Сектор С-9.
За пределами мировой Сети Протосса
«Эксельсиор» перешел в гиперпространство и вынырнул в точке Вселенной, которая на картах эльфидов обозначалась как «2435» сектора С-9. Об этом заповедном месте ходили легенды, и даже сам консул Протосса Ксирон не знал, что здесь находится на самом деле. Точка «2435» была укрыта вуалью тьмы. Ни один сканер Сети, ни один непрошеный звездолет не мог проникнуть сюда без особого на то разрешения Темных Храмовников, получить которое было весьма непросто. Консул, пока не решился окончательно разорвать отношения с храмовниками, неоднократно пытался пролить свет на эту тайну. Вел переговоры, чтобы его представителей допустили в «2435», но все его усилия оказались тщетны. Орден свято оберегал свои тайны. Теперь же, после предания казни экзарха Аиура Зератула и его сподвижников, вход в эту точку пространства для протоссов был закрыт окончательно.
Пространство за бортом «Эксельсиора» окутала густая тьма. Она клубилась темными вихрями, скрывая свет далеких звезд и даже местного светила Роо. «Эксельсиор» перестал слушаться руля. Все управление гостевыми судами принимал на себя командный центр Темного Храма. С помощью особого луча, исходящего из Темного Храма и единственно способного пронизать окружающую тьму, не проницаемую ни для каких иных видов излучения, корабль просканировали и провели на посадочную площадку. Здесь, в укромном уголке Вселенной, находился Темный (или, как еще говорили, Скрытый)
– Храм Первичного Творения – прибежище немногочисленных последователей древней веры.
«Эксельсиор» замер на посадочной площадке, висящей в темной пустоте. Лучи мощных прожекторов крейсера выхватывали только пару метров расчерченной полосы перед собой – дальше была непроницаемая тьма.
Из бортовых динамиков корабля раздался голос:
– Приветствую вас, братья! Я рад, что вы смогли выскочить из цепких лап консула.
– Спасибо тебе, брат Касир, и вам, братья! Только благодаря вам мы смогли избежать Вечного Забвения.
– Мы с нетерпением ждали вас. Со времени нашей последней встречи произошло много событий, и нам многое нужно обсудить.
– Да, брат Касир. Мы тоже хотели бы услышать мнение братьев обо всем происходящем.
Храмовники во главе с Зератулом последовали к выходу. Где находилась посадочная площадка: в воздухе или на земле– не знал никто. Все вокруг было объято тьмой. Когда ворота шлюза распахнулись, из темноты вынырнула длинная кишка перехода и присосалась к корпусу корабля. Храмовники вступили в переход. Диафрагменное отверстие за ними затянулось, и они плавно поплыли куда-то на эскалаторе.
Свет Роо как всегда неожиданно резко ударил по глазам. Они очутились под высоким прозрачным куполом, пронизанным яркими лучами сверхновой звезды. В огромном беломраморном зале, открыв проход для гостей, стояли братья-храмовники. А среди них с радостной улыбкой и открытыми объятиями стоял Касир, настоятель Темного Храма и избираемый глава ордена.
– Зератул, брат мой! – Он заключил храмовника в объятия. – Вы сделали это!
– Да, брат, опасность отступила. Планета зоргов разрушена, и мы получили в свое распоряжение «Белый Вихрь».
– Великая победа, братья! Мы все гордимся вами. Слава Адуну, окончилось великое противостояние!
– Я тоже счастлив, брат Касир, что все получилось, но у меня остались некоторые сомнения.
– Какие сомнения, брат?
– Об этом я бы хотел поговорить с тобой с глазу на глаз, – тихо произнес Зератул.
– Предвечный отвел угрозу, братья! – громко возгласил Касир. – Третья уродливая раса повержена! Повержена, несмотря на отступничество консула. Теперь мы можем спокойно продолжить дело, завещанное нам Изначальными Мы будем творить и совершенствовать жизненные формы, улучшая и обогащая наш мир. Теперь, когда угроза уничтожения двух цивилизаций отступила, мы должны больше внимания обратить на вторую форму. Наша обязанность состоит в том, чтобы помочь людям подняться на следующую ступень прогресса. Может, кто-то и не согласится со мной, но это предмет дискуссии… Пока же, братья мои, давайте свершим торжественную мессу в честь великой победы над нашим извечным врагом!
Передняя стена храма разошлась, и взорам предстала ротонда с колоннами под прозрачным куполом. Касир поднялся внутрь по ступеням. Свет, падающий широким столбом откуда-то сверху, наполнил все пространство ротонды. Главный жрец встал в круг света. Свет преобразил и облагородил его лицо, придав суровым и мужественным чертам какую-то несвойственную им мягкость и глубину. Раздался тихий звон колокола. Все обратили взоры к небу. Там на фоне прозрачной голубизны ослепительно сияла Роо.
– Ирчадандр, древний ангел, мы взываем к тебе! – раздался голос Касира, усиленный скрытыми акустическими системами. – Со времен Сотворения не было радостнее дня. Враг наш повержен, и отныне во Вселенной нет места несовершенству! Раздели же эту радость с нами, вестник Адуна! Укажи нам путь к совершенству и научи, как его достичь!
Вновь негромко пробил колокол. Храмовники склонили головы в смиренном поклоне. Ирчадандр – священное существо Изначальных – должен был появиться в храме. Прошло несколько томительных минут. И вот пилоны в храме озарились ярким светом. В воздухе разлился слабый запах озона и едва уловимый аромат благовоний. В вышине под куполом Храма послышались взмахи мощных крыльев.
– Благодарим тебя, Ирчадандр, что услышал нашу молитву! – возгласил Касир. – Смиренно и благоговейно внимаем данному через тебя Слову. И пусть оно, как всегда, наполнит мудростью наши рассудки.
