— Быстрее гони, сучка, — процедил с заднего сиденья Банкир. — Если прихватят, обоим абзац.

— На тот свет торопишься? — отворачивая лицо от встречного ветра, спросила Катя. В зеркальце заднего вида она видела висевшего на хвосте мотоциклиста и очень надеялась, что у Колокольчикова хватит ума отстать или хотя бы не испортить дело своим непрошенным вмешательством. — Я третий раз за рулем.

— Сука, — взвыл Банкир, раскачиваясь на заднем сиденье, как от сильной зубной боли. — Сука рваная, позорная, подстилка грошовая, что ж ты, падла, делаешь?

— Заткни свою вонючую пасть, — бешено прошипела Катя, оборачиваясь к нему всем телом. — Пристрелю, как собаку.

— На дорогу смотри, падла! — взвизгнул Банкир.

Катя резко повернулась вперед и рванула руль вправо, едва успев уклониться от лобового столкновения с микроавтобусом.

— Блин, — прочувствованно сказала она.

— Пусти меня за руль, — тяжело завозившись на сиденье, потребовал Банкир.

— Некогда, дядя, — отрезала она. — Придется потерпеть.

Дурак Колокольчиков все не отставал, а гнать по-настоящему Катя боялась, тем более, что, судя по виду мотоцикла, уйти от него будет совсем не просто. Банкир, наконец, тоже заметил мотоциклиста, но промолчал — видимо, если он и ожидал погони, то совсем не такой. Он-то думает, что это просто ментовская засада, решила Катя. Впрочем, она сама не смогла бы с уверенностью сказать, что же это было: насколько ей было известно, менты, как правило, действуют совсем не так. То, что она видела только что, более всего походило на хладнокровный расстрел, не имевший ничего общего даже с самой жесткой операцией по обезвреживанию банды — во всяком случае, в Катином представлении.

— Тварь, — причитал сзади Банкир, — дешевка... Продалась ментам, гнида, сколько народу загубила...

— А почему бы мне на тебя не настучать? — спросила Катя, с трудом вписываясь в поворот. — Мы что, партнеры?

— Партнеры... Да я скорее сдохну, чем буду с тобой дела иметь, — проворчал Банкир.

— И потом, — продолжала Катя, словно бы и не расслышав последней реплики своего пассажира, — разве эти ребята были похожи на ментов?

Банкир задумался, напряженно вглядываясь в несущуюся навстречу дорогу поверх Катиного плеча.

— Направо поверни, — сказал он, — впереди пост ГАИ. А на ментов они и вправду непохожи. Тогда кто это?

— Сам думай, — посоветовала Катя.

Колокольчиков наконец отстал, сообразив, видимо, кто сидит за рулем и чем это может кончиться.

— Вылезай, — сказала Катя, останавливая машину и перебираясь на соседнее сиденье. — Давай за руль, только без фокусов. Шлепну на месте, как комара.

Банкир охотно переместился за руль — видимо, смерть в автомобильной катастрофе была не в его вкусе.

— Всю машину мне изуродовала, — недовольно пробормотал он, трогаясь с места. — Кончай мне ребусы загадывать. Пришла говорить, так говори толком.

— Толком? — Катя села на сиденье боком и подняла воротник куртки, чтобы хотя бы частично укрыться от сильного встречного ветра, врывавшегося в салон через выбитое стекло. — Можно и толком, и даже по порядку. Это все, насколько я понимаю, началось из-за какого-то кольца...

— Так я и знал, — сказал Банкир. — Ну, Профессор!..

— Видишь, какой ты умный... Тебе, выходит, и рассказывать нечего. Студент выиграл у тебя это кольцо и отнес Прудникову, чтобы тот его оценил. Не знаю уж, что такого нашел в этой побрякушке Профессор, но он предпочел инсценировать собственную смерть, прихватил деньги, наиболее ценные экспонаты из своей коллекции и слинял, подсунув ментам улики, прямо указывающие на Студента. У Студента, однако, оказалось алиби, а тут еще подвернулась я со своим фотоаппаратом и сняла его в тот момент, когда он уже считался мертвым. Тогда, насколько я понимаю, он заплатил тебе за наши — мою и Студента — головы. Думаю, у него были все основания предполагать, что наша сегодняшняя встреча станет для меня последней. Согласись, так бы оно и вышло, если бы я не подставила вместо себя ту кобылу с кофром. Твои идиоты ее шлепнули, и их немедленно начали крошить в капусту... Это не наводит тебя на размышления?

— Ну, пидор, — сказал Банкир, сильнее нажимая на газ.

— Вот-вот, — с готовностью поддакнула Катя. — Сам посуди, ну зачем ты ему теперь? Дело сделано, и теперь ты — единственный человек, который все про него знает. Для ментов он жмурик с почти двухнедельным стажем, а ты, зная, что это не так, мог бы всю жизнь его доить. Да еще, чего доброго, додумался бы до колечка... а ведь ты додумался бы рано или поздно, хоть и дурак. Нанять каких-нибудь залетных для человека с его деньгами — раз плюнуть, сейчас много безработных профи. И ведь ты же наверняка рассказал ему о моем звонке, так ведь?

