Дело «лаборанта» продвигалось пока медленно из-за недостатка информации. Разведслужбы России прилагали огромные усилия, чтобы выйти на его след. Сотни агентов по всему миру работали день и ночь. В АСБ тоже работали на полную мощь, однако подвижек по этому делу особых не было.

В субботу, после обеда, когда Макс пошел за нужной ему справкой в одну из групп, работавших по делу «лаборанта», Наталья встала из-за стола, подошла к Забродову и коснулась его плеча ладонью.

– Илларион, оторвись на минутку от этой проклятой работы. Меня уже тошнит от нее. Я вымоталась так, словно лет десять проработала без отпуска. Ей-богу, все это меня уже достало, – сказала она.

– Ты предлагаешь сменить работу? – повернувшись к ней, спросил Забродов.

– Знаешь, я серьезно об этом подумываю. Мы работаем с утра до ночи, я очень устала.

– Я тебя понимаю. Успокойся. Завтра выходной. Выспись, отдохни. Все будет хорошо.

– Только это и радует, что завтра единственный выходной.

– Мы работаем в АСБ. Конечно, это непросто, но, согласись, зачастую мы получаем и удовольствие от нашей работы. Ведь здесь собраны лучшие аналитики со всей России, и ты в их числе.

– Ура! За этим следует салют, – тяжело вздохнула Наталья.

– К сожалению, работы на сегодня у нас еще много, и я не могу отпустить тебя.

– Кажется, я и не просила об этом, – вернувшись за стол и немного успокоившись, сказала Краснова.

– Ты просто устала. Ну же, держись, подбодри себя.

– Илларион, мне тридцать два года, а у меня никогда не было настоящей семьи. Мне действительно стоит подумать о смене работы. Если останусь здесь, то состарюсь в одиночестве.

Забродов оторвался от бумаг:

– Так, прекратить эти упаднические настроения!

– Это приказ?

– Считай, что приказ. Я приглашаю тебя завтра вечером в ресторан. Сходим куда-нибудь, отдохнем, развеемся.

– Наконец-то хоть один знак внимания за целую неделю.

– Но, согласись, весьма существенный знак, – Илларион пристально посмотрел в глаза Наталье.

– Предложение принимаю, но выдвигаю условие: давай сходим куда-нибудь сегодня.

– Этого я обещать не могу. Скорее всего, мы закончим работу ближе к полуночи. Это в лучшем случае.

– Ах да, я же не в пионерском лагере. Извини, забыла.

– Так как насчет завтра?

– Давай действительно хорошенько отдохнем, по крайней мере, мы это заслужили своим ударным трудом.

– Вот это мне уже нравится и звучит, заметь, гораздо оптимистичнее, чем все твои слова, сказанные до этого, – улыбнулся Забродов.

– Только у меня есть еще одно условие, – понизила голос Наталья.

– Я слушаю.

– Ты приедешь ко мне пораньше. А мое условие – хороший секс до и после ресторана.

– Что ж, весьма насыщенная программа, скучать нам точно не придется.

– Я жду тебя часикам к пяти, естественно, на такси, так как хорошее вино прилагается к праздничным мероприятиям, – засмеялась Наталья.

– Буду в пять на пороге твоей квартиры с бутылкой твоего любимого вина.

– Забродов, ты можешь вдохновить любого человека, даже такого уставшего, как я.

– Скрывать не буду, есть у меня такой талант. А теперь давай работать.

– Думая о завтрашнем дне, у меня появился стимул.

В кабинет вошел Растаев, и группа «В» снова прогрузилась в работу. Домой Забродов возвратился около двух часов ночи.

На следующий день, хорошенько выспавшись, Илларион достал с полки книгу с отмеченной узкой закладкой страницей и погрузился в чтение. После обеда принял душ и стал собираться к Наталье. По такому случаю он надел черный итальянский костюм, ладно сидевший на его спортивной фигуре. Белая рубашка была естественным дополнением, а галстуки Илларион особо не жаловал.

Собравшись, он вызвал такси. По дороге к Наталье заехал в гипермаркет и купил бутылку хорошего французского красного вина. «Действительно, Наталья была права. Мы все слишком вымотались за эту неделю и заслужили отдых», – подумал Забродов.

