Катерина вышла за соломой для подстилки своим коровам, да что-то поглядела вокруг, прислонилась к воротине и забыла про солому. Солнце грело по-весеннему щедро. Снег на южном скате крыши растаял, и темная, влажная дранка дымилась, подсыхая под горячими лучами. Сколько запахов, тонких, еле уловимых, бродило в воздухе! Пахло подтаявшим снегом, который лежал тяжелый и крупноискристый, словно потемневшее серебро. Пахло парной землей с огородов, где уже выступали из-под снега мокрые черные гряды. Из заросшего оврага тянуло свежестью леса и зацветающей ольхой. Взапуски пели петухи по всей деревне, из конца в конец, наполняя сердце какой-то странной и нежной печалью.

Катерина сама не знала, почему это так, но всегда, и даже в детстве, наступление весны нарушало ее ясный душевный мир. Что-то томило ее, какое-то светлое раздумье заставляло подолгу простаивать вот так неподвижно у какой-нибудь воротины. Необъяснимое беспокойство не давало ей сосредоточиться ни на чем, оно куда-то тянуло ее, куда-то звало…

«Вот, наверно, и птицы так же, – думала Катерина: – как наступает весна, так они чувствуют, что надо лететь. Поднимаются и летят. Хоть и устают и голодают, может быть, в дороге, но они летят, летят! Им надо лететь, и они могут лететь – вот-то счастье! А что мне надо? Мне бы тоже тронуться куда-нибудь, посмотреть бы далекие края – море, горы, тайгу… Стройки посмотреть бы… Почему это, как наступает весна, так нет мне покоя?»

Темноглазая девочка пробежала в телятник. Глаза – как вишенки на розовом лице. Д, да это же Настя!

– Настя! – закричала Катерина. – Как дела?

Настя, прикрыв глаза рукой от солнца, поглядела на нее и засмеялась:

– Ничего, хорошо!

– Как наша Рыбка?

– Растет. Уже сено ест!

– Ну, в добрый час!.. А что же это я тут стою? – вдруг опомнилась Катерина. – Стою да петухов слушаю. А коровы подстилки ждут. Ну и ну! Обидятся на меня теперь.

Катерина затянула веревкой огромную охапку соломы, взвалила ее на спину и поспешила в коровник.

Она запоздала: доярки уже убрали своих коров и ушли домой. Только скотник Степан возился в тамбуре, укладывая сваленное с воза сено.

У Катерины прибавилось коров – в крайнем стойле стояла Золотая. Катерина внимательно разобрала солому, прежде чем постелить коровам: вдруг попадется какая колючка – может поранить вымя, или смерзшийся какой-нибудь комок со снегом попадет под бок – неприятно… Катерина стелила солому и без умолку разговаривала со своими коровами. Степан, слушая ее, проворчал:

– С людьми бы так разговаривала! А то коровам – разные ласковые слова, а люди к ней и не подступись! Язык-то сразу как бритва сделается!

В коровнике стояла дремотная тишина.

В открытые окна широко вливался свежий, душистый воздух, и солнечные лучи стремительно прорывались в полутьму коровьих стойл. Только слышно было, как коровы жуют сено да щебечут воробьи под крышей.

Вдруг скрипнула воротина и приоткрылась.

– Катерина здесь?

Катерина разбросала последний клок соломы и вышла из стойла. У ворот стояла Настя,

– Катерина… поди-ка сюда…

У Катерины неприятно заныло в сердце:

– Ты что, Настя?

Настя быстро подошла к Катерине и прошептала, глядя ей прямо в лицо испуганными глазами:

– Катерина… Золотая Рыбка… так же, как те! Заболела! Что делать-то?

– Пойдем! – сказала Катерина и, не оглядываясь на Настю, поспешно, почти бегом, направилась в телятник.

– Я бабушке сказала… Она говорит – обойдется, – рассказывала Настя на ходу, – а я вижу, что у нее глазки не такие… Я сразу, как пришла, заметила!..

