Тишина…
Такое ощущение, что вот-вот грянет гром, и серые небеса разразятся ливнем.
Но это тишина другого рода. Это затишье перед боем.
— На позиции. — Раздался в наушнике голос напарника.
Я присел на сиденье, высунув ствол винтовки в окно автобуса.
Свалка замерла… Всё живое и мертвое на этой проклятой земле замерло, ожидая схватки.
Слышно было, как колотится сердце, как капли пота, стекая с кончика носа, барабанят по ржавым деталям автобуса.
— Видишь его? — Вновь забеспокоился напарник. — Инструктор, у меня «ДЖФ» что-то барахлит…
Я опустил винтовку, выдернул из-за пояса пистолет и встал в проходе. По обе стороны от меня тянулись ржавые остовы кресел, кое-где накрытые листами фанеры.
Я шагнул вперед, стараясь не шуметь. «ПАЗ» чуть слышно крякнул, качнулся из стороны в сторону, будто потревоженная волной лодка, и все вновь стихло.
— Где ты сейчас? — Проговорил я, пытаясь хоть как-то нарушить гнетущую тишину.
Левая рука метнулась наискось к гарнитуре переговорника.
— У блоков, напротив тебя. Но его нет. — В голосе Кастора чувствовалось напряжение.
Да и меня, честно говоря, трясло. После того, что с нами произошло, немудрено…
— Инструктор, он на крыше! — Внезапно взвизгнул напарник, и я почувствовал, как автобус качнулся.
До меня долетел звук выстрела.
Отняв руку от уха, я крепко сжал рукоять пистолета и обернулся. Именно в этот момент вентиляционный люк в конце автобусного салона провалился вовнутрь, и сверху спрыгнула полупрозрачная фигура.
Я выстрелил…
Едва различимый на фоне оконных проемов, кровосос кинулся в сторону, и пули ушли в пустоту.
Взревев, мутант перескочил через сваленные в конце автобуса сиденья, и я сумел-таки разглядеть его поблескивающие глаза.
«К двери». — Мелькнула мысль, и в этот момент последовал удар.
Нечеловечески сильный мутант ударил меня здоровенной ручищей, и я отлетел в противоположную сторону автобуса, больно ударившись затылком о рулевую колонку.
Мгновение, и кровосос возник снова, отрезая мне путь к двери.
Брякнул под его лапами выроненный мной «Грач», и мутант утробно заурчал.
Винтовка. Вот бы добраться до винтовки — метнуться вправо, перепрыгнув через сиденья, схватить «СВД», и накормить тварь свинцом
— Судьба такая. — Я вымученно улыбнулся, глядя на кровососа.
Мутант, тяжело дыша, стоял передо мной, облокотившись о складные створки автобусных дверей. Едва различимые очертания грудной клетки часто вздымались — видно погонял он нас на славу.
Еще бы — если бы ко мне в дом заявились люди с оружием и перебили мою семью, я бы гнал их до самой преисподней. Но ведь это мутант! Чертов кровосос, на семейство которого мы с Кастором получили заказ. Получили и выполнили. Все как договаривались — вычистили хутор на окраине Милитари от безмозглых тварей. Потом забрали причитающуюся награду и двинули в сторону Свалки.
И как этот мутант нас вычислил? По запаху, что ли?
Мне в лицо пахнуло мускусом.
Вот ведь черт — последний из кровососов, которого не было в деревне в момент расправы.
Вернулся, увидел тела сородичей, и рванул за их убийцами. Вроде бы и небольшой мутант, но сильный…
Кровосос вновь заурчал, и из подрагивающего тумана проступил его силуэт — коричневая, твердая кожа, запавшие глаза-бусинки, провалы вместо носа и ушей, и щупальца…
Щупальца длиной в полметра…
Слышал я, что у слонов с возрастом бивни становятся все больше, и у них зверь с большими бивнями — определенно вожак. Кровосос этот точно не вожак, но альфа-самец стаи — точно. Вон как глазенки сверкают. Засадить бы ему нож в наглую физиономию.
Мутант шагнул вперед. Захрустел проржавевший пол автобуса, и зверь по колено увяз в ржавой трухе.