Знакомый подъезд, подъем по лестнице, и вот уже дверь квартиры, где живет Наталья. Илларион позвонил и услышал легкие шаги за дверью. Было ровно пять вечера.

Забродов перешагнул через порог и расстегнул дубленку.

– Ничего себе! – выдохнула Наталья. – Тебе очень идет этот костюм, Забродов. Голливуд отдыхает. Да ты проходи.

– Скажешь тоже, Голливуд, – вручая женщине бутылку вина, произнес Илларион. – Вот ты на самом деле обворожительна.

На Наталье было легкое вечернее платье на бретельках. Тщательный макияж и аккуратно уложенная прическа говорили о том, что она долго готовилась к встрече.

– Ты проходи в комнату, располагайся, а я сейчас принесу бокалы.

Забродов снял обувь, повесил дубленку и прошел в гостиную. Небольшой круглый столик с инкрустацией привлекал внимание красивой сервировкой: несколько видов салатов, икра, мясной рулет, вазочка с цветами… Все было сделано со вкусом.

Илларион устроился в кресле, расстегнул пиджак. Вскоре появилась Наталья.

– Такой великолепный стол! – Илларион с восхищением взглянул на Наталью.

– Надеюсь, что и содержимое этого стола тебя не разочарует.

Хозяйка поставила бокалы на стол.

– Признаться тебе, Илларион, в одной вещи? – заговорщическим тоном спросила Наталья.

– Ты работаешь на «Моссад»?

– Хуже. Я сегодня страшно хочу напиться. Вот просто непреодолимое желание.

– Боюсь, бутылка легкого французского вина не подходит для этой цели, – с иронией заметил Забродов.

– Но знаешь, что меня останавливает?

– Очень хочу узнать.

– Две совершенно безобидные вещи, – Наталья сделала небольшую театральную паузу, а затем продолжила: – Во-первых, я хочу выйти с таким весьма видным мужчиной в свет в пристойном виде, а не раскачиваясь на каблуках, подобно маятнику.

– С этим разобрались. Интересно узнать, а что же во-вторых?

– Завтра, если я напьюсь, ты специально завалишь меня работой.

– Твоей проницательности могла бы позавидовать Ванга.

– Спасибо. Я не права?

– Давай лучше выпьем. – Илларион взял бутылку вина и наполнил бокалы.

– Прекрасно. И за что или за кого будем пить? – Наталья посмотрела в глаза Забродову.

– Давай выпьем за этот замечательный вечер, – предложил Илларион.

– Тебе не кажется, что это слишком абстрактно?

– Выпьем за нас с тобой!

– Ты делаешь успехи в развитии красноречия. Этот тост гораздо лучше, – взяв в руку наполненный бокал, сказала Наталья. Они выпили. – Угощайся и помни, что ты обязан хвалить меня.

– В этом нет необходимости.

– Так, что-то я не поняла.

– Твои кулинарные способности всегда на высоте, – улыбнулся Илларион, накладывая себе в тарелку салат с сушеными грибами. – Очень вкусно, – сказал он, пробуя.

– Этот вечер просто изумительный, – взглянув на Забродова, произнесла Наталья. – Очень хорошо, что он только начинается. Какой следующий тост?

Илларион снова наполнил бокалы.

– Сейчас я скажу, – хозяйка подняла бокал. – У тебя, судя по всему, была весьма насыщенная бурными событиями жизнь, да и сейчас, если вспомнить «альпиниста», спасающегося бегством из твоей квартиры, тебе скучать не приходится. Я хочу, чтобы у тебя, Илларион, было как можно меньше проблем и как можно больше поводов для радости!

– Как говорится, спасибо на добром слове.

Они выпили и основательно закусили. Потом Наталья встала с кресла, подошла к Иллариону, взяла его за руку и подвела к широкому дивану.

– А сейчас десерт, Забродов, – прошептала она и, слегка подтолкнув его, упала вместе с ним на диван. – Снимай быстрее свой классный пиджак, я не хочу, чтобы ты его помял.

Илларион снял пиджак и кинул его на подлокотник кресла. Он привлек к себе Наталью и принялся страстно ее целовать, скользя губами по лицу и шее женщины.