Ирчадандр, сложив белые крылья, опустился на купол ротонды. Его лицо и человеческое тело светились изнутри и распространяли вокруг радужные волны света. Ирчадандр был последним из когорты Извечных, павших миллионы лет назад в битве с красными гигантами. Это реликтовое существо было самой большой тайной и святыней Темных Храмовников. И благодаря ему храмовники могли похвастаться обладанием такими тайнами, какие и не снились заносчивым протоссам.
– Мы одержали победу, Ирчадандр! Зорг повержен. Мы снова готовы вести Вселенную по пути высшего прогресса, предначертанному Изначальными.
Участники мистерии устремили сотни глаз на древнего ангела: как он отнесется к этому сообщению? Священное существо с загадочной улыбкой на лице хранило молчание. Взгляд Ирчадандра словно бы обратился внутрь себя, отыскивая в неисчерпаемых глубинах мудрости признаки грядущих перемен. Храмовники неизменно поражались способности этого существа отыскивать в настоящем те путеводные нити, из которых неотвратимо слагалась прочная ткань будущего.
Оракул произнес тихим мелодичным голосом:
Как и в былые времена,
ковчег пристал у берега земного.
Но, если встарь из плена водяного
существ по паре вывез Ной,
теперь спасен всего Один –
создать способный тварей легионы.
И форм его Единого так много,
что навсегда утратит свой покой
Вселенная, взывая к Богу.
Все услышали слова священного существа и замерли пораженные. За сотни тысяч лет, прошедших со времен создания Храма, Ирчадандр еще ни разу не ошибался.
– Зорг жив? – встрепенулся Касир. Лучезарное лицо Ирчадандра омрачилось:
Сокрыт во мраке, заточен во тьме,
он ждет, когда наступит час и миг удобный,
чтобы, набравшись сил, могущества в земле,
миньонами во всех мирах повелевать свободно.
– Но ведь терраны взорвали планету! Зорг не может быть жив! – в отчаянии вскричал Касир.
Не обращая внимания на возгласы жреца, Ирчадандр изрек еще один стих:
Грядущего незримы перемены.
Они живут сейчас, живут в былом,
но рано или поздно наступает время,
когда пророчества перестают быть только сном.
И в этом мире, где взаимосвязь явлений
пронизывает все аспекты бытия,
конечный смысл всех живых значений
предугадать способна лишь судьба.
– Что нам делать, Ирчадандр?! – Касир никак не мог смириться с мыслью, что Зорг жив.
Но древний ангел уже потерял всякий интерес к общению с этими несовершенными существами. Он взмахнул крыльями и вознесся к вершине купола, покрывающего храм, где и растворился в ярком сиянии Роо. Братья-храмовники застыли в тягостном молчании.
– Настоятель Касир, я бы хотел поговорить с тобой об этом, – сказал Зератул.
– Хорошо, брат, давай обсудим все это наедине, а затем наши доводы представим совету.
Зератул и Касир шли вдоль ряда теплящихся слабым светом пилонов. Кисти пышной растительности, озаренные ярким светом Роо, пробивались сквозь колоннаду. В конце аллеи тихо журчал фонтан. Эта обитель, как и Храм на Аиуре, была поистине райским уголком.
– Когда мы взяли на абордаж корабль терран, они встретили нас ураганным огнем. Один из землян случайно получил ранение в этой стычке. На борту мы обнаружили киборга Синоса, которому терраны отстрелили руки, чтобы он не привел в действие кибернетические ядра. Нам пришлось нейтрализовать терран, а потом стереть их память.
– Но это противоречит нашей традиции, брат.
– Другого выхода не было. Нужно было изъять у них «Белый Вихрь» и все упоминания об этом священном оружии. Еще на пути к Тару на связь с нами вышел претор Арекс и сообщил, что после посещения терранами Архивов Храма пропал пси-эмиттер. Но на корабле терран мы его не нашли. И уже тогда у меня зародились подозрения – ведь «Бриз-2» садился на инвазированную Зоргом планету.
– По словам Ирчадандра выходит, что Зорг мог попасть на Землю только с этим кораблем.
– Мы просканировали весь корабль, всех членов экипажа, тех людей, что подобрали на Таре, и даже нас самих, но не обнаружили никакого присутствия Зорга. И тогда, чтобы терраны не смогли воспользоваться пси-эмиттером, мы решили стереть из их памяти все связанное с посещением Аиура.
– И тем не менее Зорг на Земле…
– Пока это лишь догадка, Касир.
– Не думаю, брат. Ирчадандр еще никогда не ошибался.
– Значит, если Зорг был на корабле терран, он мог находиться только в пси-эмиттере. Это единственное вместилище Зорга, просветить которое наши сканеры не в силах.
– Да, Зератул, все это довольно странно. И роль претора во всей этой истории…
– Мне трудно допустить мысль о сознательной утечке. Арекс, правда, подчеркнул, что он проводил терран в Архивы по распоряжению консула.
– Как же тогда пропал пси-эмиттер из Архивов? Ведь он же хранился в витрине из силовых полей.
– Не знаю, брат. Иногда мне кажется, что Зорг всесилен… – Зератул внимательно поглядел в глаза Касиру.
– А ваша казнь? Не способ ли это убрать оппозицию, чтобы встать на сторону Зорга? Ведь все это совпало как раз с событиями на Таре.