Банкир в ответ только скрипнул зубами, и Катя поняла, что попала в точку. Похоже, ее блеф удался. Да и было ли это блефом? Возможно, она, как какой-нибудь Жюль Верн, опередила события совсем чуть-чуть, предсказав то, что вот-вот должно было произойти. Во всяком случае, поняла она, с точки зрения Банкира все это выглядит весьма логично. “Спасибо тебе, Толоконникова”, — подумала Катя и незаметно коснулась Алешиного компаса.

Сидя боком, она покосилась назад и краем глаза заметила мелькнувшего в гуще машин позади мотоциклиста на громадном, явно импортном мотоцикле. Голова у него почему-то была не забинтована, но Катя не сомневалась, что это неотвязный Колокольчиков. Оставалось только гадать, что он собирается делать и зачем увязался за ней, но при умелом использовании старлей мог стать пятым тузом в колоде, даже не подозревая об этом.

Неожиданно Катя поняла, что как-то незаметно поднялась, пожалуй, на высочайшую вершину в своей жизни. Все это могло закончиться вполне благополучно, а могло и привести к самым фатальным последствиям, но в любом случае все, что будет происходить или не происходить с ней потом, по остроте и наполненности ощущений вряд ли сравнится с тем, что она переживала сейчас. Она улыбнулась краешками губ, пряча от ветра лицо. “Все будет хорошо, — сказала она себе. — Все будет просто отлично”.

— А, чтоб тебя... — сказал Банкир и резко вывернул руль вправо. Протестующе завизжали покрышки, оставляя на асфальте черные полосы, машину занесло, и она, наскочив задним колесом на бордюр, свернула в боковую улицу. Катя успела заметить впереди сине-белый милицейский “форд” и две фигуры с полосатыми жезлами, топтавшиеся у обочины. Гаишники тоже заметили их, один из них что-то торопливо пробормотал в переносную рацию, и оба поспешно заняли места в машине. “Форд” заулюлюкал, засверкал разноцветными огнями, как летающая тарелка из какого-нибудь спилберговского фильма, и отвалил от обочины, протискиваясь сквозь плотный поток транспорта и пытаясь развернуться.

— Увязались? — спросил Банкир с безнадежной уверенностью в голосе.

— Обязательно, — успокоила его Катя. — Поедем с эскортом, как президент.

— Полоумная, — сказал Банкир. — На что ты рассчитываешь?

— А на тебя, соколик, — сказала Катя. — На кого ж еще?

— Вот сука, — сказал Банкир, закладывая очередной головокружительный вираж, и в его голосе Кате почудилось что-то новое — уж не восхищение ли?

Позади выла сирена, но на разворот у ментов ушла уйма времени, и они здорово отстали. Правда, у них была рация, и теперь вся городская ментовка слетится сюда и оцепит район, в котором была замечена скрывшаяся с места недавней перестрелки машина.

— Хуже нет, чем все эти ротозеи-стукачи, — доверительно сказал Банкир, словно прочитав Катины мысли. — Юные друзья милиции, блин. Зануды.

Он вел машину глухими тихими улочками, засыпанными сбитыми дождем желтыми листьями, петляя и кружа, но неуклонно придерживаясь какого-то определенного направления, совершенно не совпадавшего с тем, в котором они двигались поначалу. Катя крутила головой, пытаясь сориентироваться, но тщетно — в этом районе она была впервые. Завывающие стоны милицейской сирены стихли далеко позади, но во время очередного поворота она заметила промелькнувшего на самой границе видимости мотоциклиста. “Возможно, — подумала она, — это Колокольчиков все еще продолжает свою одинокую погоню. Это ж надо — герой-одиночка в наше время, и кто? Мент, старший лейтенант, которому занавески купить не на что! Тоже мне, Черный Плащ...”

— Эй, — сказала она Банкиру, — красавец, ты куда меня везешь?

— На кудыкину гору, — откликнулся тот, — где живут воры. Сиди и молчи, это тебе не такси.

— Но-но, — сказала ему Катя, демонстрируя пистолет. Это был пистолет Банкира — здоровенный, черный и уродливый, очень страшный и тяжелый и, по всей видимости, очень функциональный. — Видал, что у меня есть?

— Ой, — сказал Банкир с характерной интонацией одесского карманника, — я вас умоляю. Посмотрите на нее: у нее есть пушка! Банкир никогда не видел пушки, так она ему решила показать. Что бы Банкир без нее делал? Так бы и умер дураком, и на том свете ему было бы нечего рассказать. Давай, — продолжал он обычным голосом, — нажми разок из спортивного интереса. Снесет полбашки, это я тебе авторитетно говорю. А потом садись за баранку и езжай к Профессору по своему компасу... Я бы тебе и азимут дал, кабы умел в этой хреновине разбираться.

