За нашу советскую родину!

Ночь стояла безлунная. В африканских небесах было тесно от звёзд, и только на юго-востоке бриллиантовые россыпи затеняла большая вертикальная туча. Она висела там постоянно и днём была хорошим ориентиром, а ночью её подножие время от времени озарялось вспышками пламени: подземная кочегарка могучего вулкана Катомби трудилась круглые сутки. Кочевники мавади уверяли, что в огненных кратерах обитает дух зла. Племя атси, наоборот, считало гору священной. И как умело подкармливало своё божество, сбрасывая в кратеры пленников…

Здесь, в предгорьях, джунгли были такой густоты, что даже страшное полуденное солнце едва просачивалось к земле, создавая отливающий зеленью полумрак. Ну а ночью воздух был вовсе подобен чёрным чернилам. Ощутимо густой, влажный, остро пахнущий разложением и ванилью… Ночные джунгли даже не притворялись, что спят. Вот раздался и мгновенно затих пронзительный вопль. А потом прокатился негромкий, удовлетворённый рык хищника.

– Леопард… – раздался в глубинах африканского леса шёпот на чистом русском языке. Рослый парень в пёстром камуфляже всмотрелся в ночную темень и, приостановившись, увеличил чувствительность ноктовизора:– Наступишь такому на хвост…

– Котик Барсик… – отозвался второй. Он размеренно рысил в темноте, не спотыкаясь о корни. – Был у нас в детдоме такой… Мячик бросишь – несёт…

Их ноги оставляли на лесной подстилке следы, расшифровать которые для местных охотников, пожалуй, не составит труда. Заметать следы было попросту некогда.

– Павиана схарчил, – сказал третий. Он был сухощавым и очень подвижным и, кажется, выдерживал ночную гонку легче своих спутников. Он поймал за рукав рослого богатыря, тащившего кроме обычного снаряжения ещё и гранатомёт РПГ-7 – вместе с гранатами килограммов двадцать лишнего веса: – Слышь, Солёный! Давай понесу!..

– Отлипни, Горчичник, – переведя дыхание, тот сплюнул и, не останавливаясь, прибавил шагу. – Успеешь ещё!..

На самом деле парень звался Бешеным Огурцом и добавочную кликуху получил оттого, что, по мысли русского человека, огурцу к водочке полагается быть солёным. Кликуху эту он терпеть не мог.

– Хорош болтать! – проворчал бежавший впереди командир.

Они очень торопились. Нужно было прежде рассвета добраться до берега, форсировать реку и, отмахав ещё десяток верст по саванне, выдвинуться к лагерю генерала Ингози, верховного главнокомандующего Республики Серебряный Берег. Великого воина, Тельца Чёрной Коровы и единоутробного братца президента доктора Лепето. На рассвете генерал намеревался показать заклятым врагам, племени мавади, мощь и отвагу воинов атси. А в конце операции сварить из пленников праздничный кус-кус. Обо всём этом стало известно в самый последний момент. И тут уже силу, а также длину своей руки решила продемонстрировать некая третья сторона. Географически от Серебряного Берега весьма удалённая, но кровно в нём заинтересованная. Операцию генерала Ингози решено было обречь на неудачу. Вот потому-то бежали по ночным джунглям трое ребят, в другой жизни носивших самые обычные славянские имена. А по следу, который им было некогда заметать, шёл карательный отряд. Возглавляемый личным другом президента. По прозвищу Белый Палач.

С самого начала им здорово не повезло. Сутки с лишним назад, когда переправлялись через ручей, черти вынесли на его берег двоих негритят. Мальчика и девочку, увлечённо разгребавших палые листья в поисках съедобных личинок. Дети теоретически могли что-то заметить. Теоретически. На практике нужно было перерезать им глотки и скормить крокодилам, и всего-то делов, но рука не поднялась. Теперь троим диверсантам оставалось гадать, что выходило им боком – собственная доброта? Или утечка информации? Или чья-то двойная, тройная игра?.. Друг доктора Лепето не шутки шутил – они удерживали дистанцию, но оторваться от погони не удавалось. «Солдаты удачи» наступали русским на пятки. Благо проводники у них были опытные. Знали джунгли как свою родную деревню…

…Гранатомёт успел побывать на плечах у Горчичника, потом у командира и вернуться назад к Бешеному Огурцу, когда спёртый, точно в бане, воздух чуть посвежел, и впереди показалась река. Громадные деревья склонялись над ней, между ними поднимался туман. Щёлкнула тетива арбалета, массивная стрела улетела со свистом, увлекая на тот берег нейлоновую нить с привязанным к ней прочным канатом. Скоро подвесная переправа была готова. Первым пошёл командир, за ним Бешеный Огурец. Последним застегнул карабин Горчичник. Всё это в темпе, на пределе сил, затылками ощущая чужое дыхание…

И преследователи не заставили себя долго ждать. Всего через несколько минут на берегу появились воины атси. Они понюхали поднимавшийся ветерок, осмотрелись по сторонам и, обнаружив переправу, потрясли в воздухе ассегаями – хур-хур-хур, у Тельца Чёрной Коровы не бывает живых врагов! Скоро к ним вышли гвардейцы президента, те же воины племени, только в штанах и с автоматами Калашникова. Как только они собрались все вместе, с противоположного берега ударил автомат, и людоеды залегли. Кто от страха, кто навсегда, кто надолго – Горчичник был снайпером класса «мастер». Когда преследователи пришли в себя и открыли ответный огонь, срезанная переправа уплывала вниз по течению, а стрелок уже мчался прочь во всю прыть, догоняя товарищей.

Он догнал их у самой границы саванны, там, где кончались обвитые лианами великаны. Здесь можно было устроить «перекур». Максимум минут на пятнадцать.

Они проглотили по специальной таблетке и четверть часа лежали на спине, уперев ноги в стволы деревьев, чтобы отлила кровь. Затем поднялись, попрыгали и быстрым, сжирающим расстояния шагом двинулись по саванне. В траве и колючих кустах шуршало, попискивало, свиристело – ночная жизнь готовилась смениться дневной. Диверсанты шли в ногу, размеренно дыша, уже без разговоров – устали вконец, экономили силы. До цели оставалось всего ничего, и тут начало светать – очень быстро, как всегда возле экватора. Угольно-чёрное небо стремительно бледнело, мохнатые звезды меркли и прятались, словно там, наверху, кто-то одну за другой выключал электрические гирлянды. Трое сняли ноктовизоры, помассировали глаза и, щурясь, продолжали быстро идти. У горизонта рокотали боевые тамтамы…

Они не спали уже третьи сутки, и, наверное, поэтому командир оступился. Вместо неслышного кошачьего шага получилось неуклюжее падающее движение, резкий взмах рук… и он вдруг закричал. В голос. Крик был коротким, но страшным. А потом командир рухнул на колени и прижал ладони к лицу.

Бешеный Огурец мгновенно заслонил его, вскидывая автомат. Но стрелять не пришлось. Горчичник первым увидел тёмно-коричневую змею, исчезавшую в высокой. траве. Фр-р-р! – тяжёлое лезвие свистнуло в воздухе и пригвоздило гада к земле. Бешеный Огурец оставил автомат и склонился над командиром.

Тот больше не кричал, но стон рвался неудержимо, а между пальцами струились бурые слезы. Боль, видимо, была жуткая.

– Стас, слышишь, Стас… – Бешеный Огурец назвал командира по имени, кое-как заставил отнять от лица руки и быстро откупорил фляжку. Стас мучительно дёрнулся, когда струя воды прошлась по пульсирующим ранам, в которые за считанные секунды превратились глаза. Так оно и бывает, если себе на беду потревожишь «спуй-сланга», живущего на границе земель мавади и атси и впитавшего ненависть обоих племён. Не зря говорят, будто таких ядовитых плюющихся кобр нет больше нигде…

– Молодая, не страшно!.. – Горчичник ухватил ещё бившуюся двухметровую тварь и, раскрыв ей пасть, посмотрел зубы. – Солёный, вакцину живо!..

Окажись змея старой, заматеревшей – со всеми надеждами можно было бы уже попрощаться. А так сохранялась возможность спасти командиру жизнь, а если повезет, то даже и зрение…

Они опорожнили шприц-тюбик, поставили Стаса на ноги и потащили его дальше. По сравнению с тем, как они двигались прежде, это был черепаший шаг. Бешеный Огурец и Горчичник всё поняли практически сразу. И командир понял.

У них не оставалось времени. И выбора тоже. Впереди – генерал Ингози, чья смерть, начертанная на скрижалях ближайшего часа, непременно должна была состояться. За спиной – друг президента, с удовольствием вырезающий живым людям печень… Спрятать командира, чтобы потом вернуться за ним, было нельзя. Найдут. Найдут и…

Стас выпутался из их рук и опять поник на колени. По звуку дыхания нашёл Горчичника, повернулся к нему и прохрипел:

– Давай, слышишь, Лёшка… не тяни… Объяснений не требовалось. Горчичник оскалил зубы и вытащил из кармашка ещё один шприц-тюбик. Сломал колпачок. Крепко обнял командира. И молча, резким движением всадил иглу ему в бедро, прямо сквозь пёструю ткань… Пальцы стиснули податливый тюбик… «блаженная смерть», подхваченная током крови, разбежалась по телу…

– Прощ… – Стас вытянулся и замер, не договорив, сведённое болью лицо разгладилось. Потом на нём проявилась и застыла улыбка. Горчичник молчал, но лицо у него стало такое, что великий воин Ингози, если бы мог видеть его, тут же улетел бы в столицу на срочно вызванном вертолёте.

– Иди, – сказал Бешеный Огурец. – Я догоню. Он поймал взгляд Горчичника, полный горя, бешенства и безысходности, и оба опустили глаза. Они были профессионалами и знали, что нужно делать дальше. Вначале отрезать у Стаса голову, затем кисти рук. И закопать так, чтобы не отыскали собаки. Горчичник подхватил гранатомёт и помчался вперёд с такой скоростью, словно и не провёл на ногах двое с лишком суток. Он действительно был самым шустрым и выносливым из троих. Бешеный Огурец остался у тела. Чуть помедлил – и вытащил из ножен тридцатисантиметровый клинок…

Горчичник залёг у засохшего баобаба, раскорячившегося на краю деревушки. Деревушка ничего особо интересного собою не представляла – с полсотни хижин, сплетенных из ветвей и обмазанных глиной, под яйцеобразными крышами. Большой загон наподобие зулусских краалей… И скопище людоедов, одетых частью в мундиры гвардейцев президента Лепето, а частью – в боевые плащи из леопардовых шкур. Кто-то мог называть нападение на мавади «операцией», «акцией» и иными мудрёными словами белого человека. Простым солдатам, а точнее, воинам племени, предстояло священнодействие. Служение Духу Войны. И оно требовало соблюдения всех ритуалов.

Шум в деревне стоял невообразимый. Мерно рокотали тамтамы, ревел истекающий кровью жертвенный бык, но все звуки перекрывал натруженный рык танкового дизеля. В центре селения, у хижины главнокомандующего, стоял танк Т-34. И из последних сил вонял солярочным выхлопом. Он, может быть, и не очень годился против современных машин, но всё ещё мог давить гусеницами и стрелять. Вполне достаточно для кочевников с их верблюдами и лошадьми…

Прибыл он сюда из Анголы. Его обменяли на целый гарем рабынь и цветной телевизор «Панасоник». На ржавой броне ветерана, под натёками вражеских мозгов, загнивавших и совсем свежих, явственно краснела пятиконечная звёздочка и проглядывала полустёртая надпись: «ЗА НАШУ СОВЕТСКУЮ РОДИНУ!»

Бешеный Огурец, отставший от Горчичника на двадцать минут, долго пытался запеленговать напарника, но так и не смог. Горчичник, когда хотел, умел делаться совершенно невидимым. Зато сквозь сильную оптику было хорошо видно, как из штабной хижины появился генерал Ингози. Плотный, широкоплечий, с лиловыми, вывороченными, в точности как у братца-президента, губами… Он был окружён таким плотным кольцом телохранителей, что с трудом удавалось поймать блеск солнца на золоте генеральских погон. Ингози громко отдавал последние распоряжения. А потом – хур-хур-хур!.. – под торжествуют щий рёв своих воинов генерал взгромоздился на башню и сразу сгинул в люке, натягивая танковый шлем. Грохнула броневая крышка, ещё громче закричали весёлые людоеды…

Операция началась. Зрелище было великолепное. Впереди, в густом облаке выхлопных газов, скрежетал траками танк, за ним трусили гвардейцы президента, а в арьергарде, подбадривая себя яростным пением, приплясывали воины атси – в боевой раскраске, с дедовскими ассегаями в руках. «Калаш», конечно, хорош, не зря этим именем уже называли детей. Но куда приятней всадить широкое, ржавое от старой крови лезвие в брюхо врагу. Улыбнуться ему прямо в расширившиеся глаза и со вкусом развернуть наконечник… Хур-хур-хур!.. Пыль поднималась к небу столбом, грозно ревели отважные воины, свирепо утюжил саванну танк.

Бешеный Огурец успел-таки заметить, как из-под корней засохшего баобаба пыхнуло сизым дымком. Горчичник ждал до последнего и опасно близко подпустил движущуюся колонну, но зато уж и ударил наверняка. Так бьёт смертоносный «спуй-сланг», чья холодная кровь полна яда и ненависти… В бок «тридцатьчетверке» шарахнула граната, всего-то два кило с небольшим, но такая, что не спасает никакая броня. Даже снабжённая специальной оснасткой… не говоря уже о ритуальных мозгах. Граната легко прожгла дырочку внутрь, и внутри создалась температура звёздных протуберанцев. Танк, уцелевший на Курской дуге, вспыхнул, дёрнулся и застыл, превращаясь в огромный, жирно чадящий погребальный костёр. Ингози и прочие, находившиеся внутри, погибли мгновенно, а воинство генерала замерло в полном остолбенении. Смерть вождя, приключившаяся в самом начале похода!.. Внезапная и страшная смерть!.. Собственно, этого было уже достаточно, ибо после подобного несчастья никакой поход в принципе не мог состояться… Однако из-под баобаба в самую гущу воинов одна за другой ушли ещё четыре гранаты – весь запас, оставшийся у Горчичника. Это вам, суки, за Стаса… Потом Горчичник стал отползать.

Теперь Бешеный Огурец видел его, скользившего ящерицей в жёсткой буроватой траве. Видел и уцелевших телохранителей президентского брата, не обратившихся в бегство, а, наоборот, начавших грамотно обкладывать убийцу своего принципала. Всё же Горчичник слишком близко их подпустил. Или телохранителей учили уж очень хорошие инструктора. А может, только голова диверсанта могла даровать им какой-то шанс на помилование… Бешеному Огурцу недосуг было об этом раздумывать. Он поднял автомат, тщательно прицелился и выстрелил, спасая напарника, и чернокожий гигант в чёрной же форме ткнулся в землю лицом. Ещё выстрел и ещё…

Племя мавади, собравшееся на праздник у скалы Спящий Великан, по легенде упавшей с небес, не скоро узнает, какой резни избежало. Не знали своего будущего и двое русских парней, удиравших через утреннюю саванну. А ведь они обманут головорезов Белого Палача и останутся жить. И всего через полгода, в Союзе, догуливая отпуск, Горчичник встретит девушку. И попросит её, если будет ребёнок, то назвать Станиславом. Или Станиславой. А потом они с Санькой Веригиным, который Бешеный Огурец, вернутся обратно под африканское солнце, и вот тут Огурец вотместку за ненавистного «Солёного», придумает Горчич нику новую у ужасно подходящую кличку – «Скунс», президент Йоханнес Лепето объявит о социалистической ориентации. И для начала потребует ту самую голову, из-за которой не удалось помиловать телохранителей Ингози. И Бешеного Огурца заставят выстрелить в друга, и он исполнит приказ. И предательски дрогнут никогда не дрожавшие руки, и пуля, нацеленная в сердце, пройдёт в сантиметре от цели, и Скунса возьмут в плен живым. И президент Лепето будет мстить ему целых шесть месяцев – на пару с человеком по прозвищу Белый Палач.

Но не дано смертному знать будущее, для его же блага не дано. И двое размеренной рысью летели через саванну, в которой похоронили своего командира, – двое побратимов, молодые, бесстрашные, непобедимые…

 

Город в дорожной петле

У Бориса Дмитриевича Благого каждый месяц появлялись новые помощники. Исключительно добровольные и притом порой анонимные. Уже давно и на Чапыгина, и в «Ведомостях» девочки никому не давали его телефона, отвечая всем одинаково: «Оставьте ваши координаты, Борис Дмитриевич перезвонит». Не помогало: люди продолжали его доставать. Караулили у проходной, чтобы передать лично в руки письмо или пакет. Звонили из уличных автоматов и сдавленным голосом назначали тайные встречи… Любая сколько-нибудь болезненная тема, затронутая в газете или с экрана, обрушивала на его голову лавину очередных добровольцев. Народ пачками нёс секретные цифры, таблицы, списки, тексты, фотографии, магнитофонные записи. Большинство просто жаждало «выступить», но кое-кто вправду нешуточно рисковал. И всё во имя восстановления поруганной справедливости. Помнится, на закате Перестройки Благой опасался, что острый материал вот-вот иссякнет. Какое!.. Его и теперь было на несколько л вперёд – знай пиши да озвучивай!

Одни «секретоносители» довольствовались страшно клятвой о неразглашении своего имени. Другие заламывали суммы, от которых даже и у ЦРУ встали бы волосы дыбом. Третьи были совершенно бескорыстны и не боялись ни увольнения, ни даже суда, лишь бы правды добиться. Таких Благой, правду молвить, побаивался. Если они не получали от него желаемой помощи, он тут же зачислялся во враги, и собирать материал начинали уже на него.

…Очередной доброволец дозванивался до него несколько дней. Когда наконец Благой снял трубку, то услыхал:

– Я хочу вам дать информацию, но абсолютно конфиденциально. Иначе полетят многие головы.

– Так-так, – сказал Борис Дмитриевич, но про себя вздохнул. И подумал о городских психах, чьи звонки тоже время от времени его настигали. Кто докладывал о тайном приземлении инопланетян, кто о тотальном зомбировании петербуржцев из центра ФСБ с помощью особых волн…

– Где мы встретимся? – продолжал невидимый собеседник. – Мне важно будет удостовериться, что вы пришли без «хвоста»…

Тащиться на край света из-за какой-нибудь глупости Благому совсем не хотелось, и он раздражённо проговорил:

– Знаете, я и без вашего секрета как-то до сих пор жил. Может, вы его как-нибудь по-другому используете?..

– Ладно… – прозвучало в ответ. – Я подъеду на машине и встану в проулочке у театра. Чтобы вам не ходить далеко.

– Номер вашей машины?..

– Нет. Я сам вас узнаю и приглашу.

В назначенное время Благой вышел из здания, спрятав, как обычно, в карман куртки японский диктофончик.

«Станет говорить ерунду, сразу уйду», – решил он.

– Борис Дмитриевич, – окликнули его из давно не мытой «Лады» тускло-кирпичного цвета. Лицо у человека было немолодое, с крупными волевыми чертами. Такими в советских фильмах любили изображать генералов и секретарей райкомов КПСС. Он сидел за рулём, и Благой устроился рядом с ним, справа:

– Слушаю вас внимательно.

– Все началось с того, что у меня на садовом участке домик сгорел… – начал «секретарь-генерал». «Царица небесная!» – устало подумал Благой.

– Домик был застрахован?

– Нет, но это не имеет значения. Простите, я не представился… Иван Иванович.

– Экзотическое и, главное, редкое имя, – не сдержавшись, усмехнулся Благой. – Простите меня ради всего святого, Иван Иванович, но… у нас всего полчаса.

– Тогда не перебивайте меня хотя бы десять минут. …Некоторое время назад в садоводстве у Ивана Ивановича выгорели две улицы. Дело обычное – домики все впритык, опять же зима, весь народ в городе. Только Иван Иванович в тот день приехал проверить, как себя чувствуют в погребе солёные грибы да квашеная капустка. Остался на ночь, но спал плохо, даже вышел наружу-и потому-то увидел самое начало пожара… а может быть, и остался в живых. Домики по обеим сторонам улицы загорелись почти одновременно… Ивану Ивановичу даже померещились какие-то фигуры, мелькавшие в свете огня. Он понял, чем пахнет дело, и сумел не утратить самообладания: схватил из домика самое ценное – и задворками, пригибаясь и прячась, бросился к сторожам. Оба сторожа-пенсионера спали сном праведников. Пока Иван Иванович их будил, примчался в домашних тапочках житель соседней улицы. Там тоже горело вовсю. И тоже с обеих сторон.

Телефона под рукой не было. А сотовый Ивана Ивановича в тех местах брал только через выносную антенну. Один из сторожей двинулся за полтора километра в соседнее садоводство – там была телефонная будка. А Иван Иванович вернулся к своему дому и увидел, что тот горел жарким пламенем…

– Но это только начало истории, – предупредил собеседник.

Через несколько дней, когда всем сообщили и в садоводство начал съезжаться безутешный народ, по участкам стали ходить добрые Иваны-царевичи. Действительно добрые и действительно царевичи: предлагали – и не то чтобы уж совсем грабительски дёшево – купить обгоревшие руины. Вместе с участками. Народ сейчас ушлый – многие заподозрили, что всё это неспроста, и на первых порах скупщиков едва не побили. А потом… начали продавать. Домики сейчас почти никто не страхует, а заново отстраиваться – на какие шиши?.. На пенсию в триста рублей?.. Так с неё ещё детей-внуков подкармливать, которым с декабря зарплату не платят…

В договорах купли-продажи покупатель у всех числился один и тот же: фирма «Сильва».

– А потом, – продолжал Иван Иванович, – то же самое случилось у моего родственника. Только в другом районе области, а так один к одному. И в третьем районе-у друга. Земли скупили фирмы «Виктория» и «Век Астреи». Пошарьте по другим садоводствам, обнаружите похожие темы. Поставьте точки на карте и соедините их линией. Получится нечто вроде окружности или овала…

«Ну, приехали, – Благого взяла тоска. – Могиндовид. Козни жидомасонов. Тоннель космических террористов…»

– А теперь сравните вот эти две карты… – Иван Иванович вытащил из старого добротного портфеля две стандартные карты Ленобласти. – Есть какая-нибудь разница?

Благой про себя уже сочинял благовидный предлог, чтобы спешно откланяться, но всё-таки посмотрел. На картах вправду были нарисованы абсолютно одинаковые овалы. Только в уголке одной карты просматривался оттиск какой-то официальной печати, и журналиста это сразу насторожило.

– Вот именно. – Иван Иванович, оказывается, перехватил его взгляд. – Эта карта, простите за избитое выражение, совершенно секретна. Она показывает утверждённое расположение будущей кольцевой автодороги.

– Так вы хотите сказать?..

– Я хочу сказать, что кто-то из высших чиновников городской администрации, имеющих на сегодня доступ к проекту, передал информацию в коммерческие структуры. Этих чиновников вместе с губернатором на сегодняшний день всего девять…

– Та-ак, – протянул Благой.

– Ещё. Эти фирмочки, скупившие землю, сами по себе – очень мелкая рыбка. Бабочки-однодневки…

– Вы в этом уверены?

– Мои люди проверили, – коротко ответил Иван Иванович. Сказано это было без малейшей рисовки, видно, люди на самом деле имелись.

– Вы хотите сказать, что за ними кто-то стоит?

– Именно. Кто-то, кто пачками рожает подставные фирмочки и снабжает их деньгами, так как понимает, что это окупится. Когда пойдёт строительство и начнётся выкуп частных владений, можно будет заломить цену. И эту цену город заплатит. Да что я вам азы объясняю… Я выписал фирмочки, можете сами проверить, если захочется. Можете на досуге подумать, кто из наших крупных финансистов как раз сейчас достраивает «пирамиду» и пухнет от денег, как… как удав, слопавший кролика. И в каких он отношениях с некоторыми из тех самых чиновников…

– Иван Иванович… Но почему вы именно ко мне?..

– Потому, что я дошёл до запретной черты, – с прежним спокойствием матёрого, много раз битого царедворца ответил «секретарь-генерал». – Что я могу? Доложить выше?.. Меня просто по-тихому уберут, и ничего не изменится. В прессе выступить? Будем считать, что я к этому не готов… по личным мотивам. А вы опубликуете… или озвучите… И что они с вами сделают? После публикации – ничего. Они что-то делают только тогда, когда это экономически выгодно. В том числе убивают. А тут – сор из избы вынесен, поезд уехал… А мстить нынче дорого… И отчасти опасно. А выгода?.. Никакой…

Иван Иванович рассуждал цинично, но по нынешней жизни логика была железная. Когда он вновь взглянул на Благого, его лицо было беспомощным, усталым и грустным. Он добавил:

– Вот если бы узнали, что я с вами встретился, точно денег на киллера не пожалели бы. Нам обоим… Так что списочек я оставляю, а карту заберу, она должна лежать, где лежала…

– А координаты ваши?..

– Запишите телефон… – Иван Иванович продиктовал номер. – Снявшего трубку попросите, чтобы вам в такое-то время позвонил Иван Иванович. Мне по цепочке передадут…

 

Как печально камин догорает…

Как позже написали в некрологе, нелепый случай настиг Алевтину Викторовну Нечипоренко в собственном доме, в прихожей. Дочь ещё накануне увезла внуков в Репине, на дачу, и заведующая детским домом решила устроить себе выходной. Проспала до половины двенадцатого, потом выпила кофе с остатками вчерашнего торта и решила наведаться в ДЛТ. По агентурным данным, там как раз должны были появиться французские сервизы из жаропрочного стекла. Розовые и зелёные, в белый цветочек. Именно то, что требуется для ужина возле камина…

Камин – непременно с часами на полке и непременно в глазурованной плитке – был её хрустальной мечтой. Алевтина Викторовна обожала заходить в специальные магазины и подолгу рассматривать ассортимент, «примеряя» тот или иной немецкий, финский, эстонский камин к своим нынешним апартаментам и мысленно расставляя кругом все сопутствующие прибамбасы. Разные там сетчатые экраны, наборы из нескольких кочерёг на высоких подставках и, главное, кованые, плетёные, гнутые дровницы… Вот эти самые дровницы её положительно завораживали. Это вам не на пол с размаху, в ошмётках мусора и коры!.. Какое счастье будет красиво накладывать сухие берёзовые полешки, а потом не спеша, со вкусом подбрасывать их в огонь…

Увы, до сих пор хождения Алевтины Викторовны по магазинам были сущими хождениями по мукам. Нет, она не страдала от отсутствия денег. Денег как раз было достаточно – чем-чем, а высоким искусством извлечения прибыли из своего нищего заведения она владела вполне. И не то чтобы Алевтина Викторовна всё никак не могла подобрать камин по своему вкусу. Отнюдь – ей нравились решительно все подряд, прямо хоть покупай первый попавшийся. Ужас и трагизм ситуации заключался в ином. Никуда не годилась квартира.

За последние годы она с дочкой и внуками переезжала несколько раз, меняя свои жилищные условия, естественно, не в худшую сторону. Однако всё это были промежуточные этапы, далёкие от намеченной цели. Взять хоть её нынешнюю четырёхкомнатную в кирпичном доме на Шлиссельбургском… Алевтина Викторовна презрительно скривила губы. Кому-то – вроде того сосунка-телевизионщика – оно и было, может, как раз. Но по сравнению с хорошо отремонтированным старым фондом… окнами на Малую Конюшенную… Конура. Да ещё и на выселках.

В отличие от мальчишки-журналиста она очень хорошо знала, где и как надо жить уважающему себя человеку. Беда только, из-за этого самого байстрюка с новосельем придётся повременить. Хотя бы несколько месяцев. Пока всё не уляжется…

…Наведение красоты заняло больше часа, но в конце концов она осталась довольна. Для пятидесяти двух лет было очень даже неплохо. И потом, собиралась она не в высокое присутствие и даже не в ресторан – просто по магазинам… Она ещё повертелась перед зеркалом, любуясь, как играют бриллианты на золотом крестике, полученном недавно в подарок. Жаль, стояла зима, но уж в магазине-то она пальто распахнёт…

Собрав сумочку и с трудом застегнув изящные сапоги, Алевтина Викторовна позвонила в охрану: «Восемнадцать шестьдесят пять, примите!» – и включила под столиком маленькое устройство. Повесила трубку. Проверила в кармане ключи. Открыла дверь на площадку… И вот тут-то Нелепый Случай собственной персоной поднялся с лестничной ступеньки, на которой терпеливо сидел, и лёгкой походкой танцора двинулся к ней мимо лифта.

– Алевтина Викторовна? – полуутвердительно осведомился он, подходя. Она никогда раньше не видела этого человека и поводов для страха вроде бы не имела, но животное чутьё безошибочно подсказало ей, ЧТО сейчас будет. Смерть распространялась вокруг него, как углекислый дым от куска сухого льда на коробке с мороженым. Алевтина Викторовна хотела захлопнуть дверь, но не успела. На работе – естественно, между собой – её называли «Биг Аля» за гренадерский рост и внушительную комплекцию. Мужчина был гораздо меньше и легче, и толчок показался ей совсем не сильным, но отлетела она обратно в прихожую, как пушинка.

– Вот… – Она потащила из сумки цеплявшийся за что-то кошелёк с деньгами, язык заплетался, о том, чтобы кричать, и речи быть не могло. – Вот… на, возьми… всё возьми…

Ей показалось, будто он сделал какое-то движение, и мир разлетелся вдребезги, опрокидываясь в тишину. Позднее эксперты придут к выводу, что удар нанесли тяжёлым предметом – гаечным ключом либо монтировкой, замотанной в тряпку. На самом деле киллер действовал просто рукой. Он не пошёл в квартиру и даже не потрудился прикрыть за собой дверь. Просто спустился по лестнице и выкинул в ближайшую помойку тонкие кожаные перчатки. Пускай на здоровье приобщают их к делу, всё равно отпечатков и частиц, окромя Нечипоренкиных, никаких не найдут. Если только раньше перчатки не приватизирует какой-нибудь пронырливый бомж…

На другом конце телефонного провода вневедомственная охрана терпеливо ждала, чтобы Алевтина Викторовна покинула наконец квартиру и захлопнула двери, возобновляя контакт в сигнальной цепи. Однако хозяйка дома подозрительно мешкала, и Бог знает, какие могли тому быть причины. Вдруг она со всей семьёй отправилась в путешествие, и через порог волокли бесконечные чемоданы? Или по закону стервозности ей именно в этот момент подвезли новую мебель, и сейчас в прихожую с грохотом затаскивали гарнитур, и она позабыла на радостях дать охране отбой? Или – всякое ведь случается! – на самом деле дверь была давно и благополучно закрыта, просто в датчике что-нибудь не сработало?..

Лет десять назад к вопросу подошли бы с трогательной простотой. Ничтоже сумняшеся махнули бы рукой на всё дело, а когда Алевтина Викторовна по возвращении попыталась бы сделать контрольный звонок: «Восемнадцать шестьдесят пять, снимите!» – ей сказали бы о поломке и направили техника.

Нынче не то… Нынче и ворья развелось не в пример былым временам, и клиент пошёл один другого круче: случись вдруг покража – до пенсии не отмоешься. Отмываться не хотелось, и ситуацию с квартирой Нечипоренко решили проверить. Возле оснащённого домофо-ном подъезда остановились бело-синие «Жигули». Водитель остался в машине, а двое рослых ребят с автоматами поднялись на этаж.

Сквозняк бесконтрольно гулял по площадке и четырёхкомнатной «конуре». Он наверняка давно захлопнул бы квартирную дверь и тем прекратил всякие сомнения на пульте охраны, но дверь, качаясь, наталкивалась на препятствие. Алевтина Викторовна Нечипоренко лежала поперёк порога ногами наружу, и золотой с бриллиантами крестик, выскочивший из-за ворота платья, сверкал и переливался на синей ткани пальто.

Наёмному убийце было некуда торопиться, и он отправился через весь город пешком. На Невском продавали горячие булочки с длинными сосисками и кетчупом. Он протянул продавщице деньги и отошёл за ларьки, где не так поддувал ветер.

– Дяденька, оставь сосиску, – возник перед ним профессиональный беспризорник. Киллер молча показал ему кукиш. Он знал, как выглядели дети, которым действительно было нечего есть.

Он уже скомкал салфетку и оглядывался в поисках урны, когда из подворотни вырулили четверо охламонов постарше, лет по шестнадцать-семнадцать. Давешний попрошайка держался поодаль, заинтересованно наблюдая. Киллер щелчком отправил бумажный шарик под ноги четвёрке и улыбнулся. Ему было, собственно, наплевать. Стая инстинктивно почуяла ситуацию и отвалила так же ненавязчиво, как возникла.

 

Мы везём с собой кота…

Однажды вечером в общежитии на Звёздной раздался звонок. Саша Лоскутков бегом прибежал со второго этажа, взял трубку и услышал голос плачущей Надежды Борисовны, Шушуниной бабушки. Оказывается, несколько дней назад Вера пошла-таки с Татьяной в церковь, но назад дойти уже не смогла. «Скорая» без разговоров доставила её в больницу, и там, сделав рентген, назначили срочную операцию.

– Вы извините, Саша, что я к вам… – Надежда Борисовна тщетно старалась сдержать слезы. – Я всю субботу должна буду… Шушунечку не с кем… Соседей тоже в субботу… а Николай… опять запил, чтоб ему… Вот я и подумала, может, вы…

– Надежда Борисовна, без вопросов, – Саша уже прикидывал, как отпросится у Плещеева. – Вам что-нибудь привезти?..

До сих пор Надежда Борисовна его ни о чём не просила. Их с Верой Сашины визиты определённо радовали и одновременно смущали – как же, посторонний молодой мужик гуляет и возится с их мальчонкой, в то время как родной отец… Этот самый отец, которого Саша даже про себя называл «гражданин Кузнецов», смотрел на эгидовца с едва скрываемой ненавистью. Может быть, его ненависть до сих пор не вылилась на домашних только потому, что гражданин Кузнецов знал – в этом случае головы ему не сносить уже точно.

– Саша, только вы ради Бога Шушуне не проговоритесь… и ей самой тоже… Вы знаете… У Верочки врачи подозревают рак! Господи, как же мы теперь… Как же страшно-то…

– Надежда Борисовна, – сказал Саша, – вы только не плачьте. У меня у знакомого на ранней стадии прихватили, всё вычистили, он и сейчас жив. Лет десять уже…

Плещеев отпустил его без разговоров.

– А мы в субботу как раз проветриться едем, – обрадовался Фаульгабер. – Знаешь, куда? В Ольшанники. Котёнка везём. И вас с Шушуней прихватим…

Улицы города по сравнению с будними днями были почти пусты. Тем более что накануне довольно сильно мело, и, как следствие, иномарки на время попрятались. Скоро «Фольксваген-каравелла» выкатился на Выборгское шоссе, и замелькали пригородные посёлки: Осиновая Роща, Сертолово, Чёрная Речка… Фаульгабер повёл свой семейный микроавтобус старой дорогой. Здесь было совсем тихо, и над узкой полоской асфальта клонились забитые густым снегом деревья. Небо было затянуто размытыми, бесформенными облаками. Иногда они расходились, и сквозь снежную дымку проглядывало низкое зимнее солнце. Тогда стволы сосен начинали мягко светиться, снег на ветвях подкрашивали голубые тени, а дальние холмы затягивала сказочная перламутровая дымка.