– Здесь есть над чем задуматься. Но, с другой стороны, консул сам предоставил землянам «Белый Вихрь», чтобы они смогли уничтожить инвазированную планету. Признаться, я не ожидал от него такого…
– И в то же время подсунул им пси-эмиттер… Для чего? Возможно, чтобы Зорг попал на Землю. Тебе не кажется, что стоило терранам высунуть свой нос дальше их звездной системы, как властями Протосса стали овладевать параноидальные мысли о сохранении мирового господства? Хотя мне, находясь вдали от вселенских страстей, трудно судить об этом. Взаимоотношения форм всегда были так запутаны…
– Нет, брат, теперь мне они ясны как никогда. Война! И этим все сказано.
– Мудрость гласит, что в этой войне не может быть победителей.
– Может быть, оно и верно, но ведь был же Зорг скован в скальной породе на тысячу лет! Возможно, его и нельзя победить, но можно нейтрализовать на довольно долгий промежуток времени.
– Долгий для второй формы, брат, – улыбнулся Касир. – Для подлинных же приверженцев Адуна это всего лишь миг… Ты, брат, все еще живешь представлениями своих предков.
– Да, настоятель, мне еще трудно привыкнуть к этой новой длительности. Мое детство прошло в колонии на Марсе. И мои родители были второй формой. Хотя все это и было сто лет назад.
– Мы помним, как спасли тебя, маленького, из космического корабля, терпящего бедствие. К сожалению, твои родители были уже мертвы. А кто еще из терран в твоей команде, брат Зератул?
– Джордан, брат Касир. Резур и Дворг – гуманоиды с Терса.
– Думаю, вам надо отправиться обратно в этот мир и установить там наше наблюдение. Если Зорг на Земле, он скоро вырвется на свободу. И тогда конец человеческой цивилизации неизбежен. Но он не должен быть таким. Вторая форма не вечна и не совершенна и в силу этого рано или поздно должна будет прекратить свое существование. Однако мы должны приложить все усилия, чтобы этот процесс протекал в рамках мирного, добровольного и осознанного развития человечества к лучшему, более совершенному и возвышенному духовному состоянию. И уж конечно распространение отвратительных зоргов по Вселенной абсолютно недопустимо.
Отправляйтесь с братьями на Землю и отслеживайте все процессы, там происходящие. И если возникнет угроза возрождения Зорга, уничтожьте его в зародыше, чего бы вам это ни стоило.
– Понимаю, брат Касир. Земля – это мой исторический дом, и я в ответе за мир людей.
– Я рад, брат Зератул, что ты понял и принял это. Как можно скорее отправляйтесь на Землю и выведите на орбиту станцию-призрак. Это будет ваш дом. Следите за этим миром. Мы должны помочь терранам выжить и подняться на следующую ступеньку цивилизации. Хотя столь быстрый прогресс и противоречит принципам Адуна. Но, думаю, этим малым злом мы можем предотвратить зло большее.
– Да свершится воля Адуна, брат Касир. Мы сделаем все, что в наших силах.
– Ен Таро Адун, Зератул!
– Фор Адун, Касир!
Земля.
Европейский сектор. Париж
– Доброе утро, мсье. – Огюст Риэ расплылся в широкой улыбке. – Ваш заказ готов.
– Вот как? А я, признаться, думал, что мне придется еще пару деньков подождать.
– Нет-нет, мсье, у меня давно не было такого интересного заказа, и я даже забросил все остальное… Они восхитительны – эти камни.
Ювелир достал из сейфа шкатулку и положил ее на витрину перед Андреем.
– Взгляните, мсье. Все сделано так, как вы просили.
Андрей открыл старинную резного дерева шкатулку, в которой мсье Риэ хранил свои заказы. Семь самоцветов вспыхнули радужными огоньками. Сомов от души восхитился:
– Как красиво!
Невзрачные камешки, что вручил ему Соджо-лама, в опытных руках ювелира обрели блеск и сияние, до той поры им несвойственные. Андрей развернул старый пергаментный свиток с изображением схемы огранки.
– Не сомневайтесь, мсье, все сделано точно, в полном соответствии с чертежами.
– Я вполне доверяю вам, мсье Риэ, но это очень ответственное задание, и любая оплошность недопустима. – Вытаскивая по одному самоцветы из шкатулки, Андрей стал сверять их форму с чертежом.
Все было исполнено с безукоризненной точностью, и Сомов с восхищением взглянул на ювелира, который в это время занимался с пожилой супружеской парой, выбиравшей бриллиантовое колье. Семь ключей были готовы Вот только какие замки должны были они отпереть, Андрею было неведомо.
– Огромное спасибо, мсье Риэ. Вы сделали большое дело. Настолько важное, что его значение трудно переоценить. Я бы хотел, чтобы вы сами проставили на чеке сумму, какую вы заслуживаете. Однако организация, которую я представляю, хотела бы, чтобы все сведения об этом заказе хранились в глубокой тайне.
– Без проблем, мсье. Мы, ювелиры, как врачи и адвокаты, умеем хранить чужие тайны, – улыбнулся Риэ. – Но я не хочу брать с вас деньги. Я сделал эту работу по личным мотивам. У нас есть одно старинное семейное предание. Оно гласит, что мы происходим из рода карликов. Что это означает, я и сам не знаю, но в нем говорится, что однажды к нам придет человек и принесет семь камней на огранку. Эти камни сыграют большую роль в будущем, и благодаря им мир будет спасен. Так сказано в предании. Я не знаю, мсье, чему тут верить, чему нет, но кое-что уже сбылось… вы ведь пришли, верно? Так что пусть моя совесть будет чиста – я только исполнил волю моих предков.
– Как странно, – удивился Андрей. – Я никогда бы не подумал об этом. Камни мне вручил один человек, последователь древнего учения. К сожалению, я не вправе ни открыть вам его имя, ни посвятить в тайны этого учения. Но прошу, примите, пожалуйста, заслуженное вознаграждение. Вот чек – напишите на нем сумму, какая бы вас устроила.