После секса они выпили еще по бокалу вина, и Забродов вызвал такси. Они приехали в ресторан «Самоцветы». Столик накануне Илларион заказал по телефону. Илларион с Натальей прошли вглубь зала и сели возле круглой колонны. Словно из-под земли вырос официант и протянул меню.

– Я бы не отказалась от еще одной бутылки красного вина.

– Думаю, с этим проблем не будет, – улыбнулся Забродов, просматривая меню.

Они выбрали мясные холодные закуски, пару овощных салатов и бутылку красного вина.

– Этот вечер мне нравится все больше и больше, – неторопливо потягивая вино, заметила Наталья, потом спросила: – Знаешь, что говорил мой отец?

– И что же?

– Он был летчиком-испытателем и разбился во время одного из полетов. Мне было тогда всего шестнадцать лет.

– Мне жаль, – участливо произнес Забродов.

– Так вот, он говорил, что пить нужно примерно так: всю ночь потягивать хорошее красное вино и при этом играть в преферанс. Словом, чтобы при употреблении алкоголя мозги все время работали.

– Хороший совет. Ты наверняка гордилась своим отцом? – спросил Забродов.

Глаза Натальи погрустнели:

– Он был очень хорошим, светлым человеком. Всегда шутил. Кроме того, моя мама погибла в автокатастрофе, когда мне было семь лет.

– Ты никогда об этом не рассказывала.

– Наверное, выпитое вино дает о себе знать. Когда я выпью немного больше обычного, то становлюсь слишком сентиментальной, начинаю вспоминать прошлое.

– А кто же тебя воспитывал после того, как погиб отец? – отодвинув в сторону тарелку с салатом, спросил Забродов.

– Бабушка с дедушкой по линии мамы забрали меня в Питер. Там я окончила школу и училась дальше. Дедушка с бабушкой – прекрасные люди. Они окружили меня заботой и вниманием… Я им так благодарна, без них я бы не выучилась. Но два года назад их не стало, они умерли друг за другом: сначала дедушка, а через два месяца и бабушка. Они сильно любили и ценили друг друга. Дедушка всегда говорил: «Просто жена и муж могут изменять друг другу, а вот если твоя вторая половина настоящий друг и готов идти за тобой хоть в огонь, хоть в воду, то это другое дело. Ведь настоящим друзьям не изменяют». И я с ним согласна.

– Что тут скажешь? Твой дедушка был умным человеком, – сказал Илларион.

– А какой он был жизнерадостный! Даже зная о своей страшной болезни, он продолжал шутить и смеяться.

– Он был по-настоящему сильным.

– Да, – согласилась Наталья. – Давай молча выпьем за близких нам людей, которых нет с нами.

– Давай, – Забродов поднял бокал.

– Расскажи о себе, – попросила Наталья. – Я почти ничего о тебе не знаю, кроме того, что ты мой шеф, и не только…

– В общем, рассказывать особо и нечего. О моем увлечении книгами ты знаешь.

– Но что-то же происходило в твоей жизни? Ты же не амеба какая-нибудь, она и то движется, – по-ученически положив руки перед собой, сказала Наталья.

– Амеба, говоришь, – Забродов усмехнулся. – Да вроде бы ничего выдающегося в самом деле не было. Как-то обо мне сказали примерно так: в свое время много бегал по лесам, полям, карабкался в горы…

– Надеюсь, ты не бегун по пересеченной местности? – поинтересовалась Наталья и внимательно посмотрела на Забродова.

Он рассмеялся:

– Кроме того, что ты необычайно красива, ты еще и много шутишь. Это мне в тебе нравится. Не люблю надутых дам.

– А что же было после бега? Ты бежал, бежал… А для чего?

– Знаешь пословицу «За дурной головой и ногам покоя нет»? Видимо, это про меня.

– Нет, Забродов, с головой у тебя полный порядок, любой врач подтвердит.

– В общем, насчет бега я тебе сказал. А остальное… Это же твоя работа – анализировать.

– А вот работу трогать не надо, – Наталья театрально выбросила ладони вперед. – Завтра она сама нас тронет и достанет. Уж не знаю, как тебя, а меня точно. Так что не будем о ней.