Шушуня то расплющивал о холодное стекло нос, надеясь высмотреть белочку, то прижимался боком к сидевшему рядом Саше Лоскуткову и счастливо улыбался. Саша легонько толкнул его локтем и шёпотом продекламировал:

– У нас в садике ёлка была, – сообщил ему Шушуня. – И я читал стихотворение. Пушкина. Там про собачку и как мальчик её на санках катает. «Ему и больно и смешно, а мать грозит ему в окно». – Он снова посерьёзнел. – У него мама была здоровая…

Ещё миг – и по щеке покатилась солёная капля. Нужно было срочно что-то предпринимать.

– А вот послушай ещё, – сказал Саша.

Слезы разом просохли.

– Здорово! – захлопал в ладоши Шушуня. – Это тоже Пушкин сочинил, да?

Фаульгабер обернулся и громко захохотал.

– Ну… – замялся Лоскутков. – Не совсем… Это современный один…

– Современный – это как? – переспросил Шушуня.

– Ну, значит, живой ещё, – важно объяснил младший из четверых фаульгаберят, Сеня.

– А Пушкин?

– Ты что! – закричал Боря. – Пушкин умер давным-давно!

– Умер? – Шушуня снова помрачнел. – Ему тоже операцию делали?

– Ему, – авторитетно заявил Семён Никифорович, – как раз не сделали, а надо было.

Шушуня глубоко задумался над его словами, потом с надеждой посмотрел на Лоскуткова:

– Дядя Саша, а расскажите ещё?..

– Помнишь тритона, которого тогда в парке нашли? – спросил Лоскутков.

– Видишь, – сказал Боря. – Пушкин не мог знать про тонны. Тогда только пуды были. И ещё фунты!

– Это сам дядя Саша сочиняет, – обернулся с переднего сиденья Митя. – А ты что, не догадался ещё?..

После Первомайского свернули на заснеженную дорогу и скоро притормозили около стрелки с надписью «Ольшанники». Стрелка указывала налево. Еще минут пять – показалось само село. Школу – двухэтажный добротный дом с несколькими печными трубами – нашли без труда. Из крайней трубы к небу поднимался беловатый дымок.

Фаульгаберовский пёс, серебристый ризеншнауцер по кличке Дракон, первым выскочил из машины и от избытка радости жизни сразу залаял. Юная хозяйка Нина Ивановна выглянула на крыльцо и увидела Тимофея, восторженно озиравшегося по сторонам у Семёна Никифоровича на руках.

– Толечка, Толя! Аналостана нашего привезли! – позвала она жениха.

Вышел Толя, и Кефирыч торжественно вручил ему полосатого воспитанника:

– Специальную травку кошачью не особенно уважает, а вот консервированную стручковую фасоль – только давай…

Толя для начала определил котёнка за пазуху, и тот, повозившись в тепле, под меховой безрукавкой, принялся громко мурлыкать.

– Сразу признал! – похвастался Толя.

Холмов, горушек и гор на Карельском не перечесть. Но рядом с Ольшанниками гора не простая, а знаменитая – одну её сторону по выходным оккупируют слаломисты из города, другую – детвора с санками. И название у неё красивое: Орлиное Гнездо.

На горе работал даже подъёмник, но младшие Фаугальберы вместе с ризеншнауцером, презрев технику, поволокли санки пешком. Шушуня не захотел отставать от друзей и храбро лез до самого верха, ни разу не остановившись передохнуть. Там нашли среди сосен поляну, быстро разгребли место для костра, установили металлическую треногу и развели из ломких сучьев огонь. Когда снег в котелке растаял и закипел, Семён Никифорович высыпал вермишель, выложил из двух банок тушёнку, и над поляной поплыл смертоубийственный запах.

Дракон бегал вокруг костра, взвизгивал, пытался дотянуться носом до котелка и едва не подпалил себе на боку шерсть.

Лоскутков с Фаульгабером принесли из чащи неохватный ствол когда-то срубленной сосны – его, по всей видимости, уже пытались таскать сменявшие друг дружку компании, да кишка всякий раз оказывалась тонка. Скамейка возле костра получилась что надо.

У Шушуни горели глаза: он вместе со всеми сидел на сосновом бревне, ел что-то невероятно вкусное, такое, чего совершенно точно никогда не пробовал дома, щурился от снежного блеска, оглядывался на крепкие деревянные санки и спрашивал:

– Дядя Саша, а я тоже с горы покачусь? Можно?..

– А то! Ещё как покатишься! – заверял его Лоскутков.

Шушуню взял к себе на сани старший из Фаульгаберовых сыновей, Митя. Они с визгом и хохотом понеслись вниз, и в эту минуту у Лоскуткова в кармане зазвонил сотовый.

– Мне, пожалуйста, Сашу… – услышал он голос Надежды Борисовны.

– Это я. Как дела ваши?..

– Плохо, Сашенька, Господи, так плохо!.. Сказали, если на месяц бы раньше… можно было бы… отрезать и вычистить, а сейчас… сплошные эти… метастазы… и чтобы готовились… к худшему…

Снизу слышался счастливый смех Шушуни.

 

Хорошее нашенское издательство

Дедушкины учёные труды хранились на шкафу, в большом чемодане. Даша притащила стремянку, забралась на неё и стала снимать коробки, лежавшие поверх чемодана. Владимир Дмитриевич и Тамара Андреевна принимали самое деятельное участие: мама ловила падающие коробки, папа действовал пылесосом, но всей пыли старенький «Вихрь» не мог одолеть. Он то и дело глох в неравной борьбе, и мама хваталась за мокрую тряпку, сетуя:

– Когда наконец в этом доме будет хоть какой-то порядок…

– А он что, извини, – хмыкнул папа, – когда-то здесь был?

– При Юлии Павловне – был! – Мама имела в виду Дашину бабушку.

– Ага, – отозвалась Даша со шкафа и чихнула от пыли. – То-то, помнится, всё время мечтали: «Вот подрастёт Дашка, тогда, может, прекратится бедлам…»

Взяв чемодан за кожаную ручку, она потянула его на себя. Чемодан оказался ужасно тяжёлым. Кто вообще его сюда, наверх, взгромоздил?.. Наверное, папа, и притом лет пять назад, когда был моложе и крепче…

– Даша, я сейчас на табуретку встану, мы вместе, – забеспокоилась мама. Папа молча страдал с пылесосом в руках. О каких-либо физических нагрузках ему запретили и думать. Известно же, какие осложнения даёт нынешний грипп, если не поберечься.

– Ладно-ладно… – Даша подтянула чемодан к самому краю. Удержать его в руках на весу никакой возможности не было, и она изловчилась – подставила голову. И стала понемногу спускаться вниз по ступенькам, придерживая чемодан для равновесия свободной рукой.

…Часть дедушкиных рукописей представляла собой именно рукописи в полном смысле этого слова – слегка пожелтевшие страницы были исписаны от руки, перьевой ручкой. Хорошо ещё почерк у Дмитрия Васильевича до преклонных лет оставался очень разборчивым. Другая половина текстов оказалась напечатана на старой машинке «Ундервуд». Даша хорошо помнила эту машинку, стоявшую последние годы на даче… Он так и не согласился поменять её на какую-нибудь современную, электрическую. Академик Новиков ещё успел увидеть и оценить первые персональные компьютеры, начавшие появляться в научном быту. Но как следует поработать на них ему уже не пришлось. Поэтому компьютерная распечатка в чемодане лежала только одна. На рулонной перфорированной бумаге. И при ней – восьмидюймовая доисторическая дискета. Поди ещё найди теперь, на чём её прочитать…

Даша развернула древнюю распечатку и увидела, что это был аккуратнейшим образом составленный список работ. С датами написания и краткими аннотациями… Она просидела два вечера, проверяя, соответствовало ли списку содержимое чемодана, не потерялось ли что-нибудь. Потом взяла красный фломастер и стала подчёркивать то, что особенно интересовало американцев и англичан.

Говорят, будто в новых современных издательствах сидят столь же новые русские, которым всё равно, что печатать – сопливый «женский» роман, дебильные боевики или великую философскую литературу, – лишь бы денежки капали. Ещё говорят, будто издательские новые русские немножко поинтеллигентнее тех, которые «приподнялись» на цветных металлах и водке, но только немножко: чуть что, и начинаются привычные «наезды», «кидалово» и «разборки». А в штате у них сидят всё те же тётки-редакторши, что и лет двадцать назад, и тёткам этим абсолютно до фени, что редактировать – исторический роман или методичку по машиноведению, лишь бы до пенсии дотянуть…

В том, что всё это суть злостные наговоры и кривотолки, Даша убедилась с первой секунды, проведённой в издательстве «Интеллект».

Располагалось оно в старинном доме на Съезжинской улице, в бывшей коммунальной квартире. Дверь открыл крепкий охранник, и Даша ступила из промозглой сырости в мягкое сияние галогенных ламп, струившееся с потолка.

– Я… к Георгию Ивановичу, – слегка оробела она.

– Да, да, Георгий Иванович ждёт! – по длинному коридору уже спешила обаятельная белокурая секретарша. Она провела Дашу с собой, взяла у неё пальто, и минуту спустя посетительница уже открывала дверь с надписью «Храбров Г.И. Генеральный директор».

Навстречу из-за офисного стола поднялся молодой человек, выглядевший Даше ровесником:

– Проходите, Дарья Владимировна, присаживайтесь. Вам кофе или чаю?..

– Да я… спасибо, чаю, пожалуй…

Георгий Иванович выложил на стол заново отпечатанный список дедушкиных трудов, и, странное дело, список этот внезапно показался ей каким-то… чужим. Вернее, отчуждённым. Так всегда, наверное, бывает, когда посторонние руки касаются чего-то, что ты привык считать только своим…

– Вы, Дарья Владимировна, пожалуйста, извините меня за мой вид, – неожиданно сказал Георгий Иванович. И указал пальцем на левую сторону своего лица, на которой ей с самого начала померещилась некая тень. Теперь Даша присмотрелась внимательнее и увидела, что там красовался роскошный синяк. Он был умело и с любовью загримирован, но полностью скрыть великолепную гамму синего, лилового и желтоватого косметика оказалась бессильна.

– Пьяный гоблин попался, – смущённо пояснил генеральный директор. Даша немедленно вспомнила недочеловека, когда-то напавшего на неё во хмелю. И Серёжу, уложившего «гоблина» красивым и жестоким ударом. Серёжа…

– Владимир Игнатьевич полностью ввёл меня в курс, – продолжал Храбров. – Вот, прочтите внимательно. Если с чем не согласитесь, можно внести коррективы…

Документ под внушающим робость названием «Издательский договор» был напечатан на двух страницах мелким шрифтом и состоял из множества пунктов.

«Издательство принимает на себя эксклюзивное право по публикации и рекламе на территории России всех трудов академика Д.В. Новикова…»

– Это очень хороший пункт, – объяснил Даше Георгий Иванович. – Скажу по секрету, мы далеко не перед каждым берём подобные обязательства. Вы понимаете, что это значит? Вам теперь ни о чём не придётся заботиться. Мы сами связываемся с американцами, англичанами, кто там ещё, сами пересылаем им тексты…

Даша согласно кивнула и принялась читать дальше. Потом снова подняла голову:

– Шесть процентов от отпускной цены тиража… Это сколько? Я не в том смысле, что подавайте мне сто миллионов, просто порядок цифр… На что примерно рассчитывать…

– Шесть – это очень хороший процент вознаграждения. Только из уважения к имени Дмитрия Васильевича, – улыбнулся генеральный директор. – Честно говоря, с авторами, которые приходят впервые, мы заключаем на два-три процента… но здесь, конечно, не тот случай. Опять же и Владимир Игнатьевич… А что касается конкретного порядка цифр… Видите ли, мы продаём тираж оптовикам, в магазины, там при розничной торговле, конечно, накручивают, но это уже помимо нас.

Мы автору платим из той суммы, которую сами получили. А сколько продадим, пока неизвестно…

Даша снова согласно кивнула. Было полностью ясно, что какие-либо попытки разобраться во всех этих пунктах с подпунктами обречены на заведомую неудачу. Что ж… В «хорошем нашенском издательстве», как назвал его Володя, её вряд ли станут обижать и обманывать. Она поискала глазами место для подписи…

Минут через двадцать Даша покидала издательство «Интеллект» с чувством завершения большого и полезного дела.

В портфельчике у неё лежал договор, вечером за чемоданом с рукописями должен был заехать сам Георгий Иванович («Да мне что, я ведь на машине…»). В общем оставалось ждать выхода первого тома. Наверное, это случится ещё через какое-то время, но Даше казалось, будто книги прямо завтра появятся на всех лотках и прилавках. Она шла по улице и, естественно, не обратила внимания на плавно тронувшийся с места большой «Мерседес Брабус». А ведь он стоял возле входа в издательство всё то время, что она там находилась, и отчалил через несколько минут после того, как Георгий Иванович поцеловал ей на прощание ручку.

Внутри, за широкими спинами водителя и охранника, расположился на заднем сиденье важный господин с одутловатым лицом и в толстых очках. Это был «непостижимый змей» российских финансов Михаил Матвеевич Микешко. И у него было настроение, схожее с Дашиным. А в руке он держал ксерокопию списка трудов покойного академика Новикова.

Так называемый генеральный директор был у Микешко всего лишь наёмным работником. Подставной фигурой на тёплом местечке. Издательство с потрохами принадлежало Микешко. Как и ещё многое, многое в Петербурге.

Когда Михаилу Матвеевичу позвонил Гнедин и стал говорить об издании трудов покойного академика, тот для начала порылся в подшивках журнала «Змеи планеты Земля», который выписывал из Америки. У финансиста была абсолютная память, и он без труда отыскал статью о Дашином деде. Казалось бы, какое отношение имели ужи, анаконды и кобры к берестяным грамотам академика Новикова? Оказывается, имели. Дмитрий Васильевич, представьте, всю жизнь писал философские статьи естественнонаучного плана. Писал тайно, сугубо «в стол» – во избежание конфликтов с режимом. Что-то там такое из области единства живого и неживого. И неплохо, видно, писал, – если уж то немногое, что просочилось в своё время на Запад, добралось ажно до таких специальных изданий, как «Змеи». Статья называла мистера Новикова человеком XXI века, соединившим этику Альберта Швейцера с логикой Ильи Пригожина и Тейяра де Шардена… О том, что это фигуры мирового масштаба, Микешко, естественно, знал. И он без колебаний поднял телефонную трубку, чтобы сказать Гнедину «да». Рисковал он при этом не больше, чем кабатчик, купивший у Ван-Гога картину за один ужин, а через несколько лет продавший её за миллионы.

При «Интеллекте» имелась собственная посредническая контора, куда издательство сбывало тираж по дешёвке, ниже себестоимости, получая доход «чёрным налом». Небольшой, но всё-таки ручеёк, стекавший Михаилу Матвеевичу прямо в карман. Издание трудов Дашиного деда грозило превратить ручеёк во вполне достойную речку.

Самое же смешное, что Вовка Гнедин ещё и собирался устроить презентацию. В Доме учёных. И пригласить на неё дурачков-бизнесменов, жаждущих угодить в меценаты… Михаил Матвеевич улыбнулся.

– Давай побыстрей, – сказал он водителю. «Мерседес Брабус» послушно рванулся вперёд. Струя снежной каши, взвившейся из-под колёс, хлестнула по ногам молодую женщину с портфельчиком, шедшую по тротуару…

– Эх, было бы двадцать баксов, я бы этот секонд-хэнд в гробу видал! – Пенис всунул тощие руки в рукава штопаного кимоно. Под его плюгавый рост кимоно имелось только детское, но детское надевать ему было западло. А взрослое было безобразно велико, и закатанные рукава со штанинами имели обыкновение съезжать посреди тренировки, в самый неподходящий момент.

Когда клуб «Факел» только-только ожил и там начались тренировки, у дверей почти сразу возник мужик с рюкзаком.

– Двадцать зелёных, – потряхивал он негнущимся новеньким кимоно. – Можем и на заказ…

Ещё у него в рюкзаке имелись пояса всех цветов радуги. Самым привлекательным, конечно, был чёрный, но его, как и прочие, довелось пока только пощупать. Когда денег нет, и за погляд скажешь спасибо…

На другой день в их компании появился парень, очень похожий на Пениса, в том числе ростом. У него было серое морщинистое лицо и золотые передние зубы. В руках он держал футляр от скрипки.

– Двоюродный братан, – гордо объявил Пенис.

– Вы на скрипке играете? – спросил сдуру Олег.

– Ха-ха! – Пенис хлопнул себя по коленкам. – Покажи, какая у тебя там скрипка!

– Щас, только не тут, – проговорил двоюродный и жуликовато оглядел пустой двор.

Они поднялись по лестнице на верхнюю площадку, к самому чердаку, и брат Пениса раскрыл перед ними футляр. Там, на зелёном бархате, отливал завораживающей синевой пистолет.

– Газовый? – восхитился Кармен и протянул было руку, но брат Пениса проворно шарахнулся:

– Какой тебе газовый! Самый настоящий… «ТТ». Слыхал про такой?

– Посмотреть-то дай, – попросил Фарадей. – Не заряженный?

– Сколько? – прямо спросил Гном.

– Мы не жадные, – выставил золотые зубы брат Пениса. – Ерунду просим, всего триста баксов… потому как для брата. Кто захочет, испытание проведём, чтобы всё по-пацански… У меня в тире кореш…

– Триста баксов! – мечтательно проговорил Пенис. – Может, снова к этим, к почтальоншам пойдём?..

 

Всё зло от баб!.

Голос «Отелло», раздавшийся в трубке мобильного телефона, Плещеев узнал сразу.

– Сегодня в десять возле СКК, – отрывисто бросил Максим Юрьевич Коновалов. И тут же запищали короткие гудки прервавшейся связи.

Видимо, выражение лица Плещеева соответствовало проглоченному лимону, потому что Саша Лоскутков укоризненно покачал головой:

– Не темни, шеф…

– Да что темнить, – буркнул Сергей Петрович. Снял очки и принялся их протирать. – Класть я на него хотел, вот что.

– Так, – догадавшись обо всём, сказал Лоскутков. – Я, конечно, дико извиняюсь, Серёжа. Но в одиночку ты никуда не поедешь.

Плещеев вернул очки на переносицу и полминуты, не менее, молча смотрел на командира группы захвата. Ущемлённая мужская воинственность вступала в непростую химическую реакцию со жгучим унижением, приправленным осознанием Сашиной правоты. То есть не пойти на «стрелку» у Спортивно-концертного комплекса Плещеев не мог. И было полностью очевидно, что Максим Юрьевич явится туда не один. Повторение токсовской эпопеи Сергею нисколько не улыбалось. Но впутывать эгидовцев в то, что по всем человеческим законам было его, Плещеева, интимнейшим делом…

К чёрту.

И самое идиотское, что он ведь так и не выяснил, о какой конкретно даме шла речь.

Может, неверная коноваловская подруга случайно узрела фотографию Листьева и вслух восхитилась внешностью покойного журналиста. А подозрительный «Отелло» потом натолкнулся на снимок Плещеева, действительно мелькнувший недавно на газетной странице, и где-то в затуманенных ревностью мозгах коротнула логическая цепочка…

Может, так оно на самом деле и произошло. Но давать голову на отсечение Сергей Петрович всё-таки воздержался бы…

Понятие «возле СКК» оказалось очень расплывчатым. Бывший комплекс имени Ленина окружали бесчисленные площадки, площадочки, подъездные дорожки и просто газоны, не говоря уже об автомобильных стоянках и двух сетчатых загородках, гордо именовавшихся автосалонами. Какой именно пятачок выберет для свидания господин Коновалов, оставалось не вполне ясно.

– Как выражается моя дражайшая половина, – прокомментировал Фаульгабер. – Десять ноль одна у неё «одиннадцатый час». И десять пятьдесят девять – тоже «одиннадцатый»…

Когда Саша Лоскутков собрал эгидовскую группу захвата и деликатно объяснил ситуацию, четверо его подчинённых выразили Плещееву полную моральную солидарность и взялись за дело с азартом, достойным гораздо лучшего применения. Погрузились в профессионально обшарпанный микроавтобус и прибыли на место задолго до срока. Естественно, захватив с собой шефа.

Спустя два часа в окрестностях СКК для них не осталось неизученных уголков. Были просчитаны все подходы-отходы, все выгодные точки для рукопашной атаки и («Боже, только не это», – подумал Плещеев) стрельбы. Оставалось дождаться конкретного варианта развития событий, определить который должно было появление «Отелло».

Между тем время шло, но никаких признаков неприятельской активности на театре военных действий не отмечалось.

– Уж Германн близится, а полночи всё нет, – вздохнул Кефирыч.

Бортовые часы показывали половину десятого.

– Либо он полный осёл, либо я чего-то не понимаю… – задумался Саша.

«Если кто здесь осёл, так только я», – мысленно уточнил его шеф.

– Всё зло от баб, – хмыкнула Катя.

– Это точно, – откликнулся из рации Игорь Пахомов, засланный на знаменитую крышу спортивного комплекса.

Багдадский Вор промолчал.

Господин Коновалов изволил появиться без пяти минут десять. Плещеев ожидал увидеть знакомый «Мицубиси Паджеро», но Максим Юрьевич, должно быть, решил произвести впечатление и прибыл на «Мерседесе», числившемся за его фирмой. Игорь Пахомов засёк машину ещё у дальнего перекрёстка. И опознал, что характерно, не по номерам – по манере езды.

На светофоре «Мерседес» решительно повернул, забыв включить поворотник и мало не вышибив за поребрик маленькую «Оку». Стало ясно, что Лоскутков не ошибся в предположении: человек с характером Коновалова едва ли станет ждать оппонента где-нибудь в закоулке. Нет уж! Он расположится непосредственно против главного входа. Группа захвата сразу перестала зевать, приободрилась и бесшумно удрала в темноту – занимать исходные позиции. Лоскутков и Плещеев остались у микроавтобуса.

Вот иномарка остановилась, и первым наружу вылез «Отелло». Потом ещё трое таких же мордастых, крепко сбитых парней.

– М-м-м-м… – сказал Саша, наблюдая за тем, как они распахивали тёплые куртки и что-то поправляли возле левых подмышек. Плещеев молча жалел о том, что бросил курить.

Приехавшие на «Мерседесе» воинственно озирались, ища взглядами коварного соблазнителя чужих подруг. Время шло… пять, десять, пятнадцать минут… Парни начали переминаться. Ёжиться. Застёгивать куртки.

Максим Юрьевич продержался дольше приятелей – полез греться в машину самым последним…

Когда они выбрались наружу по третьему разу и, сгрудившись в кучку, принялись совещаться, Саша вытащил рацию.

– Давай, – сказал он негромко.

Прошла секунда – и люди возле «Мерседеса», подскочив от неожиданности, завертели непокрытыми головами.

– Ребята, бросьте оружие, – раздался совсем рядом с ними спокойный голос, происходивший, казалось, прямо из воздуха.

У Пахомова, засевшего на краю крыши, был с собой очень узконаправленный мегафон. Тонкая электроника не усиливала голос, просто подхватывала его и переносила на заданное расстояние. Такой игрушечкой можно прицелиться за сто метров, и человеку покажется, будто у него за плечом стоит невидимка. А вне звукового луча никто ничего не услышит.

– Ребят, вы чё, не поняли?.. – обиделся Игорь. – Ну-ка, всем быстренько лечь и лапки за голову…

Трое коноваловских соратников проявили понятливость. Побросали стрелялки и сразу, пускай без особой охоты, уткнулись мордами в снег. В собственные окурки, скопившиеся у «Мерседеса». Благоразумные люди, с которыми уже не грех сойтись для беседы… Всё дело испортил «Отелло». Мелкий бизнесмен решил быть крутым и сдаваться не пожелал. Выхватил из-за пазухи ствол и завертелся с ним туда и сюда, целясь в белый свет, ища хоть какую-то жертву:

– Падлы!.. Всех замочу!..

Краем глаза Плещеев заметил человека, не спеша подходившего к остановке троллейбуса. Эгидовский шеф, не раздумывая, бросился вперёд. Отвлечь на себя внимание Коновалова, прежде чем олух царя небесного додумается выстрелить в пешехода. Или, того не лучше, сам заработает пулю…

Саша Лоскутков догнал начальника в три гигантских прыжка. Плещеев кувырком полетел в сторону, потеряв при этом очки. Говорили ему, чтобы не снимал их на тренировках! Так ведь пока жареный петух…

Пятым или шестым прыжком Саша оказался рядом с «Отелло». Ревнивый влюблённый прицелился было в скользящую тень, но ничего непоправимого сотворить не успел. Сашина рука снизу вверх врезалась ему в челюсть и тут же, возвратным движением, шарахнула по правой ключице. Естественно, сломав то и другое.

Коноваловская пристяжь лежала тихо и смирно, не поднимая голов. Эгидовцы, возникшие кругом «Мерседеса», деловито обыскали поверженных. Цирк состоял в том, что стволы оказались исключительно газовыми. От греха подальше группа захвата всё разрядила, забросив обоймы в салон машины, а сами пистолеты – в багажник. Ключ от которого злонамеренно утопили в баке машины.

«Отелло» лежал с закаченными глазами, раскинувшись в неестественной позе. Плещеев сидел на снегу и осторожно шарил кругом. Искал исчезнувшие очки. Кефирыч поднял их и вручил шефу, предварительно подышав.

Одно стекло было всё-таки расколото. Сергей Петрович заправил за уши дужки, обозрел картину сражения и вытащил сотовый телефон (в отличие от очков, нисколько не пострадавший):

– «Скорая»? Тут несчастный случай… Мужчина, лет двадцать пять… поскользнулся, по-моему. Подняться не может…

– Перелом челюсти и ключицы, – квалифицированно подсказал Лоскутков.

– …Похоже, что-то сломал… нет, не пьяный… нет, крови не видно… но без сознания точно… У Спортивно-концертного, перед входом… да, где транспортные остановки… вы сразу увидите, рядом его машина стоит, «Мерседес»… Нет, стрельбы не было…

Грозные тени, нависшие над невезучими спутниками «Отелло», растаяли в потёмках так же проворно, как и возникли. Обшарпанный микроавтобус подобрал спустившегося наземь Игоря Пахомова и повёз всех домой.

 

На полях несостоявшихся битв

Стаська прижала пальцем страничку и хотела записать следующую строку: Она, как тень, скользит лесной тропинкой, – но передумала и сунула руку вместе с карандашом назад в варежку. Начало было, кажется, ничего. Продолжение никуда не годилось.

У неё давно вошло в привычку повсюду таскать с собой блокнотик и что-нибудь пишущее. Даже на прогулку с собакой. Мало ли в какой момент осенит гениальная мысль!

Сегодня она вообще-то не планировала ничего сочинять. Настроение было – не до стихов. После похищения «Москвича» выдавались считанные минуты, когда в голове переставало крутиться случившееся. Потом она спохватывалась, вспоминала про гулкую пустоту в гараже, и накатывал ужас. Беспричинный – чего теперь-то бояться? – но такой, что пробивал пот…

Она и с Рексом-то гуляла теперь чуть не по полдня и забиралась гораздо дальше обычного, на пустыри и в глухие дворы, которые раньше считала «криминогенными» и всячески обходила. Может, где-нибудь совсем близко, в неприметном тёмном углу, стоит засыпанный снегом «Москвичик»… На котором, между прочим, дядя Валя вёз её с мамой из роддома, когда она родилась… Стоит, бедный, и тихонечко плачет, и даже никого окликнуть не может…

У неё даже план разработан был на тот случай, если они с Рексом всё-таки отыщут машину (дядя Валя сказал ей, что вероятность была почти нулевая, но раз «почти», значит, всё же была!). Она сажает Рекса у «Москвича» и велит ему – стереги! После чего жулики смогут увести автомобиль, только подъехав на танке. А сама Стаська тем временем что есть духу мчится домой. Либо, если встречает по дороге милиционера, то обращается к милиционеру…

В блистательном плане была единственная загвоздка. Послушается ли Рекс?.. Согласится ли караулить «Москвич» – или побежит за объектом, который ему поручено охранять?..

Стаська долго размышляла над этой проблемой (попробовать не решалась) и в конце концов придумала выход. Если Рекс не захочет остаться на страже один, значит, они останутся оба. И будут ждать прохожих, к которым она и обратится за помощью!..

Девочка победоносно огляделась, смахнула снежинку, прилипшую к стеклу очков, и… снова вытащила карандаш.

Вот это было, кажется, уже лучше.

Стихи почему-то всегда уносят в иные пространства и времена. И даже то, что видишь прямо перед собой, чудесным образом преломляется. Зима накинула на пустырь густую белую шубу, укрыв кучи земли и отвалы давно заброшенной стройки, заморозив глубокие болотистые лужи. К низким облакам торчали только голые кусты да шуршащие высохшие тростники выше человеческого роста. Лиловые сумерки скрадывали угловатые очертания заводских корпусов по ту сторону пустыря, Если снять очки, а ещё лучше, если дать им чуть-чута запотеть – можно притвориться, что там никакие не корпуса, а таинственные дикие скалы, господствующи! над вересковыми пустошами. В которых водятся если не киммерийские варвары, то волки уж точно…

Стаська помедлила, чувствуя: не получается. Чего-то не хватает. Чего-то самого важного… Она спрятала карандаш и блокнот и стала дышать на озябшие пальцы, потом натянула варежку. Год назад ко Дню защитников Отечества им в школе задали рисунок на военно-армейскую тему. Мальчикам не возбранялись ни Куликовская битва ни тренировка нынешнего спецназа. А девочки пусть нарисуют Вечный огонь и цветы. Или как люди поздравляют военных", – распорядилась молоденькая учительница. Возмущённая Стаська, естественно, принесла огромнейший лист с героической битвой на фоне африканской саванны. Мчались вертолёты, вздымали красноватую пыль танки, чернокожая медсестра склонилась над раненым… «Наши интернационалисты в Анголе», – пояснила Стаська негодующей учительнице. Та додумалась высказаться в том духе, что, мол, это раньше их представляли героями, а теперь-то мы знаем, чем они там занимались. Зверствами и всё такое. Те ещё «защитники Отечества»!.. Стаська, как ей потом говорили, покрылась пятнами и отрезала: «У меня в Анголе папа погиб!» Дура-училка тоже покрылась пятнами… заткнулась и промолчала. Не извиняться же, действительно. А Стаськино батальное полотнище потом вывесили на всеобщее обозрение в коридор, потому что рисовала она лучше всех в классе.

И вот теперь, получается, она сочиняла такое вот «поздравление военных». Пресное и бескостное. Ни тебе переживаний, ни за кого не болеешь. Весна, природа, волчица. Прочёл, зевнул, позабыл…

Всё же Стаська опять вытащила блокнот и записала вертевшиеся в голове строки.

Слова насчёт «радостей любви» казались Стаське ужасно настоящими, взрослыми и смелыми. Наверное, не понравятся тёте Нине, если она прочитает. Будет говорить, дескать, «тебе не идёт», и вообще, рисуй и пиши лучше о том, что знаешь. А если не хочется?..

Стаська сняла очки, протёрла и снова надела.

Посреди пустыря женщина играла с колли. Крупный, красивый черно-белый пёс упоённо вертелся и скакал кругом хозяйки, припадая на передние лапы. Потом отбегал на десяток шагов. Женщина поворачивалась спиной, слегка нагибалась… Колли мчался вперёд, взвивался в прыжке – и мохнатым клубком перелетал через хозяйкину голову, гавкая от восторга.

Стаська даже остановилась. И долго следила за их игрой, не зная, радоваться или огорчаться. Потом оглянулась туда, где сосредоточенно рылось в снегу, что-то искало на склоне мусорной кучи её Большое Жизненное Разочарование Номер Два.

Большим Разочарованием Номер Один у неё были лошади. Она даже в школе никому ещё не проболталась о своём увлечении, чтобы на дай Бог не приехали посмотреть, как она, с позволения сказать, скачет, и не приключилось вселенского позорища. Разочарование Номер Два (некоторым боком, вообще говоря, вдохновившее Стаську на сегодняшние стихи) имело четыре когтистые лапы, полную пасть острых зубов и роскошную серую шубу. И массу соображений насчёт того, кого следовало слушаться, а кого нет…

Охотника, что ли, вставить в стихотворение про волчицу?.. Чтобы он её застрелил, и всем было жалко… Нет! У неё там любимый волк. И волчата. Никого мы не будем стрелять. Фиг вам.

Когда Рекс только появился в доме и Стаська первый раз повела кобеля на прогулку, дядя Лёша взял с собой мячик. Рекс летел за этим мячиком, не чуя ног и не разбирая дороги. Бегом приносил, совал ему прямо в руку. И смотрел, задыхаясь от щенячьего преданного восторга…

Если бы Стаська не видела своими глазами, она бы вообще вряд ли поверила, что её угрюмый «телохранитель» на такое способен. В присутствии дяди Лёши он и ей таскал мячик, хотя счастьем при этом отнюдь не захлёбывался. А вот в отсутствие… После того как Стаська несколько раз набирала полные сапожки снега, лазая по сугробам за мячиком, на который пёс решительно не обращал никакого внимания («Надо тебе – сама и беги!»), она вовсе убрала игрушку в кладовку…

Или пускай волчица охотника загрызёт?.. Чтобы все поняли: дикая природа – это вам не мультфильмы про Маугли…

Стаська яростно отмела такую идею и вспомнила карикатуру, увиденную как-то в газете. На картинке стояли друг против друга бык и тореадор. И перед умственным взором тореадора маячили жена и сынишка. А бык вспоминал свою корову и маленького телёнка…

Стаська в задумчивости обошла густые кусты, скрывшись с Рексовых глаз. Как всегда, секунду спустя кавказец оставил свои раскопки и хмуро отправился выяснять, куда она подевалась. Спасший его из мусорной бачка оставался Божественным Хозяином, чьи приказы сомнению и обсуждению не подлежали. Девочка была чем-то вроде глупой младшей сестрёнки. Присмотр за которой составлял его собачью Голгофу.

Рекс, конечно, давно уже засёк присутствие весёлого колли, но в зоне прямой видимости тот оказался только теперь. Оба были кобели; Рекс встал в позу и, не сводя глаз с замершего оппонента, поднял на загривке щетину. Хозяйка испуганно бросилась к черно-белому и схватила его за ошейник. Рекс сделал шаг.

– Фу!.. – рявкнула Стаська.

Ещё два-три инцидента вроде теперешнего, и командный голос у неё выработается будь здоров. Этакое полезное преобразование страха. Чтобы не показывать тот самый страх ни Рексу, ни лошадям… Кавказец вернулся к реальности и опустил шерсть. В таких пределах он слушался.

– Рядом!..

Пришлось вместо оскорбления действием ограничиться оскорбительными манипуляциями. А потом встать у левой ноги «младшей сестрёнки» и покинуть поле несостоявшейся битвы. Хозяйка колли, отошедшая от пережитого страха, что-то кричала вслед о мерзавцах и идиотах, которые выпускают опаснейших псов гулять с сопливыми девчонками. Да притом без поводков и намордников!..

