогу первопроходцем - очень уж нелегко ему давалась такая разведка дороги. Санька добился того, чего хотел, на этом этапе их знакомства: теперь с ним считались, и, как следствие, скорость движения путников несколько возросла. И еще - Крут оставил расспросы о прошлом Саньки. На время...

 ---  

Скворцов с некоторым удивлением рассматривал странную делегацию, занявшую добрую половину приемной. Пришедших можно было охарактеризовать одним словом - ветераны. Те, с кем начинал когда-то, с кем прошел огонь и воду, с кем делился последней краюшкой хлеба и съел вместе пуд соли... Те немногие, что выжили и продолжили работать над делом, которому все они посвятили свои жизни.

- Андрей Владимирович, - кашлянув, обратился к майору капитан Старыгин, старший по званию среди пришедших, - мы слышали, что у вас возникли проблемы, и мы хотели бы... эм...

- Что хотели - пойти штурмом на баррикады? С криками "За Родину, за Скворцова"? - улыбнулся майор, глядя на сумрачные лица собравшихся, которые, тоже осознав комичность ситуации, разгладились и посветлели после шутки своего старого командира. - А если серьезно, ребята... Спасибо, что пришли. Мне и правда потребуется ваша помощь. Дело в том, что далеко не все можно найти в стандартных отчетах, а мне сейчас очень необходима кое-какая информация от непосредственных участников последних экспедиций на заставы и за Периметр...

Лавируя среди редких аномалий и пятачков слегка повышенного радиационного фона, путники за первую половину дня одолели почти треть пути, отделявшего Пузыринск от Песчаного Мыса. Из зверей встретилось только небольшое стадо джиранов, проскакавших поодаль, да еще Крут показал Саньке ешака в неглубоком озерце - первом более-менее приличном водоеме, встретившемся им за несколько часов ходьбы по пологим взгоркам со степной растительностью. Про такую тварь Санька никогда прежде не слышал, и потому живо ею заинтересовался. Крут, однако, не был силен ни в происхождении, ни в биологии этого мутанта, поэтому ограничился лишь словами: "Ешак - такая рыбина, которая током бьет. Так что ты в Зоне в воду осторожно лезь". Санька, что называется, намотал это на ус, поскольку в воду планировал залезать при первой же возможности.

Задержавшись на берегу, он долго рассматривал плавающего на мелководье лупатого ешака. Своей большеротой головой и голым туловищем тот походил на налима, окраской и усами - на сома, острым спинным плавником и единственным рядом из 7-8 крупных чешуй на срединной линии тела, - на стерлядь или осетра. Однако у осетровых эти выпуклые чешуи особого типа, называемые жучками, располагаются часто, вплотную друг к другу - и на боках, и на спине. А у ешака блестящие и совершенно плоские крупные чешуи самого обычного вида, расположенные только по бокам, отстояли друг от друга на значительном расстоянии.

Благодаря экспресс-наблюдениям Саньке удалось установить, что именно эти отливающие перламутром чешуи и являются своего рода клеммами, ответственными за электрический разряд. Какие органы внутри рыбы отвечали за генерацию и аккумулирование электричества, без вскрытия сложно определить, но вот то, что ток бьет разрядами именно из чешуй на голой коже, - было очевидно. Более того, используя не все, а определенные чешуи, рыбина могла испускать направленный разряд нужной ей силы. Этими выводами запыхавшийся Санька не замедлил поделиться с Крутом, за что был обозван юннатом, которому лишь бы ворон считать, вместо того, чтобы поспешить в срок дойти до Песчаного Мыса. Определенно, Лисапет недаром учуял в Саньке родственную душу.

Не успели они отойти от берега достаточно далеко, чтобы потерять из виду рябую от легкого ветерка голубоватую гладь озерца, как Санька насторожился и встал столбом, словно отключившись. Крут, продолжавший бурчать по поводу абсолютной бесполезности и даже вредности занятием биологией в Зоне, в школе и вообще в мире (он все еще был сердит на Лисапета за вчерашние нотации), раздраженно обернулся:

- Ну, что там на этот раз?

- А на этот раз, - ответил Санька, открыв глаза и озираясь в поисках укрытия, - у нас небольшие проблемы.

- Какие еще проблемы?!! Кругом ни души!

В самом деле; вокруг, насколько хватало глаз, на низеньких безлесных пригорках решительно не намечалось никакой опасности.

- Это там, - махнул Санька рукой на север. - Не могу пока понять, что это, но оно живое... и приближается.

Позади сталкеров было озеро с ешаками; недолго думая, Санька стал взбираться на ближайший холм. Крут, чертыхаясь и требуя остановиться и объяснить толком, что происходит, едва поспевал за юношей, неожиданно выказавшим недюжинную прыть. Когда, отдуваясь и пыхтя, сталкер добрался до вершины, Санька уже сбросил рюкзак и деловито осматривал автомат.