– Как скажешь. Но завтра будет завтра, а я хочу быть с тобой здесь и сейчас.

– Ну а что с личной жизнью? Такой видный мужчина и не женат? А полгорода женщин мечтают о таком, и это по самым приблизительным подсчетам.

– Женщины, как понимаешь, у меня были. А вообще, видимо, я был чересчур занят со своими забегами, – Илларион глотнул вина и продолжил: – К тому же женщины – такие тонкие, одухотворенные создания, что им подавай много внимания. А как его было дать, если жизнь была сплошным забегом? Вот и прошли они мимо, естественно задерживаясь на некоторое время. Но, поняв, что им за мной не угнаться, находили более спокойные варианты. Думаю, они не прогадали.

– Но с забегами, как ты выражаешься, сейчас покончено. Ты больше сидишь и думу думаешь, как и мы все. Так что в этом плане тебе явно стало легче.

– Логично, – кивнул Забродов, – посмотрим, что из этого у меня получится.

– Насчет прошлого ты немногословен, да и о текущих делах много не распространяешься.

– Наверное, есть во мне что-то от закоренелого молчуна, – рассмеялся Илларион.

– По крайней мере, хранить свои секреты ты умеешь идеально, – заметила Наталья и, немного помолчав, произнесла: – Знаешь, что сказал Макс, когда ты только пришел к нам работать?

– Растаев неподражаем, поэтому гадать не буду.

– Он сказал, что ты добрый, открытый человек, но, когда ты посмотришь в глаза собеседнику, тому, мягко выражаясь, становится нехорошо.

– Не надо делать из меня монстра, я обычный человек, который заработал праведным трудом пенсию и теперь волею случая попал… – Забродов осекся.

– Да не поминай название нашей организации всуе, – перефразировала известное выражение Наталья.

– Вот именно.

– Но должна заметить, что Растаев обладает одним удивительным свойством. Он дает людям чрезвычайно точные характеристики.

– Что есть, то есть, – подтвердил Илларион.

– Впрочем, мы решили не говорить сегодня о работе, – напомнила Наталья.

В ресторане музыканты заиграли легкую джазовую мелодию.

– Прошу вас, – вставая из-за стола и подавая руку Наталье, пригласил Забродов.

Они вышли на свободную от столиков середину зала, где уже танцевало несколько пар.

– Это наш первый танец, Забродов. Надеюсь, продолжение последует, – рассмеялась Наталья и слегка откинула голову назад.

Илларион посматривал на нее и понимал, что с каждым днем они становятся все ближе и ближе. Когда медленная композиция закончилась, они возвратились за свой столик.

– Давай допьем бутылку вина, уже немного осталось, потом закажем такси и поедем ко мне домой.

– Хорошо, шоу должно продолжаться, – ответил Забродов и наполнил наполовину бокалы, вино закончилось. – Кто-то хотел напиться? – улыбнулся он. – Но, как известно, все хорошо в меру.

– Выпьем за то, – женщина приподняла бокал и на мгновение задумалась, – чтобы мы с тобой всегда прекрасно танцевали.

– Хороший тост. Но прошу заметить, что потенциал у нас с тобой еще огромный.

– Будем чаще тренироваться.

Они допили вино, поднялись из-за стола, вышли из зала и направились к гардеробу. Забродов помог Наталье надеть стильное кашемировое пальто серого цвета, затем оделся сам и по мобильному телефону вызвал такси. Диспетчер предупредила, что такси будет ждать их у входа в ресторан через десять минут.

– Пойдем на улицу, подышим, – предложил Илларион.

– С большим удовольствием. Сегодня легкий морозец и ветра нет. Погода идеальная.

Они вышли на ступеньки. Из ресторана доносилась музыка. Наталья подняла голову:

– Илларион, посмотри, какая красота! Звезды такие большие!

– Да, красиво, – ответил Забродов.

Но Иллариону было не до красоты далеких светил. Он пытался оценить обстановку. Вот прошли два парня в спортивных куртках, у одного из них руки в карманах. Вроде спешат куда-то. Неподалеку от ресторана остановился шикарный «мерседес». Из него вышли мужчина и женщина и направились к ресторану. Илларион краем глаза наблюдал за ними. Пара прошла мимо, о чем-то разговаривая и улыбаясь. Забродов слегка повернул голову, продолжая контролировать их. И тут же заметил в стекле отражение темной тени.

