В походе на сигнальной площадке всегда ветрено. И ограждение — так себе, пустяк. Брезентовое полотно на низких стойках. Спрятаться негде. Бывает, ветер до костей пробирает, а соленые брызги обдают с ног до головы.

И все же для юнги Коли Уланова не было места лучше. Во-первых, всегда и все на виду. Даже ночью. Правда, вчера при выходе из бухты в темноте силуэты кораблей маячили неясными тенями. Зато сейчас, днем, весь сводный отряд как на ладони. И видно все — и море, и небо — далеко, до самого горизонта.

Во-вторых, все здесь ему знакомо, близко и понятно. Как в хорошо обжитом доме. Все нужное под рукой. И в-третьих, хоть он и юнга, а в курсе всех дел, знает кое-что и о замыслах командира. От этого наполняет его тревожное, щемящее душу чувство необычности происходящего, причастности к значительному, знаменательному событию.

Если на катере объявлялась тревога, Коля спешил сюда. По трем вертикальным трапам — бегом. Здесь его боевой пост. Боевой пост номер 2 БЧ-1 бронированного малого охотника номер 541 (сокращенно — БМО-541, в обиходе — «сорок первый»). А он, юнга Николай Уланов, на этом посту — вахтенный сигнальщик. В бою — еще и пулеметчик. Пулемет — вот он, всегда рядом. Крупнокалиберный, спаренный, установлен на специальной турели. И лента в магазин заправлена. Разворачивай, куда надо, на все триста шестьдесят градусов, снимай предохранитель, жми гашетку и — пали, не промахивайся.

В обычное время Коля поднимался на площадку для выполнения повседневных работ. Ежедневные приборки, осмотры приборов и оборудования, подсменки — много всего набиралось. Но самое ответственное дело — вахта. Два раза в сутки по четыре часа. В ней — главная соль службы.

Чаще всего Коля сменял старшего матроса Пинчука. Тот встречал юнгу восклицанием: «Не опоздал, Колюха? Молодцом! Блюдешь морские законы». Торопливо сдавал обязанности и спускался в кубрик, где его непременно ждал большой медный чайник с кипятком.

А Коля оставался один. Поначалу страшновато было. Особенно на ходу, при свежем ветре. Охотник — корабль маленький. Так и в официальных документах пишется: «малый охотник». По сути, катер. Чуть что, волна не волна — качает нещадно. На высокой площадке — как на маятнике. Иногда казалось (не зря говорят: у страха глаза велики), что с таким кораблем обязательно должно случиться что-нибудь непоправимое: опрокинется, пополам переломится или вообще развалится на куски по какой-то непонятной причине. А больше всего боялся он с площадки в море упасть.

Однако недолго юнгу мучили страхи. Быстро понял, что правы катерники бывалые, говоря о своем корабле: «Маленький, да удаленький!». И теперь в погожий день и в непогоду для Коли сигнальная площадка — самое любимое место.

Вот и сегодня. В походе уже пятнадцать часов, вторую вахту Коля выстаивает, а настроение хорошее, никакой усталости. Работает он с подъемом, все делает легко и быстро. И мысли — светлые, радостные: «Победа!.. Победа!.. Я вернусь, мама… Обязательно вернусь…»

Пробегает в тайне одна досадливая: «Не успел… Опоздал…»

Но это — так, между прочим.

Главное — завоевана великая победа. Через лишения, потери, упорный труд и смертельные схватки пришла она, желанная и долгожданная. И он, шестнадцатилетний юнга Уланов, причастен к ней.

Коле казалось, что и здесь, в открытых водах Балтики, все сегодня пронизано животворным светом Победы…

О том, что война закончилась, на катере стало известно еще вчера, 8 мая.

Сначала — неофициально.

Длинный и тонкий, вроде корабельной мачты, катерный радист Серега Почивалов ворвался в кубрик во время завтрака и ошалело заорал:

— Братва, победа!

Круглое лицо Сереги сияло, как только что надраенный корабельный колокол.

Катер БМО-541 уже сутки стоял на якоре в небольшой бухте у острова Эзель. По соседству с другими кораблями сводного отряда, сформированного для высадки десанта в порт Либава. С часу на час ждали прибытия морской пехоты.

И вдруг — такая весть.

Матросы перестали жевать и с любопытством уставились на радиста, ожидая подробностей.

У Коли тревожно екнуло в груди: «Неужели не успел?» Вопрос этот — успеет он или не успеет побывать в бою? — преследовал его постоянно, пока корабль ремонтировался, затем шел из Кронштадта сюда, на передний край войны. И вот, перебивая радость, отзывался в душе досадой.

Нарушил молчание минер Анатолий Рамзин. Происходил он из вологодских лесорубов, а на Балтике служил еще с довоенных времен. Всю войну на кораблях прошел и давно уже привык к неожиданным поворотам судьбы.