- Ну и какого черта мы залезли на эту гору? С кем ты тут собрался воевать? - набросился Крут на парня, увидев в его руках оружие.

- С ними, - лаконично ответил Санька, движением головы указывая себе за спину и передергивая затвор.

Крут взглянул в том направлении. Тотчас, словно по команде, из-за гребня соседнего пригорка метрах в двухстах от них вынырнули собаки. Три... семь... десять... пятнадцать... Вроде все.

- И чего было так спешить, - ворчал Крут, с немыслимой скоростью сбрасывая рюкзак и изготавливаясь к стрельбе. - Сто раз бы успели убежать... - последние его слова потонули в грохоте коротких очередей.

Откровенно говоря, Крут, конечно же, лукавил; просто не хотел сознаваться, что Санька поступил совершенно правильно. Стая собак появилась с подветренной стороны; безусловно, они давно учуяли путников и мчались сюда с единственной целью - пообедать. Убежать от голодных псов, да еще с рюкзаками - идея, что называется, из области фантастики. Встреча с одичавшими собаками, многие из которых были носителями разнообразных и порой немыслимых мутаций, всегда заканчивалась схваткой не на жизнь, а на смерть, в которой не бывало ничьей. Если бы они, а не люди, первыми заняли вершину холма, ситуация была бы куда хуже. Тогда пришлось бы вступать в ближний бой, будучи прижатыми к воде... перспектива безрадостная, учитывая, что стая попалась немаленькая.

Эти мысли мелькали в голове Крута, пока он методично снимал одного зверя за другим. В этом деле главное - без паники; засуетишься, поспешишь, выпустишь патроны в молоко, - потом пеняй на себя, когда будут рвать на кусочки. Вот прошли два трассера, и пустой рожок в доли секунды был заменен на новый. Передергивать затвор не пришлось, поскольку последний, третий трассер из опустевшего магазина остался в патроннике. Шесть или семь животных, мертвых и умирающих, устлали соседний холм, но неумолимая кавалькада выживших уже преодолела распадок и, не сбавляя темпа, с мрачной решимостью взбиралась по пологому склону - навстречу пулям, навстречу смерти, чтобы принести смерть самим. И только тут Крут сообразил, что Санька не стреляет.

Скосив глаз, он обнаружил рядом своего напарника, со скрещенными на груди руками созерцающего эту битву с неподдельным интересом туриста. Санька вел себя не как участник баталии, а словно зритель во время просмотра занимательного фильма. Его автомат аккуратно лежал на рюкзаке.

- Ты что, мать твою... - заорал Крут диким голосом, перекрывая даже грохот своего автомата.

Санька недоуменно посмотрел на багрового от ярости Крута и, пожав плечами, достал нож. Затем он с обиженным видом - дескать, прервали на самом интересном месте, медленно пошел навстречу псам. Когда у Крута закончился второй рожок, Санька встал между ним и шестью уцелевшими собаками, которым оставалось до путников метров двадцать.

- Уйди... - взревел Крут, выхватывая пистолет.

Санька недовольно дернул плечом и внезапно прыгнул прямо навстречу страшным оскалам разъяренных тварей. Передние две собаки тоже синхронно бросились на него, однако, так и не найдя цели, приземлились и покатились по твердой земле с редкими кустиками пыльного тысячелистника безжизненными кусками мяса и шерсти; из распластанных шей пульсирующими фонтанами била кровь.

Крут вскинул оружие, но стрелять не решился. Он видел со стороны сплошной клубок с мелькающими в воздухе лапами, хвостами, клыками, но не видел в нем Саньку. Через секунду от живого клубка отвалилось и неподвижно застыло на земле одно бездыханное тело, еще через полсекунды - второе... Только теперь Крут смог рассмотреть, если можно было так сказать, своего товарища, узнав его в серо-зеленом облаке, вокруг которого, бессильно клацая зубами в воздухе, метались два последних пса.

Через мгновение один из них свалился с пронзенной грудью, а неожиданно оставшийся в одиночестве зверь, обуянный страхом за свою шкуру, запоздало бросился наутек. Санька наконец-то материализовался из небытия - в позе дискобола, протянув руку к удирающему псу, словно умоляя его вернуться. Не желая упустить удобный момент, Крут выстрелил не целясь; в то же мгновение лапы собаки словно подломились, и она безмолвно ткнулась носом в куртинку травы.

- И ты думаешь, что попал? - раздался ироничный голос Саньки.

Крут посмотрел на юношу - тот даже не запыхался. Дыхание было учащенным, но ровным; взгляд, как всегда, спокойным. Однако, что самое невероятное, - на одежде не было ни единой прорехи, и алый бисер крови на рукавах, совершенно очевидно, принадлежал не Саньке...

