Прозвенел последний звонок. Занятия кончились. Ученики разошлись по домам. Школа затихла. Только в пионерской комнате еще слышались голоса – там собрался кружок юных животноводов. Ребята собрались, чтобы выяснить, как идет работа в кружке, какие успехи есть, какие неудачи.

– Наши ягнята все здоровы и в хорошем состоянии, – тоненьким голоском доложила юннатка Оля Ситкова, круглолицая дочка доярки Аграфены, – мы их кормим каждый день. Маша Нилова ходит в обед, а я – вечером.

– Мы и вместе часто ходим, – добавила маленькая кудрявая Маша Нилова, – потому что интересно… И большие стали! А у одного барана рога крепкие, как из камня!

– Настя Рублева, – обратился к Насте староста кружка Володя Нилов, старший брат Маши и такой же, как она, кудрявый, – доложи о своих телятах.

Настя не встала для доклада и сказала, не поднимая головы:

– Я доклад не буду делать… И… вообще, вычеркни меня из кружка.

Володя уставился на нее непонимающими глазами.

– Да, вычеркни. Вот и всё.

– Пускай скажет, почему! – сказал Миша Соболев. – Заленилась, наверно!

– Ее теленок забодал! – засмеялся Сашка Трифонов.

А Оля Ситкова и Маша Нилова с удивлением и любопытством обернулись к Насте и ждали, что она скажет.

Настя, сдвинув тонкие черные брови, упрямо молчала, и румянец медленно заливал ее лицо. Что им сказать?

Оля и Маша шефствуют над ягнятами, они никогда не были в телятнике. Ребята все коноводы и коногоны, все ярые лошадники. Володя Нилов уже кандидат на Всесоюзную сельскохозяйственную выставку. Он вырастил одного жеребенка – вороную кобылку Ласточку. А сейчас шефствует над сивым коньком Крылатым. Он и имя ему сам дал – Крылатый! У жеребенка длинные ноги, и Володя уверен, что конек будет летать, как на крыльях… Ну что ж, может и правда будет!

Миша Соболев и Сашка Трифонов тоже растят жеребят. Сашка своего Рыжика готовит в армию, в кавалерию. Ну, это еще неизвестно, выйдет ли из Рыжика кавалерийский конь, – это Сашка так уверяет. А Миша Соболев только и знает, что старается своего жеребенка раскормить. Он говорит, что его Зорька будет рабочей лошадью, но рабочей лошади надо быть сильной, а чтобы лошадь как следует силу запасла, ее надо побольше кормить…

Ну что им сказать? Они на конюшне – как у себя дома. Конюх дядя Гаврила хоть и покричит на них иногда, так ведь только за дело. Но зато и учит их – и как жеребяток чистить, и как гривку расчесывать, и как кормить, и как за копытами смотреть… А Настя?

И вдруг сразу все горькие минуты ее шефства встали перед ней:

«Бабушка, можно пойти к теляткам?»

«А что тебе там делать?»

«Бабушка, я шеф!»

«Шеф! А что ты понимаешь в телятах, шеф? Некогда мне с тобою!…»

И шеф сидит дома. Но шеф этот настойчив. На другой день снова:

«Бабушка, я пойду с тобой в телятник».

«Пойдем».

«Бабушка, ну дай я сама напою кого-нибудь! Вот этого бычка, Бархатного. Как он мне нравится! Прикрепи его ко мне!»

«Да он у тебя и пойло прольет и не напьется. Нет уж, Не лезь. Подрастешь – в помощницы возьму, тогда и поить будешь".

И шеф только стоит да смотрит, как телятницы поят.

А нынче?.. Ну, нынче совсем погнали из телятника шефа.

Погнали, да и всё:

«Не крутись под ногами, не до тебя тут! Иди домой! И что это, в самом-то деле, повадилась!»

Настя могла бы это все сейчас рассказать на кружке, но строгое лицо бабушки с горькой морщинкой около тонких губ глядело на нее. Еще бабушке этого не хватало, чтобы Настя на нее пожаловалась!..

– Почему ты бросаешь работу? Не нравится, что ли? – спросил Володя. – Надоело? – Володя сдвинул свои мягкие светлые брови, его пухлые губы приняли обиженное выражение. – А говорила-любишь телят! Вот как крепко ты их любишь!

Настя опять опустила ресницы. Да разве она их не любит! Она бы целый день крутилась около них, если бы ей позволили; она бы их и гладила, и чистила, и кормила бы… Тотчас вспомнился желтый лобастый бычок, у которого глазки светились, как фонарики, его шелковые ушки, его нежная мордочка.