— Путаешь чего-нибудь, Серега, — спокойно и даже с некоторой укоризной осадил он Почивалова. — Наверное, еще один город взяли, а ты уже понес…

Что война заканчивается, было ясно. Пал Берлин, советские и союзные войска встретились на Эльбе. И незанятых городов-то на территории фашистской Германии почти не осталось. И все ждали желанного события с нетерпением. В том числе и Рамзин. Но ему трудно было предположить, что произойдет это так неожиданно просто. Что это уже произошло.

— Город?! — Серега застонал от досады. — Пентюх! Полная победа! Понимаешь, полная. Германия капитулировала безоговорочно.

Наступила тишина. Верилось и не верилось.

Рамзин проглотил нежеванный кусок и еле слышно выдавил:

— Ох, заливаешь, Серега.

Тут минер хватил через край. Все знали: Почивалов никогда никаких слухов в команде не распространял и трепаться не любил. Хотя, будучи радистом, знал многое. Тот факт, что его прорвало, можно было объяснить чрезвычайными обстоятельствами. Моряки зашумели.

— Погодь, не блажи, — успокаивающе поднял руку механик катера Шаров, человек степенный и рассудительный. — Ты, Толя, словами-то не бросайся, тут дело серьезное. А ты, Серега, не части. Давай выкладывай все по порядку.

Почивалов с огорчением посмотрел на Рамзина, вздохнул и присел на свободный краешек скамьи к общему столу.

— А чего?.. — кашлянув, начал он. — Может, и впрямь липа. Только понимаете… настраиваю аппаратуру и слышу, дают открытым текстом: «Германия капитулировала». — Слово «капитулировала» Серега произнес по слогам.

— И все? — с оттенком разочарования спросил Шаров.

— Все. — Радист смущенно развел руками.

— Кто передавал? Кому?

— Не знаю.

В кубрике опять стало тихо.

— Та-ак, — врастяжку произнес Шаров. — Значит, может правда, а может, и нет?

— Правда! — взмолился Почивалов. — Сердцем чувствую.

Шаров потер подбородок.

— Ну вот что, — заключил он, весело глядя на незадачливого радиста, — весть ты принес добрую, спасибо. К тому дело шло. Но ликовать пока не будем, проверить надо.

Матросы не спеша дожевали свои утренние бутерброды, допили чай и разошлись по боевым постам на «проворачивание механизмов» — есть такой пункт в корабельном распорядке. Никакого разговора будто и не было.

Однако слух пополз. К тому же обещанная морпехота не показывалась, и даже ни одной воздушной тревоги не объявлялось. И чем дальше, тем больше в команде крепла уверенность, что так оно и есть, как сказал Почивалов.

А тут еще юнга Уланов, стоя на сигнальной вахте, принял днем необычный семафор. Знакомый сигнальщик с соседнего корабля передал: «Поздравляю — победа!» Коля ответил: «Спасибо, тебя — тоже!»

И все же до конца еще не верилось.

Официальное сообщение подоспело лишь к вечеру. Командира катера капитан-лейтенанта Васильева вызвали на флагманский корабль. Вернувшись, он построил экипаж и объявил:

— Дорогие товарищи, сегодня подписан акт о безоговорочной капитуляции фашистской Германии!

Строй замер, а командир, переведя дух, продолжал:

— Войне конец. Поздравляю вас с великой победой!

Что тут началось! На едином дыхании моряки крикнули:

— Ура-а-а!

На какое-то время строй нарушился. Рамзин кинулся к Почивалову, обнял его.

— Прости, браток, не хотел тебя обидеть.

Серега похлопал минера по плечу.

— Ничего… я и сам… не сразу…

Коля Уланов стоял рядом с Борей Демченко — тоже юнгой, рулевым. И моторист Женя Бурмистров был неподалеку. Они переглянулись, счастливо улыбнулись друг другу. Но опять, как и утром, во время разговора в кубрике, Коля невольно задал себе вопрос: «Неужели все кончилось?» За большой радостью, которую он вместе со всеми испытывал, где-то в глубине сознания билась досадливая мысль: «Не успел побывать в бою, отомстить за погибших старших братьев… Клятву дал… Не успел…»

Клятву рассчитаться с врагами за своих братьев Коля дал самому себе. Когда пошел добровольцем на флот.

И все же известию о победе он радовался искренне, вместе со всеми. Хотелось закричать от радости: «Я вернусь, мама, скоро вернусь!»

Капитан-лейтенант Васильев выждал.

— Внимание, товарищи! — Он поднял руку. — Капитуляция подписана, но бой кое-где еще продолжается. Отдельные группы гитлеровцев не хотят складывать оружие…

Наступило молчание, лица моряков посуровели.