– Ну хорошо, я сделаю это, но только потому, что такова природа вещей в этом жестоком и корыстном мире, – сказал Огюст Риэ и взял чек. Он написал сумму на чеке, и Андрей тут же, не глядя, подписал чек.
– По этому золотому чеку вы без проблем получите деньги в любом банке.
– Нисколько не сомневаюсь, я уже имел дело с такими чеками, – сказал ювелир.
– Всего хорошего, мсье Риэ.
– До свидания, заходите просто так, даже когда ничего не понадобится.
– Непременно.
Андрей вышел из магазина и присел на скамейку в небольшом скверике. Париж лежал перед ним праздничен и наряден. Солнышко трогало всех живущих мягкими лучиками раннего лета, а мимо, каждый раз срываясь с крючков восхищенных взоров, проплывали красивые женщины. Вдали, переливаясь радугой голографических рекламных щитов, стремилась поймать редкие облачка Эйфелева башня.
Андрей достал телефон и набрал номер Вонг Чу.
– Все сделано. Камни огранены, – сообщил он координатору.
– Замечательно. Вы, наверное, слышали, что команда Конахена совершила нападение на завод, куда поместили «Бриз-2» для утилизации. Они что-то искали. Это очень подозрительно. У меня есть на этот счет кое-какие соображения, но нужно все выяснить точно. Вместе с Конахеном на Землю прибыла команда капитана Джима Рэйнора. Они тоже ничего не помнят о событиях на Таре, но найти их легче, и, я думаю, вы сможете установить с ними контакт. Для нас очень важна информация о том, что в действительности произошло на Таре. Выйдите на контакт с группой Рэйнора и выясните все, что можно. Джим Рэйнор отличный парень, и, если он заговорит, это даст нам дополнительный шанс на удачу. Времени осталось совсем мало, Андрей…
– Да, я все понял, координатор Чу. Сегодня же вылечу в Америку.
– Желаю удачи, Андрей.
– Спасибо. До свидания.
Андрей зажмурился. Мир перед ним был такой привычный и узнаваемый. Но, если закрыть глаза, можно было представить темноту и пустоту, стоящую за всем этим. И из этой пустоты, сорвавшись с тормозов где-то в темных глубинах Галактики, на них несся безумный экспресс, грозя раздавить и разрушить мир, в котором было место и этому нарядному праздничному Парижу, и самому Андрею, мирно греющемуся сейчас на скамейке под теплыми лучами солнца. События развивались стремительно и, что удивительно, будто по расписанию. И задача Андрея, как и всего Братства, заключалась в том, чтобы столкнуть с рельсов этот адский поезд.
Земля.
Европейский сектор. Исследовательская база НАТО под городом Мостар
Присев на краешек стола, заведующий лабораторией биосинтеза доктор Генри Симпсон беседовал по телефону с начальником сектора научных разработок генералом Плавичем:
– Да, мы уже закончили. Без сомнения, это яйца зоргов. Положили на консервацию. Нет, сначала мы хотели бы закончить полное исследование биохимии, а затем уже можно будет подумать о клонировании, хотя я пока не представляю, как это можно сделать.
– Но клонирование в принципе возможно? – спросил генерал.
– В принципе да. Ничего невозможного нет, законы развития всех живых существ одинаковы. Мы ведь уже клонировали марсианского кузнечика. Тогда тоже потребовалось построить для этого целый блок. Как только мы управимся с биохимией и расшифровкой генома, сразу же приступим к работам по клонированию.
– Понимаете, док, меня поторапливает администрация президента и военные. Им не терпится узнать, что же это за твари, с которыми мы столкнулись на Таре, и каковы их боевые возможности.
– Я понимаю, генерал. Мы ускорим работы и приблизительно через пару недель поговорим об этом более предметно.
– И вот еще что, Генри. Президент просил показать ему реконструкцию этих видов. Не могли бы вы снять небольшой ролик, как это вы делали с марсианскими видами? Это весьма впечатляет, док.
– Спасибо. Сегодня же дам задание компьютерщикам. Снимков космического наблюдения с планеты Тар у нас полно.
– Очень хорошо, Генри. Желаю удачи!
– Вам тоже, генерал! До свидания.
Генри Симпсон отложил трубку и направился в лабораторию номер двенадцать. В большой стеклянной колбе стояло яйцо, доставленное на Землю командой Рэйнора.
– Ну, что у нас нового? – спросил Симпсон молодого ученого из России Ивана Стукова.
– Самое удивительное – их превращения. Генетический код сложен, но мы уже процентов восемьдесят расшифровали. И ничего не поняли. Личинка может превратиться в любую форму. Заложено только процентов сорок информации – основные кирпичики, так сказать, – и ничего больше.
– А у человека, Иван? Помните все эти дискуссии?
– Все равно у человека намного больше. И кроме того, многие ученые согласны с мыслью, что генный код описывает не всё, существуют еще некие волновые, или квантовые, процессы…
– Как и у всякой божьей твари, Иван. У человека меньше, у этих, – Симпсон кивнул на яйца, – больше.
– Знаете, что интересно? Мы попытались построить компьютерную модель их развития, и у нас получилось только какое-то белковое желе, совершенно не структурированное.
«Есть много, друг Горацио, на свете, что и не снилось нашим мудрецам…» – продекламировал Симпсон. – Мне только что звонил генерал Плавич, настаивает, чтобы мы ускорили работы по клонированию. Запросил реконструкционный ролик для административного совета, наподобие того, что мы делали по Марсу. Господам из совета не терпится пощекотать себе нервы. Я уже говорил с программистами и аниматорами, к концу недели обещают успеть. А ты говоришь: желе. Мы им такое покажем, что они ночь спать не будут. А вот с клонированием надо поторопиться. Ты когда намереваешься приступить?