- А ты, значит, думаешь, что не попал?.. - язвительно ответил Крут, подходя к трупу и демонстративно тыкая его носком обуви в бок - дескать, вот результат, полюбуйся.

Санька тоже подошел, наклонился, выдернул из загривка собаки свой нож и, вытерев его о короткую жесткую шерсть, убрал в ножны.

- Нет, - бросил он через плечо, возвращаясь к своим вещам.

Крут еще попинал тело в поисках пулевого отверстия; не нашел и, догнав Саньку, спросил:

- А ты какого лешего не стрелял? Захотел собачек покормить?

- Патроны берег, - вернул Санька Круту его неуклюжую отговорку, которую сталкер выдумал, когда они расправились с бирбалом. - И потом, ты же сам говорил - оружие в Зоне нужно для того, чтобы отбиваться от людей, а не от зверей.

Крут с досадой плюнул; этому мальцу палец в рот не клади...

- ...А если серьезно, я не очень-то стреляю, не чета тебе... Не то, что бы не умею - не люблю. Мне проще ножом.

- И ты справился бы с полутора десятками собак одним ножом? - усомнился Крут, набивая пустые магазины патронами.

- Да хоть с двумя десятками, - хохотнул Санька. - Это ж разве собаки? Название одно. Вот когда на тебя, безоружного и беззащитного, выпускают трех-четырех натасканных ротвейлеров, которых даже калечить нельзя...

Крут резким движением вогнал в рожок последнюю обойму, вставил его в автомат и пораженно поглядел на Саньку, качая головой:

- Ну, ты просто... маньяк какой-то...

 ---  

- ...поймите же, Витенька, миленький мой - это опасная, безумная, бредовая идея. Вы, извините меня за откровенность, совершенно не созданы для Зоны. Я понимаю ваши чувства, понимаю ваше благородное стремление последовать за Санькой, явиться, словно рыцарь на белом коне... Это фикция, Витенька, авантюра; с таким же успехом можно попытаться переползти оживленное шоссе.

- Но ведь Саньке, даже будучи ребенком, удалось не только выжить в Зоне, но и выйти из нее, - аспирант профессора был бледен, но непреклонен. - Нет, решено; я должен идти туда, должен предупредить о предательстве, и единственное, о чем я прошу - командируйте меня официально. Это позволит мне попасть в Зону наиболее быстро.

- Что же с вами делать... Вольному - воля; так тому и быть. Я командирую вас на эту треклятую девятнадцатую заставу, благо, что там есть наши сотрудники и будет, кому за вами приглядеть. Но учтите, я был и остаюсь против этой затеи. Помните, что вы ничем не сможете помочь Саньке; вероятнее всего, вы там даже и не встретитесь...

- Ну, вот он... Пустырь, - остановившись и зорко вглядываясь вперед, тяжело обронил Крут. Последнее слово он после некоторой паузы словно выплюнул, поморщившись.

Впереди, насколько хватало глаз, простирались заброшенные поля. Единственным их украшением служили полуразвалившиеся редкие сельскохозяйственные постройки, да еще там и сям ржавела брошенная впопыхах техника. Раньше это место наверняка славилось как одно из лучших сельскохозяйственных угодий - даже сейчас, по прошествии стольких лет, пашни имели вполне приличный вид. Без дремучих лесов чертополоха, без густого подроста леса, - казалось, только вспаши и засей, и пожнешь знатный урожай...

Мало ли пустырей было в Зоне? Почему этот удостоился такой чести - быть настолько единственным и неповторимым, что ему даже названия не дали, будто не желая лишний раз именовать в воспоминаниях жуткое место? Что такого страшного таила в себе эта весьма заурядная с виду пустошь? Эти вопросы роились в голове Саньки, и Крут не замедлил ответить на невысказанные мысли спутника. Словно рассуждая вслух, он негромко проговорил:

- Этот Пустырь - своеобразное "родовое гнездо" вамбатов. Здесь на них впервые наткнулись уже Бог знает сколько лет назад... Здесь и сейчас пройти непросто. Обойти Пустырь можно, да только вот времени у нас на это, как ты знаешь, нет.

Про вамбатов Санька знал не понаслышке... Так назвали мутировавших одними из первых в Зоне летучих мышей, пошедших по пути наиболее легкого способа получения пищи - вампиризма, самой мерзкой и агрессивной форме паразитизма. За прошедшие десятилетия способность к этому развилась у них до необычайных пределов. Десяток лет назад, например, самые крупные вамбаты, размером с кошку, на лету ловко вспарывали жертве незащищенный участок кожи острым костным выростом на сгибе крыла, впрыскивая при этом парализующий или успокаивающий токсин. Потом они возвращались к обездвиженной добыче и досыта напивались вытекающей из глубокого пореза кровью, или выгрызали рану до кости. Если человек (или зверь) брел не один, особых хлопот вамбаты не доставляли. Они никогда не охотились стаями, и достаточно было просто отогнать надоедливого вампира от раненого, чтобы обеспечить возможность жертве прийти в себя и убраться из "охотничьих угодий" мутанта. Однако здесь, на родине вамбатов, сталкерам то и дело приходилось встречаться с все более изощренными новшествами в эволюции кровопийц.