— Словом, так: нам поставлена новая боевая задача. В ночь выходим в море.

— Добивать фашистов? — спросил Виктор Ярковой, командир кормового орудия и секретарь парторганизации катера.

— Почти угадал, парторг, — подтвердил Васильев. — Нашему сводному отряду малых охотников, — он обвел рукой стоящие на рейде катера, — приказано перекрыть все пути в море и не допустить эвакуации войск из курляндской группировки противника.

Об этом знали все: курляндская группировка, окруженная войсками Красной Армии в Прибалтике, состоит из отборных частей германского вермахта. Многие из них занимали позиции вокруг блокированного Ленинграда. И все понимали: нельзя позволить врагу уйти от справедливого возмездия.

— Экипаж не подведёт, товарищ командир, — за всех заверил Ярковой.

Васильев знал это.

— Будем считать: задача ясна. Тогда… — он сделал короткую паузу и скомандовал: — Корабль к бою и походу приготовить! Разойдись!

Через несколько секунд все люди были на своих местах. В движение пришел весь сложный корабельный организм.

Первым о наборе в Школу юнг пронюхал Петька Чубаков. А уж от него стало известно Коле Уланову. Были они дружками, жили в соседних домах на улице Можайского около Витебского вокзала, учились в одной школе. Вместе, когда началась война и блокада, пошли в ремесленное, работали на заводе. Точили детали для пулеметов «максим». Но мечтали на флот попасть.

И вот случай подоспел. Дружок поймал Колю во время короткого обеденного перерыва.

— Слыхал? — Петька смотрел на Колю завороженными глазами. — На Балтфлот добровольцев набирают. Пацанов нашего возраста.

Неужели добились мальчишки? Не зря, значит, в разные инстанции обращались, самому командующему флотом писали.

— Врешь? — Коля от удивления даже рот разинул. — Откуда узнал?

— Честное… — Петька чуть было не сказал «пионерское», но вовремя спохватился, вспомнил, что еще весной, накануне 1 мая, их обоих в комсомол приняли. — Честное комсомольское. Один знакомый моряк сказал, он к моей сестре на свидания ходит.

— Может, обманывает?

— Нет, он добрый. Помогает нам. Между прочим, комендором на эсминце служит.

На следующий день выбрались в военкомат. Встретил ребят строгий военный с двумя шпалами в петлицах.

— Сколько тебе лет? — спросил Колю.

— Пятнадцать… Скоро шестнадцать, — торопливо добавил Коля для убедительности.

— На заводе трудишься?

И чего расспрашивал? Ведь все знал. Сколько раз сюда приходили.

— Угу… В ремесленном и на заводе.

— Ремесленное — это хорошо. А специальность какая?

— Токарничаю. — Хотел Коля насчет ремонта пулеметов добавить, но воздержался. Как-никак военная тайна.

Ответил на свои вопросы и Петька Чубаков.

— Не отпустят вас, — усомнился военный. — С мастером говорили?

С Иваном Максимовичем они давно договорились.

— Мастер не возражает.

— Тогда почитайте вот. — Майор протянул ребятам бумагу.

«Правила приема в Школу юнг Военно-Морского Флота», — гласил заголовок.

— «Школа комплектуется юношами, комсомольцами и не комсомольцами, — внятно читал Коля, — в возрасте 15–16 лет…»

«Как раз подхожу», — отметил про себя, и на сердце полегчало.

«Имеющими образование в объеме 6–7 классов…»

Остановился, прикинул: образование тоже соответствовало. Правда, семь классов закончить не удалось, война помешала. Зато ремесленное, большой плюс.

— Подходим. Давай дальше, — поторопил Петька.

— «Исключительно добровольцами…» — с ударением произнес Коля и повторил: — Исключительно.

— Ничего, и по этой статье подойдем.

— «Желающие поступить, — продолжал читать Коля, — подают в райком комсомола заявление за своей подписью и подписью родителей… удостоверяющих свое согласие…»

Коля почувствовал, что строчки столь желанного документа стали расплываться у него перед глазами, и он в замешательстве, глотая слова, закончил:

— «Заявление должно быть заверено… при заявлении должны быть приложены…»

Далее следовал перечень необходимых документов: о рождении, образовании, состоянии здоровья… Но он даже читать не стал. В голове вертелись два слова: «Согласие родителей». И билась тревожная мысль: «Мама не согласится… не согласится… не согласится…»

За последний год в семью Улановых одна за другой пришли две похоронки — на старших сыновей Александра и Василия. Отец замкнулся, ушел в работу. А мать не находила себе места, часто плакала. В редкие дни, когда Коля появлялся дома — иногда приходилось по неделям из ремесленного не выбираться, — она прижимала его к груди и подолгу не отпускала от себя, словно боялась потерять свою последнюю надежду.