— Ты что, старый хряк, не веришь, что я могу это сделать? — спросила Катя.

— Почему — не верю? — пожал плечами Банкир. — Это у тебя ловко получается, сам видал. Только живой я тебе сейчас нужнее. Куда ты без меня? Разве что назад, к ментам под крылышко. А там уже и стол, и дом, и протокол... понятые, понимаешь, заждались, прямо извелись все... А?

— Ладно, ладно, — сказала Катя, опуская пистолет. — Что мне теперь — извиниться?

— А и не помешало бы, — сказал Банкир. — Я человек в годах, повидал столько, что тебе, сявка малолетняя, и не снилось...

— Сейчас, — сказала Катя, — только галоши надену. Ты послушай себя, что ты несешь? Это ты, что ли, человек?

— А кто человек? — неожиданно спокойно отреагировал Банкир. — Ты? Или эти недоумки, — он кивнул подбородком куда-то в сторону окна, — которые каждый день, как трамваи по рельсам — туда-сюда, туда-сюда, с работы — на работу, от бабы — к венерологу, из кассы — в магазин, в очередь за колбасой из туалетной бумаги... они, что ли, люди? Ты девка, за неделю народу на тот свет отправила, что твой чеченский снайпер, и ты же передо мной выставляешься — я, мол, человек, а ты бандитская морда... Эх, — вдруг вздохнул он, — выбить бы из тебя дурь, поучить годик-другой, с тобой бы горы можно было свернуть. Я такого мокрушника сроду не видал.

— Рехнулся, что ли? — фыркнула Катя. Ее неприятно укололо то, что Банкир почти слово в слово повторил слова Студента, сказанные, казалось, миллион лет назад, в другую геологическую эпоху.

— Нет, — сказал Банкир, — до настоящего профессионала тебе, конечно, как до Парижа на карачках, но материал отменный. А главное, ты фартовая.

— Какая? — не поняла Катя.

— Везучая, — усмехнувшись, перевел банкир. — Ничего, феню ты бы быстро освоила. В школе, небось, хорошо училась?

— Посредственно, — честно призналась Катя.

Этот разговор начинал ее забавлять — старый упырь, похоже, всерьез решил, что она с ним одного поля ягода, и уже чуть ли не предлагал партнерство в делах. “Ты меня еще замуж позови”, — подумала она с нервным смешком.

Но в следующую секунду ей стало не до смеха, потому что машина миновала низкую арку, пронзавшую толщу старинного дома, и въехала в мрачный проходной двор, ничуть не изменившийся, как видно, с благословенного одна тысяча девятьсот тринадцатого года, и с того же времени медленно, но верно приходивший в упадок. На этом грязно-сером с желтыми разводами и ржавыми потеками фоне сверкающий лаком и тонированным стеклом черный “БМВ” смотрелся так же анахронично, как, скажем, паровоз при дворе Ивана Грозного. Катя непроизвольно отшатнулась, сразу же безошибочно узнав эту машину и в деталях припомнив обстоятельства, при которых она ее видела. Черный “БМВ”, черная полиэтиленовая пленка, кажущаяся черной на бледном лице запекшаяся кровь, деловитые люди в черных пальто, выгружающие из багажника страшный сверток...

Катя гулко переглотнула, судорожно стиснув рукоять пистолета.

— Это правильно, — одобрительно сказал Банкир, заметив ее движение. — Когда он выйдет, стреляй. Постарайся замочить его сразу. — Поймав непонимающий Катин взгляд, он добавил: — Пора рубить хвосты, ясно? Только машину не попорти. И так продуло насквозь, теперь зубы будут неделю болеть.

Катя бросила на него еще один дикий взгляд, но времени на раздумья у нее уже не оставалось: дверца “БМВ” открылась с легким щелчком, и из машины вылез водитель. Увидев его, Катя перестала колебаться — это был один из тех незнакомцев в черных пальто, которые убили Панина. Она медленно подняла пистолет на уровень глаз и выстрелила, целясь в грудь. Видимо, она все-таки слишком сильно надавила на спусковой крючок — ствол немного задрался, и крупнокалиберная пуля ударила водителя в лицо, сразу сделав его неузнаваемым. Он взмахнул руками и отлетел назад, словно получив сильный удар в переносицу. Сила этого удара швырнула его спиной на изломанный, полупереваренный грязной землей асфальт, и он замер, умерев, по всей видимости, сразу и без мучений.