– Надоело, – тупо повторила Настя, не поднимая глаз, – не нравится…

У Володи вспыхнули щеки от досады. «Ну и дура!» – чуть не крикнул он. Но сдержался. Только поглядел на ребят заблестевшими глазами и снова обернулся к Насте:

– Может, ты вместе с девочками будешь за ягнятами ходить?

– Ну, ягнята!.. – Настя со слабой улыбкой покачала головой. – Разве можно сравнить! Телятки умные такие, ласковые!.. А эти… Они же глупые совсем!

Володя потерял терпение.

– Ну, уж не знаю, чего тебе надо! – сказал он. – То телята надоели, то, оказывается, они очень умные да ласковые! Так что с тобой делать, говори! Будешь в нашем кружке работать или вычеркивать?

– Вычеркивай, – еле слышно сказала Настя и, встав из-за стола, ни на кого не глядя, вышла из пионерской комнаты.

Она шла по улице, тихонько размахивая сумкой с книгами. Мысли текли как-то рассеянно, и на душе было печально. Скоро весна… Наступишь покрепче на снег, а уж под калошей вода. Ну что ж, а разве пионерам только и работы, что на телятнике? Вот скоро будут сад сажать. Потом, Ваня говорил, соберут кружок по изучению родного края, будут в экскурсии ходить, исследовать почву, собирать травы… За эту работу тоже в кандидаты на выставку выдвигают!

Медленно летели редкие снежинки, касались лица и тут же таяли. Это было приятно, потому что щеки еще и сейчас горели.

– «Не люблю»! «Надоели»! – повторила Настя, передразнивая сама себя. – А они сразу и поверили! Ни о чем не разузнали, не расспросили. Вычеркнуть, и всё! Бархатный, дорогой мой красавчик! Неужели бы я тебя не выходила?.. Ну, да раз всё выгоняют и выгоняют… раз бабушке мешаю, какое же это шефство!

Насте не хотелось идти домой, и она свернула к своей подруге, к Дуне Волнухиной, которая ушла из школы сразу после уроков и давно уже была дома.

Дуня, только что разложив по всему столу книги и тетради, уселась за уроки. Увидев Настю, она удивленно раскрыла свои круглые коричневые глаза:

– Настя, ты заниматься пришла? Вот хорошо!

– Нет, – сказала Настя, – я так… Поговорить.

– Давай говори, – с удовольствием согласилась Дуня и, положив ручку, поудобнее уселась на лавке.

Настя села рядом с ней и молчала, не зная, как начать. Может, сказать так: «Вот ты в кружке по садоводству, и я хочу тоже в кружок по садоводству…»

Но не успела она начать свою речь, как в избу вошла Катерина Дозорова.

– Девчонки, Анка дома? Нет?

Густой румянец горел на слегка скуластых щеках Катерины, серые глаза ее радостно блестели, а крупные красные губы никак не могли сдержать улыбку.

– А где же твоя сестра, Дуня?

– Она овес сортировать пошла, – ответила Дуня. – Может, сбегать?

– Ах, жалко! – досадливо сказала Катерина. – Хотела с подружкой радостью поделиться! Ну ладно, потерплю до вечера.

– А какая радость, Катерина? – Дуня соскочила с лавки и стала теребить ее за рукав стеганки: – А нам-то скажи! Ну, ты нам скажи!

Настя издали молча глядела на Катерину. Бабушка за что-то не любит ее… А за что?

– Вам сказать? – Катерина лукаво скосилась на Дуню п приподняла одну бровь. – Неужели вам сказать?!

– Ну, скажи! Скажи! – закричала Дуня, сильнее дергая ее за рукав.

– Ах, девчонки, вот какая у меня радость!.. Да разве вы поймете! У меня сегодня Золотая отелилась! А теленочек, телочка – красавица, вся в мать!

Дуня выпустила Катеринин рукав и слегка сморщила свой вздернутый нос:

– У! А я думала – что такое!..

Тут Настя не выдержала и застенчиво подошла к Катерине:

– А какая она, желтенькая?

– Золотая, как мать! Прямо Золотая Рыбка!

Настя сразу забыла, что она уже не телячий шеф, и что бабушка Катерину не любит, и чго в телятник ходить не велено.

– Катерина! – попросила она. – Покажи Золотую Рыбку! Возьми с собой, покажи!

Катерина с лёгким удивлением поглядела на Настю:

– А ты одна не можешь? Да ведь там же, на телятнике, твоя бабушка хозяйка, она тебе и покажет.

– Она шефов не любит… – смутившись, ответила Настя.

– Вот правильно! – засмеялась Катерина. – Твоя бабушка никаких шефов не любит! Ну, знаешь что? Пойдем вместе. Я буду просить, а ты голосить… Ладно?