– Остаток кода расшифруем к понедельнику, но это только полдела. Через пару дней я закончу отчет, там сам все увидишь. Они удивительно пластичны – эти твари. Ни одно живое существо не способно так перестраивать свои клетки. У них открытый код, и ума не приложу, откуда у них что берется. Если, конечно, нам не приснилось все то, что случилось на Таре. Возьмем любое насекомое с полным превращением: яйцо, личинка, куколка, имаго. Полный цикл. На стадии куколки уже проявляется морфология. И все описывается генетическим кодом. Здесь же, как сказали бы программисты, исходник. На трех первых стадиях вплоть до имаго они могут изменяться, как хотят или как им внушают. Они могут выращивать у себя все, что пожелают: ноги, крылья, рога – и бог знает, что еще. Это невероятно.
– Да, есть над чем задуматься. Когда начнете опыты по клонированию, попробуйте экранировать контрольные образцы клеток от излучений во всех диапазонах.
– Я тоже хотел это попробовать. Но очень сложно технически. Бог всегда находит способ, чтобы связаться со своими чадами.
– Так обмани Бога – ты же ученый. Мы можем получить чистые формы без всякого постороннего влияния. Попробуй, Иван, задача того стоит.
– Генри, а ты не боишься того, что получится? – Иван как-то странно взглянул на руководителя поверх очков.
– Сначала получим – потом разберемся. Послезавтра меня вызывает Плавич, так что поторопись с отчетом. Надо доложить о предварительных результатах, – по-деловому ответил Генри.
Земля.
Африканский сектор. Секретная база звездного десанта Нуаго
На рассвете три флаера появились над джунглями, описали широкий круг и зашли на небольшую посадочную площадку, очерченную дорожками красных и голубых посадочных огней.
– Только так, парни, быстро и без сантиментов. Нам нужна эта база. Здесь недалеко есть мощная радиостанция. Пора нам напомнить о себе. – Генерал обвел взглядом суровые лица десантников.
Зависнув над посадочной площадкой, флаеры медленно опустились на землю. Конахен с бластерной пушкой первым выскочил из летающей машины.
– Пароль! – Как из-под земли перед ним выросли трое рослых негров в камуфляжной форме.
– Пушка! – не задумываясь, ответил Конахен и в тот же миг нажал спуск. Огненные шары мощного бластера разметали часовых на кровавые ошметки. Тотчас с четырех окружающих лагерь вышек ударили пулеметы. Пятерых десантников зацепило, одного – насмерть.
– Ну-ка, Трип, задайте им жару! – разозлился генерал.
Взвились фонтанчики выжженной солнцем утрамбованной земли. Десантники залегли и открыли огонь по вышкам из автоматов и бластеров. В лагере громко завыла сирена. Из домиков-казарм выскакивали полуодетые люди и бежали к укрытиям и двум бетонным дотам.
– Коллинз, не дайте им укрыться в бункерах! Минометы, огонь!
Расчеты трех небольших минометов открыли огонь термобарическими снарядами. Яркие вспышки огня залили лагерь.
Передовая группа десантников ворвалась в траншеи, в которых еще не успели укрепиться защитники.
– Снайперы, огонь по башням! – скомандовал Трип.
Снайперы изготовились к стрельбе. Длинные снайперские винтовки на ножках были снаряжены мощными разрывными пулями. Стрелки быстро поймали в электронно-оптические прицелы бойницы башен и нажали спусковые крючки. Три башни взорвались почти одновременно. Еще до выстрела с четвертой башни почти кубарем скатился охранник и бросился наутек в джунгли. Бараки на территории базы горели ярким пламенем, и после еще одного минометного залпа стрельба с той стороны почти полностью стихла.
– Нет, не зря мы пополнили арсенал космическими средствами. С помощью обычных вооружений мы бы не взяли эту базу, – с удовлетворением констатировал Конахен.
Терять генералу было нечего. После налета на сарапульский «Тяжмаш» его объявили преступником и разыскивали по всей Галактике. Он мог бы легко укрыться здесь, в джунглях Африки, но не это было нужно сейчас генералу. Конахен не хотел остаться в истории мятежником-одиночкой. Он знал подлинную и сокровенную ПРАВДУ и не сомневался, что после того, как откроет ее людям, у него найдутся тысячи сторонников.
Через полчаса остатки местного гарнизона были полностью уничтожены. Путь к радиопередающей станции был открыт. Захватив джипы на разгромленной базе, десантники двинулись в глубь джунглей. Там, в трех километрах от базы Нуаго, находилась секретная радиостанция дальней связи звездного десанта.
Земля.
Европейский сектор. Россия. Сарапул
Больше всего он, конечно, обрадовался ей. Когда Светка влетела в палату, на его лице расплылась такая глупая и счастливая улыбка, что он даже сам себе удивился. Нет, он и вправду счастливо отделался. Всего-то перелом ноги. А эта огромная железная махина рухнула в каких-то двадцати метрах от него, но ни один обломок его не коснулся.
– Сережка, ты в рубашке родился! Надо же! – Вслед за этим последовал долгий поцелуй в его запекшиеся губы. Было даже как-то неловко: он весь пропах этими больничными запахами и уже пару дней не брился.
– Светка, я так рад, что ты пришла!
– Меня два дня не пускали. Говорили: нельзя после операции.
– Я очнулся только вчера вечером. Сложный перелом – ногу по косточкам собирали.
– Главное, ты жив! Эта железяка прямо рядом с тобой упала! Я там была, прибежала, как только услышала, что на заводе какая-то беда. Директор до сих пор успокоиться не может. Следователей всяких, военных понаехало! Допрашивают всех подряд.