- По последним рассказам, вамбаты тут сейчас могут достигать размеров собаки, иногда - и человека. Такие, конечно, парить уже не могут, но и по земле передвигаются очень быстро; практически летят над землей, - сухо излагал известные ему факты Крут. - Тело очень тщедушное, конечности длинные и костлявые, но на каждом вампире имеется с десяток острых, как бритва, костных трубковидных выростов. Точнее, острых, как шприц - через них они и питаются. Тактика охоты проста до безобразия: бесшумно подкрадываются и, разогнавшись, на огромной скорости сталкиваются с целью. Те шипы, которые воткнулись в тело жертвы, тут же впрыскивают токсин и закрепляются на манер гарпуна, а остальные через долю секунды вонзаются следом. Ну, а дальше... Если крови у тебя много для него, то высосет через трубки-шипы сколько сможет, и отвалится. А если вамбат крупный попадется... В общем, такие мумии сталкеров находили, что древние египтяне позавидовали бы.

С подобными тварями Саньке сталкиваться еще не приходилось.

- И что же... Быстро они летают? Ну, то есть, бегают?

- Быстро, - смачно сплюнув, процедил Крут. - Плюс ко всему маневренность у них просто отличная. Понимающие в этом люди, наподобие Лисапета, говорят, что их выросты из-за особой формы и структуры покрывающей ткани, помимо основной функции, еще и в аэродинамике участвуют - сопротивление воздуха снижают. Как увидишь эту немощь неподвижную - и не поверишь, что через секунду будет мчаться быстрее лошади... Впрочем, затаившегося или подкрадывающегося вамбата заметить практически невозможно. У них еще то ли ультразвук, то ли инфракрасное зрение - в общем, они всегда и видят тебя раньше, и понимают, что замечены. Говорят, даже могут оценить, насколько толстая у тебя шкура - стоит ли нападать, и где самый тонкий участок.

- А стекло они сканируют? - поинтересовался Санька.

- Не всякое... Обычное стекло воспринимают, а оргстекло не видят. Поэтому те, что помельче, будут атаковать нас в лицо, - сказал Крут, доставая из недр своего рюкзака два защитных шлема с крепко привинченными спереди забралами из толстого органического стекла. - Ты не обращай на мелюзгу внимания, эти шлемы что угодно выдержат. Неприятно, конечно, отвлекает, но зато меньше вероятность, что будут кидаться на случайно оголившиеся запястья, или на натянувшуюся штанину. Хоть у нас одежка и плотная, а чем черт не шутит - могут и проткнуть ненароком. Ты больше следи за крупными тварями; те наши комбезы без труда насквозь прошибут, и они сами это отлично знают. Понимаю, конечно, что по отношению к вамбатам это звучит довольно глупо - следить за ними... Ну, скажем так - чуть завидел его, сигай что есть мочи в сторону, и пали при этом из всего, что есть в руках. Если и не убьешь, так хоть шипы ему снесешь. А уж коли после первой атаки выживешь - дальше проще будет. У него уже и скорость не та, и двигается криво...

Последние слова Крута больше походили на мантру, своеобразное заклинание, проговариваемое не столько для слушателя, сколько в качестве инструкции для себя самого. Он был целиком поглощен предстоящим переходом через Пустырь. Прежде всего, Крут убрал все лишнее из карманов в рюкзак, в том числе и свой любимый калаш. Вооружился же он винчестером, причем зарядил его картечью, - похоже, специально для этого случая он и нес из Пузыринска дробовик. В левую руку взял свой извечный ПМ. После этого Крут проверил, не оголяются ли при движениях какие-либо участки тела; недовольно скривился, заметив узкую обнаженную полоску между крепкими, но короткими кожаными перчатками и рукавами комбинезона: "Эх, не нашлось хороших краг". Поразмыслив, сталкер на всякий случай обмотал запястья каким-то тряпьем и, удовлетворенный собою, взглянул на Саньку.

Тот без лишних слов последовал его примеру, за исключением того, что вооружился лишь ножом. Крут открыл было рот, но потом, передумав, ничего не сказал. Уже достаточное количество раз Санька демонстрировал, помимо своего нечеловеческого чутья, прямо-таки кошачью реакцию на всякие неожиданности, и ни разу еще Санькина стратегия не давала сбоев, сколь необычной при этом она не выглядела с точки зрения обычного сталкера.