Катя опустила было пистолет, но тут из машины, толчком распахнув дверцу, выскочила полуголая расхлюстанная девка и, истошно визжа, опрометью ринулась прочь, роняя в грязь какие-то кружевные тряпки. Банкир резко подался вперед, открывая рот, чтобы крикнуть, но Катя опередила его крик, снова вскинув пистолет и трижды быстро нажав на спуск. Девку швырнуло вперед, Катя ясно видела, как брызнули в стороны от ее спины клочья материи и тяжелые красные капли, и она упала на землю, как брошенная бездумной детской рукой тряпичная кукла.

— Скорее! — выдохнул Банкир. — Шуму-то сколько, мать твою...

Стряхнув оцепенение, Катя выбралась из машины и бросилась к черному “БМВ”, косясь на черные провалы окон, из которых наверняка следили за ней округлившиеся от жадного испуга глаза. Впрочем, она тут же обнаружила, что в большинстве окон нет стекол, а в некоторых и рам — дом был покинут и в ближайшее время, видимо, должен был пойти на снос.

Она скользнула в открытую дверцу и захлопнула ее за собой, предварительно выбросив на землю разлегшийся на сиденье использованный презерватив. Банкир тяжело плюхнулся рядом. Марина просела на амортизаторах. Он запустил двигатель.

— Потаскун, — яростно хрипел он сквозь одышку, — проститутка в штанах! Это он так на стреме стоит, падла!

Машина рывком тронулась с места, заднее колесо подпрыгнуло, перевалившись через ногу убитого. Кате показалось, что она услышала негромкий хруст, с которым сломалась кость. “Нелюди, — подумала она вдруг, уставившись прямо перед собой невидящим взглядом. — Мы все не люди. Людей нет, их просто не бывает. Есть только звери. Травоядные ходят на работу и возвращаются домой, изо дня в день монотонно пережевывая одну и ту же опостылевшую жвачку, которая, впрочем, их вполне устраивает. А вокруг кружат на мягких лапах кровожадные твари вроде меня, время от времени убивая — иногда от голода, а иногда просто оттого, что им это нравится.

Нет, — подумала она, — это не про меня, это просто не может быть про меня. Мне не нравится убивать, я не хотела, я же только пыталась спастись, я защищалась, черт побери! Да, — сказала она себе, — конечно, ты защищалась. Особенно вот только что, или тогда, на кладбище, с Серым. Разумеется, это была всего-навсего самозащита. Бедная овечка Катя боднула своих обидчиков... Что ж, такое случается — в конце концов, овцы тоже по-своему любят жизнь. Но если овца начинает одну за другой рвать глотки, значит, перед вами, детки, волк в овечьей шкуре. Или бешеный пес. Бешеная сука, — поправила она себя. — Да, это я. Этот портрет, пожалуй, ближе всего к натуре, и не надо строить мне глазки... чвяк, хрясть... вот эти самые глазки не надо мне строить. На, положи их в карман и ступай домой, отдай маме...

Она задумчиво почесала щеку стволом “беретты” и покосилась на Банкира, который сосредоточенно вел машину, явно не отвлекаясь на всяческую философию и горя одним желанием — вырвать у Профессора свое колечко вместе с кишками и печенью. “На здоровьице, — подумала Катя, — это не возбраняется. Вот только ухо надо держать востро — я ему нужна, как прострел в пояснице, так что, когда он меня шлепнет, то, наверное, запьет на неделю от радости, а потом придет сплясать на могилке. Это мы еще посмотрим, кто на ком спляшет, приятель. К тебе у меня тоже счет немаленький, и не надо воображать, что я от твоей похвалы растаяла — как бы не так.

А ведь я их всех перешлепала, — подумала она о людях Банкира. — Или почти всех, что, в общем-то, одно и то же. Собственноручно или чужими руками, но без моего благословения ни один из них не умер. Тоже, между прочим, есть, чем гордиться. Бандиты все-таки... Осталось всего ничего, две старых сволочи, возомнившие себя сверхчеловеками на том простом основании, что человеческая жизнь для них стоит столько же, сколько прошлогодний снег, и за какое-то колечко с камешками этих жизней можно положить любое количество. А вот мы посмотрим, как вы относитесь к собственным жизням, старики-разбойники, — подумала она. — Интересно все-таки, что же это за колечко, из-за которого столько шума? Ума не приложу, что это должно быть за колечко, чтобы стоило из-за него разводить всю эту кровищу... В самом деле, прямо мясокомбинат. Морг, наверное, по швам трещит. И еще очень интересно, — подумала она как-то очень вскользь и невзначай, — а как это колечко смотрелось бы на моей руке?”

— Слышишь, Банкир, — по-прежнему глядя перед собой, лениво произнесла она, — я вот тут думаю: а может, колечко это ваше мне как раз впору окажется? Как ты полагаешь, Банкир?

— Я полагаю, что вряд ли, — ответил Банкир, но Катя заметила, что он едва заметно вздрогнул: видимо, всяческие посягательства на эту безделушку ее пленник принимал весьма близко к сердцу. Впрочем, переживания Банкира волновали Катю меньше всего.

— Кто его знает, — сказала она, — пожалуй, надо будет примерить.