«Не согласится… Все пропало…» — в отчаянии решил Коля.

Петька догадался, какие сомнения мучают друга.

— Ты, Колька, тово… — успокаивал он. — Не расстраивайся. Чего-нибудь придумаем.

И они придумали. За родителей расписались сами. Управдом, не разобравшись, заверил подписи.

После окончания учебы, получив назначение на корабль, Коля часто вспоминал об этой своей вине перед матерью, о данном ей обещании и о своей клятве. Не раз он мысленно повторял: «Я вернусь, мама! Рассчитаюсь с фашистами и вернусь…»

На сигнальной вахте скучать не приходится. В боевом походе на каждом метре неожиданности и опасности. Глаз да глаз нужен. Будешь ловить ворон, чуть зазеваешься — можешь пропустить сигнал с флагмана или с соседнего корабля. А еще хуже — не заметишь перископ подводной лодки, появление корабля или самолета противника. Или плавающую мину пропустишь. Тогда — беда…

— Сигнальщик, как обстановка?

Это голос капитан-лейтенанта Васильева. Наполовину высунувшись из рубочного люка, он и сам наблюдал — и за морем, и за воздухом. Но и за боевыми постами успевал следить.

— Нормально, товарищ командир!

Коля постоянно ощущает на себе взгляд командира.

— Не прозевай вызов флагмана, Уланчик, — негромко, даже как-то доверительно предупредил Васильев.

— Есть не зевать!

Хорошее настроение у командира — Уланчиком назвал.

Повелось так с того самого дня, когда три юнгаша — рулевой Боря Демченко, моторист Женя Бурмистров и он, сигнальщик Коля Уланов, — впервые появились на катере. Прибыли прямо из Школы юнг. Ладно сшитая форма придавала им молодцеватый вид. Но вместо свободно выпущенных лент на бескозырках были бантики. Может, поэтому, а может, из-за того, что им впервые предстояло служить на боевом корабле, чувствовали они себя стеснительно, хотя и старались казаться бравыми мореходами.

Собственно, корабля как такового еще не было. У стенки стоял приземистый, не очень внушительный корпус, сваренный из броневых листов. Ремонтникам вместе с экипажем предстояло напичкать его всевозможными механизмами и аппаратурой.

Командир встретил необычное пополнение весело, с нескрываемой, впрочем вполне благожелательной, иронией. Выслушал стандартный доклад: «…прибыли в ваше распоряжение для дальнейшего прохождения службы», заметил:

— Та-ак, добровольцы-комсомольцы, значит?

— Так точно! — за всех ответил Боря Демченко, он был на правах старшего.

Колю, самого маленького, переспросил:

— Как зовут, говоришь?

— Юнга Николай Уланов.

Васильев смерил его взглядом.

— Ну какой же ты Уланов? — улыбнулся добродушно. — Ты еще Уланчик. Верно я говорю, парторг? — обратился к стоявшему рядом старшине 1-й статьи.

Непосредственность командира подкупала. Он как бы приглашал: «Не стесняйся, будь здесь как дома». И сразу настраивал на дружеский лад.

— Он подрастет, товарищ капитан-лейтенант, — ободряюще кивнул Коле старшина.

— Надеюсь, — не переставая улыбаться, продолжал командир. — У нас морской паек, подкормим. — И неожиданно распорядился: — А бантики заменить. Теперь вы моряки, балтийцы и выглядеть должны соответственно. Верно я говорю, Уланчик?

— Так точно, верно! — выпалил Коля, обрадованный таким решением командира.

С тех пор и повелось — Уланчик.

Удобно устроившись на своей площадке — тут тебе и наблюдательный пост и пулеметное гнездо! — Коля, почти не отрываясь от бинокля, всматривался вдаль. Где они там, проклятые фашистские корабли? Не пропустить бы!

Здесь у него все наготове. Только, конечно, надо знать, где что находится. Понизу, вдоль ограждения, прямо под руками — ящики с ячейками, в которых, аккуратно свернутые, хранятся сигнальные флаги. Бери любой, какой потребуется. Слева на кронштейнах закреплен прожектор. Под ним на полочке — фонарь ратьера, это в основном для ночных переговоров с помощью световой азбуки Морзе. Высоко над головой самая верхушка мачты — клотик, а на нем — лампочка, ее тоже можно использовать для сигнализации, выключатель тут же. Ну и, само собой, семафорные флажки.

Струнами сказочной арфы тянутся вверх, вдоль мачты к рее, фалы — прочные тонкие тросы. С их помощью Коля может поднять один или несколько флагов. Умно придумано: «Каждый флаг соответствует букве, цифре или целому слову. Иногда — команде. Пользуясь кодом, набором флагов, можно передавать на другой корабль донесение, распоряжение или условный сигнал. Например: «Счастливого плавания!», «Поворот — все вдруг», «Вижу противника».