Катерина с некоторым усилием открыла набухшую дверь телятника, которая тут же тяжело и плотно захлопнулась за ней. Катерине показалось, что ей сразу стало нечем дышать – в телятнике стояла жаркая духота.

Высокая, сухопарая телятница Надежда с изумлением взглянула на Катерину и чуть не выронила из рук охапку сена, которую несла телятам. Телятница Паша, маленькая, слегка рябая девка, увидев Катерину, быстро и лукаво взглянула на Марфу Тихоновну и опять наклонилась к телку, которого поила, будто и не видела никого.

Марфа Тихоновна тоже поила теленка. Не выпуская из рук бадейки, она обернулась к Катерине.

– Ты… что это? – удивленно и с неудовольствием спросила она.

– Марфа Тихоновна, – еле сдерживая волнение, сказала Катерина, – я пришла телочку посмотреть… Золотую Рыбку… Где она тут?

– Вот здесь она, вот здесь! – торопливо ответила Настя. – Вот, около самой печки!

Катерина направилась к печке, из-за угла которой выглядывала желтая белолобая телочка.

Марфа Тихоновна, не допоив теленка, выпрямилась. В ее глазах, будто молния, блеснул гнев.

– Это зачем тебе смотреть? – сдержанно сказала она. – Совсем незачем. Настя, ты что это посторонних в телятник водишь?

Катерина остановилась:

– А разве нельзя, Марфа Тихоновна?

– Я в твой коровник не хожу.

Брови Катерины слегка насупились.

– А если бы у меня в коровнике что случилось, так я бы сама тебя позвала, – с упреком сказала она. – Неужели я здесь такая чужая? Ведь от моей коровы телочка!..

– А что у меня случилось? – сухо спросила Марфа Тихоновна. – Вот тебе на! На Выселках и то знают, а я и не знаю ничего. Надежда, что же это у нас в телятнике случилось?

– Да ничего пока не случилось, – ответила Надежда, не поднимая глаз. – Я не знаю…

– Ну что ты, Марфа Тихоновна! – мягко обратилась Катерина к старухе. – Я просто хочу на телочку посмотреть – как она… Как растет, как… здорова ли… Ну что ты сердишься? От моей Золотой телочка!..

– Вот выгоним в стадо – и посмотришь, – возразила Марфа Тихоновна, – а сейчас уходи, не тревожь телят. Как-нибудь без тебя справимся.

Катерина взглянула на Настю. Настя тихо, как мышка, стояла у стены. Глаза ее блестели от подступивших слез.

– Ну, если нельзя, я уйду, – немножко растерявшись, сказала Катерина и пошла к двери.

Настя вслед за ней выскочила на улицу.

– Что делать, а? – снова спросила Настя. – Бабушка не хочет, чтобы другие знали, что опять теленок заболел. Но ведь нельзя же… чтобы все как тогда было!..

Катерина, слегка сузив свои светлосерые глаза, глядела на Настю и прикидывала в уме, что делать: «Поговорить с дедом Антоном? Но он скажет то же, что и всегда: Марфа Тихоновна лучше знает, что делать».

– Позвонить Петру Васильичу?

– Все равно не вылечит, – сказала Настя, – тех тоже не мог.

– Ну как же не мог? – вспомнила Катерина. – А бычка-то Бархатного вылечил же!

– Катерина! – вдруг сказала Настя, понизив голос. – А я бабушкины книжки прочитала!

– Какие книжки?

– Ну, костромские книжечки, про телят. Которые Петр Васильич привез.

– Про телят книжечки? А где они?

– У нас дома. Дедушка Антон дал бабушке прочитать, а она засунула их на полку, они всё там и лежали… А потом мне дедушка Антон велел их найти. Я и нашла…

– Ну, и про что там?

– Ну, про все! Как надо телят кормить, как за ними ухаживать. И про коров тоже…

– Настя! – Катерина схватила девочку за плечи. – Беги сейчас же! Сейчас же беги! Принеси мне эти книжки! Чтобы как стрела! Я тебя на дороге подожду.