Это был мой шанс. Поднявшись на ноги, я метнулся в водительскую дверь, упал на траву.
Поднялся, и тут же побежал прочь от автобуса. Я услышал, как залязгал за моей спиной накренившийся автобус, а в следующий момент на крышу одного из «УАЗов» приземлился мой недавний противник. Прыгал он так, что любой снорк позавидует…
Я попятился, упал. Ну, где ты, Кастор, почему не стреляешь? Рука машинально коснулась уха, но переговорника не было.
Вот черт! Молодец, Инструктор, молодец! Сам себя лишил связи с напарником…
Кровосос прыгнул вновь. Мускулистое тело теперь преграждало мне путь к спасению.
Оставалось лишь одно укрытие — автобус, от которого я так стремился быть подальше.
Ну, чтож, выбора нет.
Скользя по сырой от росы траве, я развернулся в сторону «ПАЗа», и побежал…
Сто метров, двести. За спиной ухнула переворачиваемая бочка — кровосос несся следом, загребая здоровенными ручищами стоящие на пути канистры, бочки, ящики. Тем самым он наверняка пытался напугать свою жертву, и, надо сказать, у него это получалось мастерски.
Наконец я добежал — схватился за поручни и запрыгнул в автобус. Прямо с подножки метнулся туда, где рядом с провалившимся полом виднелся мой «Грач», схватил пистолет и прыгнул к винтовке, но добежать не успел…
Сзади меня ухнул передний мост автобуса под тяжестью кровососа. Полупрозрачная образина вновь оказалась в салоне «ПАЗа», рядом со мной. Долбанное дежавю!
Кровосос шагнул ко мне, утробно урча, и попытался отшвырнуть надоедливого человека в сторону.
Не тут-то было! Развернувшись, я трижды выстрелил мутанту между глаз, и когда хватка зверя ослабла, побежал в сторону сорванного им люка. Нужно было выбраться наружу, и заставить кровососа последовать за мной. А там Кастор не промажет.
Кастор? Как-то недобро кольнуло сердце. Сомнения закрались в душу. А вдруг Кастор уже мертв? Вдруг я остался один на один с мутантом, имея при себе лишь пистолет с двенадцатью патронами в обойме.
Хрустнули выламываемые сиденья. Я с трудом уклонился от пролетевшего мимо фанерного листа, и встретился взглядом со своим оппонентом.
Кровосос, разведя руки в разные стороны, стоял посреди салона. С окровавленного лба на щупальца стекала кровь, застилая глаза, но мутанта это не беспокоило. Разъяренный кровосос на мгновение опустил правую руку, и сжал пальцы на прикладе моей «СВД».
— Ну, давай, кидай её в меня! — Я выставил пистолет перед собой. — Сделай доброе дело!
Словно поняв, о чем я говорил, кровосос отпустил винтовку, и бросился на меня.
Я выстрелил…
Это была шестая пуля. Все меньше патронов в магазине, и смерть все ближе…
Одиннадцать. Осталось одиннадцать патронов…
Кровосос внезапно замер, повернул голову в сторону позиции Кастора, потеряв ко мне всякий интерес, и медленно, словно боясь спугнуть кого-то большого и свирепого, шагнул в сторону люка. Я попятился.
Теперь и я услышал леденящий душу вой.
Кровосос обернулся ко мне, но теперь в его глазах не было ни ярости, ни боли. Лишь страх.
Ужас охватил это бесстрашное, казалось создание, и кровосос, подпрыгнув, выбрался на крышу автобуса. Я увидел, как его фигура становится прозрачной, как он прыгает с машины на машину, уходя все дальше от свирепого воя.
— Химера? — Прошептал я, сам не веря своим словам.
А кого еще мог напугаться один из ужаснейших мутантов Зоны?
Не дожидаясь, пока виновник торжества войдет на территорию «Отстойника», я подхватил винтовку и рюкзак, достал из кармашка «баула» новую обойму, и перезарядил «Грач».
Ничего…
Тишина, будто все создания Зоны в ужасе забились в свои норы, не смея показаться из них до тех пор, пока не окончит свое шествие неизвестный мутант.
Я вскинул «СВД». В прицеле промелькнули ржавые остовы машин, вышка с закрученной в штопор лестницей, шлагбаум с маячащим за ним «запорожцем».