Рекс в настоящий момент был вправду без поводка. Но в наморднике. Стаська обиделась на скандальную тётку и поспешила отойти подальше. Потом грустно подумала о том, что и Вечный огонь, предписанный учительницей, можно было нарисовать ТАК, что всем всё сразу стало бы ясно. Например – осень, тучи, свинцовая даль, вянущие цветы, ветер гонит мёртвые листья и траурно-серые кисеи первого снега… И только маленькое пламя никак не сдаётся холоду и опустошению… А можно ещё как-нибудь, чтобы сильней доставало. Или то же пресловутое «поздравление». Совсем постаревшего ветерана Великой Отечественной в ветхом, заштопанном пиджаке с орденами… Безногого «афганца» на инвалидном кресле с колесиками… Молоденького слепого «чеченца»… и чтобы было ясно, что это дед, сын и внук… И на столе – дешёвая водка, баночка кильки в томате да хлеб… А по телевизору их поздравляет какая-нибудь сытая харя…

Да. Битву в африканской саванне рисовать было существенно проще. Стаське даже сделалось стыдно за свою прошлогоднюю выходку. Наверное, она тогда была ещё маленькой и не смогла, как говорят умные критики, «зарезаться огурцом». Теперь бы, может, сумела…

Потом она попробовала представить, какой видок сделался бы у училки, вздумай кто-то вот так распорядиться предложенными девочкам безобидными вроде бы темами, и ей стало смешно. Стаська даже фыркнула в варежку… И тут совершенно неожиданно на неё снизошло озарение. Кажется, в стихотворении наконец-то всё встало на место. Она торопливо выхватила из кармана блокнотик и нацарапала только что осенившие строки. Пока не улетучились из головы.

Остановилась под фонарём и перечитала написанное.

Авторский восторг разбежался по всему телу теплом, легко отогнав холод и промозглую сырость. Спохватившись, Стаська посмотрела на часы. Пристегнула к Рексову ошейнику поводок и повернула домой.

Примерно в это время один житель крайней парадной обычно выгуливал большущего и очень злого чёрного терьера. Рекса терьер по какой-то таинственной причине весьма невзлюбил, и тот отвечал ему горячей взаимностью. Поэтому, обходя угол дома, Стаська на всякий случай ухватила Рекса непосредственно за ошейник.

И благодаря этому почувствовала, как напрягся, а потом потянулся вперёд пёс. Стаська знала, что это означает. И отчего у него начинает вот так ходить из стороны в сторону пышный пушистый хвост. Причина могла быть только одна. Единственная…

– Рядом! – на всякий случай строго скомандовала она, опасаясь, как бы могучий кобель попросту не снёс её с ног. Было уже совсем темно, но кое-какие фонари во дворе горели, и один – как раз напротив жуковского подъезда. А прямо под ним…

Стаська даже в очках большой зоркостью не отличалась. Но угловатый силуэт дяди-Лёшиной «Нивы» она безошибочно опознала бы и без очков.

Она позволила Рексу беспрепятственно тащить себя вперёд, и через двор они промчались бегом. Причём гораздо проворней, чем у Стаськи получилось бы в одиночку. Она давно поняла, что дядя Лёша был не столько дяди-Валиным знакомым, сколько её. Личным. Другом. И приезжал не к опекунам, а именно к ней.

А ВДРУГ ОН СЕГОДНЯ ЗАГЛЯНУЛ СООБЩИТЬ, ЧТО «МОСКВИЧИК» НАШЁЛСЯ?!!

Она поняла, что ошиблась, когда разглядела внутри «Нивы» самого дядю Лёшу, сидевшего за рулём. Уж если бы он привёз такое известие – наверняка поднялся бы наверх…

Снегирёв тоже заметил Стаську и Рекса и выбрался из машины. Стаська отпустила поводок, и пёс, разрываясь от счастья, так заскакал кругом Божественного Хозяина, что тётка с колли точно лопнула бы от зависти, если бы могла это видеть. Снегирёв потрепал Рекса по лохматой башке и слегка приструнил.

– Стасик, – сказал он торжественно, – у меня к тебе очень важное дело. Полезай-ка в машину. Срочно требуется твоя консультация как специалиста…

Задние сиденья «Нивы» были сложены, так что образовался изрядный грузовой отсек. Там ничего не было, кроме пластмассового ящика с инструментом и двух рабочих халатов. Снегирёв приподнял заднюю дверцу, и Рекс в восторге запрыгнул на разостланные картонки. Стаська послушно устроилась на переднем сиденье и озадаченно спросила:

– К-какого специалиста?..

– По дяде Валере. – Снегирёв включил фары и вырулил со двора. Было слышно, как Рекс за их спинами возился и скрёб когтями, устраиваясь со всем возможным комфортом. – Я твоим позвонил, что мы с тобой чуть-чуть покатаемся, – продолжал дядя Лёша. – Есть тут поблизости одна довольно приличная лавочка. «Василёк» называется…

– Так это компьютерный магазин, – удивилась Стаська.

Снегирёв кивнул.

– Вот ты мне и подскажешь, какой компьютер твоего Валерия Александровича больше обрадует.

. – Ой, дядя Лёша… – Стаське опять стало жарко, на сей раз от смущения и неловкости. – Он же тьму денег… Дядя-Валя сам говорил…

– Ну уж и тьму, – фыркнул Снегирёв. – Я тоже ценники видел.

Стаська принялась теребить ремень безопасности:

– Дядя Валя… Он… он не возьмёт… и ещё меня отругает, – добавила она жалобно.

– А нужен ему компьютер?

– Нужен… но он…

– Стасик, – сказал Снегирёв очень серьёзно, – ты вот ещё с какой стороны на всё посмотри. Я человек одинокий, а рублик кое-какой зарабатываю… Ну так мне их теперь что? В гроб с собой положить, если вам с дядей Валерой уже и подарок сделать нельзя?.. Если вы тут все такие гордые и принципиальные?.. Ты попробуй себя на моё место поставь. А уж потом говори.

Стаська честно попробовала, но только окончательно почувствовала себя между двух огней. Снегирёв тем временем поставил «Ниву» к поребрику. От места до места езды было – всего-то через Московский и налево до первого светофора.

– А тут ещё и «Москвич» ваш… Надо дядю Валеру чем-то утешить, как по-твоему? Начнёт возиться, осваивать, хоть голову немножко займёт. А то ходит из угла в угол, точно тигр в зоопарке…

Вот тут дядя Лёша был прав на все сто процентов. Стаська храбро решила принять его сторону и вылезла из машины. Рекса оставили сторожить. Он не то чтобы очень этому обрадовался, но дело было привычное. Рекс вздохнул и опустил лопоухую голову на спинку водительского сиденья. Стаська немедленно вспомнила, как предлагала дяде Вале в тот роковой день – мы с Рексом, мол, «Москвичик» посторожим… Того бы угонщика, наверное, только-только из реанимации в обычную палату перевели… Да что говорить…

Стаська и Снегирёв прошли в магазин, миновав громадного и очень добродушного с виду охранника, и сразу удостоились ненавязчивого, но самого пристального внимания. А что? Потёртого вида мужик и с ним такая же девчонка. Вокруг самого дорогого и мощного «Пентиума»… а от него – к принтеру «Лексмарк»… Ничего, конечно, не купят, но вот руками всё похватать…

– Вас что-нибудь интересует? – подошёл молодой продавец. Хозяин «Василька» держал свой персонал в строгости. Точно так же обратились бы и к самому последнему бомжу, зайди тот погреться. Продавец ждал чего-нибудь вроде: «Да мы так… просто взглянуть…», после чего явно небогатые посетители быстренько ретируются. К его удивлению, мужчина начал загибать пальцы:

– Так, это что тут у нас? Четыреста мегагерц? – И повернулся к девчонке. – Устроит? Или потолще что-нибудь спросим?..

Продавец как-то сразу сообразил, что это не пустопорожний прикол. Мужчина был настроен серьёзно. Да и держался он, если внимательно посмотреть, с достоинством миллионера, надевшего драные джинсы не от бедности, а просто затем, что они ему нравятся. В руках васильковца мигом возникла пластиковая дощечка с прищепкой для бумаги и ручкой в специальном гнезде – записывать клиентские пожелания. Пожеланий оказалось много. Причём говорил, конечно, мужчина, а девочка краснела, помалкивала и смущалась, только временами кивала. Когда покупатель не дрогнув воспринял итоговую цифру и лишь поинтересовался, принимают ли в «Васильке» кредитные карточки, – продавец отвёл обоих гостей в специальную комнату с креслами и столом, и на столе вскоре появился кофе с маленькими пирожными. Заказанный компьютер обещали собрать в течение часа.

Кредитная карточка, зарегистрированная на какую-то явно процветающую иностранную фирму, оказалась абсолютно подлинной. Васильковец ждал, чтобы покупатель назвал адрес и попросил доставить приобретение, но тот подогнал к служебному входу затрапезную «Ниву» (внутри которой, впрочем, полёживал роскошнейший кавказский овчар). Загрузил коробки и отбыл вместе с девочкой, так и не проронившей ни слова. Довольный продавец закрыл дверь и вернулся на своё место в торговом зале. Если и оставалось о чём пожалеть, так только о том, что хозяин, Антон Андреевич Меньшов, как назло, неожиданно уехал в центр по делам. Так что «сделка месяца» произошла без него.

Ладно – сразу всё хорошо не бывает…

 

Женщина за рулём

Дело неслыханное – с некоторых пор за Наташей Поросенковой стал по вечерам заезжать на работу молодой человек. Эгидовцы приветливо жали ему руку и сразу отправляли наверх, откуда он вскоре и спускался уже вместе с Наташей. Молодой человек был иссиня-черноволосым и смуглым, при орлином носе и тёмных глазах. Но тому, кто хоть что-нибудь помнил из школьного курса истории, при виде него просились на язык не Азербайджан и Армения, а разные полузабытые названия из древности – Урарту, Ниневия, Вавилон. Парень держался с врождённым изяществом восточного принца и национальность имел для России далеко не самую массовую, даже где-то как-то экзотическую: айсор. То бишь ассириец. Причём действительно прямой потомок тех, древних. Близкие друзья называли его Ассаргадоном. По прозвищу «Царь Царей». Для внешнего круга знакомых существовало паспортное имя – Сергей. Кое-кто шутил, что звучало оно совсем как уменьшительное от «Ассаргадона».

Он родился в Москве. Его бабушка почти всю жизнь проработала в уличном ларьке, ремонтируя гражданам обувь. Внук рассекал на новеньком «Субару». На нём-то он и подкатывал по вечерам к эгидовской двери. Забирал Наташу и вёз через весь город в небольшой курортный посёлок, где в уютной палате с окном на залив лежал теперь её брат Коля.

Ассаргадона в открытую называли гениальным врачом. Он имел привычку азартно браться за то, от чего отказывались другие, – и побеждать. Причём не стеснялся использовать экстрасенсорику, мануальную терапию и прочие надругательства над наукой, вплоть до рецептов с расшифрованных глинобитных табличек. Несколько лет назад он даже вздумал открыть собственный кабинет традиционной и нетрадиционной медицины, но самым позорным образом погорел. Деловая хватка у него оказалась равна нулю; таких блаженных, как известно, ждёт скорая гибель в змеином клубке проблем, порождаемых и родным государством, и криминальным сообществом. И вариться бы кроткому Ассаргадону в желудке либо одной, либо другой акулы, ибо сожрать его должны были обязательно… На счастье, подобрал горемыку крутой предприниматель Антон Андреевич Меньшов, хозяин процветающего «Василька». Заводят же другие удачливые бизнесмены подсобные свинофермы. Или там конюшни с породистыми лошадьми. Вот и Меньшов не отстал от стандартов – основал частную клинику.

Трудности обоего рода, преследовавшие Царя Царей, сразу и радикально отошли в область преданий. В клинике рожали жёны сотрудников «Василька». Что интересно – рожали исключительно здоровых младенцев и притом радостно, без боли и страха, зачарованные волшебными заклинаниями Ассаргадона и чудодейственными снадобьями, состряпанными из вполне обычной ленинградской растительности…

Так выглядела парадная сторона дела. Изнанка состояла в том, что доблестные меньшовцы время от времени влипали в различные не подлежащие огласке истории. По ходу которых иногда возникала необходимость пострадать за правое дело. А поскольку борьба за справедливость происходила сугубо неофициальная, то лучшей гарантией выздоровления было отсутствие постороннего любопытства. Быстро наученный опытом Ассаргадон всё время держал в «горячем резерве» одну-две маленькие палаты, укрытые в не бросающихся в глаза закоулках особнячка и скромно снабжённые плотными дверями без надписей…

Но это уже было из области бесплатного сыра, водящегося в мышеловках. Соответственно, Наташе ничего знать не полагалось. Она и не знала.

Ассаргадон, как он сам говорил, заезжал за ней потому, что ему неизменно оказывалось по пути, а Колин случай был весьма интересен, так почему бы заодно и не обсудить его по дороге?.. Комфортабельный «Субару Форестер», то бишь «Лесник», принадлежал ему лично, но за рулём неизменно сидел кто-нибудь из меньшовцев. Эйно Тамм, Варсонофий, Монгольский Воин, Витя Утюг…

– А вы сами не водите? – однажды полюбопытствовала Наташа.

– Конечно, вожу, – пожал плечами Ассаргадон, и в свете уличных фонарей Наташе почудилось, будто молодой доктор самую малость смутился. – Просто… Я предпочитаю в дороге расслабиться, отдохнуть… Проблемы какие-нибудь обдумать…

«Лесной брат» Эйно Тамм, сидевший в данный момент на водительском месте, обернулся и самым непочтительным образом фыркнул:

– Вы его, Наташа, слушайте больше. Агрегат завёл, на права давным-давно сдал, а ездить боится.

Ассаргадон ничего не ответил, но в отблеске чьих-то фар, проникшем в салон, было заметно, как сквозь природную смуглоту проступила свекольная краска. Наташа тактично оставила происшедшее без комментариев, и до самого конца поездки эту тему больше не поднимали. Однако ядовитое замечание Эйно всё-таки принесло плоды. На другой же день Царь Царей прикатил за ней самолично.

Прикатил – громко сказано. Урчащий «Субару» неуклюже заполз на эгидовскую площадку, и его владелец, вместо того, чтобы, как всегда, бодро хлопнуть дверцей, добрых десять минут отсиживался внутри. Багдадский Вор даже вознамерился пойти посмотреть, всё ли в порядке, но умудрённый Кефирыч его удержал. Наконец Ассаргадон выбрался из машины и направился к дверям, забыв поставить «Лесника» на сигнализацию и не разбирая луж под ногами. Походка у доктора была деревянная.

Наташа наблюдала весь процесс из окна и хотела было встретить Ассаргадона на лестнице, но потом передумала. Зря ли она больше полугода проработала в «Эгиде», среди сильных и самолюбивых мужчин!.. Она осталась сидеть за компьютером и как ни в чём не бывало повернулась навстречу вошедшему доктору:

– Здравствуйте, Серёжа! Кофе выпьете с нами?.. У них с Аллой как раз для такого случая содержалась специальная «антитеррористическая» вазочка, полная шоколадных конфет. Её прятали в шкафу, чтобы не добрались сладкоежки из группы захвата, и выставляли при появлении взвинченных и нервных клиентов. Известно же, как добреет и успокаивается человек, отведавший сладкого. В данный момент эта вазочка красовалась на столике рядом с чашками и тихо пофыркивавшей кофеваркой.

– Не откажусь, – улыбнулся Ассаргадон. Улыбка получилась рассеянной и неопределённой, тёмные глаза блестели больше обычного. Победитель, сам толком не верящий в справедливость одержанной победы. Так могла бы выглядеть Наташа, если бы ей когда-нибудь удалось сделать правильный приём против Катиной атаки. Один раз случайно удалось, но получится ли повторить?.. Ассаргадон отлично понимал своё состояние и необходимость вернуться в человеческий облик.

– Ну как, поедем сегодня к вашему брату? – допивая кофе с «Мишкой на севере», задал он ритуальный вопрос. Он задавал его неизменно, и Наташа была за это весьма ему благодарна. Больше всего она боялась «избаловаться», начать воспринимать свои поездки как должное и однажды попасть в глупейшую ситуацию, когда выяснится, что он прибыл совсем не за ней.

– Если вам не трудно… – сказала она. И покраснела, начиная с ушей. Это тоже повторялось с неотвратимостью рока, и пресечь безобразие было не в её силах.

Незапертый «Субару», естественно, стоял на площадке целый и невредимый – иначе грош цена была бы «Эгиде» и всему её персоналу. Ассаргадон, конечно, заметил свою оплошность, но ничего не сказал и лишь досадливо покачал головой, забираясь на «председательское» место. Даже в том, как он это проделал, сквозил трепет перед значительностью предстоявшего ему дела. Которое было в сорок раз невозможней такого привычного и понятного вмешательства в организм человека. Операции, например…

Наташа села рядом с ним – справа. Обычно они вдвоём устраивались на заднем сиденье.

Ассаргадон повернул ключ, заводя двигатель. Машина не успела остыть, и он, тронувшись, начал мучительно выруливать со двора налево, на Заозёрную улицу. Наташа придерживалась рукой за подлокотник на дверце, чтобы не повисать на ремне безопасности при резких рывках и приседаниях автомобиля. Тут вспомнишь, как придирчиво «гонял» гаишный капитан на экзамене по вождению. Перед сдачей у них в группе были две основные темы для разговоров. Первая – когда и по скольку с носа будут собирать на «подарок» гаишникам; и вторая – как бы не случилось самого страшного и не пришлось сдавать вождение «капитану-помоечнику» по фамилии Новосёлов. У которого, как было известно всей автошколе, имелась жуткая привычка загонять курсанта во двор и заставлять ездить задним ходом кругом помойки. Наташу, надо сказать, куда больше страшила мысль о предполагаемой взятке, но, к её облегчению, ни до какого сбора денег так и не дошло. А в день экзамена появился симпатичный немолодой офицер с внешностью уютного домашнего дядьки. Как позже решила Наташа, ей сразу удалось завоевать его расположение тем, что она отрегулировала по себе кресло, задвинутое кем-то под самый руль, а потом, оказавшись на скользкоте, применила торможение двигателем. Гаишник заставил её во мраке зимнего вечера поездить по боковым улицам и дважды развернуться в полупробочной ситуации на проспекте. И отпустил с миром. И лишь два часа спустя, получая права и прилагающиеся к ним документы, она прочла подпись: «Новосёлов» – и запоздало пришла в ужас, поняв, КОМУ сдавала экзамен.

Так вот, попался бы капитану Новосёлову Ассаргадон…

Каким образом молодой врач вообще добрался в «Эгиду», не влипнув в аварию и не будучи живьём съеден гаишниками, составляло тайну, покрытую мраком.

Когда спотыкающийся «Лесник» одолел почти всю Заозёрную и впереди открылся во всей красе битком набитый Обводный, Наташа посмотрела в панорамное зеркальце и увидела в глазах Ассаргадона тоску загнанного оленя.

Решение созрело мгновенно.

– Извините, Серёжа, – самым невинным голосом проговорила она. – Пока нету ваших охранников… Вы бы не позволили мне чуть-чуть машину попробовать? Я всё хотела попросить, но при них… вы же понимаете… начнут смеяться, мол, женщина за рулём – что обезьяна с гранатой…

Ассаргадон был более чем далёк от подобных насмешек. Он даже не спросил, есть ли у Наташи права. Он сразу остановился (в метре от поребрика и точно против арки в здании налоговой инспекции, притом забыв включить поворотник), и они поменялись местами.

За рулём «Субару Форестера» Наташа действительно никогда ещё не сидела. Ей понадобилась минута, чтобы ознакомиться с назначением разных кнопочек и рычажков (собственные наблюдения плюс сбивчивые пояснения Ассаргадона), после чего она попробовала ногами педали – и тронулась с места. Ездить её учили лично командир группы захвата со своей заместительницей, учили на всём, что имелось под рукой частного и казённого, и в результате Наташа, наверное, оперативно разобралась бы даже в управлении танком. А запугать её можно было разве только прыжком на машине через разводящийся Дворцовый мост.

На подходах к Обводному она успела вполне «почувствовать» новый для себя автомобиль и спокойно повернула направо, не без лихости вписавшись в промежуток плотного транспортного потока. Покосилась на Ассаргадона и увидела, что теперь уже он схватился за подлокотник. Даже двигатель «Лесника» ворчал под Наташиным управлением совсем иначе, чем у него: веселее, напористей…

Осознав это, она слегка полюбовалась собой – и тут поняла, что совершила ошибку. Надо было уходить по Заозёрной направо и потом по Киевской на Московский проспект. А она, увлёкшись знакомством с «Субару», бездумно продолжила выбранный Ассаргадоном маршрут – и теперь течение транспортного потока неумолимо подтаскивало их к самому страшному месту автомобильного Петербурга. К Рузовскому мосту через Обводный.

Сюда надо запускать «чайников», зеленеющих при мысли о повороте налево. Те из них, кто выдержит испытание, выйдут из него с лишним десятком седых волос – и стойким иммунитетом на все дальнейшие дорожные стрессы. Ибо тот, кто сохранит присутствие духа в толчее гудящих машин, когда твой глянцевый бок отделяют от глянцевого бока соседа какие-то сантиметры, а перед носом, перегораживая путь, торчат машины, застрявшие там ещё с позапрошлого светофорного цикла, и уже в пятый раз догорает зелёный, и ни туды ни сюды, потому что по главной дороге, не обращая на этот самый светофор никакого внимания, напролом прут тяжёлые грузовики… И особую пикантность придаёт происходящему то обстоятельство, что всего в полусотне метров расположена районная госавтоинспекция, но на людской памяти ни один инспектор на перекрёстке не появлялся. И правильно: задавят ещё.

Когда «Лесник» самым тихим ходом втянулся в транспортный водоворот, Ассаргадон заёрзал и начал нервно озираться кругом. Видимо, очень живо представил себе, каково было бы в этой ситуации за рулём ему самому.

В последующие четверть часа «Субару» продвинулся вперёд метров на десять, одолев мост и постепенно оказавшись в первых рядах штурмующих перекрёсток.

– Господи!.. – вырвалось у Ассаргадона, когда он разглядел, что делалось впереди. – Мы же отсюда никогда…

Наташа включила радио и попыталась поймать что-нибудь тихое и мелодичное.

– Ничего! – сказала она жизнерадостно. – Ржавых остовов со скелетами внутри поблизости не наблюдается. Значит, и мы здесь навсегда не останемся!..

У неё так и висело на кончике языка одно замечательное выражение. Оно принадлежало Кате Дегтярёвой и характеризовало идеальное поведение водителя в обстановке общей стервозности. Сидеть на жопе ровно, гласило оно. Про себя Наташа считала, что лучше не скажешь, но повторить такой словесный шедевр при Серёже, естественно, не могла.

В полуметре от изящного носа «Субару» проносились под красный свет жлобы-самосвалы и здоровенные фуры. За ними возникали и прятались силуэты машин, тщетно ждавших возможности завершить поворот. Защитного цвета микроавтобус, стоявший спереди слева, усмотрел в веренице грузовиков полусекундный разрыв – и бросился в него, истошно сигналя. Наташа двинулась было следом, ибо как раз вспыхнул зелёный, но прямо в бок «Леснику», не желая уступать дорогу, прыгнула вазовская «десятка». Именно прыгнула, хотя должна была бы чинно замереть на белой черте. Не иначе, водитель подумывал о покупке шестисотого «Мерседеса» и загодя отрабатывал психические атаки на ближних…

– Валяй! – благодушно посоветовала Наташа. – Тарань!

«Десятка» кровожадно вскрикнула тормозами, но инстинкт самосохранения взял верх – машина вовремя остановилась. У неё за кормой тотчас принялся недовольно трубить огромный фургон. Наташа воспользовалась замешательством и самым хладнокровным образом выдвинула «Лесника» на освободившийся пятачок. Следом поползли с моста и другие. Над не в меру наглой «десяткой» навис облепленный снегом «КрАЗ» и мрачно заревел, требуя взлететь, испариться, закопаться в асфальт – всё, что угодно, но чтобы ему сей же момент дали проехать. «Десятка» панически задёргалась, пытаясь дать задний ход и боясь угодить под бампер фургона… чем там у них кончилось дело, Наташе смотреть было уже недосуг. Её манёвр дал возможность сдвинуться «Вольво», заклиненной в повороте. Стоявшая за «Вольво» вишнёвая «Нива» вежливо помедлила, пропуская «Субару»: все человеки, всем нужно проехать, этого ли не понять?

– А прорвалися к чёрту!.. – азартно запела Наташа. Ей ещё пришлось этак по-английски, слева, объезжать сунувшийся навстречу мусоровоз, потом карабкаться на поребрик и метров сорок ползти впритирку к домам, но это были мелочи жизни.

– Не нравятся мне «десятки», – прокомментировала она, когда «Лесник» уже мчался вперёд, весело подскакивая на ухабах Рузовской. – Даже внешне. Сделали похожую сразу на все иномарки, а своего лица… А вам?

Ассаргадон не ответил. Наташа покосилась на него и увидела, что молодой доктор сидел плотно зажмурившись и лишь едва заметно шевелил губами, словно молился, а лицо у него было натурально зелёное. Наверняка он тысячу и один раз проезжал здесь, удобно расположившись на заднем сиденье и думать не думая ни о каких дорожных проблемах. Сегодня, после героической поездки в «Эгиду», он был похож на чувствительную барышню, впервые угодившую на вскрытие.

Наташа притормозила и остановилась:

– У вас всё в порядке?..

Ассаргадон открыл глаза и слабо улыбнулся, оглядевшись и обнаружив, что ужасы Рузовского моста остались далеко позади.

– Может быть, вы за руль хотите?.. – делая вид, что не замечает его состояния, поинтересовалась Наташа. – А то я – «попробовать», а сама…

– Нет, нет, – поспешно отозвался Ассаргадон. И сжал сильными, красивыми пальцами переносицу: – Если вам понравилось, пожалуйста… У меня правда что-то… голова слегка разболелась…

Они без дальнейших приключений миновали центр города, выбрались на оперативный простор Выборгской набережной – и спустя какой-то час перед «Лесником» распахнулись знакомые автоматические ворота. Когда Наташа заглушила двигатель и выключила ходовые огни, Ассаргадон неожиданно взял её руку, поднёс к губам и поцеловал.

– Кто при мне ещё будет шутить о женщинах за рулём, я того вызову на дуэль… и убью большим ветеринарным шприцем. Вы прекрасный водитель, Наташа, я вам сегодня жизнью обязан. Простите за такой вопрос, но вы давно права получили?..

Она широко улыбнулась:

– Два месяца!..

 

Заблудившиеся во времени

Это был уважаемый, очень уважаемый клиент «Василька». Несколько дней назад он зашёл в магазин на углу Московского и Бассейной, и его сразу узнали в лицо. Ещё бы! Ведь именно это лицо каждую субботу возникало на телеэкране в передаче «Связующая нить», и передачу эту смотрели примерно так, как когда-то – импортные фильмы, просочившиеся на экран с международного фестиваля. Автор, он же исполнитель, был доктором исторических наук. Коллеги-учёные яростно критиковали его за неверную, по их мнению, расстановку акцентов и в целом за «псевдонауку», которой он пудрил мозги неискушённому телезрителю. Однако того очевидного факта, что артистизм автора-исполнителя пребывал на недосягаемой высоте, никто не пытался оспаривать. Роберт Борисович Ильин всякий раз излагал свою собственную гипотезу, подчас резко расходящуюся с официально принятыми воззрениями, – но как излагал! Так, что на другой день в «Доме книги» сметали с полок всю литературу на данную тему и требовали ещё… В «Васильке» произошло примерно то же, что всюду: опознавший историка Ильина персонал поволок с ближайшего лотка его книги, и тот, немного конфузясь, принялся их подписывать.

– Им бы, Роберт Борисович, не в университетах студентам вас запрещать, а премией наградить, – вышел в торговый зал сам хозяин фирмы, Антон Андреевич Меньшов. – Пусть знают хоть, что в науке могут быть разные точки зрения, а не одна… утверждённая, с подписью и печатью…

– Вот-вот, – обрадовался учёный. – В самую точку. Значит, не зря я перед камерой распинаюсь, если уж вы, технарь, это поняли. Меня самого, я тогда ещё студентом был, помню, потрясло, что, оказывается, не просто можно по-разному воспринимать какой-то исторический факт, а могут вообще быть принципиально разные системы подхода, и при этом нельзя сказать, что одна правильная, а другая нет. Обе имеют право на жизнь…

– А нашим всю дорогу подавай единственно правильную и потому верную, – усмехнулся Меньшов. – То Гумилёву рот раскрыть не давали, а теперь против Гумилёва попробуй слово скажи – заклюют…

– Последний на эту тему пример, – завёлся Ильин. – Видели небось на лотках книжку «Славяне»? Красочная такая, крупноформатная, для школьного чтения. И в ней, в частности, статья про варяжский вопрос. Ну, помните, наверное, – Рюрик, Олег, призвание из-за моря… И что бы вы думали? Пишут, не краснея, – «Было вот так!» И в качестве окончательной истины излагают одну из гипотез!.. А я не сходя, с места ещё десять перечислить могу! И все доказать – с бусинами и черепками в руках!.. «Было вот так!..» Они на машине времени туда слетали и всё как есть доподлинно выяснили? Хоть намекнули бы, что над этой проблемой учёные двести лет копья ломают…

Как все страстно увлечённые люди, он был готов тут же разразиться лекцией на любимую тему. Время, место и подготовленность аудитории для него значения не имели – справлялся с любой, было бы желание слушать. Сотрудники и посетители «Василька» уже начали заинтересованно кучковаться вокруг, но Меньшов спустил стихийное мероприятие на тормозах. Бывший советский диверсант слишком хорошо умел поддерживать беседу и направлять её в нужное русло. Митинг в защиту исторического плюрализма ненавязчиво рассосался, а высокий гость засел с хозяином у этого последнего в кабинете.

– Значит, Роберт Борисович, компьютером надумали обзавестись? – спросил Меньшов, наливая учёному кофе. – И как, уже что-нибудь конкретное присмотрели или посоветоваться хотите?..

Конкретное Роберт Борисович не присмотрел, потому что плохо представлял себе достоинства и недостатки разных моделей. Хозяин «Василька» битых два часа вершил подвиг долготерпения, помогая бестолковому гуманитарию сформулировать требования к машине. Однако время оказалось потрачено не без толку: Ильин заказал-таки себе компьютер, вернее, собрался назавтра приехать с деньгами – и ужо заказать.

– Почему завтра? – пожал плечами Меньшов. – Тоже мне, выдумали проблему. Привезём, установим, тогда и расплатитесь…

В хозяйстве фирмы как раз для подобного дела имелось два фольксвагеновских «каблучка», оба раскрашенные в соответствии с васильковской эмблемой – ярко-жёлтый фон и на нём синий цветочек, раскинувший лепестки по борту, кузову и кабине. Картонные коробки загрузили вовнутрь, за рулём поместился Витя Гусев по кличке Утюг, а справа в кабине устроился длинноволосый компьютерный гений. Гений был толкинистом и ездил на ролевые игрища то в Новосибирск, то в Свердловск. Друзья-васильковцы посмеивались над увлечением парня, но, желая сделать приятное, называли его исключительно игровым именем – Эрандил. Меньшовская контора вообще была явление сложное. На одну половину она состояла из таких вот гениев, в качестве оружия признававших исключительно разум. Вторую половину составляли не менее замечательные молодые люди, с большим юмором воспринимавшие то, что простым смертным казалось серьёзной опасностью. Вроде Вити, у которого строгие контролёры в общественном транспорте никогда не требовали билета. Витя с товарищами тоже были своего рода гении. По крайней мере, выдающиеся мастера. В некоторых специфических дисциплинах. Которые по учебникам не постигнешь…

Ильин обитал не очень далеко от «Василька» – на Загородном проспекте. На пятом этаже большого старого дома, лифты в котором появились много позже всего остального и, ввиду совершенно неподходящих лестничных клеток, помещались в стеклянных шахтах с внешней стороны стен. Витя Утюг такие лифты страшно не любил. Вернее, был обижен на них с детства, когда, придя в гости к однокласснику, жителю подобного дома, сразу размечтался, как будет подниматься всё выше и созерцать постепенно открывающиеся виды. Лифт, однако, был сконструирован по старому советскому принципу «а вот те шиш!» и представлял собой наглухо закупоренную коробку. То есть враг, вознамерившийся тайком наблюдать из лифта чахлый дворовый сквер и помойку, был обречён на заведомое посрамление. К сожалению, Витя в те времена от идей госбезопасности был далёк – и наружные лифты удостоились его немеркнущей антипатии.

– На что спорим – что-то не слава Богу пойдёт? – буркнул он, обращаясь к напарнику.

– Например? – полюбопытствовал компьютерный гений.

Витя запоздало задумался, как ответить, не уронив своего профессионального достоинства, и решил отпасовать мячик.

– Ну, – сказал он, – к примеру, эта твоя шарманка не заведётся…

– У меня бабушка чёрной кошки боялась, – фыркнул Эрандил. – А я в английской школе узнал, что британцы, наоборот, её самой лучшей приметой считают. Ну я и решил, что мне, как знающему английский…

Они без помех занесли коробки в оснащённую домофоном парадную, подняли их на этаж и позвонили в квартиру. Историк очень обрадовался им и слегка (это было заметно) удивился визиту. Пообещали – это ведь вовсе не значит, что действительно привезут.

– Привык, знаете… ко всяким подставам… – смущённо пояснил Роберт Борисович. И побежал расчищать под компьютер большой письменный стол.

Витя помог Эрандилу с теми из ящиков, что были потяжелей, потом прошёлся по комнате. Все стены до высоченного потолка были заняты самодельными стеллажами. И на них – книгами, книгами, книгами. Витя с почтением обозрел библиотеку учёного. Разнокалиберные тома в несколько рядов теснились на полках, громоздились одни на другие, высились грудами, готовыми, кажется, рухнуть не то что от прикосновения – от случайного чиха. Расставлены книги были безо всякого видимого порядка. Не по темам и подавно не по алфавиту. Но чувствовалось, что хозяин ориентируется здесь совершенно свободно. Понадобись что – разыщет в ту же секунду. Витя вздохнул. Он очень уважал умных, хотя самого себя в таковые по большой природной скромности не зачислял. У него была другая жизненная задача. Следить, чтобы умниц и умников никто не обидел…

Когда Эрандил подоткнул все провода и благополучно углубился в программные дебри, Утюг направился в кухню.

– Печенье в буфете, чайник на плите, угощайтесь, – напутствовал Роберт Борисович. Витя кивнул, хотя угощение его интересовало в последнюю очередь. Он намеревался элементарно взглянуть, что делалось во дворе. На кухне он подошёл к окну – аккуратно, чтобы не маячить, – и посмотрел вниз. То, что он там увидел, ему сразу же весьма не понравилось. Единственный въезд-выезд – узкую щель между двумя глухими стенами – перекрывала блестяще-чёрная туша громоздкого джипа. Возле джипа, подняв воротник «пилота», покуривал крепкий и очень-очень коротко остриженный молодой человек. Ещё один точно такой же прогуливался по двору, подкидывая на ладони увесистую дубинку и поглядывая то на припаркованный «каблучок», то на окна. Витя присмотрелся к тому, как они оба поворачивали головы. Через минуту он мог бы поклясться, что третий близнец караулил в непосредственной близости от двери парадного.

Не зря, стало быть, он ждал подвоха от дома с внешними лифтами! Чёрт бы все их побрал!..