— Не советую, — странно бесцветным голосом произнес Банкир, не поворачивая головы. — Убью.

Кате стало не по себе. С того момента, как Банкир, скривившись, с отвращением бросил свою “беретту” на переднее сиденье “вольво”, она воспринимала его со спокойным, почти добродушным презрением победителя. Сейчас она вдруг увидела его настоящее лицо и испугалась — этот человек даже без оружия был опаснее ядовитой змеи. Она понимала это и раньше, но сейчас она просто физически ощутила исходящие от сидящего за рулем грузного, немолодого уже человека ледяные волны смертельной опасности. Ей вдруг захотелось убраться от греха подальше, выпрыгнуть прямо на ходу, как тогда из угнанных Профессором “Жигулей”, и задать стрекача наискосок через раскисшее поле, как заяц... “А ведь погонится, пожалуй, — с замиранием сердца подумала она. Догонит, повалит и порвет глотку, и плевать ему на два твоих пистолета...”

Банкир, словно прочитав ее мысли, на секунду повернул к ней широкое обрюзгшее лицо и криво улыбнулся, показав зубы — чересчур белые для того, чтобы быть настоящими. Собрав остатки самообладания, Катя улыбнулась ему в ответ деланной улыбкой привокзальной шлюхи и сделала губки бантиком.

— Дед бил-бил — не убил, — сказала она, — баба била-била — не убила... а от тебя, косой, и подавно уйду.

— Гм, — с сомнением в голосе сказал Банкир.

Катя пошарила в бардачке, нашла пачку “данхилл” и закурила, разглядывая проносившиеся мимо пригородные пейзажи. Банкир снова покосился на нее, но ничего не сказал. “Не привык, — с острым злорадством подумала Катя. — Давненько он, наверное, не сидел за рулем, да еще чтобы при этом кто-то сидел рядом и раскуривал с независимым видом. Рули, рули, супермен. Мы тоже знаем, что такое война нервов. Не одна я тут не в своей тарелке, тебе тоже несладко... а уж как несладко будет сейчас Профессору, я даже представить себе не в состоянии. Да и не хочу я этого представлять, а то еще разжалоблюсь, чего доброго”.

— Эй, супермен, — позвала она и выпустила дым через нос, — а тебе жалко Профессора?

— Гм, — снова неопределенно промычал Банкир, и машина свернула на проселочную дорогу, почти сразу углубившись в смешанный лес, пестрый от осенней листвы.

Коллекционер Юрий Прудников, которого некоторые считали похищенным с целью по лучения выкупа, некоторые — убитым во время ограбления его квартиры, а некоторые просто очень хотели найти и повидать, сейчас очень мало напоминал того человека, который совсем недавно напал на Катю Скворцову, пытаясь завладеть отснятой ею пленкой. Вообще, посторонний наблюдатель мог бы отметить, что вся эта история в кратчайшие сроки сильно изменила всех ее участников, доживших до этого дня. Тот же наблюдатель мог бы сказать, что изменения эти выглядят весьма зловеще, словно люди, замешанные в истории с кольцом, постепенно начали терять человеческий облик. Внутренние изменения неизбежно отражаются, как в зеркале, во внешнем облике человека, и если это верно, то в случае с Прудниковым они зашли уже достаточно далеко.

Один из богатейших коллекционеров города, эрудит и большой специалист по антиквариату больше всего походил сейчас на опустившегося алкоголика. Он и пил. Правда, не так много, как можно было предположить по его внешности, но в большой степени его вид объяснялся соображениями маскировки. Человек, которого некоторые знали как Профессора, старательно мимикрировал под сельского жителя. Еще три или четыре года назад он подготовил для себя нору, в которой при случае можно было бы спокойно отлежаться, купив ветхий домишко в вымирающей за полной бесперспективностью деревеньке, где мирно доживали в нищете и забвении несколько древних бабуль да бодрый семидесятитрехлетний инвалид Архипыч, в мае сорок пятого потерявший ногу, но сохранивший при этом железное здоровье, луженую глотку и повадки шкодливого кобеля. Сейчас при нем остались только эти повадки, но выпить он по-прежнему любил и обожал, подкравшись из-за спины к кому-нибудь из своих сплошь глухих, как мясницкие колоды, односельчанок, крепко ущипнуть ее за дряблый старушечий зад.