– Ладно! – живо ответила Настя и, придерживая у шеи концы голубого теплого полушалка, побежала по хрусткой дорожке.

Так бывало в детстве. Идет Катерина из школы, а в сумке у нее толстая книга сказок, взятая в библиотеке. И на сердце так тепло, так сладко, и жить на свете так весело! Катерина идет, смеется с подружками, даже и пошалят по дороге, посадят друг друга в снег, иногда и с мальчишками подерутся, пока дойдут до дому… А где-то внутри теплится предчувствие того счастья, когда Катерина придет домой, сделает уроки и раскроет наконец эту волшебную книгу с волшебными картинками и отправится в путещёствие по волшебной стране.

Вот то же самое чувство живой радости было у Катерины и сейчас, когда она, приняв из рук Насти несколько тоненьких книг костромского издания, бережно несла их домой. Катерина знала эти книжки, она прочитала их еще в первые дни своей работы на ферме. Вот они, эти книжечки, такие скромные и такие нужные.

«Пути создания высокопродуктивного стада Костромской породы», заведующая фермой Малинина. «Рекорды Караваевского стада», Штейман. «Молочно-товарная ферма колхоза «Пятилетка», брошюра Евдокимовой… Да, Катерина все это читала и очень много оттуда выписала для себя. Но и читала и выписывала она только то, что касалось коров. А телята- зачем они ей? Это не ее дело!

Не ее дело?.. А вот сейчас Катерина вдруг почувствовала, что телята тоже ее дело! Как это так? От ее коров телята гибнут – и не ее это дело?

Светлая солнечная тишина стояла в избе. Мать ушла в овощехранилище – сегодня бригадир наряжал разбирать картошку, готовить для посадки семена. Бабушка неслышно ходила по избе, мягко ступая старыми валенками по белому, как воск, полу, – там прибрала брошенную Катериной стёганку, тут повесила на место материн платок. Налила коту молока, потрогала землю в залитых солнцем цветах, пошла за водой в кухню…

– Бабушка, ты цветы не поливай, я сама! – сказала Катерина, не отрываясь от книжки.

Но бабушка принесла воды и полила все «огоньки» и «девичью любовь», а Катерина этого и не заметила.

Стрелка приближалась к шести. Бабушка, звякая спицами, то и дело поглядывала то на часы, то на Катерину.

– Катерина, – сказала она, не утерпев, – скоро тебе в коровник, а ты сидишь и забыла про все на свете. Даже косу сегодня не расчесала… И что там, в таких-то маленьких книжицах, уж очень хорошего нашла?

– Все, что надо, нашла, – ответила Катерина, подняв на бабушку потемневшие, посерьезневшие глаза, – все, что надо.

– Ты хоть косу-то расчеши!

– А как сейчас возьму ножницы, да как отрежу я эту косу! Надоела она мне до смерти! Где расческа?..

Катерина подошла к комоду, на котором стояло квадратное, обрамленное искусно сделанной гранью зеркало, и распустила косу. Блестящие светлорусые волосы тяжело упали на спину. Катерина расчесывала длинные пряди, иногда рвала их немножко, если запутывались, а мысли ее шли своим беспокойным путем…

«Ох, Марфа Тихоновна! Придется нам с тобой, Марфа Тихоновна, поспорить! Трудно это, очень мне это будет трудно… но что же делать? Поспорить все-таки придется!»

Подоив коров, Катерина сразу пошла искать деда Антона. Дед Антон вышел из телятника с тусклым и хмурым лицом; меж бровей у него лежала глубокая морщина.

– Дедушка Антон, ты что? – спросила Катерина с затаенным страхом. – Неужели Золотая Рыбка…

– Пока ничего особенного, – ответил дед Антон и, почесав затылок, сдвинул шапку на брови, как делал всегда в минуты затруднений.