Витя подумал о двух с половиной тысячах долларов, которые они с Эрандилом собирались везти назад в «Василёк». Потом о нарядном новеньком «каблучке», стоившем в несколько раз больше. И сделал вывод, что здесь имел место самый банальный наезд. На весь «Василёк» в лице двух его случайно попавших под руку сотрудников. Со столь же банальной целью – деморализовать, заставить платить…

Несколько удивляли лишь методы, присущие году этак девяносто второму, на худой конец девяносто третьему. Утюг нахмурился, подумав, что нынче вести себя подобным образом было как-то не принято, и решил пойти разобраться. Пока, в самом деле, на глянцевом боку «каблучка» что-нибудь не выцарапали… Что-нибудь порочащее честь и достоинство…

…Некстати явившееся воспоминание остановило Утюга и удержало его от немедленных действий. Воспоминание было до крайности травматичным. Тогда он тоже в одиночку вышел «разбираться» за железную дверь, что было в корне неправильно, и невзрачный с виду мужик, торчавший на площадке с тортом и букетом, немедленно разъяснил ему всю глубину его заблуждений. «Ты, Витя, очень неплохой, но юниор, – подтвердил потом командир. – А тягаться взялся с гроссмейстером…»

Душа и суставы, основательно-таки в тот раз намятые, заболели одновременно. Утюг слишком ярко запомнил свой тогдашний позор. Повторения (хотя для жены командира всё кончилось хорошо) никак не хотелось. Нет уж! Куда спокойнее, когда всё делается по инструкции. Витя в лицах представил себе Монгольского Воина, Варсонофия и Эйно Тамма берущими братков в оборот, и на душе потеплело. Однако правильный вариант возможных событий был смят и брошен в корзину. Спецназовский гонор возобладал – Утюг снова решил действовать сам. Только, наученный горьким опытом, провёл на своём «наблюдательном пункте» несколько далеко не лишних минут, пристально всматриваясь, изучая манеру двигаться, поведение и мимику лиц. Столкновение с новым «гроссмейстером» в Витины планы никоим образом не входило. Он кое на что ещё в жизни рассчитывал.

– Пойду машину проведаю, – сообщил он плотно окопавшемуся в комнате Эрандилу. Тот высунулся из-за кучи оптических дисков, пристально посмотрел и кивнул патлатой башкой. Напарниками они были давнишними. Как только за Утюгом захлопнется дверь, Эрандил попросит у хозяина чаю. Выйдет на кухню и, не прерывая с Робертом Борисовичем интересной беседы, будет созерцать происходящее во дворе. А потом, воздержавшись от непосильного участия в событиях, поступит по обстановке. В зависимости от того, смоет или не смоет Утюг свой давнишний позор…

Перед наружной дверью квартиры Витя помедлил, прислушиваясь. Площадка была пуста. По крайней мере никто на ней не дышал и ничьё сердце не билось.

Подобные вещи Утюг засекал хоть и без таких тонкостей, как командир, но надёжно и чётко. Он вышел и почти беззвучно отпустил в гнёзда ригели обоих замков. Неча лязгать на всю Ивановскую, пугать добрых людей.

Окна в обычном понимании на лестнице отсутствовали. Площадки и марши снабжались дневным светом сквозь стеклянную трубу лифтовой шахты. Когда-то, вероятно, прозрачные, эти стёкла за годы обросли таким слоем грязи, пыли и копоти, что снаружи усмотреть человека на ступеньках можно было только сквозь специальную оптику. Которой братки определённо не располагали.

Тем не менее Витя спустился вниз тише самой опасливой мыши. Замер на некоторое время перед входной металлической дверью, прислушиваясь к шагам и дыханию «третьего близнеца». Парень, предположительно находившийся в засаде, топал и пыхтел так, что Утюг улыбнулся. Его пальцы тем временем медленно и бесшумно отжимали замок. Когда всё было готово и браток переместился туда, куда требовалось для начала, Витя неожиданным рывком распахнул дверь и вышел во двор.

Вышел – и, особо не оглядываясь по сторонам, двинулся к «каблучку». Спокойным деловым шагом человека, ничего для себя плохого не ждущего. Выражение лица – безмятежно-самодовольное, рука вроде бы нашаривает в кармане ключи…

Шагал Утюг тем не менее очень даже быстро, и «третий близнец», которого его появление полностью застало врасплох, прозевал возможность оглушить «клиента» прямо у двери, как собирался. Две-три секунды (на что и был у Вити расчёт) он стоял столбом. Зато потом бандит перешёл к действиям и выказал свои намерения просто-таки с трогательной прямотой. Несделанное надо было обязательно довести до конца! – и он кинулся к Вите сзади, занося для удара дубинку…

Уметь всё же надо, ребята, учитывать изменившиеся обстоятельства. А не то эти обстоятельства самих вас «учтут». Утюг, даже не оборачиваясь, идеально вписался под его руку и воткнул парню локоть в солнечное сплетение. Девяносто два килограмма тренированных мышц, вложенные в единый порыв, – это, знаете ли, не просто серьёзно. Это ОЧЕНЬ серьёзно! В чём Витин противник и убедился на собственной шкуре. Да какое на шкуре – всеми печёнками. Жертву стереотипов унесло почти в точку старта и капитально выбросило из этой реальности, а Утюг как ни в чём не бывало двинулся дальше.

Второй браток, тоже вооружённый дубинкой, издал совершенно нецензурный боевой клич и атаковал васильковца в открытую. Витя встретил его молча и всё с той же добродушной улыбкой. Он не обратил никакого внимания на разные там финты и коварные уловки бандита, пытавшегося нанести обманный удар. Ловить, отслеживать чьи-то руки и ноги Утюг считал делом глубоко недостойным. Он просто подхватил всё вместе и шваркнул об исчирканную надписями стену, а дубинку оставил себе. В качестве сувенира.

Третий и главный посетитель всё ещё покуривал около «Блейзера». При виде столь трагического разгрома своего войска он выплюнул сигарету и зачем-то полез рукой в открытое окошко машины, но под лучезарным Витиным взглядом одумался и ненужные дёрганья прекратил. Один из его дружков валялся на снегу в глубокой отключке, второй стоял раком возле стены и контуженно мотал головой, собираясь блевать. Ну так надо ли проявлять героизм?..

– Грузись, – посоветовал не сильно запыхавшийся Витя. – И отваливай.

 

Пирожки с человечинкой

– Ну вот почему новый всё-таки не купить? Если бы я на нём разориться боялся, я и предлагать бы не стал. Помните, вчера магазин проезжали? Фильм ещё про котёнка показывали, вам понравилось. Такие краски естественные…

Алексей Снегирёв снова сидел на краешке тёти-Фириного кухонного столика, сама же она устроилась на стуле рядом с плитой. На сей раз, правда, без крамольной книжки в кармане, но зато с секундомером в руках. На часы, как уже неоднократно оказывалось, с лёгкостью можно забыть посмотреть. Тогда как большой, громко тикающий старинный секундомер…

– А можно такой, чтобы при нём сразу и видеомагнитофон, – продолжал Снегирёв. – Я бы «Звуки музыки» вам принёс… и «Джен Эйр»… а?

– Алёша, я вас прошу! – Эсфирь Самуиловна сжала секундомер в сухоньком кулаке и опустила его на передник. – И совсем мне не надо никакого нового телевизора. Вы старый мне починить обещали, не помните? Вот и чините.

Её доисторический «Вечер», скончавшийся в возрасте Иисуса Христа, до сих пор стоял в полуразобранном состоянии и был способен производить только звук. Но не изображение.

– А я разве отказываюсь? – Снегирёв качал ногой в воздухе, с ловкостью фокусника удерживая на кончиках пальцев домашнюю туфлю. – Только для него ведь запчасти не во всякой антикварной лавочке нынче купишь. Мне один жук электронный, сам любитель и энтузиаст, обещал, так и он… Половину достал, а вторую когда – Бог знает…

– А я, – с достоинством парировала тётя Фира, – вас и не тороплю.

В кухню, метя половицы подолом бархатного халата, величаво вплыла «просто Генриэтта» Досталь. Она принесла с собой большую кастрюлю, толстую кухонную книгу, миксер и густую волну ванильного аромата. Её столик стоял там, где ранее дергунковский, то есть у противоположной стены. Положив принесённое, Генриэтта принюхалась к запахам из духовки и неодобрительно сморщила нос. Потом вновь отбыла по направлению к своей комнате.

– Алёша, – тётя Фира приняла какое-то очень важное решение и выбрала именно этот момент, чтобы его обнародовать. – Алёша, сколько я вас знаю, вы о деньгах всегда… как о такой ерунде…

– А они на самом деле не ерунда?

– Вы меня не запутывайте. Я к тому, что вы, если бы захотели, квартиру себе, наверное, могли бы купить?

Снегирёв от возмущения уронил с ноги тапок:

– Да на хрена она мне, квартира! Что я там один буду делать?.. – По идее, дальше следовало бы спросить, не надоел ли он тёте Фире в качестве жильца. Но Скунс сказал совершенно иное: – То есть вообще-то, тётя Фира, это на самом деле очень светлая мысль. Над ней стоит подумать! Давайте с вами действительно куда-нибудь переедем?

Вторичное появление мадам Досталь помешало тёте Фире ответить. На сей раз Генриэтта держала в руках плошку с яйцами, кулёк сахарного песку и банку чищеных грецких орехов. Снова грозно-неодобрительно взглянула на соседей (тёти-Фирина готовка никоим образом не могла ей помешать, ибо рядом стояла вторая, совершенно не занятая плита). Отвернулась и стала разбивать яйца, отделяя белки от желтков.

Котище Пантрик, в совершенстве освоивший искусство скрытного перемещения под столиками, высунул рыжую морду и обнюхал лежавший на полу снегирёв-ский тапок. Потом выбрался весь и встал «сусликом», нерешительно поднимая лапу к шевелящимся, дразнящим пальцам босой ноги. Пальцы мигом отдёрнулись, и Пантрик ощутил пробуждение интереса. С ним так давно никто не играл…

– А ещё медсестра!.. – немедленно обернулась Генриэтта. – Мало того, что антисанитарию на кухне развели, ещё и дразнить его позволяете! Вам должно быть известно, как ужасно кошачьи царапины воспаляются!..

Пока ошарашенная тётя Фира пыталась сообразить, в чём заключалась антисанитария и что, собственно, она могла позволять или не позволять Снегирёву, тот ехидно наклонился со столика:

– Ты, коташка, не слушай, чему там тебя разные тёти подучивают, – обратился он к Пантрику. – Ты ведь друг человека, так? Друг, верно? Ну и поиграем как друзья, без царапанья…

Генриэтга так и не придумала, что на это ответить, и ограничилась красноречивым взглядом, сопроводив его весьма выразительным фырканьем. Опять отвернулась и запустила миксер сразу на полные обороты.

Услышав громкое жужжание, Пантрик для начала юркнул обратно под стол, подальше от греха.

– Так вот, тётя Фира… – начал говорить Снегирёв. Мадам Досталь отложила импортную взбивалку и включила висевший на стене трёхпрограммник, отрегулировав громкость так, чтобы уверенно перекрыть всякие посторонние звуки.

– В эфире – новости! – почти сразу прозвучал голос диктора.

Пантрик между тем убедился, что завывающая штуковина пришла вовсе не по его душу, и вновь вылез из-под стола. Чтобы вполне азартно, по-настоящему заняться ловлей мелькающей перед мордой ноги. Ухватить проворную «дичь», однако, всё почему-то не получалось.

– Как мы уже сообщали, коллектив городской администрации понёс большую утрату…

Эсфирь Самуиловна болезненно вздрогнула и насторожилась, опасаясь пропустить хотя бы словечко.

– Шёл трамвай девятый номер, а в трамвае кто-то помер… – кивнул Снегирёв. И легонько ткнул Пантрика в пузо, снова увернувшись от его лап.

– Шуточки в такой момент!.. – возмутилась Генриэтта. – Как вы можете!

– …Фрунзенского района. На сорок седьмом году жизни СКОРОПОСТИЖНО СКОНЧАЛСЯ возглавлявший его Александр Ильич Аристархов. Внезапный приступ болезни постиг руководителя объединения прямо за рабочим столом, во время изучения документов…

От Алексея не укрылось, с каким облегчением откинулась на спинку стула его квартирная хозяйка. Изгадал изгадаш шмей рабо!.. Скоропостижно скончался. Без киллера обошлось…

И было ясно как Божий день, почему она так цеплялась за сломанный «Вечер», не позволяя его заменить современным цветным телевизором, но и починку не торопя. Она знала, что не сможет удержаться и не смотреть новости. И в том числе криминальную хронику. В которой – чуяла её душенька – однажды скажут такое, чего она не сможет перенести. Она даже музыкальный центр теперь всё настраивала не на первую городскую программу, как раньше, а на всякие станции диапазона FM. По которым звучат эстрадные песни, вроде бы духовно не близкие её возрасту. И с Нового года отказалась от подписки на прежде любимые «Ведомости»… Где тоже время от времени потрясают читателей подробностями очередного заказного убийства.

И при этом хуже смерти боялась, как бы Алёша не догадался об этом её чудовищном знании… да не начал подыскивать себе другое жильё…

– Тётя Фира!.. – сказал Снегирёв. Свистящий шёпот легко прорезал гул миксера и децибелы спортивного репортажа, последовавшего за омрачёнными траурным сообщением новостями. – Тётя Фира, а пирожки проверять не пора?..

Она в ужасе всплеснула руками. Оказывается, увесистый и широкий, как блюдце, секундомер оставить без внимания так же легко, как и маленькие наручные часы!.. Старая женщина подхватилась со стула и поспешно распахнула крышку духовки. Алексей наклонился навстречу волне ароматного жара и суконками выволок противень с аккуратными рядами поджаристо-золотых пирожков. Котище Пантрик наконец-то узрел свой великий и единственный шанс и обвился, как рыжий меховой шлёпанец, вокруг его правой лодыжки: поймал!!! Кот хищно бил хвостом, разевал зубастую пасть и делал вид, что страшно полосует добычу когтистыми задними лапами. На самом деле он, конечно, помнил про уговор.

Алексей поставил раскалённый противень на подставку и, быстро развернувшись, сунул в двухсотградусное пекло второй – с пока ещё сырыми и бледными заготовками.

Готовые пирожки пузырились и шипели, распространяя немыслимое благоухание…

– Тётя Фира, а попробовать можно?.. – почти жалобно спросил Снегирёв.

– Конечно, можно, Алёша, только не обожгитесь смотрите…

Снегирёв проворно схватил пирожок и сразу откусил половину. Испечь вместо одного большого капустного пирога много маленьких тётю Фиру подвигла причина весьма невесёлая, но эту причину – как и назначение большинства пирожков – они в разговоре старательно обходили.

– А вам известно, что горячая выпечка очень вредна для здоровья? – тотчас выступила Генриэтта. Она уже раскочегарила вторую духовку и готовилась высыпать во взбитый белок нарубленные орехи. Как известно, это надлежит делать в самый последний момент. Не то пышная пена безвозвратно осядет от соприкосновения с жиром. Радио продолжало греметь, и она повторила: – Вредно для здоровья горячую выпечку есть!..

Снегирёв указал ладонями на уши и с растерянным видом помотал головой: ничего, дескать, не слышу. Мадам Досталь выключила репродуктор, высыпала орехи и в благословенной тишине поинтересовалась:

– С чем это у вас пирожки? С бараниной, наверное?! То-то запах неприятный такой. Сплошной чеснок, просто дышать нечем…

Эсфирь Самуиловна ахнула и промолчала.

Что можно ответить на подобное неумной пожилой бабе, считающей себя пупом земли? Что она сама дура?.. Начать всерьёз объяснять, что евреи умеют готовить не только еврейские блюда, да и в тех чеснок далеко не повсюду и не сплошной, ну а в данном случае его вообще и в помине..? Алексей покосился на потрясённую тётю Фиру и принял решение.

– Ну зачем же с бараниной…

Голосом, как и всем прочим, можно управлять к своей выгоде и он без усилия придал ему бархатный мурлыкающие вампирские интонации.

– С человечинкой, нежная моя, сахарная моя… человечинкой…

Остолбеневшая мадам внезапно обнаружила, что он стоит уже не у столика, а посреди кухни, и не просто стоит, а крадётся к ней, обходя дореволюционную дровяную плиту, крадётся этаким звериным, обманчиво-медлительным шагом, и жутковато улыбается до ушей, глядя на неё, точно на кусок лакомой ветчины, и понемногу протягивает цепкие руки, явно примериваясь схватить, и уже наклоняет голову набок, впиваясь глазами в её белое пухлое горло (Генриэтта поспешно прикрылась кухонной книгой), и во рту у него…

В этот миг она с абсолютной реальностью видела у него во рту длинные волчьи клыки.

– С челове-е-е-ечинкой… – ещё на шаг приближаясь к её беззащитному горлу, промурлыкал новоявленный упырь. Генриэтта, придушенно пискнув, очнулась от ступора и опрометью кинулась в коридор.

– А зохн вэй, Алёша, и что же это такое вы сделали?.. – шёпотом поинтересовалась тётя Фира, когда он вернулся. – А если бы не убежала?..

Снегирёв твердо ответил:

– Съел бы!

И подцепил с противня ещё пирожок.

Генриэтта Харитоновна Досталь рискнула высунуться из своей комнаты только часа через полтора, когда, согласно донесениям добровольных разведчиков из числа соседей, «жидовка» с жильцом куда-то собрались и ушли из квартиры. Тем не менее мадам вышла на цыпочках, повесив на шею крестик, разысканный в семейной шкатулке, и за неимением ружья с серебряной пулей сжимая в руке чайную ложечку из означенного металла. Увы! Народное средство оказалось бессильно против чисто бытового шока, ожидавшего её на кухне. Заглянув в кастрюлю, она увидела, что любовно взбитое, пышное, тугое безе для торта безвозвратно осело и превратилось в липкую, гнусного вида жижу с плавающей посередине ореховой крошкой. Но ещё прежде глазам Генриэтты предстал колченогий негодяй Пантрик. Рыжее чудовище сидело на её столике и… с аппетитом лакало из миски так и не дождавшиеся использования желтки…

 

Декабристки

О'Тул, уж что говорить, давно на это напрашивался. Тот ещё сукин сын был. Киллер, между прочим. И похититель людей. Скунсу за него заплатил издатель одной респектабельной лондонской газеты, мстивший за сына.

Скунс уже тогда финансировал небольшое частное ЦРУ. Чтобы держало руку на пульсе. Оно и держало. Довольно скоро он засёк О'Тула в Лиможе. Приехал туда и провёл в городе около месяца, изучая действительно очень славный местный фарфор. Потом сделал дело… и, уже уходя, допустил оплошность. Такую, что еле ноги унёс. Тут же по закону стервозности стали один за другим накрываться варианты отхода. В конечном итоге Скунсу пришлось юркнуть в канализационный коллектор – и очень тихо высидеть в нём несколько суток, дожидаясь, пока наверху всё хоть как-то уляжется. Пока сидел, с него слез сначала весь грим, потом весь загар и под конец чуть не слезла вся кожа. Что хуже, он чуть не свихнулся в первые же часы. Не от разъедающей вони – от жуткой памяти тела. Очень уж всё это сидение напоминало кое-что из его прежнего опыта. Однако он выдержал и, к собственному изумлению, не свихнулся. А потом отмылся и решил поехать в Израиль. Благо там как раз наметилась передышка между двумя войнами и можно было тихо-мирно погреться на солнышке. Поправить здоровье. А заодно провести неспешный «разбор полётов» и уяснить для себя, на чём поскользнулся. Чтобы не поскальзываться вдругорядь.

Самолёт «Эйр Франс» летел из Марселя, и уже в аэропорту Скунс обнаружил, что ему смертельно не хочется садиться на этот рейс. Жизнь давно научила его относиться к наитиям и предчувствиям весьма даже трепетно, и он сразу стал разбираться, в чём дело. Как скоро выяснилось, от одного из пассажиров едва уловимо попахивало говнецом. Однако путешествовать говнистому товарищу предстояло в другом салоне, и Скунс успокоился. Потом, хорошенько подумав, всё-таки расстегнул рюкзак и надел лёгкий свитер, ничем не отличавшийся от обычного. Бережёного, как известно…

Стюардесса указала ему его место возле иллюминатора, а рядом сел молодой латиноамериканец. Его звали Энрике Гомес, он был симпатичный и смуглый, в джон-ленноновских очках и с густой копной вьющихся чёрных волос. Когда выяснилось, что облезлого вида «сеньор» по-испански говорит с гренадским прононсом, соскучившийся Энрике уподобился гейзеру. Через секунду Скунс был уже в курсе, что Энрике учился в Сорбонне, а по возвращении в родную Колумбию собирался преподавать детям историю. Ну и, соответственно, использовал каникулы по назначению, своими глазами осматривая «особо исторические» места. Он уже побывал в Греции и в Италии, где., надобно думать, повсюду ходил с Плутархом и Тацитом в руках. Теперь у него «стояла в плане» Святая Земля, Скунс сразу понял, что подготовка у парня была весьма, основательная. Он пришёл в тихий ужас, сообразив, что, Энрике вряд ли заткнётся прежде посадки, но тут их весьма бестактно прервали. Оказывается, захваты самолётов ещё не вышли из моды. «Пищалка» в аэропорту бдительно застукала у Скунса в кармане металлическую авторучку, а на контроле багажа порывались развинтить трубчатый станок рюкзака: вдруг он туда запихнул что-нибудь нехорошее. Так-то. Однако пятеро террористов пронесли на борт целую кучу оружия. И никто ничего.

Поначалу Скунс только вздохнул и решил быть примерным заложником. Сам, в конце концов, виноват. Теперь, когда Энрике перестал отвлекать его болтовнёй, он довольно быстро засёк в салоне двоих сотрудников службы безопасности полётов. Те попались точно так же, как он, и тоже были вынуждены сидеть тихо и не рыпаться: террористы расположились в салоне достаточно грамотно.

А вот дальше начались сущие чудеса.

Они называли друг друга арабскими именами, вернее, прозвищами: Шабака, Иамут, Таглиб, Мурра, Кабир и были исполнены великого боевого духа, но «академиев» в Ливии или Ираке, на свою беду, не кончали. Скунсовы предчувствия, может быть, и оказались довольно расплывчатыми из-за того, что злоумышленники попались вполне деревенские. То бишь непрофессиональные, а значит, непредсказуемые и сумасшедшие. И оттого вдвойне смертоносные. Когда земля вышла на связь и попробовала начать переговоры, они даже не выдвинули требований. Намерение у «великолепной пятёрки» было самое простое. Унизить центральное правительство Алжира, сделавшее недавно в отношении Израиля какой-то мирный жест и тем покрывшее себя вечным позором. Плюс насолить Франции, под чьим игом Алжир ещё недавно стонал.

С этой целью они собирались элементарно казнить всех заложников. Причём сию минуту. В самом что ни есть прямом эфире. Во имя Аллаха, милостивого и милосердного…

И вот тут Энрике начал проявлять героизм.

«Вы не можете стрелять в самолёте! – горячо обратился он к девице с автоматом, стоявшей ближе других. – Мы на высоте десять тысяч метров, вы понимаете, сеньорита, что это значит? Произойдёт разгерметизация и…»

Мурра истерически захохотала. Вдобавок ко всему борцы за свободу были под кайфом: то ли в подражание хашишинам древних времён, то ли просто для храбрости.

«Собака-израильтянин! – сказала она, делая смуглого и кудрявого Энрике почётным евреем. – Аллах дал нам пули, которые вышибут твои жалкие мозги, но не повредят самолёту!»

Вот тут Скунс напрягся, предвидя дальнейшее и готовясь к немедленным действиям. Одновременно напружинилисъ в креслах и оба секъюрити, но Энрике твердо вознамерился погибнуть героем. О боеприпасах «Ballistic precision» будущий школьный учитель, естественно, даже отдалённо не слышал.

«Таких пуль нет, сеньорита! – заявил он бескомпромиссно. – Вы погубите весь самолёт и сами погибнете. Что вы делаете, подумайте!»

«Что мы делаем? – развеселилась Мурра и поставила, переключатель на стрельбу одиночными. Зрачки у неё были во весь глаз, ноздри бешено раздувались. – Мы убиваем собак и начинаем с тех, которые гавкают громче других…»

Энрике Гомеса, ещё пытавшегося что-то сказать, выволокли в проход и поставили на колени, и Скунс понял, что у него есть отчётливый шанс. Похоже, народные мстители не имели возможности испытать новые боеприпасы в реальных условиях и сами были в них не очень. уверены. В салоне на данный момент присутствовали (считая саму Мурру) трое из пятерых, и все трое на миг, уставились в одну точку, туда, куда должна была попасть пуля…

В этот миг Скунс и начал действовать. Энрике больше не загораживал ему проход, и он вылетел туда, размазавшись в воздухе, и ладонью рубанул Шабаку, державшего студента за волосы. Чуть впереди вылетела та самая ручка и пробила Мурре шею навылет. Мозг, к сожалению, успел испустить импульс, и палец нажал на крючок. Когда раздался выстрел, потом крик Энрике и аханье пассажиров, Скунс уже перепорхнул отключённого Шабаку и выдрал автомат у Кабира. Выдрав ему заодно из сустава правую руку.

Первое, о чём он подумал, было: а пуля-то у «сеньориты» оказалась правильная. С дозированной пробиваемостью… Лайнер продолжал полёт как ни в чём не бывало, и это было главное.

Второй пункт везения составили пассажиры. У них хватило ума не кричать «ура» и вообще не привлекать внимание Таглиба с Йамутом.

А вот бедному Энрике не повезло. Пуля с нейлоновой оболочкой и алюминиевым конусом недаром носила название лёгкой экспансивной. Она попала студенту в бедро и разворотила его так, что страшно было смотреть. «Мама, мама, мама!..» – повторял он как заведённый и корчился, заливая пол кровью. Одна из пассажирок (потом выяснилось – именитый хирург) уже стягивала ногу Энрике жгутом, отобрав для этой цели поясной ремень у одного из мужчин. Мурра вообще-то целилась пареньку в голову, но Скунс сбил ей прицел.

Секьюрити остались держать оборону. Один из них был стопроцентный француз, второй – сам наполовину алжирец. Этот второй время от времени палил из трофейного автомата в дальнюю переборку и невнятно ругался по-арабски и по-французски, а пассажиры ахали, стонали, кричали от ужаса и со всем реализмом, подстёгнутым опасностью, молили о милосердии.

Скунс, умудрившийся совсем не запачкаться кровью, весело посвистывая миновал занавеску и выплыл в передний салон. Там у пилотской двери дежурил Йамут, при виде неожиданного явления натурально остолбеневший. Скунс двигался по проходу, жизнерадостно улыбаясь и с любопытством оглядываясь по сторонам. Пассажиры, сидевшие со скрещёнными на затылках руками, косились на него справа и слева, но он явно не замечал перекошенных от ужаса лиц. Задел чей-то локоть и вежливо извинился перед месье. Проходя мимо ребёнка, потрепал его по головке…

«На колени, зубб-элm-хамир!..– смутно доносилось из второго салона. – Никуммак!..»

И – очередной выстрел.

Пока Йамут пытался сообразить, откуда взялся этот ненормальный седой и что вообще происходит, Скунс оказался в трёх шагах и дружески улыбнулся ему: «Салям-йа-ахи!»

Вот тут усатый смуглолицый красавец что-то понял и вскинул перед собой автомат, собираясь стрелять… но тем только облегчил Скунсу задачу. Наёмный убийца вырубил его таким же приёмом, что и Кабира, то есть надолго и не производя ненужного шума. Перешагнул тело и постучал в кабину пилотов. А когда замок щёлкнул – рывком распахнул дверь.

…И получил очередь в грудь. Все пять пуль.

Почему Таглиб сразу начал стрелять, Скунс позже так и не выяснил. Может, всё-таки что-то услышал, или не дождался условного стука и сделал верные выводы, а может, наркотик подействовал на него сильнее, чем на других, стерев разницу между противниками и своими… Скунса отшвырнуло назад и ударило о переборку, он услышал треск собственных рёбер, задохнулся от боли и успел испугаться, что новые пули минуют его и достанутся пассажирам… Он устоял на ногах, оттолкнулся от переборки и снова прыгнул вперёд, но тут стрельба прекратилась. Французы-лётчики оказались ребята не промах (на что он, кстати, отчасти рассчитывал) стопроцентно использовали свой шанс, скрутив отвлёкшегося террориста.

Лётчики и их жертва взирали на подошедшего Скунса с видом почти одинаково суеверным. Свитер, внешне ничем не отличавшийся от обычного, был смят на груди и пропитан кое-где кровью, но одетый в него человек стоял себе живёхонек, и ужасающих дыр вроде той, что красовалась в ноге бедного Энрике, не было и в помине.

Вот тут Таглиб закатил глаза и погрузился в беспамятство, а Скунс положил автомат, сунул руку под свитер и, морщась, принялся ощупывать рёбра.

Лайнер сел в аэропорту Бен-Гурион без особого опоздания, и студента Гомеса сразу повезли в госпиталь, а пленных террористов и Скунса – совсем в другую сторону, и как он распутывался с израильскими спецслужбами, которые его, естественно, сразу арестовали, это отдельная песня. Достаточно сказать, что в почётные евреи оказался зачислен уже не Энрике, а его недавний сосед, причём получил от этого звания не пулю, а массу всяких полезностей. Но это было позже, а когда только-только завершились допросы и начальство наживало мигрень, решая, что же с ним делать, – ему позволили «пока» поселиться в гостинице. В хорошем номере. С охранниками. Чтобы не убежал.

С этими охранниками Скунс почти подружился. Он им нравился: вёл себя смирно и вежливо и дрых без задних ног по полсуток, а когда бодрствовал – килограммами лопал фрукты и нежился в шезлонге, подставляя ласковому солнцу богато разукрашенный торс. Однажды к нему пришёл посетитель, которого почему-то пустили.

«Добрый день, сеньор, – приветливо сказал Скунс невысокому пожилому латиноамериканцу. – Вы, не иначе, родственник Энрике? Ну как он там? Славный мальчик. Знаете, если бы не он…»

Сеньор опустился в соседний шезлонг и некоторое время молчал. Присматривался.

«Настоящая фамилия моего внука – Веларде-и-Гомес, – медленно проговорил он затем. – Энрике вам, наверное, не сказал. Он предпочитает… м-м-м… как можно менее афишировать наше родство».

Настал черёд Скунса присматриваться и молчать.

«Дон Педро Веларде дель Map? – ответил он столь же медленно и осторожно. И чуть приподнялся в шезлонге: – Моё вечное почтение, кабальеро…»

«Я рад, что мы понимаем друг друга, – кивнул глава известной колумбийской „семьи“. – Я не спрашиваю вашего имени, вы его ведь всё равно мне не скажете. Но я должен поблагодарить вас… уже за то, что мой внук обрадовался мне, когда я его навестил…»

Скунс понял это так, что дон Педро по крайней мере отчасти догадывается, с кем имеет дело, но события не форсирует. Они состязались во взаимной вежливости ещё с полчаса, обсуждая в основном здоровье Энрике, которому израильские врачи спасли-таки ногу. Потом дон Педро ушёл.

…Тот раз по отношению к Скунсу всеми было явлено нечеловеческое благородство. То есть компетентные товарищи мигом смекнули: здесь дал себя застукать класснейший специалист, гуляющий сам по себе. Смекнули – и после глубоких раздумий… отпустили его гулять дальше. Выдав на прощание израильский паспорт.

Тогда Скунс и дон Педро встретились снова. В более располагающей обстановке – и к полному взаимному, удовольствию. И позже встречались ещё несколько раз. Весь последний год дон Педро усиленно «окучивал» Скунса на предмет избавления от бремени бытия некоего дона Луиса Альберто Арсиньеги де лос Монтероса по прозвищу «Тегу». Медельинского наркодеятеля, сильно портившего кровь «честным» мафиози из Барранкильи. Если бы дон Педро знал, где именно и почему застрял его querido amigo, он бы наверняка проявил кастильскую учтивость и временно отступил в тень. Но дон Педро не знал…

Размышления Снегирёва были прерваны движением в зеркале заднего вида. Из-за угла появилась тётя Фира, возвращавшаяся к машине. Она была не одна. Эсфирь Самуиловна вела под руку плачущую девушку в пальто и пуховом платке, сбившемся с головы.

– Алёша, вы уж извините меня, что я так без спроса, но мне кажется, мы должны подвезти Каролиночку…

Должны, значит, должны. Алексей наклонил переднее сиденье:

– Забирайтесь.

Девушка невнятно поблагодарила и забралась. Он близко увидел маленькие нежные руки, покрасневшие от мороза. Тётя Фира устроилась рядом и сообщила ему:

– Вы же понимаете, Алёша, Каролиночка тоже к нашему Тарасику приходила.

– Даже так?.. – Снегирёв оглянулся. – Не знал, честно говоря, что у Тараса девушка есть. Да ещё такая красивая…

Постепенно выяснилось следующее. Каролина совершенно случайно смотрела по телевизору новости и уже хотела переключить программу, ибо страсти-мордасти криминальной хроники её не очень интересовали… когда на экране безо всякого предупреждения возникла знакомая физиономия. Потрясённая Каролина сразу узнала сурового богатыря, вступившегося недавно за её честь и достоинство. К полному ужасу и недоумению девушки, благородного спасителя заклеймили как активного члена шайки злодеев, покушавшихся на здоровье граждан и, что хуже, на их автомобили. Даже предлагали тем, кто опознает в нём своего обидчика, без стеснения обращаться туда-то и туда-то… Каролина на другой же день помчалась восстанавливать справедливость. И теперь вот плакала.

Раньше она жила аж в Кронштадте – с мамой и папой, инженерами Морского завода. Завод, как и вся оборонная промышленность, барахтался в тине и пускал пузыри, но дружная семья Свиридовых как-то держалась. Этой осенью Каролина пошла на первый курс института, и папа вставал чуть не в пять утра, чтобы занять ей очередь на автобус до метро «Чёрная речка». Они жили в старой части города, в четырёхэтажном доме, выстроенном после войны. Жили… пока однажды вечером в подвале этого дома не рванул скопившийся газ. Каролина была в гостях у подруги, справлявшей восемнадцатилетие, и поэтому осталась жива. Теперь она обитала в Питере у тётки, которая ей не особенно радовалась. Несмотря на то, что Каролина устроилась официанткой и почти всё отдавала ей за жильё…

Снегирёв терпеть не мог мелодрам. Он уже взял было курс на Весёлый посёлок, но, дослушав примерно до середины, развернулся и покатил в направлении Кирочной. Хотя альтруистка тётя Фира и отнесла Тарасу большую часть пирожков, сколько-то ещё оставалось на ужин.

 

Растение, которое поливают

В Японии живут японцы, и император у них тоже японец.

Страна восходящего солнца со всех сторон окружена морем. А ещё там сплошные землетрясения, так что особой веры в непоколебимость почвы под ногами у местных жителей нет.

Наверное, сразу по двум этим причинам японский ресторан размещался на бывшем прогулочном корабле, пришвартованном у набережной Невы, против знаменитого парка. На корабле, даже при полном спокойствии воды, человек некоторым шестым чувством ощущает, что под ногами у него – не твердь, а ненадёжная хлябь. Что, понятно, придаёт остальным пяти чувствам особую остроту.

Назывался ресторанчик опять же японским словом – «Цунами». Гнедин привёз туда Дашу этак запросто, в частном порядке, подгадав, когда у них совпали свободные вечера. Кроме водителя, Владимира Игнатьевича сопровождала только личная секретарша. При пейджере, сотовом телефоне и небольшом кейсе, под крышкой которого, как сразу решила про себя Даша, хранились, наверное, неотложные документы. В остальном секретарша выглядела курица курицей. Сонной притом. Если бы все секретарши чиновников и бизнесменов были такими, подумала Даша, жёнам важных персон было бы незачем опасаться «служебных романов» мужей…

Шофёр остался снаружи – караулить тёмно-зелёную хозяйскую «Вольво», – а Гнедин, Даша и «курица» проследовали по узкому трапу над беспокойно шепчущей полосой непроглядной невской воды. С залива немилосердно дуло, и вода, кажется, стояла выше ординара.