Коля мастерски научился орудовать флагами и фалами.

Во время сильного ветра или на быстром ходу фалы натягиваются и звенят. Действительно как струны. И звон их чем-то напоминает музыку, строгую и печальную.

На сердце у Коли было и тревожно, и радостно. Ведь вокруг воды Центральной Балтики. Именно здесь почти четыре года назад, в июне сорок первого, шли первые бои Великой Отечественной. Балтийцы в числе первых приняли на себя удары немецких, армад. Здесь — под Либавой, в Ирбенском проливе, у Моозундских островов — советские моряки нанесли врагу первые ощутимые удары.

Иногда Коля бросает взгляд на боцмана Семенова — тот у второго пулемета вахту несет. Наверное, тоже волнуется. Да и как не волноваться! Войну он встретил на эсминце «Сердитый» рядовым сигнальщиком. Как раз в этих водах. Утром, когда проходили вблизи Ирбенского пролива, боцман, вообще-то человек неразговорчивый, вдруг оживился, тронул за плечо стоявшего рядом с ним на палубе Колю, тихо сказал:

— Слышь, юнга, тут вот, — он обвел рукой горизонт на востоке, — наш «Сердитый» в паре с «Сильным» немецкие эсминцы повстречали. Как сейчас помню: шестого июля дело было, на постановку мин мы выходили. Ну, само собой, артиллерия заработала. И наша, и немецкая. Один ихний эсминец мы ко дну все же пустили.

— А мины поставили? — полюбопытствовал Коля.

— Поставили. На «Сильном»-то наш Толя Рамзин служил, он и ставил. Заметил, у него пальцы на руках покалеченные? Мина у них на борту тогда загорелась и пришлось ее в воду сбрасывать. Пальцы-то и пострадали… А потом — отступление. Берегом фрицы нас обходили.

Сейчас Коля смотрел вокруг и пытался представить, как все происходило. Тогда, в сорок первом. Так же, наверное, светило солнце, и дул легкий ветер, и катились за горизонт неторопливые волны.

— Уланчик, как настроение? — У командира, видно по всему, отличное.

Дотошный он. Будто видит, что у юнги в душе творится.

— Нормально, товарищ командир! — Голос, кажется, не дрогнул.

— Не прозевай сигнал с флагмана.

Не надоедает ему напоминать об одном и том же? Ведь наблюдение за флагманским кораблем — первая забота сигнальщика, поскольку оттуда поступают самые главные распоряжения.

— Есть не зевать!

Думы думами, а служба службой. Еще во время учебы в Школе юнг — год назад дело было, в Кронштадте — Коля твердо усвоил: у хорошего сигнальщика в море и соломинка незамеченной не проскочит.

Красивое это зрелище — двенадцать кораблей на полном ходу идут двумя колоннами. Двенадцать алых вымпелов полощутся на ветру. Двенадцать флагов. Мерно гудят моторы, настороженно по секторам нацелены стволы пушек и пулеметов. И десятки пар глаз обшаривают, прощупывают, измеряют все вокруг.

Сигнальный прожектор на флагманском замигал неожиданно.

— Уланчик, нас вызывают, — подсказывает командир.

Но Коля и сам увидел.

— Есть, принимаю.

Доля секунды — и прожектор включен. Взялся за ручку, раздвигающую шторки — жалюзи, автоматически выбил: «Ясно вижу».

И снова на прием.

«Слева двадцать… Неопознанные суда… — передавали с флагманского катера приказание командира отряда. — «Сорок первому», «сороковому» и «четверке» задержать… Доставить в порт Либава».

Значит, Либава уже освобождена!

Коля передал текст сигнала капитан-лейтенанту Васильеву.

«Лево на борт! — последовала команда. — Боевая тревога! Самый полный вперед!»

Послышалась тревожная трель звонков, звякнул машинный телеграф. Катер круто отвалил влево, вырвался из общего строя и взял курс на сближение с противником. «Сороковой» и «четверка» последовали за ним.

Вскоре за дымами из-за горизонта выросли мачты и трубы, а затем и корпуса больших и малых судов.

«Десятка два, — прикинул Коля, оглядывая растянувшуюся цепочку каравана. — Курс держат на запад. Значит, в Швецию драпают, хотят спасти шкуру в нейтральной стране».

Он непрерывно докладывал командиру обо всем, что открывалось перед ним.

— Эх, добавить бы оборотов! — забеспокоился боцман. — Уйти могут.

Недавно отлаженные моторы тянули бойко, но хотелось идти быстрее.

— Не уйдут, догоним, — заверил Васильев.

Но нетерпение прорывалось и в его голосе.