– Ко мне тоже вчера приходил следователь службы безопасности. Спрашивал, что искал Конахен. Я ему говорю: мне сказал, что зажигалку. Но так ничего и не нашел. Злой был.
– Кто бы мог подумать, что такой человек, как Конахен, решится на такое? Помнишь, парад показывали и награждение десантников, какой он там красивый!
– Я тут вспомнил, как мы с тобой были на пляже. Помнишь ту звезду, что падала с неба? Я теперь понял – это был «Бриз-2».
– Да ты что? – удивилась Светка.
Но Сергей все помнил отчетливо. Луна тогда светила так ярко, что видно было почти как днем. Ее светлое блюдце дробилось множеством серебристых бликов в зыбчатых волнах великой русской реки. Как только их автомобиль остановился над речным простором, из него тотчас вырвалась Светка и побежала, распростерши руки:
– Я лечу! Лечу!
Сергей вылез следом и пустился за ней по склону, устеленному ковром из росистой травы.
– Летим вместе! Сейчас я тебя догоню!
– Не догонишь! Не догонишь! – Она и впрямь летела над берегом, и только ее длинные стройные ноги мелькали над порослью мокрой травы.
Сергей догнал ее почти над самым берегом. Они упали в траву и задохнулись от смеха и сбившегося дыхания. Так, обнявшись и заходясь от смеха, и покатились по склону к реке.
– Стой, сумасшедший, – Светка с трудом остановила движение, когда ее ноги коснулись воды.
– Смотри, луна какая!
Сергей повернулся к небу, и тотчас же Светка, напав сверху, закрыла его рот страстным поцелуем. Он обнял ее за талию и ощутил под руками гибкий стан и резинку тугих трусиков. Они слились в долгом поцелуе. Светкин язык раздвинул ему губы и проник в рот. Их языки коснулись друг друга, и на Сергея накатила непереносимая волна возбуждения. Светка закрыла глаза. Ее тело полностью расслабилось и стало послушным в его руках. Они лежали на кромке речной волны, и их ноги омывала ленивая волжская вода.
И тут на мгновение Сергей открыл глаза и увидел, что со стороны Луны несется какой-то объект. За ним тянулся яркий огненный след.
– Смотри, Светка, звезда падает!
Светка оторвалась от него и посмотрела в небо. Падающая звезда летела прямо на них.
– Ой, что это?
Точка на фоне Луны росла, закрывая светлый диск.
– Мамочка, – прошептала Светка.
Теперь и Сергей понял, что это какой-то космический корабль или самолет, охваченный пламенем. Он пронесся над Волгой и упал в степи. Горизонт озарился далеким заревом. И будто этого ждали: в небе сразу возникло звено флаеров, мигающих бортовыми огоньками. Флаеры низко прошли над рекой и углубились в степь. О странном происшествии тогда промолчали. И только спустя пару недель объявили о победе на Таре и провели парад в далеком американском Нью-Порте.
– Да, видно, очень уж ему понадобилась эта зажигалка, раз пошел на такой риск, – сказал Сергей.
– Президент выступал. Конахена объявили в межпланетный розыск. Будто он сможет с Земли куда-то скрыться.
– А может, и сможет, раз уж «Тяжмаш» смог захватить, – улыбнулся Сергей.
– Да «Тяжмаш» твой! – махнула Светка. – Дыра дырой, проходи, бери что хочешь.
– Но-но, нас последние две недели, когда привезли «Бриз-2», так охраняли, как базу какую военную.
– Ладно, Сережка, поправляйся! Вот тебе гостинцы. – Светка поставила на прикроватную тумбочку пакетик. – Поправляйся скорее, я тебя жду. Дай-ка я тебя еще разок поцелую!
Земля.
Американский сектор. Секретная база НАСA «SP-1»
Полковник Слиман отложил в сторону личное дело лейтенанта КГБ Кэролин Рэнд. Теперь он знал о ней гораздо больше. И то, что у нее были обнаружены парапсихологические способности выше средней нормы, о многом говорило Слиману. Доктору Джексону так ничего и не удалось добиться от астронавтов, поэтому мистер Слиман решил действовать более решительно и прямо. Он понимал, что от успеха его действий во многом зависела безопасность Земной Федерации, и последнюю серию экспериментов решил провести самостоятельно.
– Мисс Рэнд, мы вынуждены еще раз проверить ваши показания на полиграфическом сканере. В прошлый раз у нас появились некие сомнения относительно…
– Я вам сказала все, что знаю!
– Не надо так нервничать и перебивать, мисс Рэнд. Вы офицер разведки и должны полностью соответствовать требованиям служебного долга.
– Как вы мне надоели! – презрительно сморщилась Кэрри.
– Все дело в том, что полиграф показывает, что вы не полностью утратили память, как остальные. А значит, что-то не договариваете. Хотя допускаю, что отчасти это может объясняться вашими хорошо развитыми парапсихологическими способностями.
– Что вам от меня надо? Я в этой чертовой дыре уже три недели! И каждый день бесконечные допросы!
– Вы можете пробыть здесь еще дольше, если у вас не возникнет желания сотрудничать с нами.
– Я уже сказала все, что знаю.
– Давайте попробуем еще разок, – примирительно произнес Слиман. – С самого начала, и на полиграфе.
Кэрри усадили в большое кресло. Над ним черным стеклянным колпаком нависал сканер. Ее руки и каждый в отдельности палец охватили металлическими кольцами. Лаборантка расстегнула на груди Кэролин две пуговицы форменной рубашки и прикрепила смазанный токопроводящей смазкой электрод. Слиман, нагло улыбаясь, и не подумал отвести взгляд от ее груди. Кэрри метнула на него испепеляющую молнию.
– Итак, мисс Рэнд, приступим. В прошлый раз мы остановились на том, что вас подобрали с поверхности Тара некие неизвестные существа.