Ничего. Все как обычно, только тихо слишком, словно кто-то приказал всем замолчать. Как бы то ни было, этот кто-то был гораздо убедительнее контролера.
Выходить из автобуса я не рискнул. Вместо этого, подставив под проем воздуховода одно из кресел, выбрался на крышу, и уже оттуда вновь оглядел окрестности.
Тишина…
Даже аномалии замерли, словно перед выбросом.
Да что я себе накручиваю? На месте аномалии, и работают, как им и положено работать…
Я отстегнул клапан рюкзака, выложил из него замотанный в тряпицу «МР-5», достал и разложил три запасных рожка. Винтовку я положил справа от себя, и, подогнув ноги, принялся ждать.
Если странное создание, напугавшее кровососа, убило или ранило Кастора, то мне нет резона идти в сторону побоища. Хотя бы потому, что помимо аналогичной «СВД», у Кастора имелась новенькая «Гроза». И это не говоря уже о ДЖФ и приборе ночного видения, с помощью которого…
Ну да, «ПНВ». Я вновь расстегнул рюкзак, и достал из него прибор ночного видения.
Вооружившись такими штуками и дальнобойными винтовками, мы с Кастором, не подходя к деревне, перестреляли большинство кровососов. Потом уже мы спустились с холма и довершили расправу…
Жаль, что от «ПНВ» днем толку ноль, иначе я бы его использовал…
Завибрировал ПДА. Кинув «найтвизор» в рюкзак, я сдвинул рукав штормовки, и прочел:
«Погиб сталкер. Кастор. Свалка».
Черт! Вот ведь не повезло. Значит Кастор все-таки погиб. Убит странным мутантом, доведшим до паники кровососа.
А мне теперь что делать? Бежать прочь? Каким бы скудным не был ум кровососа, мой недавний приятель наверняка просчитал, что я не стану связываться со зверюгой, и тоже отступлю.
Бьюсь об заклад, что он сейчас готовит мне теплый прием. И смертельный поцелуй в придачу…
Ладно, а что если я пойду вперед?
Бред! Нет смысла рисковать жизнью и идти на встречу с черт знает чем.
Я замер…
Страх вмиг сковал тело. Секунды хватило, чтобы разглядеть, как разлетелся на части небольшой вагончик, как перевернулась, и со скрежетом рухнула вправо пожарная машина.
Что за хрень? Разве какой-нибудь мутант на такое способен? Ну, допустим, на такое способен псевдогигант. Но ведь псевдогиганты не водятся на Свалке…
Я прильнул к оптике «СВД», пытаясь разглядеть хоть что-то. И в этот момент взгляд уловил едва заметные колебания воздуха.
Что это было? Мгновенно вспомнилась привычка молодого кровососа разбрасывать бочки, и я похолодел от ужаса. А что если по наши души явился глава расстрелянного нами звериного семейства?
И в этот момент рев повторился, но уже по другую сторону автобуса. Я почувствовал, как крыша ПАЗа накреняется, и, поняв намеренья мутанта, спрыгнул, успев схватить лишь «МР-5».
Огромный автобус опрокинулся словно картонная коробка, крепления, поддерживающие крышу смялись, и во все стороны брызнуло ржавое металлическое крошево.
Я перевернулся на спину, выставив перед собой «МР-5».
На опрокинутом автобусе стоял, глядя на меня, огромный, матерый кровосос в три с половиной метра ростом. С покрытой роговыми чешуйками морды свисали щупальца метровой длины. Под матово-черной кожей играли мышцы. Здоровяк пристально глядел на меня…
А ведь еще говорят, что кровососы когда-то были людьми. Да ничего подобного!
Мутант спрыгнул с автобуса, медленно прошелся вдоль ряда автомобилей, не обращая на меня никакого внимания, и я понял — он слепой.
Огромный кровосос был слеп — на месте глазниц зияли затянутые коростой провалы. Он и меня заметил лишь потому, что я шумел, перезаряжая оружие и доставая ПДА. Не двигаясь, я был для него незаметен.