Первым настигли огромный пассажирский транспорт. Он шел без флага, без сигналов. Только дым из большой трубы клубился за кормой.

— Комендорам держать под прицелом мостик, пулеметчикам — палубы! — распорядился Васильев. — Щербаков, предупредительный супостату: «Застопорить машины!».

— Есть!

Пушка Щербакова выстрелила. Снаряд разорвался под самым носом у транспорта.

Судно остановилось. С верхней надстройки свесились две белых простыни.

— Вот так-то лучше.

Васильев, оставив «сороковой» и «четверку» поодаль, подвел свой катер поближе. Вскинул мегафон: «Вызываю капитана!»

На какие-то мгновения все вокруг будто замерло.

Коля с нескрываемым интересом разглядывал незнакомое тысячетонное судно. Палубы его до отказа были наполнены людьми, главным образом мужчинами, одетыми в штатское… Все необычное, чужое.

Больше всего поражали взгляды пассажиров. Сотни пар глаз смотрели на советских моряков сверху вниз в напряженном ожидании. Сквозили в них и страх, и барское презрение.

Однако внешне пассажиры вели себя благопристойно. Не было с их стороны ни выкриков, ни жестов нетерпения или возмущения.

— Видал: маскировка! — раздался снизу голос Жени Бурмистрова. По боевой тревоге он занял свое место в расчете кормового орудия.

— Переоделись, сволочи! — зло добавил Ярковой.

Реплики комендоров были понятны Коле. У Жени в Ленинграде погибли почти все родственники. Ярковой получил тяжелое ранение от осколков немецкого снаряда.

На крыло ходового мостика транспорта вышел невысокий грузный моряк с коротко остриженной бородой, полукольцом обрамлявшей его одутловатое лицо.

«Я есть капитан, — сердито начал он. — По какому праву…»

Васильев не дал ему договорить.

«Приказываю лечь на обратный курс и следовать в Либаву», — твердо сказал он.

«У меня есть документ», — пытался возражать капитан.

«Там разберутся, — махнул рукой Васильев. — В случае неподчинения буду стрелять».

Скупым, но выразительным жестом он показал на своих комендоров и пулеметчиков, которые держали транспорт на прицеле. В полной готовности маневрировали неподалеку и «сороковой» с «четверкой».

Капитан транспорта что-то проворчал про себя, но возражать Васильеву больше не стал, ушел в рубку. Через минуту винты транспорта заработали, и вскоре его громадный корпус стал медленно разворачиваться, оставляя за кормой полукруглую дугу пенного следа.

— Порядок, — удовлетворенно произнес Васильев. — Следуем дальше.

В течение часа охотники обошли все суда этого необычного каравана и завернули их на обратный курс. Были тут и большие транспорта, и малые, и сухогрузы и наливные, и даже яхты — с белоснежными, голубыми и алыми корпусами. И на всех при подходе советских катеров появлялись белые флаги.

— Понятливые, — басил боцман, критически оглядывая эту необычную флотилию.

Враг сдавался, и казалось, делу конец. Для сопровождения пленных судов Васильев выделил «четверку». «Сорок первый» и «сороковой» продолжили поиск.

— Пройдем еще немного и будем возвращаться, — сказал Васильев, когда был остановлен и отправлен в Либаву головной корабль растянувшейся колонны. — Доложим, что задание выполнено.

Облачко дыма появилось в западной части горизонта внезапно. Его можно было принять за случайную тучку, за мираж или испарение — солнышко как раз стало припекать сильнее. Но Коля Уланов определил точно: «Дымнуло» судно.

— Прямо по курсу неизвестный корабль! — доложил он.

— Где-где? — насторожился Васильев и прильнул к окулярам бинокля. — Та-а-ак… Верно, Уланчик, что-то там дымит.

— Неизвестный корабль, — уверенно подтвердил Коля.

— Проверим, какой такой неизвестный, — сказал Васильев и взялся за ручки машинного телеграфа. Катер дернулся вперед и ускорил ход. — Семафор на мателот: «Вижу противника».

Взяв флажки, Коля передал сигнал на «сороковой». Потом снова вскинул бинокль и убедился, что был прав. Облако дыма над морем росло на глазах.

Вскоре стал виден и корабль. Вернее, три корабля. Два, с низкими бортами, едва поднимались над водой. Третий, короткий и массивный, напоминал огромный утюг. Из его высокой трубы валил дым. На полном ходу они шли на запад.

Но расстояние до них быстро сокращалось.

— Сигнальщик, что наблюдаем? — В голосе командира почувствовалось беспокойство.

— Два десантных корабля и морской буксир.

— Верно, молодец! — подтвердил Васильев. — Передай на «сороковой»: «Заходить справа, перерезать курс противнику».