Дом был куплен Профессором за символическую сумму по поддельным документам, в которых он именовался Юрием Семеновичем Бескудниковым, военным пенсионером. Военный пенсионер Бескудников полгода поил за свой счет ненасытного Архипыча и его, как он их называл, милок, в результате чего заделался, по выражению того же Архипыча, своим в доску. Домишко был неважнецкий, но пенсионеру Бескудникову и не нужен был роскошный коттедж — у него уже был такой на берегу Эгейского моря, и он его вполне устраивал. В сарае стоял засиженный приблудными полудикими курами, но вполне исправный “уазик” с брезентовым верхом, за которым в отсутствие хозяина ревностно присматривал Архипыч. Старик, конечно, мог в одночасье преставиться, но служба его была в большой степени синекурой — заниматься угоном и разукомплектованием автомобилей здесь было некому. Место, облюбованное военным пенсионером Бескудниковым, давно не посещала даже молодежь из окрестных, более или менее живых деревень — они уже сломали, разбили и исписали разными словами все местные заборы, окна и сараи, соответственно, так что машину охранять ну ясно было разве что от кур.

Что было особенно ценно в личности военного пенсионера Бескудникова, так это то, что она существовала не только во плоти, но и во всевозможных документах. Фальшивым был только паспорт упомянутого гражданина, но и тот был исполнен на уровне лучших мировых стандартов. У гражданина Бескудникова были водительские права, купчая на дом, ворох каких-то квитанций, неизбежно накапливающихся в архиве каждого домовладельца, орден Красной Звезды и даже удостоверение к нему — правда, тоже поддельное. Предусмотрительный Профессор загодя обеспечил себя второй личностью, и теперь, когда Юрий Прудников приказал долго жить, его двойник Юрий Бескудников безвылазно сидел в деревне Бобырево, давно уже отключенной от электроснабжения в виду покражи неустановленными злоумышленниками пяти километров медного провода, соединявшего Бобырево с центральной усадьбой, и вторую неделю имитировал запой, дожидаясь, когда в его фальшивый паспорт поставят подлинную британскую визу. Конечно, имитировать и дожидаться было бы удобнее в городской квартире — у военного пенсионера Бескудникова была очень неплохая квартира в центре города, но по ряду причин господин Бескудников предпочел вести простую безыскусную жизнь сельского жителя.

Как и полагается сельскому жителю, одет он был вполне непрезентабельно — в клетчатую байковую рубаху, теплую безрукавку на свалявшемся искусственном меху, сильно вытянутые на коленях когда-то серые брюки, заправленные в разношенные кирзовые сапоги, и засаленную кепку. Подбородок его покрывала недельная жесткая щетина, и лишь одна деталь не вписывалась в образ — в углу нервного тонкогубого рта этого новообращенного селянина дымилась дорогая американская сигарета, распространявшая тонкий аромат вирджинского табака, временами забивавший даже благоухание навоза, доносившееся с подворья Архипыча, владельца единственной на всю деревню коровы, решившего, как видно, наконец расчистить бобыревский филиал Авгиевых конюшен, расположившийся в его хлеву.

Профессор поднял выпачканную землей руку и аккуратно отлепил сигарету от губ, чтобы стряхнуть столбик белого пепла. Рядом с покосившимся крыльцом, на котором он расположился на перекур, стояла прислоненная к стене штыковая лопата, тоже испачканная свежей землей. Прудников подумал, что надо бы убрать ее от греха подальше — тот же неугомонный Архипыч мог привязаться с расспросами: что это он копал в своем огороде в середине октября месяца, тем более, что там лет десять уже ничего не росло. Впрочем, особенно торопиться не стоило: на все вопросы Архипыча ответить было легко — на такой случай в полуобвалившемся погребе военного пенсионера Бескудникова была припасена бутылочка, и не одна, да к бутылочке еще порезать копченой колбаски — тут Архипыч умом и тронется, он ведь мяса-то, поди, уже и забыл, когда ел... Уж во всяком случае, про лопату он сразу забудет.

Так и не убрав лопату, Прудников толкнул скрипучую дверь и вошел в пахучую полутьму дома. Здесь пахло сыростью, старым деревом, дымом и мышами. Профессор успел возненавидеть этот запах всем своим существом — вся его одежда пропиталась этой вонью, этим тоскливым и безошибочно узнаваемым ароматом нищеты и убожества. “Поскорей бы это все закончилось ко всеобщему удовлетворению, — подумал он. — Вот Банкира наверняка придется убирать, а это хлопотно, это тебе не соплячка с фотокамерой... везучая соплячка, надо прямо признать. Словно кто-то ее хранит и направляет ее руку. Вокруг нее люди валятся, как кегли. В городе, небось, все лабухи нарасхват — на похоронах дудят, а ей хоть бы что. Ну, надо думать, что счастье ей уже изменило — по крайней мере, по времени пора. На банкировых дуболомов надежда маленькая, но вот майор в лепешку расшибется, чтобы вырвать из цепких лап мафии свою благоверную. Вряд ли он отважится отколоть какой-нибудь отчаянный номер — не тот возраст, да и темперамент не тот, и козырей у него, можно сказать, никаких...”