Слепой вожак — это ж надо такое удумать. Ну, ничего. Я как Одиссей прокрадусь мимо ослепленного противника, и…
В этот момент на крышу одного из автомобилей передо мной прыгнул недавний противник — мутант с простреленным черепом. Он что-то прорычал вожаку, и черная гора мышц обернулась в мою сторону.
Меня просто сдали…
Выставив перед собой «МР-5», я пустил длинную очередь в молодого кровососа, вскочил, и перечеркнул его взметнувшееся тело еще одной очередью.
Кровосос пропал из виду, а вожак тут же ринулся в сторону моего недавнего
местонахождения. Двигался он куда медленнее своих сородичей, да и в стелс-режим переходил крайне редко. Наверняка кровосос был уже очень стар. Может даже старее всех мутантов
Милитари…
Я отбросил в сторону искореженного автобуса пистолет-пулемет с опустевшим магазином, а сам присел рядом с вросшим в землю вертолетом.
Отреагировав на звук упавшего орудия, вожак обернулся к нему, но, тут же, повернул голову в мою сторону.
Как он меня обнаружил?
Я огляделся и остановил взгляд на лежащем передо мной наушнике переговорника, из которого доносился едва различимый голос.
— …Это Бес… — Пробивался сквозь шум помех голос говорившего.
И как мутанту удалось услышать?
Я схватил наушник, намереваясь выбросить его, но вожак уже был рядом. Здоровенная ручища ударила в хвост вертолета, и многотонная махина крякнула, выворачиваясь из земли.
Комья грязи вперемешку с травой и остатками краски посыпались на меня, но двигаться я не рискнул. Зачем искушать судьбу, когда смерть стоит в двух метрах от тебя?…
Вожак недовольно заурчал, ухватился ручищами за хвост винтокрылой машины, и что было сил потянул на себя.
Вертолет едва заметно сместился.
Ох, не к добру это. Ох, не к добру…
Черная, словно обмазанная гудроном фигура возникла вновь. На этот раз голова мутанта была опущена, а щупальца извивались, будто пытаясь схватить и втянуть в полную клыков пасть все, что попадется на пути. И эти щупальца приближались.
Нас разделяло всего несколько метров. Как только черные канаты коснутся меня, мутант нападет. Нападет, и тогда уже никто не вспомнит, что был такой сталкер, которого звали
Инструктором, а за глаза называли истребителем кровососов.
А ведь, сколько гнезд мы с напарником зачистили за последние годы… Десятка два, наверное. Были и походы в гости к кровососам с огнеметами, чтобы лучше прожарить противника, были и бои на ножах, в которых я однажды был укушен кровососом, после чего два месяца отходил от отравления. Все было, и все это в прошлом. Я уже и не представлял кровососов сильными противниками. Как опытный рыбак, я знал все повадки «рыбы», и «подсекал» в самый удобный момент.
Но нет ничего вечного. Все в прошлом, и сейчас огромные, змееподобные щупальца, обшаривающие грунт приближаются ко мне…
Я аккуратно стянул с разгрузочного жилета единственную гранату, выдернул чеку и плотно сдавил ребристый предмет, готовясь разжать пальцы, как только кровосос набросится на меня.
Потом будут говорить ребята Беса, что Инструктора и Кастора прикончил афро-кровосос.
Черный кровосос…
Я улыбнулся. Нет уж, не хочу погибнуть и стать поводом для насмешек.
Мутант приближался. Его щупальца рубили воздух совсем рядом. Верхняя, лишенная губ челюсть с треугольными, словно у акулы, зубами то и дело уходила вверх. Нижняя же, обрамленная щупальцами, в этот момент опускалась для очередного этапа поисков, открывая моему взору провал гортани.
— Подавись, тварь! — Я с размаху швырнул гранату в разинутую пасть монстра.
Словно получив долгожданную добычу, щупальца обвили брошенный предмет, отправляя его в ротовую полость.
Кровосос замер, пытаясь понять, с чем имеет дело, и в этот момент граната взорвалась, разрывая массивный череп на части.
Меня окатило дождем из обрывков плоти, а в следующую секунду рядом, с хлюпаньем, повалилось в траву обезглавленное тело с еще шевелящимися щупальцами.
Я упал рядом, засмеялся, обхватив голову руками, и в этот момент уловил боковым зрением, как в стороне автобуса что-то двинулось.