– Вам не холодно, Дашенька? – спросил Гнедин заботливо. Даша действительно отправилась из дому без шапки, справедливо рассчитывая, что по пути от подъезда до автомобиля и от автомобиля до ресторана замёрз-чуть попросту не успеет. И она не считала себя такой уж мимозой, способной завянуть от малейшего сквознячка. Однако забота оказалась приятной. Наверное, оттого, что это была мужская забота. И происходила она от человека, в отношении которого Даша последнее время вела сама с собой большую работу.

– Наводнения не надуло бы, – сказал Владимир Игнатьевич, принимая у Даши пальто и передавая его гардеробщику. – Вот поднимется однажды метров на пять, небось сразу поймут, надо было достраивать дамбу или не надо…

Секретарша сняла пальто сама и последовала за ними в зал. То, что «курицу» Володя явно воспринимал не как женщину, а как предмет мебели или служанку, Дашу сперва слегка укололо. Она подумала о водителе, оставшемся смотреть на «Цунами» из автомобиля. И сказала себе, что совсем ничего не смыслит в этике отношений между важным начальником и обслуживающим его персоналом.

Япония начиналась уже на лестнице, ведущей в зал.

Циновки, бамбук, каллиграфические иероглифы на вертикально развёрнутых свитках. И, конечно, виды священной горы Фудзи, подсмотренные из-под гребня опрокидывающейся волны. Вот только мебель в зале стояла вполне европейская. Да и с эстрады приглушённо громыхали далеко не восточные ритмы.

Посетителей было немного. Дашу и Гнедина проводили к удобному столику возле завешенного тяжёлыми шторами окна, затеплили свечи и немедленно принесли меню. «Курица» с неразлучным кейсом устроилась за соседним столиком. И под рукой, и уединению босса ничуть не помеха.

– Заказывайте, Дашенька, – предложил Гнедин.

Она никогда не увлекалась дальневосточной культурой и «суши» от «сашеми», а также от прочего перечисленного, увы, не отличала. Володя сделал заказ на двоих, причём было заметно, что ориентируется он в японской кухне абсолютно привычно.

– Вам палочки или вилки? – спросил официант.

– Палочки! – храбро ответила Даша и решила не краснеть, если вдруг не получится. Окунаться в неведомое, подумала она, так с головой!

Секретарша ограничилась стаканом томатного сока. Даше почему-то вдруг вспомнилось, как очень давно, когда она ещё училась в школе и на всём серьёзе пыталась сообразить, продолжается ли ещё у неё детство или уже пришла юность, так вот, в те баснословные времена они с папой однажды отправились погулять. Дашина семья была из тех, в которых принято завтракать, обедать и ужинать исключительно дома, не посещая так называемые предприятия общественного питания. Да и представлены эти самые предприятия были тогда небогато. Существовали рестораны, куда по вечерам стояли очереди людей с доходами неясного происхождения. И ещё всякие шашлычные и пельменные, в которых, по мнению Новиковых, с равной вероятностью можно было помереть от бандитского ножа и от некачественных продуктов.

Однако ребёнку, стремившемуся в юность, хотелось романтики. В частности, и той, что присутствовала за столиками кафе. «Давай зайдём, кофе с песочными колечками выпьем?» – предложила Даша отцу, когда по курсу возникла домовая кухня. Лёгкий перекус вне дома, да притом не в обществе трёх поколений семьи, а наедине с папой, казался ей приключением, вылазкой в будущее. «Ты иди, купи себе что-нибудь, а я здесь постою», – ответствовал папа. У Даши, естественно, не возникло никакого желания в одиночестве давиться песочным колечком, и весь остаток прогулки она хмуро молчала, за что папа под конец на неё же и рассердился…

А теперь детство далеко позади. Юность тоже, да почти что и молодость… и ей время от времени говорят, что она красива, и, поди ж ты, один из питерских принцев везёт её на зелёном «Вольво» в дорогой ресторан, причём не ради делового общения – просто поужинать вместе… и свечи горят на столе…

Вот только ощущение почему-то такое, будто она всё же пошла одна в ту паршивую домовую кухню и лопает, глотая горькие слезы, несвежее песочное колечко за двадцать две копейки…

…Даша и Гнедин перебрасывались ничего не значащими фразами, ожидая, когда принесут заказанные блюда. Володя был помоложе Серёжи Плещеева, но тоже удивительно обаятельный, полный доброжелательного внимания. И… тоже усатый…

Отличие первое. Гнедин не носил очков. Отличие второе. К Плещееву она побежала бы отсюда, как в песне поётся, «по морозу босиком». Отличие третье и судьбоносное состояло в том, что Володя, не в пример Серёже, был, кажется, холост. Даша ещё не задала ему на этот счёт ни прямого, ни косвенного вопроса, но обручальное кольцо на пальце отсутствовало. И на приёме, куда публика приглашена была с жёнами, он появился без спутницы. Если не считать таковой её, Дашу…

…Заказанный ужин сервирован был по-японски. Тонкие ломтики красной и белой рыбы и овощи к ним покоились не на тарелках, а на этаких толстеньких деревянных скамеечках. Принесли в изящном пузырьке и национальный напиток самураев – сакэ. Гнедин наполнил две крохотные фарфоровые чашки:

– За вас, Дашенька. И за вашего дедушку, который нас познакомил.

Даша когда-то слышала, что сакэ было рисовой водкой. Она осторожно пригубила тёплый напиток, подлежавший у неё дома единогласному осуждению. Сакэ оказалось некрепким и очень приятным на вкус. И действительно пахло рисовой кашей. Даша со смехом поведала о своём открытии Гнедину и взялась за пресловутые палочки. Цветы сразу не расцветают, напомнила она себе и мысленно вздохнула. Цветы надо поливать и растить. Глядишь, что-то и вырастет…

Комплект для еды был сделан из одного куска дерева и разделён надвое не до конца, чтобы посетитель не мог усомниться в его одноразовом назначении. Даша краем глаза следила за тем, как управляется с палочками Гнедин, и старалась поступать так же. Будем считать, что её несбыточное чувство к Серёже было сродни сумасшествиям школьниц, поголовно, как говорят, «влюблённых» в Леонардо ди Каприо. Будем также считать, что и с безымянным героем из золотистого джипа вышло по принципу «что ни делается, всё к лучшему». А Володя Гнедин – вот он. И, похоже, она ему нравится. Что же до ответного чувства… попробуем поливать…

Ей всё не удавалось устроить в руке палочки таким образом, чтобы ими действительно можно было ловко подхватывать кусочки риса и рыбы. Неумелая кисть напрягалась, пальцы деревенели, палочки выскальзывали, и оставалось только завидовать Володе, который действовал ими непринуждённо и легко, точно настоящий японец.

– А я, знаете, люблю в Юго-Восточной Азии отдыхать, – ответил он на Дашин вопрос. – Вьетнам, Лаос, кое-где в Таиланде… Красота неописуемая. Вы там ещё не бывали?

Даша покачала головой и улыбнулась:

– Вот как труды издадим, с первых денег непременно поеду…

– А я вам там всё покажу и расскажу, – шутливо пообещал Гнедин, и особое женское чутьё сказало Даше, что шутка была шуткой лишь отчасти. Она ответила просто:

– Буду очень рада, Владимир Игнатьевич. Но ещё как жизнь повернётся…

– Как бы ни повернулась, а палочки правильно держать – дело всяко не лишнее. Давайте я вас пока поучу…

Он взял Дашину руку в свои. Твёрдые и горячие. Спроси Даша его– о семейном положении, он ответил бы: «В данный момент развожусь…»

ПИ-ПИ-ПИ-ПИ-ПИ!.. – прорвался сквозь уханье музыки писк мобильного телефона. Секретарша отставила полупустой стакан томатного сока и поднесла трубочку к уху. Потом обратилась к Гнедину:

– Владимир Игнатьевич, вас! Инесса Ильинична. Будете говорить?

– Ну что за облава сегодня! – Гнедин нехотя потянулся за трубкой. – Извините, Дашенька…

Ирина Гнедина в это самое время сидела в своей квартире между Малоохтинским и Стахановцев. И, как всегда, чувствовала безо всяких прогнозов, что Нева поднималась и готова была хлынуть на берега. Раньше в такой ситуации Ирина либо включала свет во всех комнатах и ночь напролёт сидела перед телевизором, либо принимала снотворное и до утра видела кошмарные сны. Сегодня пилюли забытыми лежали в шкафу, а телевизор был выключен. Ирина сидела, удобно поджав ноги, в большом мягком кресле и листала большеформатную, прекрасно отпечатанную книгу. Ещё штук пятнадцать таких же в беспорядке валялись кругом на ковре. Все толстые, с минимумом текста и великолепнейшими фотографиями. Каждая равнялась по стоимости прожиточному минимуму, выведенному солидными инстанциями для российского гражданина. Все были посвящены кактусам.

Ирина не смогла бы припомнить, когда в последний раз покупала книгу. Не было желания – вот и не покупала. А когда захотела, поехала в «Дом книги» и выбрала, что приглянулось.

Виновник её неожиданного увлечения красовался на подоконнике, уютно устроенный в банке из тёмного стекла и «попочкой» своей погружённый в воду со снадобьями, помогающими пускать корешки. Снадобья Ирине посоветовали в магазине «Природа». Действительно они помогли, или выручила собственная жизненная сила – трудно сказать. Во всяком случае «филологический кактус» корешками обзавёлся исправно. Горшочек и специальную землю можно было купить в той же «Природе». Плюс получить подробную консультацию, как сажать и чем поливать. Но Ирина необъяснимо захотела разобраться сама.

Шуршали глянцевые листы, и всё новые кактусы проклёвывались перед ней из песка, роскошно цвели, давали красные, жёлтые, фиолетовые плоды… Ирина болезненно сморщилась при виде фотографии, на которой мексиканец в сомбреро рубил живой кактус огромным ножом ради влаги, накопленной в зелёном стволе. Она торопливо перевернула страницу… На следующем развороте кактусовые заросли для какой-то надобности хищнически крушили бульдозером. Ирина захлопнула книгу и некоторое время сидела неподвижно, только покусывала плотно сжатые губы. Потом всё же решила долистать альбом до конца.

 

Если я чешу в затылке…

Боевые действия возле дома с внешними лифтами завершились, помимо прочего, ещё и тем, что Витя Утюг конфисковал у супостатов сотовый телефон. Тем самым задача упростилась до предела: сиди с полным комфортом и жди, пока бандиты позвонят на свою же собственную трубу.

И звонок действительно прозвучал. Через несколько дней, когда меньшовцы успели благополучно «пробить» и сам телефон, и номер чёрного «Блейзера», на котором несолоно хлебавши убрались рэкетиры, определённо забывшие, который год на дворе.

Антон Андреевич лично взял запищавшую трубку и поднёс её к уху.

– Кто?.. – требовательно раздалось оттуда, как только установилась связь.

– Дед Мороз, – усмехнулся шеф «Василька». И положил ногу на ногу: – А кого тебе надо-то, родной?

– Меньшова! – рявкнула трубка. После чего добавила несколько красочных выражений: видать, наболело.

Антон Андреевич досадливо поморщился, держа маленький аппарат подальше от уха.

– Я, дорогой мой, таких слов-то не знаю, – сказал он, когда на том конце иссякли и замолчали. – И вообще, между прочим, ты мне без надобности. А если я тебе нужен, так давай-ка говори по-людски…

И нажал пальцем отбой. На сегодня у него было намечено одно дело, гораздо более важное, чем переговоры с бандитами: пора было отвозить к Ассаргадону беременную жену. Леночке Меньшовой в ближайшие дни предстояло рожать, причём мальчишку, имя которому они уже подобрали. А гранатомётного залпа в окно Антон Андреевич не опасался. Дом и офис с окрестностями пребывали под весьма надёжным контролем. Чисто на всякий случай.

Повторный звонок раздался часа через два, и в трубке зазвучал совсем другой голос. Вежливый и на удивление жизнерадостный. Для начала он сердечно поблагодарил Меньшова за то, что тот подобрал и сберёг трубку, потерянную бестолковыми пацанами. Потом голос учтиво намекнул, что, мол, не отказался бы получить свою собственность обратно.

– Да ради Бога. – Антон Андреевич по обыкновению оставил все свои эмоции при себе. – Где вам удобнее?

Без пяти десять следующего утра он стоял на Владимирской площади, там, где останавливаются автомобили, и смотрел, как падают наземь тихие медленные снежинки. Небо было затянуто размытыми слоями облаков, в которых медленно плыло холодное красноватое солнце. На него можно было смотреть не жмурясь. Время от времени Антон находил взглядом негреющее светило. Чего только не изобрело человечество – задушило плотинами великие реки, испакостило красивейшие на планете места отходами атомных станций, сожгло в топках тысячелетний труд земных недр… и не в последней степени ради того, чтобы залить светом улицы ночных городов. А всё равно – стоит взойти солнцу, и становится ясно, насколько убоги все усилия одного из биологических видов, почему-то вообразившего себя разумным…

Снежинки неторопливо садились на непокрытую голову Меньшова, на его плечи. Когда часы на руке пискнули, возвещая ровно десять часов, он повернулся и увидел небольшую – всего четыре машины – колонну чёрных одинаковых «Блейзеров», выруливавшую на площадь. Антону они чем-то напомнили танки, явившиеся прямиком из девяносто третьего года.:

Джипы подъехали и остановились – без какого-либо порядка и подавно не в прямоугольниках, вычерченных на асфальте линиями белой краски, отчётливо видными сквозь лёгкий слой снега. Какие там правила парковки, какое там уважение к окружающим! Каждый встал, где его душеньке было больше угодно. Прочие водители, всякие разные «Москвичи» с «Жигулями», которым беспорядочная кавалькада перегородила въезд на стоянку, могли отправляться устраивать свои машины на Большую Московскую – или вообще ко всем чертям. Парковщик в малиновом комбинезоне, подбежавший было к «Блейзерам», после десяти секундного общения с «хозяевами жизни» отлетел прочь как ошпаренный и больше не приближался.

Вылезший из джипов народ, числом около дюжины, топтался возле машин, закуривал, с интересом оглядывался. На рослого благопристойного гражданина в тёплой кожаной куртке, стоявшего в десятке шагов, братки не обращали никакого внимания.

В конце концов Меньшову стало просто смешно, и он поднял чехол с «Нокией» за кожаный хвостик, поинтересовавшись:

– Не меня ищете?..

Первыми обернулись двое, в которых он сразу признал главаря со «старшим помощником». Не составляло труда также понять, в каком порядке они с ним давеча разговаривали по телефону. Вряд ли учтивый голос исходил от приземистого, низколобого, резкого в движениях «старпома». А вот второй, полный, в длинном пальто, для драки явно не предназначенном, был определённо начальником. Вежливым и для разнообразия интеллигентным. Удачная комбинация, производившая, вероятно, в большинстве случаев именно то действие, на которое была рассчитана.

Они и теперь пустили в ход накатанный сценарий.

«Старпом» подскочил к Меньшову, очень невоспитанно выдернул «Нокию» у него из руки (Антон позволил ему это проделать) и заорал:

– Ты, бля!!! Маму твою!!!

Меньшов своей мамы не знал никогда, ибо вырос в детдоме. Очень даже возможно, что женщина, бросившая ребёнка, полностью заслуживала всё о ней сказанное. Личной обидчивостью Антон опять-таки не страдал – его слишком давно отучили и от кипучих эмоций, и подавно от их внешнего проявления. Он просто оценил решимость лезущего на рожон «старпома», помножил её на заинтересованное кучкование остальных – и резко отшагнул назад, вскидывая правую руку.

На широкой груди «старпома», между полами распахнутой куртки, тотчас возникло пятнышко красного цвета. Идеально круглое и совсем небольшое, размером с монетку. Одновременно с нею второе точно такое же обосновалось на щеке главаря. Он-то, главарь, прежде других и заметил напасть, потому что в тонкий луч лазера стали влетать снежинки и, влетая, вспыхивать яркими рубиновыми огоньками прямо перед носом бандита.

– Стой, стой!.. – закричал он неожиданно тонко. «Старпом» остановился, точно злой пёс, услышавший хозяйское «фу!». Только в отличие от пса ему была интересна ещё и причина команды. Несколько рук тут же указали ему её, алевшую на мохнатом шерстяном свитере. Реакция была адекватная – «старпом» испуганно замер, ибо очень хорошо знал, что такая точечка может означать скорую пулю, и цвет тяжёлой мясистой физиономии начал меняться от смугловато-румяного к грязно-серому, как растоптанный колёсами и ногами снег на асфальте. Антон философски подумал о том, что этому молодцу наверняка приходилось самолично пытать связанных пленников. А потом заливать трупы цементным раствором, превращая в склепы фундаменты каких-то домов… Люди, привыкшие безнаказанно распоряжаться чужой жизнью, почему-то ужасно дорожат своей собственной… Такой единственной, такой неповторимой…

– Ну вот, – усмехнулся Меньшов. – А теперь послушайте взрослого человека. Если я сейчас опущу руку – просто опущу, – то двоих из вас сразу не станет. А потом остальных, причём тоже попарно. Устраивает? А если я сперва почешу затылок, то все останутся живы. Ну и что делать будем, братва?..

…Разговор длился примерно полчаса, и за это время Антон Андреевич узнал о своих собеседниках многое. В частности, выяснилось, что они таки действительно «заблудились во времени». Удачливая банда Лёвы Трифонова по прозвищу Трифон Колпинский занялась рэкетом ещё в самом начале реформ. Быстро сколотила приличный капиталец и году этак в девяносто третьем… в полном составе переехала в Штаты. Осваивать Новый Свет. Освоение, по словам Трифона, произошло очень даже успешно; американцы оказались совершенно «плюшевыми» – кидать таких не перекидать. Тем не менее недавно было принято решение вернуться в лоно исторической родины. Причина – опять же по словам Трифона – имела мало общего с политикой и экономикой и носила характер скорее романтический: «Надоело у них там!» Реальные мотивации братков были Меньшову глубоко безразличны, и он выяснять их не стал.

Ну а вернувшись (почти в том же составе, за исключением убитых и посаженных в Штатах), Трифон с дружками угодили в страну, мало похожую на ту, из которой некогда уезжали. Примитивный рэкет, привычный по добрым старым временам, более не срабатывал – всё давно поделили очень крупные и очень зубастые «крыши» более поздних призывов. Так и маялись неприкаянные братки, не знали, куда себя деть, как приспособиться к незнакомому новому миру. Еле удалось найти фирму и бизнесмена, некоторым чудом оставшегося независимым, да и на того «наезд» завершился… понятно чем.

Под конец беседа предпринимателя и бандитов сделалась чуть ли не дружеской. Они шутили, рассказывали анекдоты, вместе катили бочку на бестолковую власть. И никакие красные пятнышки по одежде и лицам более не разгуливали.

Когда джипы отчалили и, выстроившись колонной, укатили по Владимирскому прочь, из нависших над площадью расселённых домов дружно повылезали меньшовцы. Могучие парни выглядели страшно взволнованными – но, как вскоре выяснилось, не из-за минувшей разборки и уж подавно не из-за милиции, которая теоретически могла бы заинтересоваться двумя длинными, тяжёлыми сумками в руках у ребят.

– Командир, тебе Ассаргадон уже дважды звонил, – сразу перешёл к делу белоголовый «лесной брат» Эйно Тамм.

Эти звонки могли означать только одно, и Меньшов, выставочный образец самообладания, разом посерел не хуже трифоновского «старпома», когда тот оказался под прицелом у снайпера. Разница состояла в том, что Антону Андреевичу доводилось смотреть и глаза смерти и при этом поплёвывать.

За руль меньшовцы своего командира категорически не пустили. Попросту набились все пятеро в необъятный серо-стальной «БМВ», и Эйно, как генетически наиболее хладнокровный, мягко погнал благородного красавца по Загородному. Меньшов невидящим взглядом смотрел сквозь лобовое стекло. Леночка была моложе его, но… тридцать шесть лет… И хотя Ассаргадон клялся, что всё будет благополучно…

В далёкие прежние времена, когда его звали Саней Веригиным и ещё Бешеным Огурцом, на том отрезке своей биографии, о котором Леночка не знала вообще ничего, а молодые меньшовцы имели очень смутное представление, Антон успел слишком много узнать о профессиональном отнятии жизни. А вот при рождении этой самой жизни на свет ему предстояло присутствовать впервые. Жизни, которая должна была стать его собственным продолжением…

На полдороге до маленького курортного посёлка, где помещалась клиника Ассаргадона, железная выдержка Меньшова дала-таки трещину. Антон вдруг сгорбился на сиденье и уткнулся в ладони лицом. У него были седые виски, побелевшие тринадцать лет назад в течение одной ночи, в далёкой отсюда африканской стране, когда в небесах было тесно от звёзд, а с каналов тянуло гниющими водорослями… и, сбитый его выстрелом, нескончаемо падал с четырнадцатого этажа человек по прозвищу Скунс…

Так он и сидел, пока «БМВ», притормозив, не скользнул в гостеприимно распахнувшиеся ворота.

 

Большие хлопоты с маленьким ноутбуком

Когда-то, когда настоящие фирменные джинсы были большим дефицитом, советская промышленность совершила подвиг и наладила выпуск ткани, тоже именовавшейся «джинсой». Прямо скажем, большей частью весьма специфическая была ткань, но ведь покупали же, да ещё как покупали! Расхватывали!.. С тех пор прошли годы, страсти по недоставаемому дефициту давно улеглись, но слово осталось. И даже вошло в журналистский жаргон как синоним недобросовестности, причём особого рода.

– Джинса, явная джинса!.. Опять разбираться!.. – свирепел главный редактор, откладывая в сторону очередной лихой репортаж.

Речь шла о скрытой рекламе, за которую фирмы платили долларами. «Джинса» была полностью в духе эпохи первоначального накопления капитала. Шустрая журналистская молодёжь, вовремя уловившая этот дух, успела снять сливки и обзавестись не только хорошими иномарками. Теперь джинсу тоже иногда гнали, но деньги шли в редакционный «общак». Если же человека застукивали на личном интересе, он мог легко вылететь из газеты – да ещё и с волчьим билетом.

Практикант Максим об этом не догадывался. Едва представившись Благому, он на неделю исчез, и Благой в карусели дел про него вспоминал редко.

– А где Максим? – наконец спросил он у Лёши. – Не заболел?

– В фирме, наверно. У нас многие сейчас подрабатывают…

Наконец объявившись, «пропащая душа» вручила Благому три страницы компьютерного текста:

– Вот, Борис Дмитриевич, почитайте… Текст был написан бойко и складно и посвящался магазинам на Невском. Свободный такой репортаж. Ходит себе человек, прогуливается, заглядывает то в одно заведение, то в другое. И что его там особенно впечатляет, о том и рассказывает.

Благой насторожился, лишь когда дочитал до середины. Как-то подозрительно тепло автор отзывался об одних магазинах, а для других не находил ни единого похвального слова. Благой не поленился, съездил в два-три обруганных магазина, поговорил, и его опасения подтвердились. К директорам на днях действительно заходил молодой журналист. И обещал похвалить их в газете. Совсем задёшево. И не в каком-нибудь бульварном листке, а в «Ведомостях». Они не клюнули. За что и получили от Максима по полной программе. В магазины, удостоенные практикантом похвал, Благой не стал заходить. Самому Максиму тоже вряд ли стоило впредь посещать их. Деньги-то взял, а вот с газетными похвалами не получилось…

Борис Дмитриевич скандала решил не раздувать и взгрел практиканта наедине. Тот поклялся, что понял. И через несколько дней принёс свои размышления о частных автомастерских. Выдержанные точно в таком же духе. Джинса просто резала глаз.

Благой вспомнил, какое хорошее впечатление Максим на него произвёл при первом знакомстве, расстроился и решил дать парню последний шанс: отправил на срочный репортаж. Такой причём, где особой корысти извлечь было вроде нельзя. Речь шла о довольно обычном питерском происшествии: новенький «Форд Фиеста» пропорол решётку и на глазах у изумлённого гаишника рухнул в Фонтанку. На счастье двух подгулявших девиц, сидевших внутри, гаишник оказался парень не промах – мгновенно вызвал подмогу, а сам прыгнул в воду и выволок из ледяного крошева обеих.

Максим проявил поразительную разворотливость. За несколько часов отловил всех фигурантов – которые, понятно, вовсе не дожидались его на речном берегу. И текст, лёгший к вечеру перед Благим, был в своём роде великолепен. Все без исключения выглядели придурками. И девицы, и милиционер, и спасатели, примчавшиеся по его вызову. Зато как умён был сам автор! Как метко он подмечал и неуклюжесть стеснительной речи («Ну, я и… а что? Прыгнул, мать…»), и внешность, далёкую от голливудского эталона (слишком пухлые щёки одной из девиц, заложенный нос командира спасателей, юношеские прыщи молодого гаишника…), как тонко иронизировал по поводу жизненных занятий своих персонажей («Время, свободное от героических прыжков с набережных, он посвящает своей собаке, а также родителям…»).

– Понимаю, девицы, но лейтенанта за что?.. – безнадёжно спросил Благой.

– Так гаишник же, – удивился Максим. – Они все идиоты.

Благой засмеялся. Так смеются, когда ни на что иное уже не осталось энергии.

– Иди отсюда, – сказал он практиканту, и Максим удалился, не очень поняв реакцию руководителя.

– Это клиника, – сказал Благой Лёше Корнильеву на другой день, успокоившись и приняв окончательное решение. – Как клептомания. Неизлечимо… – А про себя подумал: «Чего доброго, далеко мальчик пойдёт…» – Ты ему при случае передай, что работают у нас с людьми, которым доверяют. Специфика такая. Не хочу я его больше видеть, так что лучше пускай совсем не приходит…

Лёша даже испугался за однокашника:

– А зачёт как же?..

Борис Дмитриевич устало махнул рукой:

– Его проблемы. Где хочет, там пускай и получает. Но только не у меня.

Вечером он ехал домой с подпорченным настроением. Душу грело только то, что дома ждал компьютер с недописанной статьёй и наполовину набранным планом телепередач… Мечты, мечты!.. Как оказалось – несбыточные. Зажигая в прихожей свет, Борис Дмитриевич ощутил чуждый запах. Пахло курильщиком дешёвых сигарет. Подобные запахи Борис Дмитриевич выделял немедленно, поскольку сам никогда не курил. Стоило сыну постоять в туалете среди курящих ребят или жене посидеть на семинаре, где её обкуривало сразу несколько дам, – он засекал это немедля. Он даже думал когда-то, не начала ли Настя курить.

Для начала он сделал себе на кухне бутерброд с колбасой, подогрел чаю и с кружкой в руках отправился за компьютер.

…И увидел, что ноутбука на столе не было. Нехорошее предчувствие мигом отбило аппетит, он оставил надкушенный бутерброд и торопливо заглянул в комнату Насти. Потом в комнату сына и снова на кухню, где только что был. Компьютер исчез.

Жена подошла сразу, едва он набрал номер.

– Ты домой заезжала днем? – спросил Борис Дмитриевич. – Я… понимаешь… Компьютер куда-то делся.

– Компьютер? – удивлённо переспросила Настя, и смутная надежда, что она унесла ноутбук на работу, тут же растаяла. Оставался только один вариант, и Благой, послушав дыхание жены, понял, что она думала о том же, о чём и он. И ей было так же страшно, как и ему.

– Я беру такси и еду, – сказала она затем.

Все тридцать минут, пока она ехала, Благой сидел на диване с ощущением тоскливого ужаса, тупо зациклившись на одной мысли: «Олег… Господи, Олег…»

– Олег этого сделать не мог! – сказала Настя сразу от дверей. – В квартире всё цело? Ты проверял?

– Деньги не тронуты, – медленно ответил Благой. – И серёжки твои… на самом виду…

Теперь они сидели на диване вдвоём, и обоих трясло. Настя неожиданно заплакала:

– У меня там… всего отдела… Он что, не соображает?!

Борис Дмитриевич попытался её успокоить, но она не слушала:

– А вдруг это наркотики?! Он всё время закрывается в комнате, и Бог его знает, чем он там занимается!.. Сейчас про школы такие ужасы рассказывают!.. Уже в пятых классах наркоманов полно… Вдруг он тоже, как это… ширяется… и унёс на продажу…

– Что не ширяется – это точно! – твердо сказал Благой, хотя в глубине души никакой твёрдости не ощущал, только то, как разбуженной змеей шевелится в ней ужас. – Просто похвастаться унёс, поиграть. Явится, принесёт…

Он гладил по голове плачущую жену, но кто бы успокоил его самого?.. Настя могла потерять безобидные ихтиологические статьи да кое-какие электронные адреса, в то время как он… Лучше было совсем не думать про то, что хранилось в директориях под общим заголовком «Blagoi». Компьютер – чёрт с ним, в конце концов, можно поднатужиться и новый купить, а вот информация… информация была взрывоопасна. Попади она в заинтересованные руки, и конец десятку судеб. В том числе – ему самому…

Плечо уходил из «Факела» последним. Проводив братву, он отправился в свой личный душ, только на днях законченный двумя местными хануриками. Ханурики постарались от души и притом за очень смешные деньги – видимо, им давно не перепадали заказы. Теперь в бывшей женской уборной был полный евростандарт. Испанский кафель, явно прихваченный из какой-то конторы. Роскошный смеситель, тоже свинченный неизвестно откуда… Красить дверь Плечо не стал, оставив её с внешней стороны такой же замызганной, какая была. Нечего бросаться в глаза!

Он уже повернул хромированный рычажок, чтобы согревалась вода, скинул трусы… и по закону подлости именно в этот момент в дверь заскреблись. Плечо вспомнил мать этого скребущегося, обернул бёдра махровым полотенцем и, оставляя мокрые следы на полу, пошёл открывать. Знал бы, кто скрёбся, не открыл бы совсем. Перед дверью стояли его подопечные пацанята: Пенис и Гном.

– Чё забыли, придурки?..

– Сэнсэй, мы к тебе с делом… – Пенис держал в руках что-то квадратное, завернутое в старое детское пальто с вытертым меховым воротником.

– Мы тут компутер прибарахлили. Который ноутбук, – солидно подхватил Гном. – В магазине он больше трёх тонн. А мы бы за четыре сотни…

Плечо в своё время им крепко внушил: можно всё. Кроме одного. Нельзя мелочиться.

– На-какой помойке подобрали? – Он сделал вид, что хочет закрыть дверь.

– Новый, сэнсэй, отлично работает! – испугались они. – Мы его у этого, короче, у одного приколиста-журналиста прибарахлили…

– У журналиста?.. – неохотно смягчился Плечо. – Ну ладно… показывайте игрушку.

В раздевалке стояла длинная низкая скамейка. Гном осторожно развернул пальто и стал суетливо дёргать крышку компьютера. Крышка не открывалась.

– Брысь! – Плечо отодвинул растерявшегося Гнома и сам взялся за дело. Он-то знал, с какой стороны подойти к ноутбуку. Компьютер раскрылся и заработал. – Батарейка цела, – проворчал тихвинец. – Может, и новый…

– Там игра классная есть, – обрадованно сообщил Пенис. – По голой бабе с крыльями черти из лука стреляют!

– Придурок и есть, – фыркнул Гном. – Это не баба, а ангел!

Но Плечо игры в данный момент не интересовали. Он был вообще-то не прочь, но не при пацанах же! Кроме того, опытного бандита зацепило произнесённое ими слово «журналист». Журналисты, как всем известно, есть разные. Есть такие, что пишут про Пушкина, и взять с них при всём желании нечего. Есть такие, что ездят на «Мерсюках», и не грех братве разузнать, на каком дереве выросли эти самые «Мерсюки». А есть ещё третьи. На иномарках они, может, и не рассекают, но зато знают ТАКОЕ и о ТАКОМ, что умный Журба, например, свой «Ландкрюйзер» отдаст, лишь бы одним глазком посмотреть…

– За дверь, – приказным тоном распорядился Плечо, и ученики вышли на цыпочках. Сэнсэй подоткнул к компьютеру мышь и начал смотреть.

Сначала на экране появилась какая-то хренота про рыб. Плечо порылся немного в учёной баланде, посмотрел таблицы и графики и заскучал. Можно, конечно, и это взять на заметку, но с учёных в наше время что-нибудь поиметь… им самим хоть милостыню подавай. Для очистки совести Плечо нашёл фамилию автора и прочёл: «Анастасия Благая». Благая?.. Фамилия показалась знакомой, он нахмурился, роясь в памяти, и почти сразу вспомнил. Ну конечно!.. Плечо даже вздрогнул от ощущения близкой удачи. Теперь он знал, что искать. Ещё минута – и пошли файлы с конкретным текстом. А потом он увидел на экране такое, что его кинуло в жар. Он даже сполз со скамьи и встал перед компьютером на колени, чтобы удобней было читать.

– Так! Инка тоже тут! – пробормотал он восхищённо. – И Микешко!

То, что содержалось в ноутбуке, стоило не три тонны, а в тысячу раз больше. Если, конечно, пользоваться с умом. Ну, уж этого Андрюхе Журбе не занимать…

Плечо поднялся с пола и отпер небольшой чулан, снаружи такой же неброский, как его личный душ, но снабжённый металлической дверцей и отличным запором. Там стоял дипломат: баксы, презервативы, бутылка водки, «Макаров», «Плейбой»… Ещё в чулане хранилась большая картонная коробка с компьютерными дискетами – должок, полученный с одного козла. Плечо вскрыл её не задумываясь.

– Ну что, берёшь, сэнсэй? Всего четыре сотни? – облизнул губы вернувшийся Пенис.

– Почему четыре-то? – усмехнулся Плечо.

– Мы новые кимоно хотели… и ещё по мелочи кое-что…

– За фуфло беспаспортное? Четыреста баксов?.. А завтра скопытится, кто его вам без схемы починит?.. – Пацаны заметно увяли, и Плечо подобрел: – Вот что… Здесь дело тонкое. Пять сотен. Только чтобы эта бандура снова легла туда, откуда взяли. Дошло?

Дошло не сразу, однако потом они закивали. Плечо им не собирался ничего объяснять, но грабить Бориса Благого ему было западло. Во время памятной передачи тихвинец здорово рисковал, но Благой сдержал слово – лица так и не показал, и если «героя дня» кое-кто всё же узнал, то он сам был в том виноват, слишком разошёлся, рассказывая про «Линкольн». Нет уж. Пусть забирает свою шарманку обратно.

А вот информация из неё – дело другое…

Сидеть дома и ждать возвращения сына было просто невыносимо. Борис Дмитриевич и Анастасия Сергеевна обзвонили нескольких одноклассников, у которых иногда засиживался Олег, но его нигде не было, и тогда они просто вышли из дому и направились на поиски. И почти сразу увидели своего сына.

Олег шёл беззаботно, ещё не замечая родителей. Под ноги ему попалась пустая банка от пива, и он попинал её, играя в футбол. Компьютера при нём не было.

Благой не сдержался и окликнул его. Олег вздрогнул, и Борису Дмитриевичу показалось, что первым желанием сына было дать от него дёру.

– Ты где был, Олежек? – спросила жена.

– Коляну алгебру объяснял. Примеры такие крутые попались…

Он вроде вознамерился рассказать, но Благой резко оборвал его:

– Где ноутбук?

– Какой ноутбук?..

– Не прикидывайся! Где компьютер, я спрашиваю?! Тоже у Коляна?

– Нет, – растерялся Олег.

– Тогда где? Я тебе разрешал поиграть, но из дома..!

– Я и не выносил…

– Как же не выносил, если его нет? – спросила Настя.

– Да не выносил я его! – упёрся Олег.

– Если не скажешь, я сейчас всех родителей одного за другим обзвоню! – рявкнул Благой.