Профессор (он усмехнулся, припомнив свою кличку, и погасил окурок о подошву сапога) прошел к окошку, затянутому по углам пыльной паутиной — гнилые половицы отозвались громким скрипом, — уселся на шаткую скамью, оставшуюся от прежних, давно канувших в Лету хозяев, и извлек из глубокого кармана своих засаленных штанов (назвать их брюками у него не поворачивался язык) плоскую коробочку сотового телефона. Набрав испачканным землей пальцем знакомый номер, он приложил трубку к уху, слушая длинные гудки. Прудников поднял брови в немом удивлении — майора все еще не было на месте, хотя, по идее, он давным-давно должен был сидеть в своем кабинетике и, мучаясь, ждать звонка. Он закурил новую сигарету и вторично набрал номер. Майор по-прежнему не отвечал, и в душу Профессора стал понемногу закрадываться ледяной холодок подозрения. Похоже, там что-то снова пошло наперекосяк. А может, он напрасно дергается — соплячка могла где-нибудь задержаться, или Селиванова зацепили в суматохе, и он лежит теперь в больнице с ногой на растяжке и мечется на узкой койке, потому что ему должны позвонить, а его нет на месте и еще долго не будет...

“Не имеешь ты права валяться в больнице, майор, — подумал он, кривя губы в страшноватой ухмылке. — Ты должен ждать звонка, ты должен был выполнить свою работу, иначе... А что, собственно, иначе... Козырь-то мой накрылся, лежит под яблоней мой козырь, под двумя метрами земельки... кто же виноват, что эта старая сука сумела как-то перегрызть веревку и выбраться из сарая? Еще немного. и ускользнула бы старушка.

Ну, Селиванов-то про это, допустим не знает, и знать ему об этом пока что не обязательно, — успокоил он себя. — А позвоним-ка мы Банкиру, — решил он, — в конце концов, ему за это дело деньги плачены, и немалые деньги, а он не чешется. Подстраховывать его, видите ли, надо...”

И он стал звонить Банкиру, и дозвонился сразу же — Банкир ответил мгновенно, словно ждал звонка. Слышимость была великолепной, и где-то на заднем плане Прудников различил монотонное гудение двигателя — Банкир ехал в машине. Куда же это он?..

— Привет с того света, — сказал Профессор, глубоко затягиваясь сигаретой — нервишки все же пошаливали, ему приходилось стискивать зубы после каждого слова, чтобы они не стучали.

— А, это ты, — лениво отозвался Банкир.

“Как-то слишком лениво”, — подумал Прудников, но тут же решил, что это просто у страха глаза велики.

— Что расскажешь? — спросил он.

— Что я тебе — радионяня? — фыркнул Банкир в трубку. — Бабки готовь, вот и весь мой рассказ.

— А ты уверен? — осторожно уточнил Профессор.

— Что я — жмуриков не видел? Бабки, говорю, готовь.

— Но это точно была она?

— Нет, Клара Цеткин... Она, она, не дребезжи ты, как жесть на ветру. Приперлась, и даже с фотоаппаратом — на память, что ли, хотела сняться... Ну, мы ее и сфотографировали... Так что готовь денежки.

— Ты же хотел ее взять...

— Хотелки не хватило, понимаешь ли. Там понимаешь ли, засада оказалась. Ты не знаешь, кто мог их на нас навести?

В голосе Банкира явственно прозвучала холодная угроза, и Прудников вздрогнул: он что, меня подозревает?

— Какая засада? — удивленно спросил он. — Менты?

— Кабы менты... Хотя, может быть, конечно, и менты. Только странные тогда это менты, скажу я тебе по секрету.

— То есть?

— Да ладно, проехали... Слушай, давай попозже договорим, а? Ты мне мешаешь машину вести.

— Постой, постой. Скажи, а этот майор там был?

— Да хрен его знает... Бегал там какой-то в штатском, да мне не до него было.

— Как это — не до него? Я же просил...

— Ах, ты просил... — саркастически повторил Банкир. — А ты пробовал когда-нибудь, каково это, когда по тебе в пять стволов из автоматов лупят почти что в упор? Вот попробуй сперва, а потом уж проси... умник, твою мать. Встретимся, где всегда, и не забудь привезти деньги.

Он еще раз возмущенно фыркнул в трубку и отключился. “Весь микрофон, небось, заплевал, — подумал Профессор. — Ну чистый гиппопотам. Что же это у них там вышло-то, а? Неужели Селиванов решил-таки рискнуть и привел своих ментов с приказом стрелять на поражение? Он что, рехнулся? Да и кто бы ему позволил устраивать бойню посреди города? А бойня была, недаром Банкир сам за баранкой. Он ведь у нас хозяин жизни, баранку крутить давно отвык.