- Ну что? Можем двигаться? - удостоверился Крут.

Санька коротко кивнул вместо ответа.

- Хорошо. Тогда идем рядом, ты сбоку и чуть спереди. Звук через шлем проходит плохо, поговорить толком не удастся... Так что в случае чего - беги; и смотри, не попади под пули - палить буду почем зря. Очень уж я этих вамбатов... не терплю. Как завижу гада - прям в дрожь бросает.

Крута и вправду передернуло при этих словах.

- Один вопрос, - задумчиво протянул Санька. - На этом Пустыре нет случайно карстовых воронок?

- Есть, - кивнул Крут. - Знакомые сталкеры рассказывали про небольшие дыры в земле.

"Дыры, может, с виду и небольшие, а вот пещеры под ними скрываются явно немаленькие", - подумал Санька. Несложно догадаться, что колония летучих мышей, послужившая некогда основой для мутации в вамбатов, должна была где-то обитать. Единичные особи рукокрылых могут ютиться в нежилых строениях, небольшим колониям зачастую хватает леса с его дуплами, или обрывистого берега реки... Однако ни реки, ни леса здесь не было и в помине, редкие сараи в расчет брать не стоило... А в отсутствие такого рода укрытий большая и стабильная популяция летучих мышей могла жить только в своих естественных прибежищах, в совершенстве освоенных за миллионы лет эволюции, - в пещерах.

Санька надел шлем и, повернувшись, легким упругим шагом беззаботно зашагал вперед. Однако за его внешне беспечной отстраненностью читалось уже знакомое Круту состояние сканирования пространства. С некоторых пор он ценил это Санькино свойство куда больше, чем всевозможные датчики, вместе взятые. Поэтому Крут немедленно пристроился в сторонке, стремясь не отстать, и сконцентрировал всю внутреннюю энергию на своих верных стволах, впервые полностью отдав заботу о безопасности дороги на откуп Саньке. Пистолет в левой руке направлен назад и немного влево, слегка приподнятое дуло ружья смотрит вперед-вправо... Из такой позиции Крут мог одинаково быстро открыть стрельбу в любом направлении, не тратя драгоценные доли секунды на разворот. А в противостоянии вамбатам выигранное время давало шанс на жизнь.

Первый вамбат застал врасплох даже Саньку. Словно материализовавшись из воздуха, усеянная шипами тварь размером с небольшую пичужку внезапно стукнулась о защитное стекло его шлема. Послышался сухой хруст ломающихся о твердую преграду шипов, и незадачливый вампир, шлепнувшись на землю, с испуганным писком ловко отбежал прочь. Там он, найдя небольшую кочку, вскочил на нее, подпрыгнул, взмахнул кожистыми крыльями и в мгновенье ока исчез из поля зрения по замысловатейшей траектории, будто законы физики, предусматривающие инерцию, ускорение и сопротивление воздуха, для него не писаны.

Санька усмехнулся и прибавил шагу. Теперь, после этой встречи, ему стало проще настроиться на опасность. Вспомнив свои ощущения при появлении вамбата, Санька разложил их по полочкам - гулкая зияющая лазоревая чернота, переходящая в резкий звон, а тот превращается в укол боли где-то между виском и затылком, и вот чернота схлапывается в лазурь и выворачивается наизнанку вместе с ударом мутанта о стекло шлема. Конечно, в следующий раз это будет не совсем то же самое, но ключевые элементы "картинки" будут похожи. После некоторого числа повторений Санька вполне сможет предсказывать, откуда атакует вампир, и какого примерно он размера. Можно даже немного поиграть с ними, - вроде бы Крут, несмотря на все свои страхи перед вамбатами, держится молодцом... Боковым зрением юноша отметил недрогнувшее при этой атаке дуло дробовика; не сбавляя ход, Санька одним движением вбросил нож в ножны и подхватил так кстати лежащую на пути увесистую палку, бывшую когда-то рукояткой грабель.

Следующий час ходьбы больше походил на игру в бейсбол, где мячами служили голодные вамбаты. Несмотря на всю их скорость и внезапность, Саньке практически всегда удавалось на доли секунды опередить летуна и как следует наподдать ему дубинкой. Даже сосредоточенный Крут, поначалу предпочитавший терпеливо сносить удары мелюзги о свой шлем, изредка стал пытаться отмахнуться от атакующего вамбата стволом дробовика. К его чести, надо сказать, что раза два или три ему это удалось.

 ---  

- "...и прошу с завтрашнего дня предоставить мне плановый отпуск...", - читал генерал, придерживая за дужку небольшие очки, носить которые постоянно он немного стеснялся. - Та-ак, понятно. Решил в рейнджера поиграть, сам до всего докопаться. Годы идут, а ты не меняешься; чуть что - сам, все сам. Небось, уже и билеты купил, и вещи упаковал... А если я не подпишу, все равно поедешь?