— Есть передать сигнал!

Снова — за флажки. Коля отмахал буквы семафорной азбуки.

— Теперь за пулемет! — скомандовал Васильев. — И глаз с них не спускать!.. Щербаков, дать предупредительный выстрел!

Все у него рассчитано и предусмотрено.

Командир носового орудия и на этот раз не заставил себя ждать.

— Огонь!

Прогремел выстрел, и перед носом у буксира — он шел в голове неприятельской колонны — поднялся султан воды.

На мачту буксира поползло белое полотнище.

— Давно бы так, — удовлетворенно вздохнул Васильев. — Демченко, курс на замыкающий корабль. Подходим к супостату справа.

Борис Демченко стоял на руле, внутри боевой рубки. Коля представил, как он поворачивает штурвальное колесо и по привычке косится на компас.

Приближались без особой опаски. Было видно: на борту корабля — регулярная воинская часть. Солдаты, офицеры стояли в полной форме, все были вооружены. У кормовой надстройки — орудие, несколько пулеметов, стволы развернуты в стороны катера.

Но магическое слово «капитуляция» будто висело в воздухе и заставляло надеяться на лучшее.

Тишина — как в подводном царстве.

— Да-а, компот, — не удержался Щербаков. Его орудие уже снова заряжено, рука командира расчета лежит на клеванте. — Как на передовой.

И на корме, у пушки, завязался тихий разговор.

— Белого флага не видать, — заметил заряжающий Сорокин.

— Не успели достать, — успокаивает его Ярковой. — Сейчас вывесят.

«И фашистский не спускают», — подумал Коля. Он тоже весь в напряжении: машинально опробовал поворотный механизм, на котором был закреплен пулемет, — не заклинило ли, поправил ленту и через прорезь пулеметного щитка уставился на толпу немецких солдат. Как они поведут себя? Сдадутся или не сдадутся?

— Не торопятся. — Это голос наводчика Чертищева, ему в прицел виднее. — Заваруха там какая-то… А вдруг влепят нам?

— Не влепят, — задорно ответил Женя Бурмистров. — Капитуляция ведь.

— Ладно, стоп травить, братва, — остановил их Ярковой. — Влепят не влепят — увидим. А пока уши не развешивать, быть наготове.

Медленно текли секунды неопределенности. И по мере того, как расстояние между кораблями сокращалось, напряженность усиливалась. Даже очень выдержанный обычно Васильев начал беспокоиться, — возможно, заметил что-то подозрительное.

— Щербаков, товсь! — распорядился негромко, но твердо. — В случае чего, по мостику…

Договорить он не успел. Немецкое орудие ухнуло, над морем прокатился гул. Оголтело забормотал крупнокалиберный пулемет, застрекотали солдатские автоматы.

Над охотником, чуть не задев мачту, шелестя, пролетел снаряд. По броне свинцовыми брызгами ударили пули.

«Огонь! — гаркнул Васильев и дернул ручки машинного телеграфа на «самый полный». — Право на борт!»

Катер испуганной птицей шарахнулся в сторону. И все на нем, кто мог, открыли ответный огонь по вероломному врагу.

Коля изо всех сил нажал на гашетку своего пулемета. Цепочка трассирующих пуль, выискивая цель, прочертила дорожку над морем.

— Колька, мажешь! Ниже бери! — раздался выкрик Рамзина.

Минер стоял позади него на сигнальной площадке и стрелял из карабина.

«Росту бы добавить», — с досадой подумал Коля, понимая, что дело тут вовсе не в росте. Он чуть повернул пулемет в турели, прицелился и снова нажал на гашетку. «На этот раз точно», — отметил про себя и почувствовал, как нервное напряжение отпускает его, тело стало вроде легче, послушнее.

«Ярковой, ударь по пушке! — командовал Васильев. — Прямой наводкой! Разнеси ее к чертовой матери!»

Немецкое орудие действительно досаждало. Только виртуозная маневренность катера спасала его от прямого попадания.

И Ярковой ударил. Снаряд угодил в основание вражеской пушки. Расчет ее будто ветром сдуло, а ствол сник, опустился и больше не поднимался.

— Капут старушке, — с облегчением выдохнул Сорокин, досылая новый снаряд.

«Теперь по живой силе!» — продолжал Васильев подбадривать своих моряков.

Колин пулемет строчил не умолкая. И было видно, как падали на палубу сраженные фашисты и испуганно метались уцелевшие, стараясь укрыться за броней. А некоторые в панике бросались в воду.

— Вот вам, гады, за блокаду!.. За Ленинград!.. За моих братьев!.. — в злом неистовстве бормотал Коля, не замечая, что руки и лицо у него покрылись пороховой гарью, что стреляет он не короткими, как положено, по десять — пятнадцать патронов, очередями, а выпускает ленту в два-три приема. — Это за Сашу… — и давал длинную очередь. — А это за Васю…

Слез у него не было. Были ненависть и злость.