– Я этого не говорила.
– Возможно. Но эти данные экстраполировал пси-анализатор. Теперь я хочу, чтобы вы это произнесли вслух.
– Что произнести?
– Меня подобрали неизвестные существа.
– Меня подобрали неизвестные существа, – быстро проговорила Кэрри. – Что еще?
– На этой стадии пока все. – Слиман отвернулся к дисплею.
– Все верно, Кэрри. Кривые почти совпадают. Вы говорите то, что думаете. А думаете, следовательно, то, что говорите.
Замечательно Теперь мы можем перейти к дальнейшим воспоминаниям.
– Я ничего не помню.
– Не помните с какого момента?
– С того, как нас подобрали, – в тысячный раз ответила Кэрри.
– Неизвестные существа?
– Я не знаю, кто это был.
– Но вы ведь только сейчас сказали и подумали: «неизвестные существа».
– Я не знаю, что я подумала.
– Но ведь сказали?
– Повторила за вами.
– Прибор нельзя обмануть, Кэрри. Вы имели в виду это понятие: «неизвестные существа».
– Что вы от меня хотите?
– Попробуйте вспомнить, какие они.
– Не могу.
– Хорошо, прежде чем двигаться дальше, можно удовольствоваться и этим. Главное, вы признали, что понятие «неизвестные существа» имеется в вашем сознании.
– Я этого не говорила.
– Не важно. Вы об этом думаете. А раз существует понятие, значит, в вашем сознании должно существовать и его расширенное определение. Мы должны это исследовать. Вы не торопитесь, мисс Рэнд?
– Идите к черту.
– Хорошо, я понял, что не торопитесь. Тогда можно будет использовать методику последовательного перебора, чтобы приблизиться к определению понятия «неизвестные существа». Вы понимаете, о чем я? Красный, большой, злой – и так далее методом последовательного перебора. Полиграф будет ловить вашу реакцию на каждое понятие или определение. Анализатор вычленит нужные значения. Сколько это займет времени – одному богу известно. Но мы ведь с вами не торопимся, не так ли, мисс Рэнд?
– Вы добьетесь того, что я перестану отвечать.
– Это совсем не в ваших интересах, мисс Рэнд. При таком отношении вы рискуете проторчать здесь не один год. Я же хочу максимально ускорить и упростить этот процесс. Помогите мне, мисс Рэнд. Сгруппируйте в вашем сознании ассоциативные представления, связанные с понятием «неизвестные существа». Тогда мы сможем добиться более быстрых и продуктивных результатов.
На Кэрри вдруг навалилась страшная усталость. Ей стало все равно: пусть делают с ней все, что им угодно.
– Я не могу это ни с чем ассоциировать.
– Что ассоциировать, мисс Рэнд? – спросил офицер и уставился на экран компьютера.
– Неизвестные существа.
– И не надо. – Слиман смотрел на монитор и что-то быстро вводил с клавиатуры. – Вот вы только что произнесли «неизвестные существа», и уже у вас возникли некие ассоциации. Полиграф отразил их. Мне бы хотелось знать, что произошло в дальнейшем. Темнота, свет? Как засвеченное фото или матовое белое сияние?
– Нет. – Кэрри непроизвольно дернулась в кресле, опутанная проводами.
– Простите, не понял.
– Мне не очень хорошо.
– Я вас понимаю, мисс Рэнд. И все-таки, на что это похоже?
В голове у Кэрри возник огромный белый бутон. Он рос и распускался, пока полностью не поглотил ее сознание. И сразу все заволокло белым туманом.
– Туман.
– Туман? Прекрасно, это уже что-то. А говорите – ничего не помните. Какого цвета туман?
– Белесый.
– Как осенним утром?
– Нет, более плотный, будто входишь в молоко.
– Хорошо. Что там в этом тумане? Вы слышите что-нибудь?
– Не знаю, не уверена. Голоса вроде бы есть, но я их не слышу, они как бы внутри головы.
– Что они говорят?
– Слов не разобрать. Только интонации.
– Какие интонации? Что-нибудь угрожающее?
– Нет, скорее озабоченное.
– Может, обеспокоенное?
– Да, точно, обеспокоенное.
– Обеспокоенное выражение?
– Да, и тревожное.
– За вас?
– За нас.
– Вам хотят помочь?
– Да, вроде да, но не только. На нас рассчитывают. Возлагают надежды.
– Очень хорошо. Что еще?
– Не знаю. Нас словно бы поднимают
– Как вы это чувствуете?
– Быстрый подъем. Становится легче Тело не чувствуется. Очень легко.
– Замечательно, мисс Рэнд. Продолжайте.
– Темно.
– День сменился тьмой?
– Да, на какое-то время.
– Как долго?
– Мгновение.
– Что затем?
– Тьма., но какая-то то ли серая, то ли сизая.
– С проблесками?
– Пожалуй.
– Подъем прекратился?
– Да, и среда изменилась.
– Какая она?
– Что-то твердое и темное.
– Голоса слышны по-прежнему?
– Да, они стали ближе, но осторожнее.
– Что они собираются делать?
– Двигаться.
– Куда?
– Не знаю. Просто быстрее отсюда.
– Что вы еще чувствуете? Какова смена ощущений?
– Сначала немного холодно, теперь теплее.
– Вы еще на Таре?
– Не знаю. Думаю, нет.
– Космический корабль?
– Не знаю.
– Вы летите?
– Не знаю.
– Ощущаете вибрацию, движение?
– Да, легкую.
– Космос виден?
– Не знаю.
Кривая на мониторе выпрямилась в прямую линию. Слиман понял, что это все. Сегодня из нее ничего больше не вытянешь. Придется действовать несколько другими методами. И времени нет, чтобы придумывать что-то новое. Как ни крути, разведчиков придется отпустить. Лимит времени на испытания исчерпан. А жаль, порадовать начальство пока нечем.