– Звони, – в голосе сына появилось пугающее равнодушие. И Благой ощутил, что контакт, вроде бы установившийся между ними в последние недели, рухнул окончательно и бесповоротно.

Втроем они поднялись в лифте, и гадостные слова, которыми лифт был исписан, никогда ещё не казались Благому столь отвратительными. Он открыл дверь, Настя зажгла свет в прихожей… и почти сразу воскликнула:

– Да вот же он!.. Стоит у тебя на столе!

– Что стоит?.. – словно передразнивая сына, тупо спросил Благой. Он даже не заметил, что запах дешёвых сигарет не только не выветрился, но даже стал как будто сильнее.

– Букашечка наша! – радовалась Настя. Так она любовно называла компьютер. – Вернулась!..

И скорее включила маленькую машину – надо же убедиться, что с любимицей всё в порядке.

– Олег! – позвал сына Благой, но тот юркнул в свою комнату и захлопнул за собой дверь. Отец с матерью ещё что-то кричали ему, кажется, убеждали сознаться, что он куда-то носил их сраный компьютер. Олег сел на пол в углу возле батареи и заткнул уши пальцами. Он не желал ничего слышать. А отвечать – и подавно.

Когда предки наконец заткнулись и отошли от двери, а его самого перестало колотить от несправедливости и обиды, Олег вылез из угла и раскрыл учебник алгебры для старшеклассников. В математике всё было ясно и чётко, и формулы казались ручными. Они возникали из небытия на чистой бумаге, и ему было с ними хорошо. Гораздо лучше, чем в поганом чужом мире, который начинался за дверью…

На другой день, остыв и всё хорошенько обдумав, Борис Дмитриевич привёл слесаря, и тот поменял в квартире замок. Анастасия Сергеевна вручила Олегу новый ключ. Олег тоже поразмыслил кое о чём и, сэкономив на школьном завтраке, купил в ларьке стальную цепочку, предназначенную для солдатского медальона. Прицепил к ней ключ и повесил на шею…

«Дорогой друг! У меня для вас срочное сообщение…» «Слушаю, Аналитик».

«Только что поступило новое предложение. Заказчик – хорошо вам известный Андрей Аркадьевич Журба…»

«Интересно…»

«Объект – Микешко Михаил Матвеевич, тоже хорошо вам известный. Год рождения…»

«Я в курсе, Аналитик. Передайте согласие».

«Простите, дорогой друг, но в этот раз вас ничуть не волнует сумма вознаграждения?..»

«Спасибо, что напомнили, Аналитик. Старею, должно быть. Совсем склероз проклятый замучил…»

 

Но я другому отдана…

Даша проснулась от звонка телефона. Школьная приятельница ничего не стала объяснять, только крикнула в трубку:

– Включай радио!..

Даша на цыпочках, чтобы не разбудить родителей, побежала на кухню, где у них стоял трёхпрограммник.

– Учёный мирового масштаба, скончавшийся несколько лет назад… – сказал диктор. И перешёл к сообщению об очередном взрыве.

Даша вернулась в комнату, к телефону.

– Про тебя говорили, – объяснила подруга. – Сначала про твоего дедушку, какой он знаменитый академик и всё такое, а потом про тебя. И ещё про презентацию. В Доме учёных! Ты чего не приглашаешь, а? Совсем загордилась?

– Да ну тебя, – засмущалась Даша. – Это не я устраиваю, а… власти. Городские. И издательство… Которое деда Диму решило… И вообще, я не знаю… Может, придёт несколько человек… В спонсоры записаться…

– Ага, знаем-знаем. Несколько человек, – не унималась подруга. – Скажешь, ты и в «Ведомостях» статью не читала?

– Не читала, – созналась Даша. – Мы не выписываем…

– А мы выписываем, для папы, он у нас коммунист недорезанный. Я буду читать, а ты слушай. Слушаешь? Даша села на кровать, поджала ноги и закуталась в. одеяло. Она знала подругу. От пресловутого банного листа было куда проще отделаться.

– «…Имя академика Новикова хорошо известно каждому петербуржцу. По его учебникам учатся в школах и вузах, а найденные им древнейшие берестяные грамоты являются гордостью музеев страны. К сожалению, ни при советской власти, ни при так называемой демократии никто так и не вспомнил о его философских работах. Лишь незначительная часть их была в своё время опубликована в ученых записках нескольких провинциальных педагогических институтов… Возможно, даже и к счастью, потому что западные акулы книгоиздания давно охотятся за научным наследием академика. Теперь у нас наконец появилась твёрдая уверенность, что оно не уплывёт в чужие руки, как, к сожалению, уплыло уже очень и очень многое. Нашлось отечественное, петербургское издательство, которое заявило о готовности немедленно приступить к публикации трудов великого россиянина. Известный коммерсант, скромно пожелавший остаться инкогнито, уже сделал солидный взнос на подготовку многотомного издания… Дело за остальными! В Доме учёных на Неве должен состояться благотворительный приём-презентация. Там будет объявлено о подписке пожертвований на публикацию рукописей почётного петербуржца. Учредителями вечера являются городская администрация совместно с издательством „Интеллект“…» Ну? Дошло?.. – спросила подруга, прервав чтение.

– Постепенно доходит…

– Здесь и про тебя опять есть. Вот: «Долгие годы наследие академика Новикова считалось безвозвратно утерянным. Лишь нескольким энтузиастам по крохам удалось собрать кое-какие его выступления и статьи…»

– Ну, это они заливают, – возмутилась Даша. – Тоже, нашли пропавшую грамоту! Лежало себе, никому даром не было…

– «…Но когда за поиски принялась Дарья Владимировна Новикова, подлинная наследница академика, в том числе и в смысле духовном, рукописи наконец отыскались…»

– Залезла на шкаф и чемодан оттуда стащила! – перебила Даша. Хотелось звонить в «Ведомости» и требовать немедленных опровержений. Глупо, конечно.

– А я так за тебя рада, Дашка! Может, они чего и приврали, но дед у тебя правда был классный. Всегда мне конфетку… А мне сладкое тогда нельзя было, я её в карман – и домой потихоньку… Ну так как всё-таки? На презентацию пригласишь?..

Чем ближе придвигался великий день, тем больше Даша беспокоилась и боялась. Чуть не хуже, чем перед защитой.

– Дашенька, вам нужно не просто появиться, а ПРЕДСТАТЬ, – убеждал её Гнедин. В последнее время он стал звонить почти ежедневно. – Вы же как-никак будете главной персоной. Королевой бала, извините за выражение. У вас есть королевское платье?..

Он даже предложил отвезти её в спецателье, перешедшее смольнинским работникам по наследству от проклятых партократов, известных любителей привилегий… но вот это была его большая ошибка.

– Чего-чего?.. – возмутилась Тамара Андреевна. – Чтобы какой-то Гнедин тебя к каким-то портнихам? Это при живой матери?..

Гриппозный больной был мигом согнан с дивана, служившего, помимо своих основных функций, археологическим запасником фамильного гардероба. Там хранились – как выбросить? – Дашины ползунки и её же пелёнки. Хранились, вероятно, в расчёте на будущих внуков. А ещё там лежали бабушкины, чуть ли не довоенные, чудом сохранившиеся платья. И мамины девичьи, шестидесятых годов. Тамара Андреевна, давно обзаведшаяся «интересной полнотой», ни в один из своих бывших нарядов теперь не вместилась бы даже после месячного голодания, но Даша, по счастью, была точным повторением её самой в молодости. Пришлось безропотно примерять платья одно за другим, пока наконец мама не остановилась на тёмно-зелёном, скроенном из нестареющего крепа:

– Вот. Новое – это хорошо забытое старое. Я в журнале принцессу Диану в точно таком видела. И строгое, и элегантное, и как раз по тебе… И воротничок… Ну вот разве что здесь чуточку… Теперь такое разве сошьют? Теперь и материалов таких нет, сплошная синтетика. Южнокорейская. С блёстками! А на манекенщиц один раз посмотришь, и сразу в петлю охота. Порнография да и только! Где ножницы?..

«У настоящего мужчины должна быть хорошая машина, хорошая дача и красивая женщина», – учил когда-то папахен. И был прав. Только с одним уточнением. Не просто женщина, любовница, тёлка… Жена! Гнедин с содроганием вспоминал об Ирине, потом представлял на её месте Дашу, и сердце начинало биться быстрей. Вот какая жена – настоящая награда мужчине. Как медаль олимпийскому чемпиону!..

Презентация в Доме ученых стремительно разрасталась в событие городского масштаба. В этакий праздник петербургской культуры. Уже не только по городскому радио, а и по российскому о нем каждый день говорили. Потом взяли у Даши интервью. Прямо по телефону. И тоже выпустили в эфир.

Гнедин слушал его и ловил себя на том, что любуется Дашей. Какая она умная и рассудительная, как чётко формулирует каждую мысль… Какое там Ирине – до неё, пожалуй, самой Инке Шлыгиной весьма далеко…

Естественно, он за ней заехал на «Вольво», и она поднялась по ступеням Дома учёных действительно как королева – в том самом бабушкином тёмно-зелёном, в бабушкином же колье из белого полированного янтаря… Георгий Иванович Храбров ждал их у порога. Даша узнала его и растерянно улыбнулась ему, и генеральный директор так и расцвёл. Боже, сколько народу вокруг!.. Сколько взглядов!.. Любопытных, восторженных… и ещё, наверное, тех, которые вежливыми и доброжелательными только казались… Тех, о которых предупреждала мама, оставшаяся «блюсти» больного родителя… И вот он – банкетный зал и собравшаяся в нём блестящая публика. Бомонд. Даша наконец справилась с волнением и начала различать лица, и многие показались знакомыми – она видела их по телевизору, но никогда не надеялась познакомиться лично. А вот теперь известные артисты, учёные, бизнесмены сами подходили к ней и первыми приветствовали её…. Оглядевшись, Даша заметила поодаль академика Лихачёва, сидевшего в кресле. Дмитрий Сергеевич словно бы с некоторым удивлением осматривался кругом. Он вдруг показался Даше таким же «инородным телом» на блистательном празднике, каким и она сама себя чувствовала. Когда-то он часто заезжал к дедушке в гости, да и теперь не забывал Новиковых, звонил… Даша подбежала к нему и поклонилась:

– Здравствуйте, Дмитрий Сергеевич!.. Лицо академика ожило:

– Дашенька… Как ты выросла… Здравствуй, девочка. Давно я тебя… Ну до чего ты на Митю молоденького стала похожа…

Даша чуть не расплакалась и подумала, что лучшего комплимента ей уже никто не придумает. Речи, к счастью, оказались короткими, и, как теперь принято, остроумными. В той мере, в какой ораторы оказывались на это способны. Говорили, что дедушкина берёста запалила костёр всемирного интереса к древнерусской культуре. А монах Иоким, посылавший грамотки монахине Анне, убеждая её прийти-таки на любовное свидание к стогу, не догадывался, что спустя восемьсот лет его скромные писания встанут в один ряд с «Декамероном» Боккаччо…

Кто-то добавил, что главные открытия академика оставались всю его жизнь неизданными, и лишь теперь… всю космическую высоту его мысли… Благодаря «Интеллекту». И Даше, конечно… Несколько раз благодарили известного финансиста, скромно утаившего от общественности свое имя, но сделавшего крупный взнос.

Когда дошло дело до угощения, началась обычная толкучка, которая всегда происходит у банкетных столов. Куда-то девается вся культура и сдержанность, вроде бы присущая цивилизованному человеку. Люди, увенчанные званиями и наградами, хватают бутерброды с икрой, словно отродясь их не видели и до гробовой доски не надеются больше отведать… И нечего кивать на российское бескультурье. Дедушка, бывавший раз или два на приёмах в Кремле, рассказывал, что иностранные послы со своими «послицами» вели себя точно так же…

Даша отошла в сторонку и поискала глазами Гнедина. Володя беседовал с какими-то чиновниками, и рядом с ним, как обычно, стояла его личная секретарша. Та самая сонная курица. Сегодня на ней был брючный костюм из мягкой материи, делавший её, если только возможно, ещё менее женственной. Володя держал в руках бокал с пенящимся шампанским, секретарша же, как обычно, – стакан томатного сока. Наверное, она его очень любила. Даша присмотрелась и заметила, что девушка, столь мало заботившаяся о своей привлекательности, не то просто лишённая вкуса, оказывается, при всём том живо интересовалась лицами противоположного пола. Во всяком случае поворачивалась к каждому, подходившему к Гнедину, и награждала коротким, но очень внимательным взглядом…

– Здравствуйте… Дарья Владимировна, – неожиданно прозвучало над ухом.

Даша обернулась.

– А я думал, что больше никогда вас не встречу, – смущённо проговорил крепкий, широкоплечий мужчина, и голос сразу показался знакомым. – А оно… вон оно как…

Он был одет так же элегантно, как и все присутствующие, но некоторым образом чувствовалось, что галстук и дорогой пиджак ему привычны едва ли не меньше, чем Даше – бабушкино перешитое платье. Он, видимо, понял, что она его не узнаёт, и развёл руками – что ж, мол, не смею навязываться… И Даша увидела, что руки у него тоже далеко не великосветские. У людей из бомонда не встретишь чёрных вензелей машинного масла, въевшегося в кожу так глубоко, что уже никакой пемзой…

– Батюшки!.. – ахнула она. – Так это же вы!..

И отчаянно покраснела. И на миг шевельнулось мучительное сожаление: ну вот зачем так случилось? Зачем они встретились только теперь… когда она уже считала себя в состоянии романа с Володей…

О Серёже Плещееве она в эту минуту не вспоминала.

– Как хоть вас зовут?.. – спросила она.

– Никита. Мы с вами однофамильцы. Новиков… Большой золотистый джип, лоснящийся в лучах уличных фонарей… И маленькая охристая «троечка», безжизненно замершая в переулке… Отчего они тогда так по-глупому разъехались в разные стороны?.. Отчего?..

Потом Никита смотрел на неё издали, и ему хотелось напиться.

– Вы, извините, Дарью Владимировну давно знаете? – подошёл к нему светловолосый паренёк, по виду – студент.

– А ты кто такой? – мрачно поинтересовался Никита.

– Я? Я репортаж пишу… Для «Петербургских ведомостей».

– Тогда пардон…

– Да что вы. Я просто увидел, что Дарья Владимировна вам очень обрадовалась… Думаю, может, захотите что-нибудь рассказать…

Никита вздохнул.

– Нечего рассказывать, – проговорил он решительно. – А вам, газетчикам, и подавно. Такого наврёте…

– А вы лично моё что-нибудь читали? Или смотрели? – обиделся паренёк. – Сами только в офисе на калькулятор глядите!

Никита в жизни своей ни дня в офисе не сидел, и ему стало смешно. Он поинтересовался:

– И много написал-наснимал?

– Много, не много… Где ж вам меня знать, я каждый день по презентациям и приёмам не шастаю. Я всё больше по детдомам и по разным помойкам…

Он повернулся, чтобы уйти, но Никита легонько придержал его за рукав:

– По детдомам? А это случайно не ты… где ещё такая баба противная?

– Я. Алексей Корнильев.

– Новиков. Никита… Глебович. Сдвинулось там хоть что после твоего репортажа?..

Они добыли себе бутылку шампанского и по бутерброду – не с икрой, правда, но всё-таки с рыбкой. После второго бокала Лёша сознался, что чувствует за собой некоторую вину. Из его «детдомовского» репортажа, видимо, слишком уж явствовало богатство заведующей, нажитое-далеко не праведными путями:

– Серьги – во-от такенные, с камнями, чуть уши не отрывались… Мы их крупным планом… Ну и вот… должно быть, кто-то увидел. Пришёл воровать и её дома застал… по лбу чем-то тяжёлым… Я и думаю теперь… Если бы не мы с камерой, была бы жива…

– На радость всему прогрессивному человечеству, – хмыкнул Никита. Лёша посмотрел на него… и неожиданно расхохотался.

– Я-то что, – сказал он. – Я так… ещё начинаю…

Вот Борис Дмитриевич – это да!

– Я человек серый, невежественный, только в калькулятор смотрю. Это кто?

– Борис Дмитриевич Благой. Я у него практикантом… Мы с ним такое распутываем! Представляете? Кто-то из-за денег уже несколько садоводств сжёг. Вокруг всего города!..

Знать бы Лёше, сколько внимательных ушей бывает на таких вот банкетах!.. Но он не знал. Даже не догадывался. И Никита не знал. И не было рядом многоопытного Благого, чтобы вовремя заткнуть Лёше рот. Хотя бы бутербродом…

 

Опознание

Сотовый телефон заверещал через пятнадцать секунд после того, как Снегирёв завершил ритуальную утреннюю пробежку, выбрался из-под душа и включил крохотный аппарат. «Голосовой почтовый ящик» спешил осчастливить его недавно полученным сообщением.

– Алексей, извините… извини за беспокойство, это Жуков… – сказал Валерий Александрович и взволнованно замолчал. Звонками на трубку он не злоупотреблял, скорее наоборот. Мобильная связь в его понимании была слишком дорогим удовольствием: только на крайний случай и только для спасения жизни. Но вот настал час «Д», и он оказался в безвыходных обстоятельствах, и… «Абонент не отвечает, оставьте сообщение». Закон подлости.

За время секундной паузы Алексей успел до смерти перепугаться, не случилось ли чего со Стаськой, но при следующих словах Жукова у него отлегло от сердца.

– Тут нам позвонили… насчёт «Москвича». Вроде как его… обнаружили. Приглашают приехать… Надо бы с вами… с тобой посоветоваться. Позвони, пожалуйста, когда сможешь…

Сообщение поступило в пять тридцать, утра, как раз когда Снегирёв месил кроссовками рыхлую снежно-соляную кашу на набережной. Жуков звонил явно из дома. Было слышно, как на заднем плане размеренно пробили часы, стоявшие у них в кухне, на телевизоре. Но Бог с ним там, со временем. Плохо было то, что Жуков явно недоговаривал.

Скунс прожил на свете столько, сколько киллеру вообще-то не полагается. И не в последней степени благодаря умению просчитывать варианты. Он их просчитал и теперь. Все, какие подсказал его богатый жизненный опыт. Начиная от пистолета, приставленного к жуковскому затылку, и кончая поступившим от кого-то предложением вернуть машину за выкуп.

И решил, что, всего вероятнее, Жукову позвонили не уголовники, а милиция, нашедшая-таки угнанный автомобиль. Но пребывает «Москвич» в состоянии очень плачевном. Разбит, сброшен в озеро или овраг. По каковой причине его, собственно, и смогли обнаружить. А Жуков темнит, выражается сугубо обтекаемо, потому что его могут услышать Нина и Стаська. От которых он, ясное дело, утаил травмирующие подробности…

Снегирёв хмуро покачал головой и набрал номер. Валерий Александрович сразу снял трубку.

– «Мессагу» получил, – по обыкновению коротко сообщил ему Алексей. – Если я прямо сейчас?.. Хорошо…

И весь разговор. Он не стал ни о чём расспрашивать Жукова, потому что на сей раз вместо боя часов на заднем плане прослушивались голоса. Обеих жуковских «девчонок». И развёрнутые вопросы, на которые Валерий мог бы ответить «да» или «нет», тоже не стоило задавать. Потому что за стеной проснулась чуткая тётя Фира, травмировать которую опять-таки было совсем ни к чему.

Алексей согнал с дивана Ваську, блаженно разлёгшегося посередине, быстро оделся и побежал за машиной. Тётя Фира давно привыкла к самым непредсказуемым отбытиям и прибытиям своего жильца. И к тому, что он вряд ли правдиво расскажет, чем занимался.

Она полагала, будто он не замечал, как она вздрагивала при каждом новом сообщении о заказном убийстве, случившемся в Питере и окрест. Как боялась упустить какую-нибудь подробность. А потом мучительно силилась сообразить, где был в момент убийства её квартирант – дома или в отсутствии…

Снегирёв не был жмотом и вместе с печкой для прогрева двигателя купил дистанционный пульт. После некоторых ухищрений, предпринятых в кольчугинской мастерской, печка круто «положила» на упомянутые в инструкции двести метров действия пульта и стала бесперебойно включаться на любой стоянке, куда бы Алексей ни поставил машину. Да ещё выдавать ответный сигнал. Дескать, понял, начальник! Жду с нетерпением!.. Что в инструкции уже вовсе не упоминалось, но было очень полезно.

…Если Снегирёв не ошибся – а он скорее всего не ошибся, – то бедолага жуковский «Москвич» теперь, наверное, опять поедет к Кирюшке. И на сей раз – не с обычными симптомами старости, а кое с чем посерьёзнее. В лучшем случае смятая крыша и разбитые стёкла. А то и мотор, вдвинутый внутрь до водительского сиденья…

Выруливая на Московский, Снегирёв мрачно подумал о том, что оптимальным в смысле душевных ран (да и финансово) был бы вариант с выкупом. В этом случае Жуков получил бы машину целёхонькой. Зато корыстолюбивые похитители обогатили бы медицину. И в переносном смысле, и в самом прямом… Скунс разжал руки, стиснувшие руль, и вздохнул. Если бы да кабы…

Да. А ведь теоретически он бы вполне мог сделать пару тонких намёков. На толстые обстоятельства. В определённом обществе. И тогда на розыски похищенного «Москвича» сорвалась бы такая тьма пронырливого и всезнающего народа, что получилось бы, как в знаменитом анекдоте об Иосифе Виссарионовиче и утерянной трубке. Сотня арестантов немедленно созналась чекистам в покраже и с готовностью назвала сообщников, ещё две сотни трубок подобрали в местах давней ссылки сибирские пионеры…

А кое-кто задался бы вопросом, с какой стати Скунсу интересоваться древним автомобилем, угнанным у нищего инженера, никоим боком не вмешанного ни в какой криминал. И чья это серая «Нива» время от времени…

Вот и выбирай. Вот он и выбрал.

Ему открыла совершенно несчастная Стаська. Она, естественно, знала о чудесном обретении «Москвичика», и несчастье состояло в том, что ей было никак невозможно поехать с дядей Лёшей и дядей Валей на «опознание». Нынешние школы, как и государство в целом, дисциплинарными предрассудками не страдают, но Стаську воспитали в старорежимных понятиях.

– Контрольная по математике, – безутешно объяснила она «дяде Лёше». И шёпотом, чтобы не услышала тётя Нина, добавила: – Блин.

– Блин, – тоже шёпотом согласился Снегирёв, но про себя вздохнул с облегчением. «Москвич» мог оказаться в состоянии столь непотребном, что как бы «опознание» ка всём серьёзе не превратилось в трагедию.

Ну а так можно будет соврать потом что-нибудь подходящее…

Рекс бродил по квартире подавленный, сердитый и беспокойный. Он даже Снегирёва приветствовал без. обычного энтузиазма. «Что же это творится, Божественный Хозяин? – спрашивали его глаза. – Что же это творится?..» Пёсий рассудок, конечно, не постигал причин происходившего, зато очень хорошо оценивал результаты. У супругов Жуковых был нормальный (читай – невыспавшийся и тревожный) вид людей, вытащенных из-под одеяла на три часа раньше обычного, и притом по достаточно невесёлой причине. С такими, как у них, физиономиями только на похороны собираться. Снегирёв подумал о том, что непоправимые увечья «Москвича» для них и будут почти эквивалентны похоронам. Они тяготели душою к той среде и тем временам, когда автомобиль покупали один раз на всю жизнь и потом много лет холили и лелеяли, и невозможно было относиться к нему просто как к вещи…

– Алёша, вы завтракали? – заботливо спросила Нина. – Вам кофе сварить?..

– Да нет, подробностей никаких, – сказал Жуков, когда «Нива» выкатилась со двора и взяла курс в Волосовский район области, на место последнего дорожного приключения «Москвича». – Сказали, найдена… с серьёзными повреждениями. Это в переводе с милицейского языка на нормальный. Как в оригинале звучало, мне не воспроизвести.

От волнения на него, что часто бывает, напала повышенная болтливость. Он сам это чувствовал и старался помалкивать, но так было ещё хуже. И вдобавок ко всему отчаянно хотелось курить.

– И небось какая-нибудь девушка-диспетчер передала, – кивнул Снегирёв. – Которая там сама не была и не видела.

– Точно, – нервно обрадовался Валерий Александрович.

– И вообще эти «серьёзные повреждения» могут означать что угодно, – продолжал Алексей. – В том числе сущую чепуху.

– Испорченный телефон, – Жуков оттягивал и теребил ремень безопасности. – У них там небось сообщений таких… а слышимость…

– Ага. И на самом деле «серьёзно повреждён» задний бампер. Или крыло…

За оптимистичными разговорами время шло быстро.

Серая «Нива» проворно одолела сорок километров до Гатчины, потом объездную дорогу, которой маленький город, не в пример Питеру, давно уже обзавёлся. Сразу после развязки Снегирёв свернул вправо, на плоховато расчищенное местное шоссе. Когда приходилось разъезжаться со встречными, «Нива» выпрыгивала из колеи, и жёсткая подвеска бескомпромиссно докладывала седокам обо всех ямках и ледяных горбиках, попадавшихся под колёса.

– Интересно, – сказал Валерий Александрович. – Нас с Ниной как-то со встречи одноклассников на «Саабе» домой подвезли, так её за полчаса укачало. На «Москвиче» лучше, если на переднем сиденье… А когда ты их со Стаськой, помнишь?.. Вообще ничего…

– Угу, – сказал Снегирёв. По большей части, если позволяла погода, он держал врезанный в крышу люк приоткрытым. И вот теперь его тренированное обоняние улавливало сочившийся оттуда запах. Очень неприятный. И, вполне возможно, не имевший к несчастному «Москвичу» никакого касательства.

– Это, я думаю, из-за того, что «Сааб», как все они, мягкий до ужаса. Так это плавно раскачивается, вот тебе и морская болезнь. «Москвич» где-то посередине, а в «Ниве», я извиняюсь, не раскачивает, а просто трясёт…

– Ты вот что, – сказал Снегирёв. Валерий Александрович ничего ещё не замечал, но на самом деле запах палёной резины, горелого крашеного железа и выкипевшего аккумулятора делался всё ощутимее. – Касаемо повреждений. Давай-ка, знаешь, настраиваться по худшему варианту. На труп. Чтобы радости было побольше, если там действительно бампер.

– Да я-то… – отозвался Жуков. Он честно старался проявить душевную стойкость. – Я сразу к той мысли стал привыкать, что он всё… с концами, и не найдут… А тут хоть в каком-то виде…

Как и предвидел Снегирёв, скоро оказалось, что умозрительно рассуждать об автомобильном трупе – это одно, а увидеть соответствующий натюрморт своими глазами – совсем другое. Местность в Волосовском районе вообще-то не слишком пересечённая, но пологие возвышенности имеют место и здесь, и к тому же дорога петляет между полями и участками леса, а на открытых местах обсажена разросшимися кустами – против снежных заносов. Мелькнул мимо названный в милицейском сообщении километровый столбик, «Нива» проскочила подступивший к самой дороге лесок, одоле ла подъём и…

– Господи, – простонал Жуков, а Снегирёв покачал головой и стал притормаживать.

Через поле, уносимый прочь от шоссе сырым юго-западным ветром, тянулся редеющий шлейф жирного чёрного дыма. Покоившийся в канаве автомобиль никто не пытался тушить, но всё, что могло в нём гореть, уже догорало. Однажды прямо под жуковскими окнами подобное несчастье произошло с «Запорожцем», хорошо хоть люди успели вовремя выскочить. Вспыхнувший автомобиль заливали пеной две команды пожарных, но пламя рвалось наружу, точно из жерла вулкана. Сгоревший дотла «Запорожец» и пенные сугробы во весь проспект даже показывали по телевизору, а Стаська, видевшая всё от начала и до конца из окна, позже созналась, что более страшного зрелища не припомнит. Жуковы – если выставить за скобки давнюю поездку в морг к телу Киры – не припомнили тоже.

Однако в тот раз горел совершенно посторонний, неведомо чей «Запорожец». Который, конечно, было жалко, но примерно той жалостью, которую мы испытываем к чужим мертвецам из хроники новостей. А здесь, в глубокой придорожной канаве, изуродованное, скрученное в три узла безжалостным пламенем, лежало СВОЁ. Не вещь! Живое, а потом злодейски убитое. Родной член семьи…

Снегирёв покосился на Валерия Александровича и понял, что «опознание» благополучно произошло.

На обочине, на безопасном расстоянии от дотлевающих останков, стояла машина ГАИ, и по краю дороги расхаживал сотрудник с полосатым жезлом. Он нетерпеливо помахал Снегирёву: давай-давай, мол, проезжай. Неча попусту пялиться!.. Алексей зарулил за гаишные «Жигули», вылез сам и вытряхнул наружу серого, под цвет автомобильных чехлов, Валерия Александровича.

– Здравствуйте, – тупо сказал Жуков инспектору. Тот – не иначе, по такой вот реакции – сразу определил в нём владельца покойного автомобиля и стал невозмутимо говорить ему что-то, иногда повторяя дважды, поскольку до Валерия Александровича явно не всё доходило с первой попытки. Снегирёв подошёл поближе к кострищу, от которого ещё веяло жаром.

Стаська ему рассказывала о «Запорожце», в котором, слава те, Господи, никто не погиб. О том, что горящие шины даже на несколько сантиметров прожгли под собой асфальт, оставив внятные ямки, и те были видны до следующих дорожных работ. Здесь было то же самое и даже покруче. Снег на несколько шагов кругом растаял и испарился, по периметру виднелась сухая трава, но вблизи земля прогорела. Серовато-голубая эмаль – редкостный по красоте цвет, именуемый «Ладога», – просматривалась сквозь копоть и грязь лишь кое-где в самом низу корпуса и на дверце, отброшенной прочь при взрыве бензина. И было ясно с первого взгляда, что автомобиль отбегал своё. Никакой реанимации ЭТО явно не подлежало…

Примерно через час двое мужчин молча ехали на «Ниве» назад в Питер, и в багажном отделении брякали один о другой номера, свинченные с погибшего «Москвича». 38–06 ЛЕЩ. Покрытые окалиной, покоробленные огнём… Когда Жуков соберётся с духом и пойдёт снимать машину с учёта, он сдаст их в ГАИ.

Валерию Александровичу казалось, будто он насквозь пропитался запахом палёной резины и никогда не сможет отмыться, и перед глазами будет вечно стоять серое поле, хвост жирного дыма… и в канаве – труп заживо сожжённого автомобиля. Инспектор сказал, что «Москвич», судя по всему, нарочно столкнули с дороги и подожгли. То есть досыта накатались, а потом решили посмотреть, как горит. Как в американском кино – или как-нибудь по-другому?..

И никакого дела ублюдкам, что их «забава» отольётся кому-то сердечными приступами и слезами… Жуков тщетно пытался представить, как расскажет об увиденном дома. Как позвонит бате, которому, до последнего на что-то надеясь, он и про угон-то ещё не докладывал…

– Значит, вот что, – ворвался в спираль его горестных мыслей по обыкновению трезвый голос хозяина «Нивы». – Слышишь, сделаем так. Нине скажешь как есть. Стаське – машину нашли, всё «хоккей», но есть повреждения, потащили в ремонт. Сможешь, чтобы поверила?

– Что?.. – Валеоий Александрович вздрогнул.

– В ремонт, и надолго, – продолжал Снегирёв. – А мы тем временем где-нибудь похожий «Москвич»… И к мастеру, который твоего потрошил. Он уж приведёт в соответствие, а я прослежу.

Он смотрел прямо перед собой, на дорогу, и говорил, как о решённом. Он взял командование на себя и не спрашивал мнения Жукова, оно его не интересовало. И можно было не сомневаться – как сказал, так и сделает. Если бы Валерий Александрович не был настолько ушиблен случившимся, он бы серьёзно обиделся. Но в своём нынешнем состоянии он лишь почувствовал, как его, на две трети утопленника, подхватывает сулящее надежду течение, и больше для порядка трепыхнул плавниками:

– Вы… ты. Это, в общем… как-то… Я от компьютера-то на самом деле ещё в себя не пришёл…

Снегирёв ядовито фыркнул, оскалил ровные зубы и прибавил газу. «Нива» миновала мемориальные танки и пошла с Пулковской горы вниз, точно самолёт на посадку.

Офицеру, гулявшему туда-сюда по площадке перед стеклянной будкой ГАИ, было, видно, нечего делать, и он скомандовал серой «Ниве» остановиться. Снегирёв послушно затормозил, про себя вспоминая репутацию «Нив». Согласно общему мнению, на отечественных вездеходах ездят либо обстоятельные «дяди Серёжи», садоводы и заядлые грибники, либо отпетые бандиты, любители кровавых загородных разборок. Говорят даже, будто эти самыб бандиты вначале понакупили офигенных импортных джипов, но потом, выяснив, что разные там «Гранд чероки» для российского бездорожья не предназначены, дружно пересели на «Нивы».

Валерий Александрович остался отрешённо сидеть внутри, в четверть глаза наблюдая за тем, как Снегирёв открывает капот, демонстрирует гаишнику начинку машины, улыбается и даже, кажется, шутит… Валерий Александрович ощутил лёгкую тошноту. Он знал, что нынешний тяжёлый момент будет со временем пережит. Так или иначе настанет завтрашний день, потом послезавтрашний. А потом очень быстро минуют десять лет. Не такое заплывало, зарубцовывалось в душе. Надо только мобилизоваться и потерпеть…

Представить, что когда-нибудь он тоже сможет шутить и смеяться, было всё равно невозможно.

Надо сосредоточиться. Чётко представить, как он сейчас явится домой и что конкретно скажет Нине. И что – Стаське, прибежавшей из школы и пристающей с расспросами. Какими словами начать и чем кончить. Что врать, если Стаська унюхает – а она ведь унюхает – запах горелого, пропитавший его волосы и одежду…

Вместо мозгов в голове шевелилась мутная жижа, хотелось не сосредотачиваться, а спать. У Нины со времён недавно прошедшего массового психоза стояли на полке «Унесённые ветром» и полное собрание разных сочинений о Скарлетт. «Я не буду об этом думать сегодня. Я об этом подумаю завтра…»

Гаишник тем временем принёс из стеклянного домика какой-то прибор. После некоторого препирательства (очень вежливого с обеих сторон) Снегирёв запустил двигатель, а гаишник обошёл «Ниву» и засунул гибкий шланг прибора ей, прямо скажем, под хвост.

– Не работает? – минуту спустя сочувственно спросил Алексей. Гаишник отошёл с прибором в сторонку, постучал по корпусу, встряхнул. Выключил и включил. Снова сунул шланг в выхлопную трубу… Передал прибор Снегирёву и с озабоченным видом завёл служебные «Жигули», стоявшие неподалёку. Алексей сел на корточки возле кормы «Жигулей» и почти сразу что-то торжествующе заорал. Утративший невозмутимость гаишник присоединился к нему, оба склонились над прибором. Потом вернулись с ним к «Ниве». И наконец Снегирёв снова открыл капот и стал что-то показывать офицеру…

Как возле серой машины собрались, любопытствуя, почти все дежурившие на скучном зимнем шоссе, Валерий Александрович уже не видел. Он замученно спал, откинувшись на подголовник. Когда Снегирёв вернулся за руль и тронулся с места, Жукову приснилось, что из-под него выскакивает «Москвич», и он, судорожно вздрогнув, проснулся.

Всё было на месте – и пустота внутри, и неистребимый запах мёртвого автомобиля… Он не стал спрашивать Алексея, какие вопросы тот решал с Госавтоинспекцией и чем кончилось дело. Ему было всё равно.

– А номера?.. – спохватился он уже у Московского универмага. – Они ведь будут другие…

– Номера, – хмыкнул Снегирёв. – Скажешь, кусок корпуса пришлось заменить, как раз тот, где цифры выбиты были. Ну, милиция и велела… Делов!..