– Ладно! – засмеялась Настя и, забыв книги у Дуни, побежала за Катериной.

В телятнике никого не было. Золотая Рыбка лежала на свежей соломе и поглядывала ясными черными глазками из-за низкой перегородки.

– Упрошу бабушку! Сейчас пойду упрошу бабушку – пускай позволит мне за ней ухаживать! – сказала Настя, не сводя глаз с телочки. – Сроду такой красоты не видала!

– Красота – что! – возразила Катерина. – Красота, конечно, большое дело, но для жизни это не все. А вот заметь, Настя, эта корова будет очень хороших кровей. Молочная. Вырасти мне ее. Сбереги. Первая в стаде корова будет! Ну, даешь слово? – Катерина протянула руку.

Однако Настя руки не взяла.

– Не знаю, – сказала она, – как бабушка… Бабушка мне в телятник больше ходить не велит…

Настя сказала это и тут же густо покраснела: вот так, вот и нажаловалась на свою бабушку!..

– Как так – не велит? – удивилась Катерина. – Да ведь к тебе же какие-нибудь телята прикреплены?

– Нет. Никакие не прикреплены, это я только так ребятам говорила, потому что мне хотелось… А бабушке я только мешаю…

– А ты бабушку просила?

– Да еще сколько раз-то!

– Ладно. Тогда я сама к ней пойду.

– Катерина, не ходи! – испугалась Настя. – Бабушка не любит, когда чужие вмешиваются. И она у нас сейчас расстроенная… Горюет очень по телочке. Отругает тебя еще… Не ходи лучше!

– Ну, знаешь что? – подумав, решила Катерина. – Я твою бабушку гневить не буду, но напущу я на нее деда Антона, он-то ее вразумит. Как-никак, а наш дед Антон всей фермы хозяин. Вот увидишь: завтра придешь из школы в двенадцать, как раз к уборке, бабушка тут же тебя и позовет.

– Сама позовет?

– Сама!

– Ты, наверно, колдунья, Катерина! – засмеялась Настя.

– А как же? Я тебе сколдую, а ты мне Золотую Рыбку сбереги. Согласна?

– Согласна!

«Согласна, согласна! – повторяла Настя, бегом возвращаясь к Дуне за книгами. – Моя дорогая, моя Золотая Рыбка! Моя маленькая золотая коровка! Вот если бы и правда Катерина все так и сколдовала!»

В этот вечер у Насти уроки не ладились. Она сидела за столом у самого окна и часто ловила себя на том, что смотрит не в учебник, а куда-то в вечернюю синеву улицы.

В сумерках пришла с работы мать – тихая темноглазая женщина. Не раздеваясь, заглянула в кадушку, в которой хранилась чистая вода, и взялась за ведро. Настя вскочила:

– Мама, ты куда? Я сама схожу!

– Да ведь у тебя уроки…

– Ничего! Успею! Мама, ты послушай, что я тебе скажу…

Настя понизила голос. Мать улыбнулась, как только одна она умела – уголками глаз, ямочками около губ, ямочками на щеках…

– Ну, уж и событие, как видно, у тебя произошло! – сказала она. – Да еще и секретное!

– Мама, послушай, пока бабушки нет!

Ямочки на лице матери пропали, и улыбка погасла в глазах. Но Настя не заметила этого.

– Мы с Катериной сговорились! Я слово дала Золотую Рыбку вырастить… Чтобы дедушка Антон велел меня в телятник пускать!.. Мама, а может, мне самой бабушке сказать?

– Не надо, – сказала мать, – Катерина правильно решила: пускай бабушка сама тебя позовет.

– А если не позовет?

– А не позовет – значит, кончено. Нашу бабушку не переспоришь.

Настя задумчиво посмотрела на мать:

– Мама, а ты когда-нибудь с бабушкой спорила?

Мать, раздевшись, подошла к настенному зеркалу и, поправляя свои черные блестящие волосы, неохотно ответила:

– Спорила бывало… Когда молодая была. Как же, спорила! Да еще как хорохорилась! Только ни разу, ни разу по-моему не было. – И, повернувшись к Насте, твердо сказала: – Так и спорить перестала. И ты не спорь. Наша бабушка умная, умнее ее нету, так на том и конец.

В словах матери Настя уловила затаенную горечь. Так бывает: кажется, и ничего плохого не скажет человек о человеке, а на сердце эти слова лягут тяжело.

Настя оделась, взяла ведра и пошла к колодцу. Тихий вечер стоял на улице. Бледной позолотой светилось на закате небо, желтые отсветы и синие тени лежали на снегу. Голоса женщин, встретившихся у колодца, далеко разносились в прозрачной тишине.