– Что ж, спасибо, мисс Рэнд, за помощь. На сегодня закончим. – Слиман выключил сканер и вышел из комнаты.
Кэрри, после того как ее освободили от браслетов и сняли1 датчики, еще минут двадцать сидела неподвижно, закрыв глаза.
Дальний космос.
Командный корабль «Эксельсиор»
«Эксельсиор», сворачивая пространство, мчался к Земле. Цели миссии были определены. Зератул, Дворг, Джордан, Резур и Тассадар должны были остаться на Земле эмиссарами Храма. Они были избраны на эту роль Теневым Братством, поскольку все они, за исключением Тассадара, имели гуманоидный облик, а значит, могли легко и незаметно раствориться в массе обитателей Земной Федерации.
В Братство попадали разными путями. Кто-то шел к этому осознанно всю жизнь, кому-то предлагали совершенно неожиданно. И, если избранный достиг определенной зрелости сознания, он, как правило, соглашался. Храм существовал тысячелетия, со времен создания мира. Он был основан Изначальными, чтобы принципы, заложенные ими в основание созидаемой Вселенной, не были со временем извращены или преданы забвению. Тысячи лет Братство Храма отслеживало процессы, происходящие в мире, и если где-то возникала угроза отклонения от пути развития, намеченного Мировой Идеей, храмовники смело бросались в бой за священные принципы Адуна.
Но не всем мыслящим существам во Вселенной был понятен замысел Изначальных и близки идеи Теневого Братства. И, как следствие, они пытались пересмотреть и приспособить заложенные принципы творения для собственных нужд. По этому пути пошла, например, цивилизация Протосса. Ее отцы-основатели – благородные эльфиды считали свой мир вершиной творческого поиска Изначальных. Поэтому и нарекли себя протоссами – первыми, чтобы подчеркнуть свое первотворение по отношению к другим расам и близость к творческому началу Адуна. Со временем цивилизация протоссов ощутила себя самодостаточной и перестала считаться с мнением храмовников. Многочисленные поколения властителей Протосса, наслаждаясь собственным могуществом, возомнили себя богами, имеющими власть над всем остальным миром.
Храмовники не хотели мириться с этим. Так возник давний конфликт между эльфидами и Братством, который длился уже несколько тысяч лет. Вторая форма – терраны, – совсем недавно вышедшая из колыбели галактического развития, быстро набирала вес и силу. Храмовники отслеживали и по мере сил направляли этот процесс, но и здесь не все шло так гладко, как им бы того хотелось. Но самую большую проблему являла собой третья раса – Зорг. Нет, никто из храмовников не решился бы сказать, что это была ошибка Изначальных. Братство сочло бы это ересью. Но втайне так думали многие. Суперактивная биологическая форма живых существ, управляемых единым мозговым центром, – раса зоргов была бедствием сродни Всемирному потопу для всех обитаемых миров. За несколько сотен лет благодаря высокой скорости размножения зорги могли вытеснить все другие формы жизни во Вселенной. И даже протоссы, как бы ни упивались они своим могуществом, не смогли бы избежать этой опасности.
Первое в обозримой истории столкновение между зоргами и протоссами случилось тысячу лет назад на Секуре – планете, входящей в шестой сектор Протосса. Тогда тоже пришлось взорвать целую планету, чтобы уничтожить Зорга. Никто не предполагал, что еще где-нибудь во Вселенной может таиться подобный смертоносный клад. Но следующий «подарок» был обнаружен на Таре, где терранам удалось раскопать еще один кризалис Зорга.
Зератулу иногда казалось, что Изначальные намеренно заложили эти мины повсюду. Он знал законы Братства, знал, что все расы равноправны и созданы Творцами и во всех них живет Дух Адуна. Но в чем заключался смысл существования ужасного Зорга? Замысел Изначальных, создавших Зорга, оставался для Зератула величайшей тайной. Это творение, будто пришедшее из кошмарного сна, разом перечеркивало те добрые начала, что были заложены в двух предыдущих расах. Зорг был уничтожитель, терминатор, смерть. Что стояло за всем этим, какой смысл? Только ли безоглядная свобода творчества Изначальных, играючи создающих миры и вселенные? Но они давно ушли, покинули обозримую Вселенную, исчезли за гранью пространства-времени, оставив эти вопросы без ответа. Бытие их было непостижимо, а те идеи, что они заложили в основание Храма, были словно отголоски неизмеримо больше сложных общих принципов, на которых зиждилось мироздание, вдохновленное Мировой Душой. Заветы Творцов были просты и изложены будто в букваре. В них заключались добро и истина. Но так ли было на самом деле? Что стояло за этими простыми формулами? Какой тайный смысл был заложен в них? В свете нового возрождения Зорга Зератул тщетно искал ответы на свои вопросы. Нет, он не роптал и истово служил торжеству Адуна, но в глубине души все же не хотел смириться с тем, что является всего лишь слепым орудием чьей-то воли, какой бы благой она ему ни представлялась. И сколько бы он ни уходил в глубинную мудрость трудов древних философов, сколько бы ни вел бесед со старшими членами Братства, конечные цели Изначальных, формы движения Мировой Души, ее значение, принципы и основы так и оставались для него тайной за семью печатями. Зератул так увлекся собственными исследованиями, что в последнее время братья-храмовники даже стали с подозрением коситься на экзарха Аиура как на возможного отступника. Зератулу же хотелось только одного – разобраться с этими его проклятыми вопросами. И он даже с радостью воспринял миссию на Землю, надеясь там в открытой борьбе обрести наконец так необходимую ему ИСТИНУ.