– Золотая Рыбка не поправляется?

– Да вроде получше, там старуха над ней трясется – уж не знаю как. Больше, чем над ребенком. Может случиться, и выходит. Если бы не старуха, не знаю… Хоть и дело бросай.

У Катерины немного отлегло от сердца: Золотая Рыбка жива, а может, ещё все-таки и поправится.

– Дедушка Антон. – серьезно сказала Катерина, – Послушай-ка, что я тебе скажу.

Дед Антон, подняв брови, взглянул на нее:

– Ну-ка?

– Ты костромские книжки читал?

– Читал. Ну а как же!

Катерина вспыхнула:

– Ну, и что, же ты, дедушка Антон: прочитал да и на полку положил? А в телятнйке-то вон что делается! Почему же ты из этих книжек для себя ничего не взял?

– «Не взял»! Эко ты, голова! – миролюбиво возразил дед Антон. – Ну, а как же не взял-то? Кое-чего и у нас сделано. Рацион кормов, ну и насчет чистоты. Вот теперь весна придет – будем пастбище налаживать…

– Ну, а про телят? А про телят ты запомнил что-нибудь или нет? Ведь у нас же все не так делается, все не так!

Дед Антон вздохнул:

– Закрутили вы мне совсем голову с этими телятами!.. Ну что ж мне теперь, старуху Рублеву со двора гнать, что ли!

Катерина посмотрела на расстроенное лицо деда Антона и участливо улыбнулась:

– Приходи к нам вечером, дедушка Антон. Подумаем вместе, как быть, с нашими посоветуемся, а? Приходи, дедушка Антон. Ты у нас так редко на Выселках бываешь!

– Может, приду, – ответил Антон Савельевич. – Кстати, мне там у вас телочку надо посмотреть. Может, на племя возьмем. Давно собираюсь.

– Ну, вот и приходи!

Вечером, когда дед Антон прибрел на Выселки и вошел в избу к Дозоровым, то в удивлении остановился у порога:

– Что такое – собранье здесь, что ли? Или изба-читальня?

Катерина сидя у самой лампы, читала толстую книгу.

Около нее, тоже поближе к лампе, сидела мать и что-то шила. Около печки уселась соседка, старая вдова, тетка Матрена Брускова. На печке, свесив ноги, сидела Катеринина бабушка. Почти у самого порога, присев на корточки, с «козьей ножкой» в зубах, устроился дядя Аким. Он часто сидел так, на корточках, – у старого пильщика болела поясница от работы продольной пилой. И тут же, в полутемном уголке, приютилась забежавшая на минуту, да и забывшая, зачем пришла, подруга Катерины, кареглазая Анка Волнухина…

Катерина подняла лицо от книги:

– А! Дедушка Антон пришел! Вот и хорошо!

– Садись, Антон Савельич! – приветливо сказала мать. Она встала и подставила деду Антону табуретку: – Погутарь с нами.

– Да ведь я вроде по делу, – начал было дед Антон.

Но со всех сторон сразу отозвалось несколько голосов:

– Все тебе дела да дела! Отдохнуть пора уж, тоже не молоденький!

– Раз в год к нам, в Выселки, притащился, да уж и бежать скорей!

– К бабушке Анне торопится!

– Ты вот, Антон Савельич, сядь-ка да послушай! – сказала тетка Матрена. – Ты сядь-ка да послушай, какую историю Катерина читает!

– Ну, вот еще! – возразила Катеринина мать. – Антону Савельичу это слушать скучно.

– Это ему-то скучно? – засмеялась Катерина. – Да его хлебом не корми, а дай хорошую книгу послушать. Садись, садись, дедушка Антон!

– Ну давай, Катерина! – подал голос от порога дядя Аким. – Что дальше-то?

– Ой, бабы! – негромко сказала бабушка. – Да неужели он ее убьет?

– Ну и страсти же творятся! – вздохнула в уголке Анка.