- Так точно, товарищ генерал-лейтенант, - вытянулся по струнке майор Скворцов. - Тогда поеду в связи с производственной необходимостью.

- Н-да... Узнаю старую гвардию, - неожиданно улыбнулся генерал и поставил на заявлении размашистую роспись. - Вот; так тебе проще всего будет, чтобы без всякой там отчетности и запретов. Давай - дуй на свой страх и риск. Здесь ты соломки себе и Петру Сергеевичу вроде уже подстелил - твои бумаги о заседании Ученого Совета я подмахнул, и лично посодействую, чтобы все подписи были собраны. И учти, Андрей, каша заварена очень крутая, и кто-то продолжает подливать масло в огонь. Вот и Петр Сергеевич своего аспиранта послал в Зону, якобы Гидру изучать... Так что, как говорили древние, возвращайся - со щитом или на щите...

Конец игре был положен неожиданно. Санька на мгновение застыл, а затем, круто повернувшись, быстро зашагал, почти побежал к видневшемуся невдалеке сараю, не обратив ни малейшего внимания на спикировавшего кровопийцу размером чуть побольше голубя. Крут подумал: "Ну вот, началось", и незамедлительно последовал за ним, стиснув оружие и мысленно кляня себя за отсутствие глаз на затылке. Оборачиваться он не решался - потеря нескольких мгновений могла стоить жизни, если вамбат будет атаковать с другой стороны. А спина, как ни крути, защищена лучше других частей тела рюкзаком.

Внезапно Санька прыгнул вправо, на лету разворачиваясь и выставляя перед собой палку на манер щита. Не успели его ноги оторваться от земли, как пистолет Крута заговорил, посылая назад пули настолько часто, что, казалось, они толкаются между собой в воздухе в борьбе за право первой долететь до цели. Почти одновременно с этим Крут, повернув голову и ведя из пистолета уже прицельный огонь, со всей возможной скоростью пытался успеть развернуть винчестер навстречу надвигающейся угрозе.

А инерция хоть и не тяжелого, но длинномерного дробовика могла дорого обойтись хозяину, поскольку на путников, словно паровоз, несся здоровенный упырь. Оценить точно его размеры из-за большой скорости и рваных движений не представлялось возможным, однако, на первый взгляд, высотой он был не меньше коровы. По тем же причинам приходилось лишь гадать, двигался ли он на четырех конечностях или на двух, а его шипы стали такими же невидимыми, как мелькающие в воздухе лопасти винта вертолета.

Когда дуло ружья Крута, наконец-то обращенное в сторону мутанта, изрыгнуло солидную порцию свинца, сам Крут уже пикировал влево от Саньки, на лету меняя опустевший магазин пистолета. Для подобных случаев у него на поясе в специально сконструированном отсеке имелся запасной магазин, и после некоторой тренировки перезарядка оружия занимала около секунды, причем производилась одной рукой, включая и передергивание затворной рамы. Для этого Крут, уже падая, зацепил целик об ремень и мягко и быстро дернул пистолет от себя. Для стороннего наблюдателя, будь там таковой, это выглядело бы просто фантастически, но только не для Саньки; его подобным хитростям обучали лучшие спецы, тогда как Крут постигал искусство выживания в Зоне на практике. И тот факт, что опытный сталкер предпочел истратить последний, восьмой патрон, не оставляя его в патроннике для облегчения последующей перезарядки, говорил о серьезности встреченного противника. В том, что Крут, как и любой грамотный стрелок, всегда автоматически вел подсчет сделанных выстрелов, даже сомневаться не приходилось...

Юноша к тому времени уже приземлился в своей излюбленной полусидячей позе, одинаково пригодной и для начала стремительного нападения, и для быстрого отступления. Он успешно ушел от атаки и поэтому уже не переживал за себя, однако несколько беспокоился за Крута, поскольку стало очевидно, что вамбат его немного зацепит. Ничем помочь товарищу Санька не мог, и юноша сконцентрировался на мысли, как бы достать вампира, когда тот будет проноситься мимо - если, конечно, заряд дроби мутанта не остановит. Однако шансов хорошенько огреть вамбата палкой не было практически никаких - слишком большое расстояние отделяло Саньку от предполагаемой траектории движения упыря.

Раздался треск рвущейся ткани - проносящийся мимо вамбат зацепил одежду Крута острыми концами обломанных картечью шипов. Крут же, едва коснувшись земли, подскочил, будто мячик, и за секунду разрядил вторую обойму пистолета вслед врагу. Он еще не закончил стрелять, когда стало ясно, что одна из пуль достигла цели. Вамбат словно споткнулся и несуразно покатился по полю, теряя скорость. Криво усмехнувшись, Крут вскинул дробовик и поставил финальную точку в этой молниеносной схватке.