А ведь их там всех популяли, — вдруг понял он. — Или почти всех. Либо они все валяются, откинув копыта, и Банкиру некого было посадить за руль, либо он драпал без памяти, бросив свое войско на произвол судьбы. Так или иначе, во всех своих бедах он, похоже, обвиняет меня. Встретимся, где всегда... Жди, дожидайся. Я на тот свет не тороплюсь. Я, можно сказать, только-только жить начинаю. Интересно, а сколько это будет стоить — замочить Банкира? Дорого, наверное, и хлопотно — это же нужен специалист, а не какой-нибудь охочий до бабок говноед, который перед делом обширяется так, что ствол с рукояткой перепутает... Что же вы, сволочи, в Банкира-то не попали, с горечью подумал он в адрес неизвестных автоматчиков. Трудно вам было, что ли, эту гниду замочить?

Впрочем, что это я? Конечно, трудно. Он ведь не дурак, Банкир-то. И то диво, что он сам туда поехал. Чем же эта девка его заманила?

Знаю, — подумал он. — Знаю я, чем она его заманила. Неужели Студент, сучий потрох, про колечко ей рассказал? Мог. Этот мог, и очень даже запросто. Он — ей, она — Банкиру...

Хрен ты меня здесь найдешь. Место потайное, надежное... А надежное ли? И такое ли потайное? Не сюда ли он едет?

Очень может быть, что и сюда. Ах ты, господи, как же я сразу-то не сообразил?”

Он заметался по дому, срывая с себя засаленные тряпки и наспех напяливая неприметные джинсы и кожаную куртку. Теперь ботинок куда-то запропастился... С грохотом отодвинув в сторону изъеденный древоточцами сундук, державшийся только за счет ржавой металлической оковки, он поднял три доски в углу и с натугой выволок из тайника объемистый пластиковый чемодан, содержавший весь его наличный капитал и самые ценные экспонаты коллекции. Из того же тайника он извлек завернутый в полиэтиленовый пакет и промасленную ветошь бельгийский револьвер 38-го калибра, отшвырнул в сторону пакет, размотал ветошь и сунул скользкий от смазки револьвер в карман. Карман оказался мелковат, рукоятка револьвера торчала снаружи, и он, шипя и невнятно матерясь, затолкал его за пояс, задрав для этого куртку.

Схватив тяжеленный чемодан за ручку, Юрий Прудников выскочил во двор. Архипыч, стоявший около своей полусгнившей калитки и куривший завернутый в прошлогоднюю газету термоядерный самосад, с веселым удивлением наблюдал, как его сосед, чудаковатый, но щедрый на выпивку отставник Юрик, спиной вперед вывалился из дверей, волоча за собой здоровенный чемоданище на колесиках, которые немилосердно вспахивали загаженный немощеный двор. Одет Юрик был по-городскому, но явно второпях, и, похоже, сильно торопился.

— Далеко ли собрался, служивый? — крикнул он через заросшую травой улицу.

Архипычу было скучно и хотелось поболтать, а еще лучше — раздавить поллитра в приятной компании, предаваясь воспоминаниям.

— Иди на хер, дед, — задыхаясь, крикнул в ответ Юрик, немало огорчив этим общительного Архипыча. — Разгребай свое говно, старый придурок!

Отведя таким образом душу, Прудников нырнул в высокий бурьян, среди которого тихо догнивали пришедшие в полный упадок надворные постройки и три или четыре бесплодных от старости яблони. Проклятый чемодан цеплялся за все подряд и больно бил по ногам, в бурьяне то и дело попадался ржавый до неузнаваемости сельхозинвентарь и прочий мусор, всегда сопутствующий умирающему от старости и небрежения человеческому жилью; он наступил на деревянные грабли, заметив их лишь тогда, когда было уже поздно, и шарахнулся в сторону, но гнилые зубья тихо хрустнули под его ногой. Он разразился по этому поводу коротким нервным смешком, и тут где-то совсем недалеко послышался шелестящий гул и бархатистый рокот мощного, явно не отечественной сборки двигателя.

Впрочем, сарай был уже рядом, а у родимого “козла” на здешних дорогах шансов было, пожалуй, поболее, чем у самой быстроходной иномарки... если, конечно, этот чертов Банкир не предусмотрел и этого и не пожаловал сюда на “джипе”.

Гнилые створки ворот просели и теперь упирались своими нижними краями в землю. Это было какое-то сумасшествие — Прудников помнил, что выезжал в последний раз не более трех дней назад, но впечатление создавалось такое, что ворота не открывались, по меньшей мере, год и намертво вросли в землю. “Приподнять, — вспомнил он, — надо просто приподнять, и они откроются”.

Застонав от натуги, он приподнял тяжелую створку, впиваясь пальцами в крошащееся под ними осклизлое почерневшее от старости дерево, и потянул на себя, но тут же выпустил и стал, бессильно уронив вдоль туловища перемазанные гнилой дрянью руки, потому что знакомый голос с привычной ленцой произнес у него за спиной:

— Не тужься, не тужься, не то, неровен час, обгадишься.

Он обернулся и посмотрел в огромное, как железнодорожный тоннель, и такое же черное дуло Банкировой “беретты”, и Банкир сказал, с лязгом передернув ствол:

— Ну, здравствуй, сука.