Дед Антон уселся на табуретке и снял шапку, приготовившись слушать.

И опять в полной тишине зазвучал голос Катерины, и опять ожили и заговорили люди со странными именами, люди, жившие в неизвестной, чужой стране и в давно прошедшие времена… Но заговорили таким понятным языком, такими искренними словами, что сердце не могло не отозваться на них.

Дездемона: Неужто это правда?

Отелло: Говорят.

Дездемона: Так лучше бы его я не видала!

Отелло: Ага! А что так?

Дездемона: Что ты говоришь, со мною так стремительно и дико?

Отелло: Платок потерян? Где он? Говори.

Дездемона: О боже!

Отелло: Говори!

Дездемона: Нет, не потерян. А если потеряла, что тогда?

Отелло: Как – что тогда?

Дездемона: Платка я не теряла.

Отелло: Так принеси его и покажи.

Дездемона: Могу, но после. Это отговорки, чтобы о Кассио не говорить. Прими обратно Кассио на службу.

Отелло: Ты принеси платок. Мне в этом всем, мерещится недоброе.

Дездемона: Послушай, ты никого достойней не найдешь.

Отелло: Платок!

Дездемона: Давай о Кассио сначала.

Отелло: Платок!

Дездемона: Он трудности делил с тобой, и на слепой любви к тебе построил, всю жизнь свою.

Отелло: Платок!..

– Э-ка дурак! – сказал вдруг дед Антон. – Ну что он с этим платком к ней привязался? «Платок, платок»! Велика важность – платок!

– Да ведь он думает, что она его Кассию подарила! – горячо возразила Анка. – Ревнует, видишь! А она и не знает ничего!

– Ну, спросил бы раз, да и ладно!.. – проворчал дед Антон. – А то эва – пристал с ножом к горлу!

– Давай, Катерина, давай дальше! – снова напомнил дядя Аким.

Катерина посмотрела на деда Антона:

– Дедушка Антон, может ты торопишься? Может, пойдешь телочку посмотришь?

– Подожди ты! – махнул рукой дед Антон – Ты давай читай, что у них там будет-то! Поладят как ай нет?.. Что она, сбежит, что ли, твоя телочка!

Катерина принялась читать дальше. Трагедия подходила к концу. Вот уже и Отелло, безумный и обманутый, произнес свой горький монолог. Вот уж и Дездемона, предчувствуя смерть, поет свою печальную «Иву»:

Тут голос у Катерины задрожал, а в углу, где сидела Анка, началось сморканье.

Тетка Матрена вдруг тоже принялась утираться концом своего белого головного платка.

– Неужто что сделает с ней? – прошептала мать, отложив шитье и устремив на Катерину внимательные глаза.

Отелло: Ты перед сном молилась, Дездемона?

Дездемона: Да, дорогой мой.

Отелло: Если у тебя, есть неотмоленное преступленье, молись скорей.

Дездемона: Что хочешь ты сказать?

Отелло: Молись скорее я не помешаю. Я рядом подожду. Избави бог, убить тебя, души не подготовив.

(И снова безумные речи мавра и мольбы беззащитной его жены.)

Дездемона: Дай эту ночь прожить! Отсрочь на сутки!

Отелло: Сопротивляться?!

Дездемона: Только полчаса!

Отелло: Нет. Поздно. Решено.

Дездемона: Еще минуту! Дай помолиться!

Отелло: Поздно чересчур.

(Душит ее)

Глубокий вздох прошел по избе:

– Ах, батюшки, ах, злодей! Задушил!

– Да ведь ни за что задушил-то!..

– Ну, давай, давай, Катерина, что там дальше!..

Трагедия кончена. Занавес. Отелло умер, обливая своей кровью тело убитой Дездемоны.

Катерина широко открытыми потемневшими и какими-то чужими глазами несколько секунд молча смотрела прямо перед собой. Молчание стояло в избе, будто тело несчастного мавра, ещё не остывшее, лежало перед всеми.