«А ведь и отец тоже с бабушкой никогда не спорит, – думала Настя, не спеша шагая к колодцу. – Вот отец хотел строиться, хотел дом поближе к реке поставить. И матери хотелось того же. А бабушка сказала: «И тут хорошо», — и больше никто не стал говорить о стройке. А из-за коровы тоже один раз начали спорить. Старую корову продали… Мать хотела купить коровку в Стрелкове, очень ей понравилась. Но бабушке не понравилась, потому что черная. Она сказала, что черные коровы им не ко двору. Мать чуть не плакала тогда. А может, даже и плакала. Но корову нашла бабушка другую, Рыжонку. Рыжонка тоже хорошая коровка, но мать говорит, что та была лучше. И купили все-таки Рыжонку…

Никто с бабушкой не спорит… Никто? А вот и неправда. Дядя Сергей поспорил, да и поставил на своем: бабушка не хотела, чтобы он в комбайнеры шел, а он взял да ушел. И живет в МТС и комбайнером работает. Веселый, хороший дядя Сергей! Хоть бы праздник какой поскорее, он бы обязательно пришел домой на праздник!..»

У колодца было весело. Две соседки – сухопарая Дарья в клетчатом полушалке да низенькая толстая Наталья, – опершись на коромысла, оживленно толковали о первомайском празднике, который не за горами, и о том, кто будет варить пиво и как это пиво надо варить… Анка Волнухина, любимая подружка Катерины, воевала с Ваней Бычковым. Анка замахивалась на Ваню коромыслом, а Ваня Бычков все хотел повалить и пролить ее полные ведра, стоящие на снегу. Оба они раскраснелись от мороза и от смеха. Тут же стояли девчонки с ведрами и с коромыслами и хохотали, глядя на них. Звонко поскрипывал колодезный вал под рукой бабушки Анны Шерабуровой, жены деда Антона. Серебряно звякало ведро, ударяясь о сруб колодца…

Настя быстро подошла к бабушке Анне и схватилась за железную, отполированную рукавицами рукоятку вала:

– Бабушка, отойди! Я сама тебе воды достану! Отойди, отойди!.. И тебе достану и себе!

Громкие слова, смешная эта драка, хохот девчонок развеселили Настю. Думы ее разлетелись. Она вертела вал, доставала ведра, полные воды, и сама смеялась вместе со всеми.

– Хлопни его, Анка, коромыслом хорошенько! – смеясь, крикнула бабушка Анна. – Ишь, силу-то ему девать некуда!

– Вот и хлопну! – отвечала Анка, задыхаясь от смеха. – А то жалеть буду, что ли! Подойди, подойди только!

В этот миг Ваня извернулся, толкнул ногой Анкино ведро и бросился бежать. Вода хлынула под ноги всем, кто стоял у колодца. Поднялся крик, хохот…

– Ах, леший здоровый! – сказала бабушка Анна. – И много валенки подмочил!

Анка схватила пустое ведро и бросилась снова черпать. Дарья и Наталья вспомнили, что домой пора, и тоже взялись за ведра, в которых, кстати, пока они толковали, ледяная корочка наросла.

Настя налила свои ведра и подошла к девочкам. И тут у них пошли свои разговоры:

– Настя, уроки сделала?

– Ох, я что-то никак с задачкой справиться не могу!

– У! А я давно решила!

– Настя, – спросила вдруг тоненькая белесая Надя Черенкова, – а правда, что ты из кружка выписалась?

Настя вспыхнула:

– Нет, почему это? – Она ловко подхватила ведра на коромысло. – Вот еще что выдумали! – И, чуть-чуть покачиваясь на ходу, направилась домой.

Бабушка была дома. Настя быстро взглянула на мать. Мать улыбнулась ей глазами и ямочками около губ. Видно, уже о чем-то говорили с бабушкой…

А Марфа Тихоновна, ничего не заметив, сказала:

– Ты, шеф, что же перестала в телятник ходить? Вот я пионерам вашим скажу! Обязанностей своих не исполняешь. Уж там дед Антон об тебе беспокоится.

Настя подошла к бабушке, обняла ее за шею и на минутку прижалась лицом к ее синему платку. И тут же, схватив ведра, побежала еще раз за водой – кадочка была неполная.

Проходя мимо Нилова двора, она поставила ведра на снег И побежала к Ниловым.

Староста юннатского кружка Володя Нилов рубил сучья аи двором около поленницы. Увидев Настю, он воткнул топор и колоду и стоял, похлопывая большими рукавицами. Что-то еще она сообщит ему сегодня?

– Володя! – крикнула Настя. – Ты меня не зачеркивай! Я Золотую Рыбку воспитывать буду!