А Васильев уже добавлял: «Про обшивку не забывайте, дырявьте ее. Ниже ватерлинии лепите!»

Горячка боя целиком захватила командира. Он вылез из люка и, стоя на рубке в рост, не опуская мегафона, громко давал все новые команды.

На помощь «сорок первому» пришел «сороковой». Оба катера часто меняли курс и скорость, то приближались к противнику, то удалялись от него, держались в наиболее выгодной позиции. И ни на секунду не прекращали губительного огня.

Им потребовалось всего несколько минут. Вражеский корабль накренился, зачерпнул бортом и быстро ушел под воду, увлекая с собой всех, кто на нем находился.

Ко второму десантному кораблю, который успел отойти от места боя, приближались осторожнее. В любой момент охотники готовы были обрушить на противника всю свою огневую мощь.

Однако на этот раз огня не потребовалось.

При подходе катеров фашистский флаг на мачте супостата быстро был спущен, на смену ему взвился белый. Солдаты, находившиеся на палубе, стали поднимать руки, в которых белели носовые платочки: «Сдаемся!»

— Вот и договорились, — сказал Васильев, довольный таким поворотом событий. — Уланчик, семафор «сороковому»: «Держать корабль противника под прицелом, я буду принимать оружие и пленных».

Пока Коля передавал сигнал, катер подошел вплотную к борту немецкого корабля. Солдаты там все еще стояли с поднятыми руками. На бледных лицах — смятение и страх.

«Так вот какие они… — Коля впервые видел так близко ненавистных ему врагов. — Разрушали, грабили, убивали, а теперь боятся расплаты…» Как-то не верилось, что эти смирные и такие покорные сейчас люди могли причинить столько зла. Конечно, жалости к ним он не испытывал. Однако не было и чувства мести. Было удовлетворение: враг повержен, и ему, ленинградскому мальчишке, довелось участвовать в этом…

Сдавались гитлеровские вояки быстро и безропотно. На палубу советского охотника со звоном и стуком падали ручные пулеметы, автоматы, винтовки, парабеллумы и браунинги.

Комендоры во главе с Ярковым и Щербаковым едва успевали принимать трофеи.

«Кто на корабле старший?» — громко спросил Васильев.

После секундного замешательства из толпы немцев, почтительно расступившейся, выдвинулся вперед высокий, аскетически худой человек в легкой шинели с витыми генеральскими погонами, в фуражке со вздернутой тульей. Он нехотя, несколько небрежно бросил к козырьку ладонь и остановился в выжидательной позе. Тонкие посиневшие губы его были плотно сжаты.

— Ого, генерал! — не удержался от восклицания Рамзин. Он все еще стоял на сигнальной площадке с карабином на изготовку. — Всю войну мечтал взять в плен такую птицу.

— Решил по Балтике в Швецию прокатиться, — с язвительной усмешкой заметил Семенов, — да не вышло.

Боцман уже отошел от своего пулемета и по-хозяйски распоряжался на верхней палубе.

Коля с любопытством рассматривал вражеского генерала и чувствовал, как в нем поднимается брезгливое отвращение…

«Генерала прошу пройти на катер, — распорядился Васильев. Подождав, пока тот неуклюже перебрался на палубу охотника, добавил: — Кораблю, не спуская белого флага, следовать в Либаву. Мы будем сопровождать».

К вечеру на Балтике разыгрался шторм. Порывистый ветер и огромные волны нещадно трепали необычный конвой — два немецких корабля с белыми флагами на мачтах и два сопровождающих их советских морских охотника. Особенно доставалось катерам. Их буквально перекидывало с борта на борт, то поднимало на высокие гребни, то бросало вниз, в расщелины водных пропастей.

Юнга Коля Уланов несколько раз становился на сигнальную вахту. Было трудно удержаться на ногах. Чтобы не смыло волной за борт, приходилось привязываться. Горько-соленая вода струйками стекала по лицу, по рукам и, несмотря на защитную одежду, проникала к телу, холодила кожу. А главное — в этой неимоверной круговерти нужно было вести бдительное наблюдение, не упустить из вида ни один корабль.

Иногда сквозь шум бури до него доносился голос командира:

«Доложи обстановку, Уланчик!»

— Горизонт чист! — бодро докладывал Коля, стараясь в темноте разглядеть фигуру капитан-лейтенанта Васильева.

И эхом отзывалось в душе: «Все в порядке! Я вернусь, мама…»

На северо-востоке просвечивала узкая полоска зари, когда впереди, прямо по курсу, замелькали огни либавского порта.

Над родной землей занималось утро первого дня мирной жизни.