 

Акела промахнулся

Семьдесят два часа подходили к концу. В воздухе способном удержать на весу топор, витал табачный дым пахло хлевом и раздавался ядрёный мат помдежа. Тарас решил про себя, что тот, не иначе, сподобился послужить на флотах: иными причинами столь виртуозное владение словом объяснить было трудно. Надрывался, не смолкая, телефон, дружно ржали над чем-то молодцы из резерва, а со стороны ружпарка доносился грозный храп – это, перебрав, почивал на стульях сам дежурный по отделу…

С соседями по «аквариуму» Кораблёву не особенно повезло. Было их вообще-то не так уж и много, не все как на подбор оказались личностями самобытными И преисполненными чувства собственного достоинства. Справа скорбел интеллигент в разбитых очках. Его бормотание вполне соответствовало имиджу народовольца. выданного невежественными крестьянами охранке:

– Опричники, держиморды, сатрапы…

Жаловаться прокурору он, похоже, передумал. Слева пускал слезу отбуцканный металлист. Он стенал и покачивался, нежно баюкая подраненную руку. Пальцы на ней чудовищно распухли и почернели. Что поделаешь: резиновая «демократов» – основа демократического порядка. Тарас и сам местами выглядел не лучше соседа. А под ногами у них лежал раскаявшийся хулиган. Раскаявшийся – судя по тому, какое пронзительное зловоние он источал. По ходу «воспитательной беседы» всё некогда съеденное и выпитое им вернулось обратно. После чего было убрано его же собственным шарфом и повешено владельцу на шею…

…Тарас вздрогнул от замочного лязга и узрел знакомую рожу старшины. Старшина улыбался:

– Давай, Кораблёв, на выход… «Опять бить будут…» – мысленно заметался Тарас чувствуя, как разом заболели все рёбра, но мент ткнул пальцем куда-то назад, Тарас проследил направление и… увидел Журбу. Андрея Аркадьевича Журбу!

– Иди, иди, ждут тебя, – поторопил старшина.

– Андрей Ар… – обрадовался Тарас, но атаман перебил:

– Парашник! Иди к машине, проветрись! В его голосе звучала отчётливая брезгливость. Руки Тарасу он не подал и сразу повернулся к помдежу:

– Давай, начальник, командуй.

«Господи, хорошо-то как, – выскочив на улицу, бывший арестант жадно глотнул морозного воздуха и, выбрав сугроб посимпатичней, принялся умываться снегом. – Можно жить, когда есть кореша, которые в беде не оставят…»

Ждать на улице пришлось неожиданно долго, Тарас успел замерзнуть, прыгая у запертого джипа, когда наконец открылась дверь и на пороге показался Журба – крутой, суровый и грозный до невозможности. Тарас встретил его влюблённым и преданным взглядом. Понадобись прямо сейчас отдать за Андрея Аркадьевича жизнь, он бы с радостью отдал. Помдеж, провожавший тихвинского лидера, улыбался и пожимал руку дорогому гостю – действительно дорогому. Мол, приходите ещё, всегда будем вам рады… Жаль было только отмусоливать дармоеду-дежурному. Выжрал на халяву больше всех, всю ночь продрых, а долю вынь да положь, он начальник. Нет справедливости на свете…

– Назад садись! – обращаясь к Тарасу, Журба по-прежнему не говорил, а рычал. Он снял «Гранд чероки» с охраны и, резво тронувшись с места, шмелём полетел через утренний город. – Закон гор знаешь? – Он замолчал, неожиданно врубил музыку и, обернувшись, с нескрываемым отвращением посмотрел на Тараса. – Нашкодил, плати!

– Платить? – Тарас удивлённо посмотрел на него и увидел, что атаман не шутил. – Что ж… Заплачу…

Тёплое нутро джипа отогрело его, а теперь плавно укачивало, и милицейский кошмар стремительно уходил в прошлое. Скоро он будет дома. Вымыться, выспаться… а там уж разберёмся и с деньгами. Конечно, надо будет вернуть Андрею Аркадьевичу всё, что тот за него заплатил. Много, наверное. Ну, ничего… Выкрутимся… Что-нибудь придумаем… со Сморчком…

– Выходи!

Джип стоял у знакомого спортзала. Тарас увидел неподалеку от входа престарелую «Бээмвуху» Сморчка, рядом стояли тачки пацанов, и на душе потеплело – собрались все свои, братва, братья…

– Заходи давай, – Журба пинком распахнул дверь, сразу запер её изнутри на засов и быстрым шагом двинулся по коридору: – Шевелись, парашник, люди ждут!

Действительно, в додзё их уже ждали. Подчинённые Журбы разминались, тянули потихонечку жилы и при виде Тараса как-то странно заулыбались. Странно и нехорошо. Что-то не очень они сейчас походили на братьев. Больше на волчар, готовых с радостью взять за горло промахнувшегося собрата…

– Раздевайся! – Атаман скинул дублёнку, оставшись в дорогом спортивном костюме. – Ну? Чё примёрз?

Тарас тем временем сопоставил тон главаря с непонятными взглядами знакомых ребят, и у него родились подозрения. Прямо скажем, очень неприятные подозрения. Раздеваться?.. Это зачем?.. Он стиснул кулаки и попятился, отступая к стене, – двухметровый «дизель», готовый до последнего стоять за свою честь…

– По пояс! – заорал Журба, свирепея. – Сверху!.. Жопа твоя никому пока не нужна! Эй, пацаны, подсобите земеле!..

Тарас разжал кулаки. Куртку он снял сам, а с рубахой замешкался, и братки мигом содрали её с плеч, позабыв расстегнуть пуговицы. Завели руки за спину, накрепко смотали запястья обрезком капронового шнура – готово, командир, принимай!

– Закон гор! – Журба с силой пнул его в живот и сразу подцепил снизу в челюсть. – Ошибки надо смывать кровью!

У Тараса из глаз полетели искры, но, закусив губу, он устоял и даже увернулся от удара в пах. Потом заметил перед собой на линии атаки Сморчка и внутренне чуть расслабился – этот уродовать не будет, кореш ведь… Как бы не так! Школьный друг вмазал от души, сразу повторил и не унимался, пока Тарас не залился кровью и не оказался всё-таки на полу.

– Встать! – немедля рявкнул Журба и приласкал его по рёбрам ногой. Кто-то изловчился, и начавший выпрямляться Тарас вновь сложился пополам от удара в печень, а Сморчок рассчитанным движением добавил однокашнику в лицо:

– Позор у нас кровью..!

– Сука, падаль… – Тарас с трудом поднимался, хрипя от ярости и дёргая связанными руками. Капроновая верёвка никак не поддавалась, только рвала кожу. Он вспомнил про кунг-фу и дал сдачи, достав кого-то ногой. Его опять сбили и принялись «гасить» уже по-серьёзному, всем коллективом.

Наконец откуда-то сверху он услышал голос Журбы:

– Ладно, хорош… Хорош, говорю, Сморчок! Оглох?!

Каблуком по виску – и надвинулась блаженное забытьё.

Очнулся Тарас от холода. Он лежал на спине в обшарпанном, грязном подъезде: куртка нараспашку, рубахи нет и в помине… Тарас попытался сесть и ахнул от боли. С трудом подавил приступ рвоты и принялся подниматься, хватаясь за стену. Получилось с третьего раза. На ободранной штукатурке остались кровавые пятна. «Это же… блин, – только тут Тарас узнал свой родной подъезд. Потому, наверное, что всю жизнь здесь прожил, а лежать на ступеньках не доводилось. – Отоварили, значит, с доставкой на дом… суки…» Опять накатилась рвота и тут уж согнула Тараса в бараний рог. Он ничего не ел с позавчерашнего дня, и только кашлял и корчился, но всё равно стало легче. Тарас смог даже плюнуть от горькой обиды:

– Жизнь по понятиям… Пацаны, братва, кореша по жизни! Говно собачье…

Удивительно, но злость отогнала дурноту, и помирать расхотелось. Он даже решил, что ещё легко отделался – мозги встряхнулись, конечно, но не всмятку, рёбра… м-м-м… ничего не проткнули осколками, а нос… лучше не трогать, но, слава те. Господи, хоть косточки в разные ненужные места не вошли… Вроде живой, в общем. Местами…

«Пидорас ты, а не школьный друг… – мысленно обратился он к Сморчку. Ещё раз сплюнул кровью и, затаив дыхание, начал восхождение по лестничным ступеням. – Свою маму прирежешь ни за понюх…» Восхождение оказалось нескончаемо долгим, но наконец он добрался до знакомого порога и вытащил из кармана джинсов ключи. Долго тыкал ими в скважину, потом силился совладать с замком, открыл-таки дверь и увидел перед собой памятный с детских лет коридор. Он показался ему нереальным, готовым вот-вот исчезнуть. Правду сказать, Тарас не очень бы удивился, если бы ему навстречу опять вышли тихвинские братки и продолжили избиение… Однако родные пенаты не выдали: коридор был пуст, лишь из кухни слышались голоса. Тарас вошёл и по стеночке, спотыкаясь, потащился в сортир. Ну конечно!.. Согласно закону подлости он был занят, и ванная тоже. Оставалась лишь кухонная раковина, и Тарас этаким воскресшим мертвецом из заокеанского фильма ужасов похромал в том направлении. Надо было бы для начала заглянуть к себе в комнату, взять что-нибудь из одежды, но Тарас в данный момент соображал плохо. Он подволокся к раковине и открыл воду, не обращая внимания на торчавших в кухне и замерших при его появлении соседей. Скинул прямо на пол разорванную куртку, принялся смывать, выхаркивать, выплёвывать кровь…

– Господи!.. – изменилась в лице мадам Досталь. Видимо, помимо воли сравнила красную юшку, тёкшую по лицу у Тараса, с заварным кремом, который размешивала. – Я сейчас в милицию позвоню!..

– Никакой милиции, – Патимат Сагитова говорила по обыкновению тихо, но тёмные глаза неожиданно опасно сверкнули, а кавказский акцент стал сильнее обычного. Стражи порядка стали кровными врагами Патимат с того дня, как жестоко избили на Ладожском вокзале её сына Джавада – за отсутствие документов и внешность.

– Генриэтта Харитоновна, да что вы говорите такое, – одновременно возмутился Гриша Борисов. Он подогревал в крохотном ковшичке кашу для дочки. – Тарас, тебя несколько дней… мы уже беспокоились…

В это время открылась дверь ванной, щёлкнул, гася свет, выключатель, и в кухню заглянула привлечённая голосами тётя Фира.

Она отреагировала мгновенно:

– Тарасик!.. Ой вэй, Тарасик, иди же скорей сюда!..

– Чего?.. – Тарас повернулся и, покачнувшись, едва не потерял равновесие. Эсфирь Самуиловна решительно схватила его за руку и потащила с собой. Сперва Тарас хотел вырваться и даже зарычал сквозь зубы, собираясь выдернуть руку… но идти, когда тебя вот так ведут, да ещё и ласково приговаривают при этом, вдруг оказалось легко и необыкновенно приятно, и Тарас раздумал противиться. Они снова одолели длинный загнутый коридор коммуналки и оказались перед тёти-фириной дверью. Крохотный тамбур за нею был шириной в полтора его шага. Тётя Фира открыла внутреннюю дверь…

– Чертог сиял, – сказал Снегирёв.

Глаза у Тараса представляли собой две опухшие щёлки, яркий свет заставлял его щуриться всё больше, и тем не менее он разглядел, что кроме дяди Лёши за накрытым столом присутствовал ещё один человек. Девушка, похожая на княжну из опального и обедневшего, но очень гордого рода, вскочила со стула и побежала к нему:

– Тарас! Тарасик…

Эсфирь Самуиловна уже шарила в распахнутом шкафчике:

– Марля, перекись, йод… Каролиночка, посади Тарасика на табуретку!..

Каролина, подумал Тарас. Это была вправду Она, и теперь он знал, как Её звать. И класть он, пожалуй, хотел на всё и на всех – на Журбу, на Сморчка и вообще, – потому что его княжна Каролина была здесь, с ним, и это значило, блин, что будет всё хорошо. Голова у него окончательно закружилась. Он сел на табуретку и позволил женщинам делать с собой всё, что им представлялось необходимым. Каролина, кажется, плакала. Он хотел ей сказать, что на самом деле ничего непоправимого не произошло, но язык не ворочался, и он промолчал.

Тёти-Фирин кот Васька, взлетевший поначалу на шкаф, ужасно разволновался, соскочил вниз и хлопотал как умел: метался туда и сюда, кричал и порывался влезть на колени к Тарасу. Снегирёв подхватил его на руки, чтобы не мешал.

– Анекдот есть, – опошлил он происходящее. – Режет хирург человека в операционной, командует: «Скальпель!» Кот под ногами вертится: «Мяу!» Хирург:

«Зажим!» Кот: «Мяу! Мя-ау!!» – «Тампон!» – «Мя-а-а-а-а!!!» – «Ну на, на тебе печёнки, только отвяжись, паразит…»

Каролина увидела, как разбитые губы Тараса дрогнули и растянулись в ухмылке. Кажется, жизнь действительно ещё не кончалась…

 

Только не галоп!.

Очередная оттепель расквасила грунт на открытом манеже до слякотного состояния. Потом опять ударил мороз и прихватил жижу кочками, опасными для лошадиных копыт. Выпускать на подобный манеж смену было чревато, и Роман Романович велел ехать в парк. По улочкам – шагом, а как доберутся до хорошо заснеженных и нескользких аллей – можно и порысить.

– Мячик головной, – распоряжался тренер. – За ним Карнавал, Одиссей, Ветерок…

Дворик перед конюшней освещали два круглых матовых фонаря. Лошади топтались, фыркали, выдыхали облака пара. Стаське предстояло ехать почти в самом хвосте, даже после кобыл. Сегодня ей достался громадный – рукой до спины не достать – гнедой мерин Хеопс. Все хвалили его за добронравие и мягкость аллюров, Стаська знала, что на нём любили ездить самые маленькие девчушки, но лично её он своими размерами просто потрясал и повергал в трепет. Когда Роман Романович велел ей чистить его и седлать, душа натурально ушла в пятки. Для начала она скормила гиганту полкармана морковки, потом, сочтя отношения установленными, попробовала почистить его. Но то ли щётка оказалась жестковата для нежной шкуры Хеопса, то ли Стаськины опасливые прикосновения показались щекоткой, а может, просто стих напал пошалить – конь задрал голову на абсолютно недосягаемую высоту и закрутился по деннику, уворачиваясь от щётки.

– А ну стой! Стой смирно, кому говорю!.. – Стаська тщетно пыталась поймать его хотя бы за гриву. – Да стой же ты, пирамида ходячая!..

Всё напрасно. Хеопс в упор отказывался признавать Стаську над собою начальницей и продолжал безобразничать.

Спасли «подготовленную всадницу» две полузнакомые тётки. Они подошли к открытой двери денника, и Хеопса как подменили.

– Здравствуй, мальчик, здравствуй, маленький, – окликнула его та, что в очках. Конь сейчас же прекратил беготню, забавно хрюкнул и полез носом ей в руки. Схрумкал сухарик и принялся канючить ещё: кланяясь, вытягивал переднюю ногу и помавал в воздухе широким, как блюдце, копытом.

– Мне он разок так вот «сделал ножкой» прямо в колено, – сказала вторая тётка, одетая поверх куртки в пёструю лоскутную безрукавку. – Ну и что ты думаешь?

К штанам прикоснулся, а к ноге – нет. Всё понимает, паршивец!

Стаська тем временем использовала свой шанс и проворно заработала щёткой.

– Хеопсику я всегда всё прощу, потому что он очень порядочный конь, – сказала первая тётка. – Меня, помню, в «Тридцатке» разок посадили на одного… Самого, как обещали, доброго-смирного, я тогда после болезни была… Кантом его, помнится, звали. Только поехала, вдруг чувствую, сердце начинает прихватывать. В глазах темно, воздуху не хватает, а он знаешь что? Понял, что всаднику поплохело, что у меня сил не стало справляться, и давай по полной программе меня убивать! На «свечку» встаёт – и потом сразу «козла»! На «свечку» – «козла»!.. И так злобно, жестоко! Ребята, кто видел, седые волосы нажили. Как-то всё же я усидела, но потом долго спокойно к лошади подойти не могла…

Стаська, лихорадочно сметавшая с крупа Хеопса налипшие опилки и прочую «пыль веков», при этих словах опять задалась вопросом, что вообще она здесь делает и зачем ей всё это надо. То есть теоретически она, конечно, и раньше догадывалась, что лошадь, с её-то силой и быстротой, при желании очень даже способна убить человека. Ну, там, не всякого – того же Романа Романовича, положим, фиг ли застанешь врасплох! – но лично её, Стаську, совершенно точно играючи пришибет самый завалящий конёк. Прежде она полагала: надо сделать так, чтобы лошади просто в голову не пришло на неё рассердиться, и будет всё хорошо. А теперь выясняется, что существует ещё и лошадиная подлость?..

– Ну и что?.. – предательски задрожавшим голосом сказала она Хеопсу, когда взрослые всадницы отошли от двери. – Я, значит, к тебе «миленький-хорошенький», а выедем, и ты меня тоже так же начнёшь? Убивать? А?..

Хеопс оглянулся, изумлённо посмотрел на неё и попытался с мясом выдрать из куртки карман, в котором она держала морковку.

И вот они (кто ловко, а некоторые по-прежнему кое-как) забрались в сёдла и неотвратимо направлялись к воротам, и у Стаськи от страха начало урчать в животе. В голову полезли когда-то услышанные истории о том, как буйствуют и бесчинствуют кони, оказавшись «в полях», как лихо сбрасывают даже подготовленных всадников… Где они, эти ужасные поля, Стаська не имела никакого понятия. Наверное, конники обозначали этим словом всё находившееся вне пределов манежа. Вот сейчас выедут за ворота, и… и…

Она твердо сказала себе, что во всём надо видеть положительные моменты. Если бы занятие происходило обычным порядком, под конец обязательно стали бы пробовать подъёмы в галоп. Стаська была готова на многое, лишь бы этого избежать. Галопа – после нескольких «прихватов» с пролётами во весь дух по манежу – она боялась панически.

– Стремена на дырочку покороче, – напутствовал Роман Романович проезжавших мимо учеников. – Стасик, тебя тоже касается. Это вам не манеж, здесь всё очень серьёзно! Команды головного передавать по цепочке! Если конь вдруг понесёт, сразу направляйте его переднему прямо в хвост…

– А если тот задом ударит?.. – жалобно спросил голос из темноты, и Стаська с некоторым облегчением поняла, что, оказывается, были здесь и другие трусихи.

– Самый лучший тормоз для лошади – другая лошадь, и особенно бьющая задом, – воодушевил девочек тренер. – Часы у кого-нибудь есть?

Слово Романа Романовича было для Стаськи законом, никакому обсуждению не подлежавшим. Сказал укоротить стремя на дырочку – значит, надо укоротить. Но если кто полагает, будто это очень просто проделать, сидя верхом на движущемся коне, тот пускай попробует сам, а потом уже говорит!

Стаська взяла в зубы хлыстик, рассовала по карманам перчатки (не дай Бог упадут, придётся за ними слезать, а обратно в седло только с помощью подъёмного крана!..), взяла повод в одну руку и запустила пальцы под кожаное крыло седла. Нащупала пряжку и попыталась расстегнуть путлище. Это оказалось нелегко. Когда она сообразила, что мешает ей собственная нога, упиравшаяся в стремя, ремень удалось вытянуть, но теперь она была не вполне уверена, на какую дырку застёгивает его – действительно покороче или на ту же самую, что была?.. Помучившись, она застегнула как придётся. Сейчас сравним с другой ногой и всё выясним…

И тут её заново прошиб вернувшийся страх: а ведь Хеопс наверняка понимает, насколько ещё неуверенно она держится в седле! Да к тому же приходится отставлять в сторону колено, утрачивая последнюю цепкость… А вдруг он выберет именно этот момент, чтобы…

Хеопс не выбрал. Не иначе, откладывал расправу до более удобного случая. Стаська благополучно подтянула второе стремя, надела перчатки, вернула на место хлыстик и огляделась кругом.

Пока она расстёгивала-застёгивала ремни, смена не только миновала ворота, но и успела отъехать от них достаточно далеко. И, как ни странно, ничего ужасного за это время не произошло. Кони, в том числе Хеопс, смирно вышагивали друг за дружкой и вели себя на удивление пристойно. Никто не взвивался на дыбы, не пытался прыгать через заборы или бешено уноситься в неведомом направлении… Стаська выпрямилась в седле и подумала: уж верно, Роман Романович знал, что творил. Если он решил, что можно её выпускать ездить со всеми по улице, значит, она в самом деле на это способна. Ему же видней!

Два с половиной метра – это очень приличная высота над, землёй. Воспринимаешь окружающее совсем не так, как на прогулке пешком. Вровень с лицом проплывают макушки кустов, и есть риск оставить шапочку на ветвях берёз, раскинутых над дорогой. Видно всё, что делается за глухими заборами, на крышах сараев и гаражей… Правда, и вниз лететь с такой высоты мало не покажется, но без конца думать об этом всё равно без толку. Придётся падать – ну, упадём. А прежде смерти, как дядя Лёша говорит, помирать незачем…

Хеопс заметил автомобиль, приближавшийся из бокового проезда, намного раньше всадницы. Стаська спохватилась, только когда сзади завопили: «Машина!..» а конь успел разволноваться вовсю. Она сразу вспомнила, что с уличным транспортом у Хеопса были проблемы, и вконец перетрусила. Огромный конь, такой нахальный и независимый в деннике, разом превратился в трепещущего жеребёнка. Он с явным удовольствием шмыгнул бы, как в детстве, за мамку, но мамки поблизости не было, а значит, оставалось одно – удирать!..

Сломя голову и не разбирая дороги!..

Стаська, под которой вертелись и испуганно приседали пятьсот кило готовых к действию мышц, восприняла мысли коня с той телепатической чёткостью, какая бывает только со страху.

– Тихо, маленький, тихо, – произнесла она раздельно и строго. Схватила натянутый повод вместе с хлыстиком в правую руку (что было, вообще говоря, в корне неправильно и даже опасно), а левой похлопала Хеопса по гриве, по напряжённой вскинутой шее: – Ну, ну, всё в порядке! Не съест тебя машинка, она и кусаться-то не умеет. Ты вот по дорожке гуляешь – и она погулять вышла…

Душа у неё пребывала в пятках, а сердце – у горла, но Хеопс слышал только ровный, успокаивающий голос. Лететь вниз – на асфальт, между прочим, – у Стаськи никакого желания не имелось, да и конь, если дать ему бесконтрольно удрать, мог по глупости искалечиться. То есть показывать страх было просто НЕЛЬЗЯ. Говорят, будто с животными этот номер не проходит, но Стаська справилась. Мало-помалу Хеопс перестал танцевать. И лишь раз-другой раздражённо схлестнул себя хвостом по бокам, провожая удалявшийся автомобиль.

Пока шли до следующего фонаря, он успокоился совершенно. И даже ухом не повёл, когда за сетчатым забором принялась греметь цепью и хрипло гавкать злая сторожевая собака.

Удобная, покрытая слежавшимся снегом парковая дорожка начиналась ровно там, где кончалось всякое уличное освещение. Длинную аллею, изгибавшуюся вдоль берега озера, озаряли только звёзды и луна (бросавшая, кроме шуток, кое-какую тень). Лошадям такого света, похоже, хватало, зато Стаська начисто прозевала момент, когда головная подняла вороного Мячика в рысь. Может, подвели очки, запотевшие от дыхания, а может, кто-то забыл передать по цепочке в хвост смены команду «Строевой рысью – марш!». Стаська только заметила, как начало быстро удаляться расплывчато-тёмное пятно, которым была для неё передняя всадница. Отставать не годилось! Стаська подобрала повод, тронула Хеопса пятками и чмокнула, посылая его вперёд.

Вот тут он ей и отплатил за морковку и ласку, за то, что так тщательно чистила и седлала, за то, наконец, что не позволила хищным, питающимся лошадьми «Жигулям» слопать его на ужин. Он сам оценил расстояние и сделал вывод, как его лучше преодолеть. Стаська ощутила упругий и мощный подъём… и её плавно закачало в седле вверх-вниз. Точно в лодке, когда набегают волны от катера.

Секунду спустя она поняла, что СКАЧЕТ ГАЛОПОМ, и пришла в неописуемый ужас. Нет!.. Только не это!..

Однако почему-то она не дёрнула повод, останавливая коня. Наверное, потому, что могучий Хеопс вздымался под нею спокойно и ровно, безо всяких истерик. И Стаська раздумала его останавливать, перевела дух, начала приноравливаться к ритму, что-то открывая для себя, всем телом вбирая новое и такое удивительное ощущение…

Деревья по правую руку неожиданно расступились, и по снегу заскользили тени всадников и коней, а совсем рядом со Стаськой полетела луна – большая, яркая, круглая, окружённая серебряными облаками и драгоценными россыпями созвездий…

Они с Хеопсом проскакали галопом целых двести метров, и когда догнали переднюю лошадь и волей-неволей пришлось переходить на рысь, Стаське было даже жаль, что всё так скоро закончилось.

 

Поединок

Сегодня у Наташи был выходной, и она приехала к брату, чтобы самолично вывезти его на дневную прогулку. Клиника Ассаргадона не зря находилась в курортном посёлке: при ней имелся участок с хорошим садиком и видом на море. Коле так нравилось, когда его вывозили наружу, нравилось зимнее солнце, дробившееся в ледяных каплях на ветках, нравился сырой ветер с залива и снежинки, таявшие на лице. Совсем не то что однообразно-тепловатый, пропитанный специфическими запахами воздух больницы, в которой он валялся до ноября.

Вот если бы от этих прогулок ему ещё и была какая-то польза…

Наташа привычно закатила тележку на пандус, потом в коридор. Гуляли они всегда в одно и то же время, и к моменту возвращения влажная уборка в Колиной палате обычно бывала уже завершена, даже пол успевал высохнуть, но в этот раз произошла какая-то накладка. Из двери высунулась молоденькая девушка с оранжевой импортной шваброй, извинилась и смущённо попросила чуть-чуть подождать.

– Хорошо, – послушно кивнула Наташа. Наверное, девушке здорово нагорело бы, узнай о её нерасторопности большое начальство. Порядки здесь царили вроде тех, которыми в своё время славилась глазная клиника Фёдорова. Там тоже самая последняя уборщица получала фантастическую по тогдашней жизни зарплату. Но зато и бросалась, как тигрица на добычу, со шваброй и горячей водой на малейшую грязючку, замеченную на стерильном полу.

Развернув каталку, Наташа вернулась с нею обратно на пост. Там, в эркере, были широкие окна, щедро пропускавшие дневной свет. А возле окон – настоящие, живые, не искусственные растения, и пахло от них влагой и зеленью.

Ещё на посту имелся компьютер. Его задачей было обрабатывать информацию с медицинских приборов, установленных в каждой палате, и выдавать справочные данные и рекомендации, а то и тревожный сигнал. Компьютер был мощным быстродействующим агрегатом, но, как однажды выразился Коля, «пока устройство из магазина несёшь, фирма уже десять новых придумала». То есть даже и такую машину надо время от времени модернизировать. Приводить в соответствие с новыми требованиями. Которые сами тут же начинают стремительно устаревать…

Вот так и совпало, что на посту красовался обширный передвижной стол, с процессорного блока машины был снят кожух, а в электронной начинке ковырялся компьютерный гений.

За процессом восторженно и опасливо наблюдали медсестра и врачиха.

– Всё просто, – небрежно комментировал гений. – Берём отверточку, отвинчиваем вот здесь…

В отличие от своих собеседниц он был не просто молод – он выглядел неприлично, вызывающе юным. Тощий, нескладный, он носил длинные волосы, расчёсанные на пробор. Волосы мешали ему, и он убирал их за уши.

– Ничего себе просто, – поёжилась медсестра. – Меня озолоти, чтобы я за это взялась!

– То ли дело с человеком! – поддержала врачиха. – Посмотришь, и сразу всё ясно. Открыл, почистил, зашил… А тут!..

Наташу, помимо желания слушавшую их разговор, тут же одолели мысли о собственном несовершенстве. Она-то ничего толком не понимала ни в медицине, ни в технике. Ну, там, азы первой помощи, которым научили в «Эгиде»… и азы программирования, которым научил Коля. Она посмотрела на брата.

Коля изо всех сил скашивал глаза, стараясь рассмотреть, что же там происходило. Голова по-прежнему не двигалась, а попросить, чтобы его повернули, мешала дурацкая гордость. Наташа слегка толкнула тележку и притворилась, что сделала это случайно.

Гений не глядя сунул в приёмный лоток радужную пластинку оптического диска:

– А теперь включаем и…

– Диск-то поправь, чучело, – неожиданно сказал Коля. – Заклинит сейчас!

Гений вскинул патлатую голову и устремил на непрошеного советчика весьма выразительный взгляд. Он пребывал именно в том возрасте, когда любое постороннее мнение кажется посягательством на суверенитет. Лоток между тем начал втягиваться внутрь, небрежно положенный диск выехал из гнезда и оказался зажат между подвижной и неподвижной частями. Машину, как и предсказывал Коля, заклинило, дисплей обиженно запищал, и на экране возникла красная надпись. Гений оглянулся и убрал её нажатием клавиши, но она выскочила опять, сопровождаемая пронзительным звуковым сигналом. Гений снова ударил по клавиатуре. Истошный писк прекратился, но лишь на секунду.

– Это что такое? – перепугалась врачиха. – Всё сломалось?..

– Ну что ты ему под руку, – сказала медсестра. – И так, видишь, не получается.

Уши гения начали приобретать малиновый цвет. Он дёргал сопротивлявшийся лоток, боясь повредить нежную технику и безуспешно пытаясь вытащить диск.

– Ткни «Reset», – потребовал Коля. Гений зло покосился на него и принципиально выключил питание компьютера. Потом снова включил.

– Едут в машине новый русский, инженер и программист, – ядовито проговорил Коля. – Вдруг авто мобиль дыр-дыр – и ни с места. Новый русский хватается за «трубу», ща, говорит, братков вызову, новув тачку пригонят. Инженер ему: погоди, мол, надо сперва под капот глянуть, может, сами управимся? А программист: давайте-ка, ребята, для начала все выйдем, а потом снова загрузимся…

Наташа этот анекдот уже слышала, но всё-таки фыркнула, чтобы угодить брату. Медички недоумённо покосились на них. С таким же успехом можно рассказывать врачебные анекдоты в аудитории, более чем далёкой от медицины. Тоже никакого юмора не поймут.

Компьютер тем временем послушно моргнул и пискнул несколько раз, отрабатывая последовательность запуска, и на экране установилась картинка. Но из-за чехарды с выключением-включением питания съехали настройки системы: электронный мозг пришёл к выводу, что случилась авария, и на всякий случай установил сам себе параметры подубовей. У него была своя логика – безопасность сначала, потом уже красота! В результате экран приобрёл довольно уродливый вид: растянутое изображение, крупные, точно в азбуке для дебилов, шрифты…

– Техника в руках дикаря, – проворчал Коля брезгливо. В его личном словаре имелось только одно выражение для ещё худшей степени технического убожества. А именно – «жопа с ручкой». Так он обозвал однажды Наташу, когда она взялась чинить настольную лампу и аккуратно обмотала изолентой… обе жилы сетевого провода вместе.

Гений прошипел что-то себе под нос, наверное, считая ниже своего достоинства переругиваться с болящим. Начнёшь спорить, а тому ещё худо станет от расстройства, – сам крайний окажешься. Нет уж! Его пальцы замелькали над клавиатурой с нечеловеческой скоростью – он вызвал настроечную систему видеоплаты и восстанавливал утраченное. Изящно, надо сказать, восстанавливал. Потом, выдержав артистическую паузу, нажал «ввод». Дисплей компьютера отреагировал лёгким электрическим потрескиванием, какое порой издаёт выключаемый телевизор. Изображение дрогнуло и свернулось в одну горизонтальную черту посередине экрана. В центре черты горела яркая точка. Гений мгновенно ткнул кнопочку перезапуска…

– Завёл себе новый русский офис со всякой оргтехникой, – сказал Коля. – Приносят ему счёт за покупки: процессор, принтер, клавиатура… а в самом низу – «мышь – сто долларов, коврик для мыши – один доллар». Он ругаться: ну вы, блин, даёте! Скоро тапочки для тараканов будете покупать!..

Из двери палаты появилась девушка с ведёрком и шваброй. Она кивнула Наташе, приглашая её с братом вовнутрь. Ассаргадон накануне обмолвился, что сегодня Коле предстояла какая-то новая процедура. Наташа подумала, что этим, может быть, и объяснялась задержка с уборкой в палате. Она стронула с места тележку и покатила её мимо поста, мимо посторонившихся сестры и врачихи. Но когда проезжали стол с раскляченным на нём компьютером, Коля властно приказал:

– Погоди!

– Тебе отдохнуть бы… – робко возразила она. Коля огрызнулся:

– А то перетрудился совсем!

Ничего не поделаешь, пришлось тормозить. Наташа остановила тележку и вдруг поняла, что чуть не сделала очень большую ошибку. Её брат впервые за месяцы чем-то серьёзно заинтересовался, впервые повёл себя почти как в те баснословные времена, когда был деятелен и здоров. А она хотела увезти его обратно в палату, чтобы он по-прежнему смотрел в потолок!..

…Компьютер перезапустился, и картинка на дисплее упрямо свернулась в ту же самую трубочку. Гений полез в сумку, валявшуюся у него под ногами, и вытащил дискету. Страховочную, сообразила Наташа. Когда она у себя на работе ставила какую-нибудь серьёзную новую программу, она тоже от греха подальше обязательно запасалась такой… Новый перезапуск привёл дискету в действие. Экран сделался чёрным, лишь в углу засветилась угрюмая серо-белая подсказка системы. Гений помедлил, словно перед решительным стартом. Потом стремительно набрал длинную строчку команды (в которой Наташа ровным счётом ничегошеньки не поняла). Снова помедлил. Нервно погрыз ноготь. Занёс палец над клавишей ввода…

Медички благоговейно помалкивали.

– А ну стой! Ты что творишь, гад!.. – неожиданно зарычал Коля. – Тебя что, вчера с курсов для малограмотных выгнали?!

– Коленька… – испугалась Наташа. А гений, чьё терпение наконец лопнуло, развернулся вместе со стулом и яростно завопил:

– Да катись ты на хрен отсюда!.. «Мне сбоку видно всё», да?.. Я бы посмотрел, как ты сам бы с этой дурой управился!..

Коля не остался в долгу:

– Да небось. У меня хоть весь ум в волосы не ушёл. Объяснил бы, как надо, так ведь всё равно не поймёшь..

Гений покрылся мухоморными пятнами… и вдруг шваркнул клавиатуру ему прямо на грудь:

– Ну, валяй, покажи класс!.. Слабо?!! Коля дико посмотрел на экран. Потом на собственную безвольную руку в двух сантиметрах от клавиш… И страшно напрягся всем существом, приказывая пальцам двинуться вперёд. Достать. Дотянуться…

Пальцы вздрогнули, сдвинулись и поползли. Мучительно-медленно поползли к клавишам, которых девять месяцев не касались…

Он взмок от усилия, пока бесконечно долго набирал правильную команду. За это время успело произойти многое. Врачиха молча и ловко закатала ему рукав на левом плече, стиснула остатки мышцы и воткнула шприц, который, оказывается, с самого начала держала наготове в кармане. Сестра исчезла за углом, тут же выкатила целый стеллаж всякой аппаратуры и принялась налеплять электроды Коле на руки и грудь. Когда на пост влетел неизвестно кем вызванный Ассаргадон, Коля как раз нажимал «ввод», причём гений придерживал клавиатуру, чтобы ему было удобней. Экран дисплея моргнул и засветился победной радугой «Windows». Коля сморгнул с ресниц пот и хрипло потребовал:

– Мышь!..