– Эх, голова! – заговорил наконец дед Антон. – Эва, как поступил глупо! А ведь, небось, тоже ученый был!

– Послушался Ягу этого! – подхватила тетка Матрена.

– Я бы этого Яго… ну не знаю, что бы я с ним сделала! – сказала вся исплакавшаяся Анка. – Загубил двоих!

– Да… вот так история, – отозвался и дядя Аким, закручивая новую цыгарку. – Какой народ бывает – сразу душить да резать!

– Да не мог он, дядя Аким! – вздохнула Катерина – Не мог он этого вынести, потому что уж очень прямой человек был, честный! Поверил, что жена обманула его, а обман для него простить было невозможно. И этому Яго поверил тоже, потому что душа у Отелло была, как у ребенка, чистая, он даже и не подозревал, что может на свете такая вот низость существовать… Вот и убил свою Дездемону. И себя убил потому, что виноват, и потому, что любил ее больше жизни…

– А что, я гляжу, граждане, – сказала тетка Матрена, покачивая головой, – и все-то у мужиков баба виновата… Свою вот так молодость вспомнишь… Ох, да кровные же вы мои! И мужик-то мой был так себе, ледащенький… Поглядеть особенно не на что, а уж как себя надо мной высоко ставил! Пьяный с праздника придет, рассядется на лавке – снимай ему сапоги. А как чуть поперечишь, так и по скуле да за косу…

– Ох, а моего вспомнишь – не тем будь помянут, царство ему небесное! – подхватила бабушка. – Только печкой бита не была, а об печку была! Бывало разойдется – на улицу выгонит, на мороз, куда хочешь иди. Спрячешься бывала в овчарнике да сидишь, к соседям-то идти стыдно!

Катерина слушала, снисходительно улыбаясь. Ведь вот какие! Она им великую трагедию прочла, трагедию огромных чувств, а они сейчас же на свою бабью долю повернули! Но слушала она их – и улыбка ее пропадала…

– А чего же вы на них не жаловались? – нахмурясь, спросила Катерина. – Почему всё прощали?

Тетка Матрена усмехнулась:

– «Прощали»! А кто нашего прощенья спрашивал? А жаловаться-то кому? «Жена да убоится мужа своего» – так и в священном писании сказано…

– Да, бабы, – сказал, вставая, дед Антон, – уж кому-кому, а вам советскую власть день и ночь благодарить надо. Такой свободы, какая у нас женщине дана, ни в одной стране на всем свете нет и не было!.. – Дед Антон надел шапку. – Пойду, пожалуй. Ночь на дворе. А телочку как-нибудь днем зайду посмотреть, чего же зря ночью скотину тревожить.

– Дедушка Антон, а ты свою бабку Анну, чай, тоже бил? – озорно спросила уже повеселевшая Анка.

Дед Антон усмехнулся:

– А как же? Пробовал. Я ее кулаком, а она меня ухватом. Да так и отстал. Свяжись только с вами, с бабами!

Все засмеялись. Дед Антон простился и пошел домой.

Катерина проводила его через темные сени, раскрыла дверь на крыльцо.

– Да, вот какие дела бывают! – вздохнул дед Антон. – За любовь, за правду люди жизни не жалеют.

И пошел, покачивая головой в ответ своим мыслям. Катерина, тепло улыбаясь, глядела ему вслед.

«Ну, хоть нынче дедушка Антон от своих забот и, неприятностей отдохнет – до утра теперь будет бабушке Анне рассказывать эту историю!»

И, слегка вздрогнув от холода, вернулась в избу.

Беседа про мавра и про, Дездемону и про старое житье да про тяжелую бабью долю ещё долго плелась и переплеталась с былью и небылью, с воспоминаниями – веселыми и страшными. Только мать Катерины молчала – она со своим мужем жила дружно, любовно. Красивый был, сероглазый. Катерина в него. Да не суждено было дожить вместе до старости – отец Катерины погиб на фронте, на Курской дуге.