Санька подбежал к товарищу. На правой штанине Крута, оголив колено, зияла рваными лохмотьями большая прореха. По счастью, нога оказалась не затронута - ни единой царапины. Срочно требовался ремонт одежды, иначе первый же самый невзрачный упырь мог доставить им серьезные неприятности.

Впрочем, Крут и сам это прекрасно знал, и потому, зажав колено рукой, без промедления заковылял к сараю, до которого оставались считанные метры. Санька пошел сбоку, приготовившись применить свой опыт в "вамбат-бейсболе" для защиты партнера от случайных мелких вампиров. К счастью, этого не понадобилось. Когда Крут скрылся в дверном проеме сарая (неширокие ворота давно свалились с проржавевших петель и лежали, будто помост, перед входом), Санька быстро сделал несколько шагов в сторону и на пару секунд задержался рассмотреть поверженного вамбата.

Покрытое сухой сморщенной кожей тщедушное тело было относительно небольшим, как у крупной собаки, но очень длинные конечности значительно увеличивали визуальный размер мутанта. Если же к этому добавить десятки штыковидных сизых шипов, растущих вдоль внешних сторон конечностей, и бурые лохмотья кожистой перепонки по бокам туловища, то картина получалась довольно внушительная. Общий устрашающий вид портила лишь забавная мордочка вампира на непропорционально маленькой головке - кабы не два ряда острых, как бритва, частых зубов, вамбат своим личиком походил бы на маленькую обиженную обезьянку. Санька отметил, что немало шипов обломано дробью; если б не первый заряд, выпущенный навстречу упырю, Крут мог и не отделаться так легко.

В сарае, у которого неплохо сохранилась крыша, Крут занялся починкой штанов, а Санька со своей битой нес вахту у входа. Желающих пробраться то ли к полуголому Круту, то ли к якобы незащищенному Санькиному лицу было немного, и всех их постигла судьба бейсбольного мяча. Теоретически можно было, конечно, обойтись косметическим ремонтом одежды, но компаньоны дружно решили не оставлять хвостов "на потом". Когда портняжные дела были закончены, то, после недолгого совещания, путники решили тут же и заночевать, поскольку теперь успеть пересечь Пустырь до наступления ночи не представлялось возможным, а двигаться по нему в темноте не решился бы ни один здравомыслящий человек. Поэтому дверной проем был забаррикадирован с помощью еле поднятых с земли поросших травою старых створок ворот и толстых тяжелых досок, оказавшихся в сарае в изобилии, особо крупные дыры в стенах и потолке - наскоро законопачены, и сталкеры, наконец, получили возможность снять шлемы и заняться приготовлением горячего ужина.

- Скажи-ка, - обратился Санька к Круту, глядя, как тот достает из рюкзака неизменную тушенку, - а вамбатов едят?

Крут задумался.

- Не знаю... Не слышал про такое. В принципе, почему бы нет? Мясо - оно и в Африке мясо.

- Я тоже так думаю, - кивнул Санька, надевая шлем. - Помоги-ка...

Вдвоем они отодвинули от дверного проема полупустую ржавую бочку, на дне которой плескалась мутная водица, и Санька с ножом в руке выскользнул в образовавшуюся щель. Крут, тоже надев шлем, высунулся наружу, угрожающе поводя стволом дробовика по сторонам. Однако на склонившегося над поверженным вамбатом Саньку никто не покушался, и спустя минуту он благополучно вернулся в сарай, неся под мышкой отрезанные вместе с лопатками передние лапы мутанта.

- Ляжки надо было брать, - проворчал Крут, когда они двигали бочку обратно. - Там мяса больше...

- А ты пробовал когда-нибудь отрезать одним только ножом заднюю ногу, например, собаки? Нет? Ну, так сперва попробуй, а потом советуй. Когда нужно быстро, проще взять переднюю ногу: полоснул между лопаткой и ребрами, и готово. Ты бы вот лучше дров пока организовал...

Несколько уязвленный Крут принялся крушить ногами какую-то доску, явно вымещая на ней свое недовольство. Когда та превратилась в груду щепок, Крут перевел дух и сердито взглянул на Саньку, который уже разводил из этой щепы костерок. Откровенно говоря, юноша съязвил потому, что отрезать передние лапы оказалось сложнее, чем он ожидал - много хлопот доставили сильно развитые ключицы рукокрылых. Он немного блефовал; при должном навыке отделение задней конечности занимало ненамного больше времени, чем передней. Для этого необходимо лишь, сделав глубокий разрез на внутренней части тазобедренного сустава, под правильным углом до отказа отвести ногу в сторону и перерезать обнажившуюся круглую связку бедра, и тогда отделить заднюю конечность от туловища возможно одним движением ножа... Однако без опыта в этом деле отрезать ногу даже у небольшого зверька и вправду непросто.