Пистолет, который я успел перезарядить и проверить до схватки с вожаком, все еще покоился за ремнем. Отведя руку назад, я почувствовал приятный холод металла и шершавую поверхность резиновых накладок рукояти «Грача».
Пистолет оказался в ладони, и я перекатился под одну из машин, ожидая дальнейшего развития событий.
Вариантов было всего два — либо раненый мною молодой кровосос все еще был жив, либо вернулся кто-то из ребят Беса.
А ведь из «Гадюки» кровососа не завалить. Ведь не может такой живучий мутант умереть после двух коротких очередей…
Минута ожидания, две…
Я услышал, как скрипнула, оседая, перевернутая вожаком пожарная машина, и до меня долетел голос Беса.
Все закончилось…
Я глубоко вздохнул.
Все закончилось…
Повернул голову вправо, и увидел ползущего ко мне кровососа. Раненый мутант рывками перемещался под машинами, двигаясь в моем направлении.
Рука с «Грачом» сместилась. Грянул выстрел.
Пуля взрыла землю перед мордой кровососа, но мутант продолжал ползти.
Реальность ли это? Может быть, я брежу, и мне чудится эта схватка, и этот, распластавшийся под машиной мутант? Быть может это всего лишь сон?
Рывком кровосос передвинул тело вперед. Его ноги были перебиты очередью из «МР-5», и поэтому он двигался так медленно…
Вот черт! Я уже лапы мутанта руками и ногами зову. Давно ли я стал отождествлять кровососа с человеком?
Руки… А руки у него как раз в порядке…
Послышались голоса. На выстрелы бежали люди Беса. Успеют ли они?
Боек пистолета предательски щелкнул. И еще. И еще раз…
Новый рывок, и тело кровососа оказалось под соседней со мной машиной. Всего лишь два метра до меня…
И в это время рядом с телом мутанта показался человек. Я мог видеть только его ноги, обутые в высокие армейские ботинки. Человек неспешно подошел к силящемуся добраться до меня мутанту, и я услышал отрывистый хлопок.
Из спины кровососа вырвался фонтан густой, почти черной, как кожа его вожака, крови.
Яростно полыхнули глаза зверя. Он потянулся к убийце своей стаи. Пятерня с узловатыми пальцами устремилась в мою сторону…
Новый выстрел, на этот раз в голову…
Конечность мутанта обмякла и он затих.
— Конец тваре. — Весело изрек стрелявший и присел, заглядывая под машину. — Ты как, брат?
Мы как только услышали ваше послание, так и двинули сюда. Вылазь. Ты не ранен?
Мой спаситель — парень лет двадцати пяти тараторил без остановки, чередуя вопросы с утверждениями, и казалось, не ждал ответной реплики.
— Какой еще сигнал?
— Брат, это видно твой напарник послал. Жаль парня. Хорошо, что ты живой. Не
представляешь, как я рад познакомится с тобой. Ты же легенда здесь, на Свалке.
— Знаешь, как меня зовут? — Я выбрался из-под машины.
— Конечно. Тебя зовут Инструктором, но здесь тебя все называют истребителем кровососов.
Ты крут, чувак. Реально крут.
Парень перевернул тело молодого кровососа на спину, и я в последний раз взглянул в его остекленелые глаза. Сердце вдруг сжалось, словно это не мутант, а человек. Человек, который до последней минуты не оставлял надежды прикончить убийцу своего рода…
Парень тем временем достал нож, намереваясь срезать щупальца мутанта.
— Не надо! — Резко остановил я его.
— Ладно, бери. Ты как-никак его ранил. Твой трофей.
— Ты не понял, парень. Я не буду резать его щупальца.
— Почему? — Сталкер удивленно поглядел на меня.
— Просто не стану, и все. — Я глубоко вздохнул, глядя, как к нам подходит еще один новичок с щупальцами вожака.
Оба негромко переговаривались, вертя в руках длинные, змееподобные отростки.
Я перевел взгляд туда, где обычно сталкеры жгли костры. Бес махнул мне рукой, приглашая присоединиться к трапезе.
Еще раз посмотрев на скрюченную руку своего недавнего противника — кровника, можно сказать, я направился к костру…