Сработал навык, выработанный годами тренировок. Забродов толкнул Наталью с такой силой, что она как подкошенная повалилась на ступеньки. Илларион присел, закрывая ее и выхватывая пистолет. Стальной рой пуль автоматной очереди пронесся у него над головой. Ресторанные стекла рассыпались фонтаном стеклянных брызг. Забродов успел дважды нажать на спусковой крючок. Автоматчик дернулся и рухнул на землю. Послышался лязг оружия, упавшего на тротуар. Наталья инстинктивно закрыла голову руками и сжалась в комок. Одна пуля пробила череп стрелка, вторая – грудь. Никаких шансов выжить.

– Вставай, уходим, – дернул Забродов Наталью за плечо.

Она приподняла голову:

– Ты его убил?

– Иначе он убил бы нас.

Забродов помог женщине подняться и приказным тоном сказал:

– Бежим за ресторан! Давай, ты – первая! Я прикрою!

Наталья побежала. Илларион, держа пистолет перед собой в двух руках и опустившись на левое колено, внимательно смотрел. «Похоже, тихо, – заключил он. – Пора уходить».

Он вскочил на ноги и попятился за ресторан, контролируя пространство перед собой. Завернув за угол, он догнал Наталью. До ее дома они добрались на метро.

Едва закрыв за собой дверь, Наталья сказала:

– Я разбила себе колени во всей этой горячке. Я не чувствовала боли, но теперь они очень болят.

– Сейчас промоем раны, обработаем их и перевяжем.

Забродов помог Наталье снять пальто. Затем он отнес ее на руках в ванную и промыл разбитые в кровь колени. Потом Илларион отнес Наталью в гостиную и уложил на диван.

– Где у тебя аптечка? – спросил он.

– На кухне, на холодильнике.

Забродов принес аптечку, обработал раны и перевязал их бинтом.

– Ты меня так толкнул, я думала, что началось землетрясение. А потом этот свист пуль… Как вспомню, все внутри переворачивается.

– А ты и не вспоминай, все уже позади. Все хорошо.

– Не совсем. Тебя хотели убить! Но почему? Зачем?

– Видимо, я кому-то насолил, – уклончиво ответил Забродов.

– Ты не хочешь говорить, но ведь, очевидно, тот «скалолаз», который бежал из твоего дома, и этот стрелок… Думаю, что все это связано.

– Что мне сказать, ты же аналитик и прекрасно понимаешь, что все это каким-то образом связано.

– Ты знаешь, почему за тобой следят и хотят убить, но просто не хочешь говорить.

– Скажем так, я догадываюсь. Большего, к сожалению, я сказать не могу. В первую очередь для твоей же безопасности.

– Да-да, старо как мир: меньше знаешь – спокойнее спишь, – вытянувшись на диване, произнесла Наталья.

– Один умный человек сказал: «Если не хочешь, чтобы тебя обманывали, не задавай лишних вопросов». Я не хочу тебя обманывать, да это и не получится, ты очень умная женщина, но и сказать всего я не могу.

– Но раз мы ушли с места этого… побоища, значит, ты не хочешь светиться.

– А зачем это сотруднику АСБ? В меня стреляли, я защищался.

– Нас обоих могли прикончить!

– Могли, но не сумели.

– Кстати, раз у тебя был пистолет, выходит, ты был готов ко всякого рода неожиданностям? – спросила Наталья.

– Самураи говорили: «Кто кажется ни к чему не готов, на самом деле больше всех подготовлен».

– Ты опять увиливаешь?

– Я объяснил тебе все, что мог на данный момент.

– Тайны, тайны… – вздохнула Наталья.

– Думаю, придет время, и ты все узнаешь, но пока оно не настало. Давай я лучше приготовлю чай и принесу тебе.

– Было бы здорово. Зеленый чай вверху в шкафчике.

– Найду, – Илларион встал с кресла и направился на кухню.

– Знаешь, чего мне жаль?