По вкусовым качествам зажаренное на открытом огне мясо вамбата оказалось весьма недурно, хотя и жестковато. В любом случае, возможность сэкономить банку-другую консервов порадовала рачительного Крута. Что же касается Саньки, то ему, имеющему за плечами школу выживания под руководством майора Скворцова, было не привыкать ставить разные авангардные кулинарные эксперименты.

- Послушай-ка, - хитро прищурился Крут, мысли которого тоже витали где-то в той же области, в результате чего в голову ему пришла интересная идея. - Ведь ты наверняка, раз прошел всякие там тренировки, можешь подолгу обходиться без пищи... ну, или питаться каким-нибудь подножным кормом, правильно?

- Это ты что же - придумал сэкономить на мне на продуктах? - догадался Санька и засмеялся.

Крут покраснел, устыдившись своих озвученных мыслишек.

- Теоретически могу, - ответил Санька, отсмеявшись. - Однако практически это не так выгодно, как кажется на первый взгляд... Как известно, ничего не берется из ниоткуда; если в одном месте прибудет, в другом обязательно убудет. Как правило, на первых уровнях владения этим искусством занимаются простым перераспределением энергетических запасов, заимствуя их у организма. Потом долги приходится возвращать. Грубо говоря, день не ешь - потом два отъедаешься...

Пристыженный Крут вполне удовлетворился данным объяснением и не стал больше развивать эту тему, хотя и почувствовал недосказанность. И в самом деле, Санька отделался расхожей и самой простой отговоркой, не распространяясь об истинном положении дел. Одним из краеугольных принципов пройденной им школы была бритва Оккама: ни к чему приумножать сущности без необходимости. Если есть возможность питаться - так и надо кушать, пока есть, что есть; появился случай поспать - спи, пока рожок не протрубил тревогу. А то, как известно, вдруг завтра война, а ты уставший...

Завершив трапезу чаем, крепким настолько, насколько это позволила бережливость Крута, путники в очередной раз удостоверились в отсутствии лазеек для местной человеколюбивой (в буквальном смысле) живности, и решили не выставлять караульного на ночь, положившись на Санькино чутье. Не смущаясь тем фактом, что до наступления темноты оставалось еще не меньше трех часов, Крут забрался в спальник, обложившись со всех сторон оружием; Санька последовал его примеру. Но сон никак не шел к почти не уставшим физически, но перенервничавшим за нелегкий день путникам. Поворочавшись с полчаса, Крут спросил:

- Что?.. Тоже не спится?

- Не спится, - признался Санька. - Как-то... неуютно тут. Чувствуешь себя ужом на сковородке.

- Это ты верно подметил, - хмыкнул сталкер. - Все, кто по Пустырю ходил, примерно так же говорят. Многие даже спать здесь не могут. Место тут плохое...

Санька ничего не ответил. Полежав еще молча какое-то время, Крут вздохнул:

- А что - вас там... где ты многому научился, вас не учили, типа, контролировать себя, или что-то в этом роде? Чтобы, например, заснуть усилием воли?

- Заснуть? - усмехнулся Санька. - Проснуться в заданное время - это пожалуйста... Это многие даже и без тренировок умеют. А вот специально усыпить себя - что-то новенькое. Обычно так накувыркаешься, что проблемы уснуть нет. Впрочем, стандартные психотехники можно применить и для этого - нет разницы, какую задачу ты будешь решать...

- И как же это можно сделать - заставить себя уснуть? Покажи хоть... Может, и мне поможет, - полюбопытствовал сталкер.

Санька вздохнул и сказал:

- Ладно. Тогда слушай внимательно. Если представить себе... м-м... например, Солнечную систему, так? Солнце в центре, как и водится, большой такой шар... Желтый, теплый. Сбоку от него первая планета, Меркурий. Он маленький, горячий, вертится быстро вокруг желтого и теплого Солнца. А вторая планета...

Санька говорил обстоятельно и неторопливо, порой делая паузы, иногда возвращаясь к уже сказанному, временами делая незаметный акцент голосом на ключевых положениях - словом, элементарно заговорил ничего не подозревающего Крута, который уже к Сатурну посапывал, как младенец. Убедившись, что сталкер достиг желаемого даже быстрее и проще, чем планировал, Санька занялся собой. Не то, что бы юноша не желал посвящать Крута в свои секреты, нет - просто научить сосредоточению и медитации за пять минут... Или показать, как это работает - какой от этого будет ему прок?

Эти мысли последними мелькнули в его голове перед очисткой сознания - первой ступенькой на лесенке самопогружения, которая сегодня вела Саньку в объятья Морфея.