– Чего же? – Забродов обернулся.

– Нам испортили такой прекрасный вечер. До этой стрельбы он был самым лучшим в моей жизни.

– Это с какой стороны посмотреть. Мы у тебя в квартире, и я иду готовите тебе чай, а ведь всего этого уже могло и не быть.

– Ты профессионал самой высокой пробы. Думаешь, я не понимаю? Так что наше везение – это твоя отличная подготовка.

Забродов улыбнулся:

– Если твоя пуля находит тебя, то никакая подготовка в мире не поможет.

* * *

Через два дня Наталья зашла в кабинет Забродова. Он сидел за столом, изучая данные, присланные из ФСБ и ГРУ по делу о «лаборанте».

– Мне нужно срочно с тобой поговорить, – сказала Краснова.

– Я слушаю. Что-нибудь по работе? – оторвавшись от бумаг, спросил Илларион.

– Нет, но мне нужно с тобой поговорить.

– Подожди, – перебил ее Забродов и приложил палец к губам: – Поговорим об этом позже.

Они вышли в коридор.

– Илларион, что происходит, объясни. Почему ты не хочешь разговаривать в кабинете?

– О чем ты хотела поговорить?

– О том случае возле ресторана. Ты считаешь, – Наталья понизила голос, так как мимо проходили сотрудники АСБ, – что кто-то в твоем же кабинете может тебя прослушивать?

– Предосторожность не помешает, давай поговорим обо всем после работы.

– Хорошо, – она пожала плечами. – Где и когда?

– Если ты не против, я к тебе заеду.

– Отлично, договорились, – сказала Наталья, повернулась и ушла.

Группа «В» освободилась около восьми вечера. Прежде чем отправиться к Красновой, Забродов немало покружил по городу. За ним увязался темно-синий «БМВ». Сбросив «хвост», Илларион повернул к дому Натальи.

– Где ты так долго был? Уже почти одиннадцать, – пропуская гостя в прихожую, поинтересовалась Краснова.

– Поверь, были дела.

– Хорошо. Раздевайся и проходи. Я приготовлю что-нибудь поесть. Ты же, наверное, голоден?

– Не откажусь, – кивнул Забродов.

– Пойдем на кухню, там тебе будет удобнее.

На кухне Илларион устроился за столом, а хозяйка сварила пельмени и поставила тарелку перед ним. Сама присела напротив Иллариона.

– Ну, что случилось? – спросил Забродов.

– Да ничего, только я вообще сбита с толку. Ничего не понимаю.

– То есть?

– После той перестрелки возле ресторана, когда ты убил стрелявшего в нас, я два дня смотрела выпуски столичных новостей по телевизору, просматривала в газетах криминальную хронику и ничего подобного не услышала и не увидела.

– Ни слова об убитом?

– Именно так, – подхватила Наталья. – И что, тебя это нисколько не удивляет? В ресторане разбиты стекла, перестрелка, труп – и глухое молчание. Может, мне все это приснилось в каком-нибудь кошмарном сне?

– К сожалению, все было наяву, – выдохнул Илларион.

– Тогда почему тишина?

– Ты же аналитик, Наталья. Должна сама сообразить.

– Ужасно болит голова, – массируя виски, призналась хозяйка. Немного помолчав, она продолжила: – Выходит, что кто-то не хочет афишировать это, скрывает. И этот неизвестный либо группа неизвестных весьма влиятельны. Ведь у журналистов в Москве отличный нюх. Значит, все схвачено и за все заплачено.

– Я тебе ничего не подсказывал, – попытался улыбнуться Забродов.

– Но почему ты сам молчишь? Почему не скажешь Асташеву, Котляренко?

– Я тебе уже говорил, что со временем ты все узнаешь.

– Надеюсь, – вздохнула Наталья.

– А что касается ресторанов и наших выходов в свет – театр, балет и так далее, – пока с этим придется повременить. Я буду приезжать к тебе, тем более что ты прекрасно готовишь.

– Пельмени я купила, вообще-то, в магазине, – улыбнулась Наталья.

– Но даже они становятся вкуснее после того, как к ним прикасаются твои руки.

Забродов остался ночевать у Натальи.