Дальнейшие часа полтора или около этого слились для Наташи во что-то невнятное и сплошное. Она смутно помнила, как гений закладывал волосы за уши и деликатно помогал её брату, в восторге следя за работой настоящего мастера, а потом, когда Коля разрешил ему вернуться за спасённый компьютер, себя же позволил наконец увезти для дальнейших медицинских мероприятий, – гений посмотрел на Наташу, широко улыбнулся ей и заговорщицки подмигнул. Только тут она всё поняла, всплеснула руками и отчаянно разревелась – чтобы немедленно оказаться в уютных объятиях «эстонского националиста». Беловолосый гигант увёл её на диван и стал гладить по головке, давая всласть отреветься.

Довольный Ассаргадон вышел к ним с видом киношного хирурга, который появляется из операционной с хрестоматийным: «Жить будет!..» Наташа бросилась ему навстречу и увидела, что он вертел на пальце знакомые ключи от «Лесника». Он протянул их Эйно Тамму:

– Съезди, пожалуйста, с Наташенькой в Пушкин за мамой. Пора уже её серьёзно обрадовать…

И тут Наташа сделала нечто такое, чего ещё сегодня утром ни в коем случае не могла бы от себя ожидать. Она стремительно обняла Ассаргадона за шею и крепко поцеловала его в смуглую щёку. Потом страшно смутилась и удрала по коридору следом за Эйно, оставив ассирийского принца медленно, но блаженно краснеть.

 

Блаженны нищие…

Валентин Кочетов лежал в неудобной узкой дыре и от нечего делать поглаживал ствол маленькой бесшумной винтовки. В одном ухе у него сидело крохотное устройство, каждые десять секунд издававшее негромкий писк определённого тона. Когда тон изменится, это будет означать, что «объект» миновал площадь Победы и полным ходом движется к аэропорту. Новое изменение тона – вышел из автомобиля и вот-вот появится в поле зрения…

Дальнейшее было предопределено.

«Объект» с охранниками и свитой приблизится к стойке, где регистрируют пассажиров, вылетающих в Архангельск рейсом таким-то. Какого хрена финансисту Микешко понадобилось в Архангельске, когда конечной целью его поездки были Багамские острова, Валентин не знал и знать не хотел. Его интересовали только технические стороны дела. Если бы Микешко надумал сразу отвалить за кордон – в Пулкове-2 маленький вестибюль и кругом тьмущие тьмы иностранцев. Ну никаких условий для нормальной работы. А если бы «объект» намыливался в Москву – опять же отдельный вход и всё впритык, всё на глазах у народа… То ли дело здесь! Громаднейший зал, мельтешение, суета, красота.

Полное благолепие.

Правду сказать, Валентин отлично бы справился и в Пулкове-2, и в московском терминале. Но грех жаловаться, если тебе облегчают задачу.

…У стойки наперерез «объекту» устремится классический командированный с портфелем и чемоданом. Вполне возможно, что вскоре после этого у него начнут проверять документы и он окажется университетским биологом – из тех сумасшедших, которые ещё таскаются по северам, на свои деньги вылавливая в Белом: море каких-то мерзких рачков. Но это потом, а пока он ни в коем случае не захочет пропускать «буржуина» без очереди. Это страховка для Валентина. Всё рассчитано таким образом, чтобы «объект» повернулся кругом и дал как следует себя рассмотреть. Перестраховщики… Валентин был мастером. Он узнал бы «объект» и в профиль, и сзади. Уже не говоря про анфас. Средний рост, преждевременная полнота, редеющие русые волосы, в которых так и не успеет оформиться лысина… Одутловатая бледная физиономия, сильные очки, несколько неуклюжие, медлительные движения…

На самом деле Михаила Матвеевича Микешко знала в лицо вся страна. Но не всякий умеет сопоставлять увиденное на фотографии или экране – с живым. Валентин умел, и неплохо.

…Так вот, покуда охрана будет пререкаться с настырным биологом (тихо-тихо и вежливо, нам ведь не нужны инциденты), Михаил Матвеевич волею судеб повернётся, и Валентин посмотрит ему в глаза. И одновременно чуть пошевелит пальцем, отправляя по назначению пулю. Очень маленькую пулю, практически летающую иголку. Такую маленькую и незаметную, что в первые критические секунды никто ничего не поймёт. Стало вдруг человеку плохо, и всё…

И всё.

Это вам не противотанковая граната за батареей в подъезде. И не шумный расстрел «Мерседеса» из десятка стволов. Это – класс надо иметь…

Приёмничек в ухе негромко, размеренно пикал. Пиканье было довольно противного тембра, специально подобранного так, чтобы не навевало дремоты. Валентин осторожно пошевелился. У него слегка затекли ноги и чесался живот. Тут задремлешь, пожалуй!

Он висел между перекрытиями, вознесённый аж за потолок гигантского зала, и был невидим извне, хотя сам видел всё. Сквозь маленькие отверстия материала, призванного поглощать звук.

У стойки архангелогородского рейса начали регистрировать пассажиров. Их было немного: народ, когда-то штурмовавший авиакассы, в наше просвещённое время сидит дома или, если уж вусмерть приспичит, путешествует поездом. Валентин нашёл взглядом «биолога». Тот невозмутимо стоял за колонной и читал «Книжное обозрение». Мимо колонны как раз проходил рослый, красивый милиционер, в котором можно было без труда узнать Лоскуткова. Остальные эгидовские силовики бродили поодаль, распределившись по залу. Валентин посмотрел на часы. Послушал пиканье в ухе, по-прежнему не менявшее тон. Наверное, Микешко подгадывал к окончанию регистрации. По принципу «бережёного Бог бережёт»…

Между прочим, неделю назад на Невском проспекте к Валентину пристала религиозно озабоченная тётка. Этакая идейная нестяжательница, сознательно отринувшая Маммону. И тащилась за ним от Литейного до Садовой, уговаривая непременно явиться на собрание таких же свихнутых и тем спасти свою душу. При этом тётка искусно вплела в свою проповедь несколько заранее оговоренных фраз, и возле подземного перехода Валентин с раздражённо-скучающим видом – только отстань! – взял у неё комплект брошюр и листовку с изображением царства Божия. Выглядело царство как нельзя более заманчиво. Люди дружно и весело строили бревенчатые дома, на полях царило аграрное изобилие а-ля «Кубанские казаки», кошки и мышки пили молоко из одного блюдечка, а маленькие дети возились с тигрятами, и полосатая мамаша благосклонно взирала на них…

Идейная нищенка осталась спасать не успевших увернуться прохожих, а Валентин поехал домой – разбираться, кого там родная контора подписала в это самое царство. Хотя что касается Микешки, то рая ему…

Недавно по ящику показали телеспектакль, в котором известный артист, обычно выступавший в амплуа героя-любовника, немало шокировал своих почитателей, сыграв киллера. В финале его настигала милицейская пуля – под дружные всхлипывания в зале. «А как вы к ним по жизни относитесь?..» – спросил после спектакля молодой репортёр. «Как к… мату, – усмехнулся артист. Видимо, он предусмотрел подобный вопрос и заранее обдумал ответ. – Я за то, чтобы мата было поменьше и на улицах, и в книгах, и, конечно, на сцене. Но, сами понимаете, бывают же ситуации, когда только крепкое выражение и помогает выпустить пар… чтобы котёл не взорвался. Вот и заказные убийства… Не должны люди таким образом решать проблемы, уж что говорить. Но, к примеру, перед нами человек, идущий к деньгам и власти по головам, по жизням, по судьбам… Да ещё и устроился так, чтобы правосудию не подобраться… И вот если на его пути однажды встретится киллер…»

– У стойки такой-то заканчивается регистрация пассажиров, следующих рейсом Петербург-Архангельск, – донеслось снизу, и Валентин снова пошевелился в своём гнезде. На сей раз – беспокойно. Микешко не появлялся. То есть не просто отсутствовал – вообще до сих пор из Питера не выезжал. Валентин опять нашёл глазами «биолога». Тот сложил газету и озадаченно почёсывал в ухе. Эгидовская группа захвата всё так же разгуливала по залу. В целом обстановочка напоминала анекдот о двух наёмных убийцах, ждущих в парадном «клиента». Тот, известный своей пунктуальностью, почему-то сильно задерживается. «Вася, я уже беспокоюсь, – часа через три нервного ожидания говорит один киллер другому. – Может, с ним что-нибудь нехорошее произошло?..»

Зуммер в ухе у Валентина наконец поменял тон, и лежавший в засаде чуть вздрогнул, а рука потянулась к винтовке. Он, конечно, сразу понял свою ошибку, и напряжение отпустило. Данный конкретный сигнал означал отбой. Не «спасайся, кто может», а просто сворачивание операции. Валентин вздохнул и начал медленно, осторожно выползать из своей ухоронки ногами вперёд. Ползти было тяжеловато. Валентин твердо напомнил себе, что это подводят мышцы, затёкшие от длительного лежания. А вовсе не лишний вес, чёрт бы его побрал.

К тому времени, когда ноги коснулись ступенек железной технологической лесенки, он бесповоротно решил, что сегодня вечером не даст воли приступу чревоугодия и не станет опустошать холодильник. Дело не состоялось – так какой отходняк?..

Он знал, что всё равно не выдержит и объестся, и это не прибавляло ему хорошего настроения.

Ещё Валентин думал о том, что, может быть, сделал глупость, отклонив «левый» заказ на Валерьяна Ильича Галактионова. Нет, с зарабатыванием денег на стороне эгидовский специалист завязывать не собирался. И не то чтобы он, руководствуясь человеколюбивыми соображениями, принял решение «помиловать» жертву. Отнюдь, отнюдь. На нынешнем начальнике юридического управления пробу поставить было не легче, чем на его предшественнице, незабвенной Вишняковой. Просто со времени её «естественного» успения случилось ещё несколько громких убийств, спецслужбы не на шутку держали ухо востро, и после покушения Валентину пришлось бы уносить ноги от своих же коллег. Возможно, даже от Лоскуткова с ребятами…

Вот уж что ему совершенно не улыбалось. Даже за весьма солидные деньги.

Между тем Михаил Матвеевич Микешко своего намерения лететь в Архангельск не изменял. И весьма даже заблаговременно покинул особняк в Осиновой Роще, чтобы не опоздать к самолёту. День будний, в городе сплошные пробки, а объездную дорогу пока не построили. Так что даже «Мерседес Брабус», способный выдавать двести тридцать километров в час, иной раз вынужден ползти как улитка.

С севера на юг через Питер можно проехать разными способами, но Микешкин водитель предпочитал самый примитивный маршрут: через бывший Кировский мост, потом по Фонтанке – и на Московский проспект. Асфальт на Фонтанке отвратный, но в «Брабусе» этого практически не замечаешь. Да и охрана в джипе сопровождения не сахарная, не растрясётся. Зато в пробку, такую, чтобы полчаса ни взад ни вперёд, здесь практически не попадёшь.

Поездка выглядела совершенно обычной. О том, что в Петербург (и вообще в Россию) Микешко возвращаться не собирался, знал очень ограниченный круг людей.

В который ни водитель, ни охранники, естественно, не были вхожи.

А вот сам Михаил Матвеевич, как всегда устроившийся на комфортабельном заднем сиденье, с удивившим его самого чувством взирал сквозь тонированное стекло на мелькавшие в пасмурном свете дворцы, мосты и решётки. Он-то знал, что проезжает здесь, вполне вероятно, в самый последний раз. Так что когда одновременно захлопнутся пункты приёма-выдачи пресловутого порошка и все эти бабки забегают, как потревоженные тараканы, а в газетах заново начнут склонять его имя, – он будет уже весьма далеко. И даже имя у него скорее всего будет другое…

И тем не менее… Микешко прожил в Питере всю жизнь, и скорое расставание вызвало у «непостижимого змея» странный приступ сентиментальности. Даже неопрятно-серый снег не раздражал, как обычно. Даже попрошайка, бродивший по проезжей части перед Гороховой, не вызывал желания отвернуться…

Микешко знал, что последнее время у профессиональных сборщиков подаяний возникла своеобразная мода. Набивших оскомину «беженцев-погорельцев» и «обокраденных на вокзале» сменили облачённые в камуфляж «ветераны боевых действий». Нынче, благодаря, средствам массовой информации, все знают, как конкретно у нас государство заботится о тех, кого само отправило на убой. Люди не удивляются молодым мужчинам с мрачными лицами и явными следами увечий, просящим Христа ради на пропитание и лекарства. Не удивляются – и подают, сердобольные, отрывая от собственных невеликих доходов. Пока ещё подают…

У человека в потасканном камуфляже, скакавшего на костылях между автомобилями по широкой набережной Фонтанки, правая нога отсутствовала до колена. Бог знает, подумал Микешко, при каких обстоятельствах он её потерял. Но десять против одного, что не в Чечне и не в Афганистане, а существенно ближе. По пьяной лавочке под трамваем. Или вовсе в деревне, с бодуна свалившись под трактор… однако не в том суть. Когда очередной водитель прогнал одноногого прочь, тот с надеждой повернулся к богатому «Брабусу», и Микешко рассмотрел, что мужик не то чтобы откровенно попрошайничал. Вовсе нет: он кое-что пытался продать. Вместо обычной картонки с кратким перечнем просьб и несчастий, дополненных образком, у него на груди в прозрачном пакете висела толстая книга. Михаил Матвеевич увидел обложку и не поверил своим глазам. В залитую солнцем зелень болота лихо прыгала оранжевопузая с синим лягушка. «BOMBINA BOMBINA»!.. То самое, абсолютно свежайшее американское издание, которое – он не соврал тогда журналисту – в России было представлено хорошо если двумя экземплярами. Его собственным и…

Микешко вообще-то отправлялся туда, где любая подобная литература была доступна, как гамбургеры. А кроме того, с ним ехала вся его обширная библиотека. Однако привычка покупать книги по второму и третьему разу оказалась слишком сильна.

– Погоди, – сказал Микешко водителю, собравшемуся было тронуться на зелёный. И нажал кнопочку, опуская боковое стекло. Охранник, сидевший на переднем сиденье, недовольно обернулся, но промолчал. Из-за кормы джипа сопровождения, стоявшего впритирку за «Мерседесом», раздавались гудки. Потом машины стали выруливать на соседние полосы и, зло визжа шинами, уноситься вперёд. Одна из них чуть не ударила инвалида. Тот живо развернулся вслед и что-то яростно заорал, грозя костылём.

– Эй!.. – окликнул колченогого Михаил Матвеевич. – Поди-ка сюда. Сколько?..

– Да дёшево отдаю, всего десять «зелёных»… – Герой алкогольных сражений с готовностью наклонился к окошку, так что его воинская специальность без труда угадывалась по свежему выхлопу. – Купи лягуху, мужик, а то мне на одной ноге… никто, мать, не берёт…

Один из охранников покинул джип и на всякий случай подошёл к инвалиду. Мужичонка выглядел безобидным, но чем черти не шутят…

Впереди на светофоре вновь загорелся красный, машины опять начали подъезжать и останавливаться. Книга, которую никак не мог продать колченогий, на самом деле стоила не десять долларов, а все пятьдесят. Микешко усмехнулся и выудил из кошелька новенькую бумажку с портретом кудрявого седоватого Гамильтона:

– Держи.

Инвалид принялся стаскивать с шеи мешочек, но тот за что-то цеплялся, и «ветеран», матюкнувшись, порвал хилый полиэтилен. И под бдительным взглядом охранника протянул книгу Микешко:

– Пожалуйста. Читайте на здоровье… Харя у него при ближайшем рассмотрении оказалась сплошь покрыта матёрой многодневной щетиной, а руки, торчавшие из рукавов обтерханного камуфляжа, – крупные, волосатые и в россыпи бородавок. Принимая покупку, Михаил Матвеевич не сумел избежать случайного прикосновения, и было оно весьма неприятным. Влажным и липким. Таким, что финансисту захотелось немедленно вымыть руки. С английским жидким мылом и горячей водой… К сожалению, в «Брабусе» столь глобальные гигиенические возможности не были предусмотрены, но терпеть гнусное ощущение до самого аэропорта Микешко не собирался. Брезгливо отложил только что приобретённую книгу и потянулся к кейсу, который всегда и всюду сопровождал его. Достал пузырёк дезинфектанта, упаковку салфеток – и принялся сосредоточенно оттирать обе руки…

На ветерана колониальной войны он внимания больше не обращал. А тот, осчастливленный десятидолларовым богатством, помахал умчавшемуся «Мерседесу» и что-то закричал вслед. Вероятно, приглашал щедрого покупателя приезжать снова. Потом развернулся и, лавируя между машинами, поскакал к тротуару. Управлялся он с костылями, как акробат.

На подходах к Обуховскому мосту джип сопровождения привычно принял правее, а «Брабус», как всегда, занял место в левом ряду. Его водитель несколько раз косился на светофор, потом посмотрел в зеркальце заднего вида…

Охранник, скучавший с ним рядом, едва не оглох от истошного вопля коллеги. Тренированный парень вздрогнул, начиная оглядываться и бросать руку к кобуре с пистолетом, но движения не довершил. Мощный «Брабус» буквально прыгнул вперёд, вдавив своих пассажиров в спинки сидений. Ракетный полёт длился ровно один метр и окончился гулким ударом в бок ни в чём не повинному джипу. Водитель распахнул дверцу и выскочил наружу, словно удирая от смерти. Охранник смог наконец оглянуться и увидеть, что же так испугало товарища…

…И вылететь из машины через водительское сиденье, потому что правую дверцу заклинило при ударе…

Протараненный джип тяжело шатнулся вправо. Он ещё раскачивался, когда из него посыпалась матерящаяся охрана.

Рослые, далеко не слабонервные парни в один миг обежали столкнувшиеся автомобили. И… остались стоять подле водителя и охранника, которые с лицами цвета манной каши смотрели сквозь прозрачные стёкла внутрь «Мерседеса».

Там, на комфортабельном заднем сиденье, медленно шевелилось, скребло кожаные подушки нечто, способное навеки отбить охоту наслаждаться фильмами ужасов. По костюму и толстым очкам это нечто ещё можно было опознать как Михаила Микешко. Но вот остальное… Остальное было нечеловечески чёрным, с отчётливым баклажанным оттенком. Выпученные глаза, ещё увеличенные толстыми линзами… Исходящий слюной ощеренный рот…

Бывший финансовый гений не замечал ни растерянности охранников, ни – чуть позже – их последних усилий по спасению принципала. Окружающий мир для него уже не существовал. Он плавал, захлёбываясь, в огромной фаянсовой раковине, из которой кто-то по трагическому недоразумению вынул затычку. Руки царапали по гладкой глазури, тщетно пытаясь хоть за что-нибудь зацепиться. Течение носило Михаила Матвеевича стремительными кругами, неумолимо подтаскивая к урчащему отверстию слива. Он знал, что там его ждут. Терпеливо ждут уже много лет.

Когда из отверстия показалась липкая, влажная пятерня и крепко ухватила его, Михаил Матвеевич закричал и забился. Постепенно его конвульсии угасали.

Он не был ни двужильным, ни даже попросту крепким, и водоворот быстро затянул его в темноту.

Сытому удаву нельзя оставаться среди мышей, потому что одна из них может запустить в него зубы…

– Скунс… – протянула Пиновская и покосилась на Дубинина.

Они сидели друг против друга в кабинете Плещеева и двигали по столу фотографии, от которых минимум на неделю пропал бы аппетит у любого нормального человека. Но не у них. Им отрезанные головы случалось держать в холодильниках, на других полках которых – таков быт! – лежали домашние бутерброды…

Осаф Александрович рассматривал цветные блестящие снимки, сдвинув на лоб очки и время от времени вооружаясь большой лупой. Они с Пиновской уже знали, что одноногий инвалид, продавший Микешко книгу, в ближайшем дворе был остановлен местной шпаной, засекшей его удачную сделку. Доллары у мужика отобрали, а самого легонько побили – действительно легонько, лишь для острастки: неча на чужой территории промышлять. Поднявшись, неунывающий попрошайка с завидной скоростью упрыгал куда-то на своих костылях. Наверное, осваивать новый Клондайк. А может – пропивать заначку, не найденную грабителями…

Всё это поведали сотрудникам органов сами участники избиения, до смерти, надо сказать, перепуганные исходом событий и тем, что, оказывается, поколотили возможного убийцу банкира.

Злополучная купюра лежала здесь же, на столе, упакованная в полиэтилен. Дубинин уже успел убедиться, что свежие «пальчики» на ней содержались лишь Микешкины и хулиганов. Отпечатки инвалида, при всём честном народе мусолившего деньгу, отсутствовали.

– Как и следовало ожидать, – сказала Пиновская. Под окнами затормозила голубая «девятка», и скоро в кабинет ворвался Плещеев – взъерошенный и сердитый.

– Мариночка считает, что Скунс, – сообщил ему Осаф Александрович.

– Не упоминать при мне больше никогда этого имени!.. Запрещаю!.. – Шеф принялся яростно хлопать по карманам в поисках сигарет, потом в очередной раз вспомнил, что больше не курит. Снял куртку и тяжело опустился на стул. Дверь в предбанник осталась приоткрытой, и Наташа, от которой не укрылось состояние любимого начальника, сперва опасливо заглянула внутрь, а затем молча, без распоряжений, внесла кофе на всех и «антитеррористическую» вазочку с конфетами.

Плещеев запустил пятерню во всклокоченную шевелюру:

– Меня сначала хвалить… решили, что это мы постарались. Ах, какая работа, высший класс, мастера, ювелиры… комар носу… во все буквари… всем премии, благодарности, чуть ли не ордена… Я, как приличная девушка, конечно, созналась…

– И совершенно зря, – высказался Дубинин.

– Нет бы объявить его нашим штатным сотрудником!.. – Пиновская невозмутимо хрустела фольгой, разворачивая «Мишку на севере».

– Сначала де-факто, а потом и де-юре, – бестрепетно поддержал Осаф Александрович. – Давно пора.

– Ему, так и быть, орден, – развивала мысль Пиновская. – А премию – нам… Уж до того кстати бы…

Плещеев, взявший было чашечку, со стуком поставил её обратно на блюдце:

– Да когда я в этом доме хоть что-нибудь правильно делал?!

– Иногда бывает, Серёженька, – утешила его Марина Викторовна. – Иногда. Ты, главное, творчески развивайся…

– А мы, как это… не хочешь – заставим, не умеешь – научим, – посулил Дубинин. – Чем, кстати, кончилось? Нас пока ещё не разогнали?..

– Пока нет. – Плещеев отпил кофе, сморщился и сунул в рот развёрнутую Пиновской конфету. – Наобещали, правда, такого… При дамах произнести не решусь…

Осаф Александрович покосился на прикрытую Наташей дверь кабинета:

– А если серьёзно, ты, Сергей Петрович, в самом деле давай дозревай. Я ведь ему в «Интернете» мигом приглашение выставлю. И он его, что самое-то смешное, получит…

«И в гости придёт, – подумал Плещеев. – С него станется…» По большому счёту от такой перспективы следовало заплакать. Он попробовал представить себе эту картину – и закашлялся, подавившись кофе в приступе неудержимого смеха.

– Светик? Привет, рыженькая, это я, Валентин… Как ты там, не хочешь сегодня меня навестить? Ну и отлично, я за тобой на машине заеду… Нет-нет, просто так вышло, что я сегодня пораньше освободился…

 

Проспект Ветеранов

Жуковский «Москвич» был семьдесят четвёртого года выпуска, декабрьский, и Стаська, к сожалению, знала об этом. К сожалению – потому что не меньше десятка предложений о продаже «четыреста восьмых», найденные в коммерческих газетках, были рассмотрены и отвергнуты именно по этой причине. Снегирёв без устали читал объявления и звонил, в том числе даже в Новгород и в Москву. А проезжая по питерским улицам, всё поглядывал по сторонам, выискивая характерные силуэты пожилых «Москвичей» – не мелькнёт ли у какого за стеклом беленькая бумажка с надписью «ПРОДАЁТСЯ»?..

Несколько раз он останавливал такие автомобили начинал подробный расспрос. Потом, извинившись, о кланивался.

«Москвич», чьи номера по-прежнему лежали у него в багажнике «Нивы», для Стаськи числился в ремонте. Дни между тем шли, а поскольку даже сильно покалеченный автомобиль нельзя чинить бесконечно – время начинало поджимать всё ощутимее. Наконец Алексей пришёл в отчаяние и надумал распространить область своих интересов на все «четыреста восьмые» вообще. Поскольку машину, не предназначенную для продажи сегодня, довольно легко сделать таковой назавтра – всё зависит от предлагаемой суммы. Одна беда, старое поголовье зимой большей частью зарастает сугробами на стоянках. Или вовсе прячется в гаражах.

Снегирёв начал перебирать про себя «автопортреты» (от слова «автомобиль») всех стоянок, где ему в разное время случалось держать свою «Ниву». А потом решительно порулил на проспект Ветеранов.

…Очередная оттепель растопила снег до асфальта, и серовато-голубое пятнышко бросилось ему в глаза ещё с поворота. Благо помнил, куда смотреть. Он, в общем, и курс-то сюда взял именно из-за цвета – «Ладога», один в один с жуковским. Не потому, что зелёную или оранжевую машину было бы хлопотно перекрасить. Просто имеющие одинаковый цвет (да ещё такой редкий) могут с хорошей вероятностью оказаться одного года выпуска. А кроме того – насколько он помнил, стоянку автомобиль покидал редко. Он и теперь, родимый, был здесь. Снегирёв ощутил, как между лопатками побежали мурашки интуитивного предчувствия удачи, и твердо приказал себе не говорить «гоп».

Он остановился возле шлагбаума, и удача продолжилась. Ему навстречу в огромных растоптанных валенках, с метлой и лопатой шёл дежурный кладовщик дядя Витя:

– Бли-и-и-ин, какие люди приехали!..

Снегирёв вытянул из-за сиденья негромко звякнувшую сумку:

– Я тут кстати пивка захватил. «Мартовского»…

В отношениях с людьми ему вообще-то полагалось следовать одному важнейшему правилу: НЕ ЗАПОМИНАТЬСЯ. Среди прочего, на автостоянках. Приехал, поставил, расплатился, ушёл, пришёл, завёлся, уехал. Всё. Снегирёв так себя и вёл, когда ему было надо. В других случаях срабатывал принцип, который он ещё в детдоме почерпнул от одной нянечки. Неграмотная женщина формулировала его так: «Кинь хлеб-соль за лес, а потом пойдёшь и найдешь».

– О-о, любимое, – обрадовался дядя Витя. – Давай, Лексеич, ласточке твоей место найдём, да и погреемся малость…

– Да я ставить не буду, – отмахнулся Снегирёв. – Так, мимо проезжал, дай, думаю, навещу. А тут и ты как раз на дежурстве…

Дядя Витя завёл его в жарко натопленную будку и достал пластмассовые кружки. Снегирёв себе налил чисто символически, на самое донышко. Он был за рулём.

– Помянем хорошего человека… – предложил вдруг дядя Витя. – Славика Вершинина помнишь? Ты под Новый год машину у нас забирал, он в тот день домой уходил, сказал – заболел. Я ему ещё водочки с перцем советовал приготовить… И всё нету и нету, и телефон дома не отзывается… А потом вдруг менты приезжают, расспрашивают, лазят повсюду… Убили, стало быть, Славика. Вот оно как получилось…

Славика Вершинина Скунс помнил отлично. Гораздо лучше, чем дядя Витя мог даже подозревать. И подобный финал его не особенно удивил. Выпили за помин души, и он аккуратно, умеючи, не показывая своего интереса, вытянул из собеседника всю информацию о приезжавших «ментах». Узнать в них Плещеева, Дубинина, Пиневскую и Лоскуткова не составило большого труда.

– А у меня, дядя Витя, дело знаешь какое? – сказал он затем. – Только не смейся, но позарез нужен «Москвич». Четыреста восьмой, и чтобы обязательно семьдесят четвёртого года. Не знаешь, не продаёт кто-нибудь?..

У дяди Вити изумлённо вытянулась физиономия, он даже покосился сквозь стекло на снегирёвскую «Ниву»: при таком-то, мол, звере?.. Потом решил, что не его это дело, и нахмурил кустистые брови, стараясь сосредоточиться. И наконец отрицательно покачал головой.

– А вон там у тебя, – не смущаясь, продолжал Снегирёв, – голубенький в углу стоит – не в курсе, не продаётся?

Голубенький не продавался. Зато владелец оказался точно таков, каким его по ухоженному виду машины представлял себе Алексей. Инвалид «ещё той» войны, ездивший исключительно летом, в тёплую сухую погоду. До нынешней осени его автомобиль обитал в гараже неподалёку от дома, но вдруг обнаружилась какая-то накладка со строительными документами, имевшая место лет пятнадцать назад, и гаражи пошли на снос. Другие хозяева вообще остались ни с чем, но к ветерану войны проявили уважение. От щедрот фирмы, получившей участок («Как её там… женское имя… Вера… Валя… „Виктория“!»), ему дали новый гараж. В Пятом Предпортовом проезде, куда старику пришлось бы полдня добираться на перекладных. Дело было в сентябре, он и решил пока подержать автомобиль на стоянке, а с наступлением зимы отогнать его в гараж на прикол. Но вот до сих пор почему-то не отогнал.

– Может, болеет, может, не собраться никак… «пока» – оно у русского человека длинное… – подытожил дядя Витя. – Платит в срок, аккуратно…

– Телефончика нет? – спросил Снегирёв. – Я бы для очистки совести поговорил…

Телефончик нашёлся. Дядя Витя занялся следующей бутылкой, а его гость стал очищать свою совесть. Владелец «Москвича» оказался дома. Где ж ещё в мокрую и скользкую оттепельную погоду быть инвалиду, скачущему на убогом отечественном протезе?..

– Михаил Антонович, извините, ради Бога, за беспокойство, я ваш бывший сосед по автостоянке, – представился Снегирёв. – Как раз от Виктора Сергеевича и звоню, он мне любезно позволил. У меня к вам довольно неожиданный вопрос есть… вы случаем не припомните, ваш «Москвич» в каком году выпущен?

– В семьдесят четвёртом, – после некоторой паузы послышалось в трубке. – В самом конце. В декабре, если не ошибаюсь… Да, в декабре. А что?

Алексей понял, что предчувствие не обмануло.

– Михаил Антонович, а скажите, пожалуйста, вы не планируете его продавать?..

Инвалид засмеялся.

– Да кому он, кроме меня, нужен?.. Как по-вашему, за сколько бы я его продал? За двести долларов?.. Нет уж. Новой машины мне, молодой человек, сами понимаете, как своих ушей, а этот худо-бедно ездит пока…

– Ну почему же за двести? – Скунс придал своему голосу точно отмеренную вкрадчивую убедительность. – Вы, Михаил Антонович, своего «Москвича» дёшево цените. Это, знаете ли, зависит. Мало ли кому что может потребоваться! Я, к примеру, знаком с человеком, который не первую неделю по всему Питеру рыщет – как раз такого выпуска, как ваша, машину подыскивает. Достаточно серьёзные денежки, между прочим, готов заплатить…

– Молодой человек, – устало перебил фронтовик. – Знаете что, я бы на вашем месте постыдился разыгрывать. Сегодня у нас не первое апреля, да и я в отцы вам гожусь…

– А я бы на месте Виктора Сергеевича не дал ваш телефон человеку, который будет разыгрывать, – парировал Снегирёв. – И с чего вы, собственно, взяли, что новой машины вам не видать? В вашем возрасте в приличных государствах только жить начинают. А вы что, не заслуживаете?..

– Стаська дома?.. – уже из «Нивы», сворачивая с Ветеранов на Ленинский, дозвонился он Жуковым.

– Дома, – ответила Нина Степановна. – Позвать?

– Погодите… Вы вот что, отправьте её быстренько в магазин. Или Рекса выгуливать, или ещё куда… Я сейчас подъеду, это по поводу автомобиля… Надо, чтобы её где-то примерно час дома не было… Сделаете?

Нина растерянно пообещала.

Когда Снегирёв прибыл на место, в квартире присутствовали одни мужчины: Валерий Александрович да Рекс. Мудрая Нина Степановна, оказывается, пришла к выводу, что давно не была у родителей. Туда они со Стаськой некоторое время назад и отчалили, прихватив из семейного кошелька довольно разорительную сумму – купить торт. Благо идти было недалеко – всего-то на угол проспекта Гагарина…

Снегирёв уселся на стул в кухне и сказал:

– Нашёл я агрегат… И цвет, что интересно, такой же. Завтра хозяин пойдёт с учёта снимать.

Рексова лохматая башка уже лежала у него на колене. Божественный Хозяин положил на неё руку и свирепый кобель бесхитростно жмурился, излучая тихое счастье.

– Так что готовься, – сказал Алексей. – Если всё срастётся, послезавтра, чего доброго, купим.

Валерий Александрович почувствовал, как стало сухо во рту.

– Тот… он на моего отца был оформлен. Я по доверенности… И этот надо бы так же… Снегирёв зорко прищурился:

– И небось до сих пор не сказал ему ничего?

– Не сказал. Я… ты понимаешь… Сначала надеялся, а потом…

– Ну так скажи, – Алексей запустил пальцы в густую длинную шерсть, почёсывая блаженствующего кавказца. – Позвони прямо сейчас и выложи всё как есть. Так, мол, и так. И про Стаську, и что такого же «Москвича» покупаем. Давай. У тебя чайник горячий?..

Жуков кивнул, оглядываясь на телефон. Снегирёв который раз изумлял его своей способностью «в лоб» рубить Гордиевы узлы, ему самому казавшиеся неодолимыми. Со времени угона «Москвича» он ведь ночами не спал, обдумывая, как скажет (тяни не тяни, рано или поздно придётся) о случившемся бате. И что тот ответит. И как мама, наверное, схватится за валидол… и вообще… А для Алексея почему-то всё просто. Позвони да выложи. Всего делов…

А действительно – почему не позвонить да не отмучиться сразу? Сбросить груз и жить дальше, приняв всё, что ему вполне заслуженно скажут?..

Снегирёв за его спиной налил себе чаю и без спросу вытащил из холодильника сыр. Валерий Александрович схватил телефонную трубку, боясь, как бы не улетучилась внезапная решимость и опять не одолели сомнения.

– Батя? Здравствуй… Там мама не слушает? Кино смотрит?.. Ага… У меня к тебе, знаешь, такой мужской разговор…

К его некоторому изумлению, Александр Васильевич выслушал весьма хладнокровно. Даже ни разу не перебил. Под конец своего горестного повествования Жуков-младший сообразил, что изумляться-то было особо нечему. Отец, большой любитель мелких придирок, в минуты действительно серьёзных жизненных коллизий являл неизменную выдержку. И готовность действовать решительно и чётко, по-боевому.

– Мне как – «генералку» на тебя выписать? – только и спросил он, когда Валерий Александрович обессиленно замолчал. – Или самому лучше прибыть?

Сын пригладил пятернёй волосы, ставшие ощутимо влажными, и снял очки:

– Ты смотри… что для тебя менее хлопотно…

– Тогда сам приеду, – непререкаемо постановил Жуков-старший. – Проветрюсь хоть. С дедом этим познакомлюсь, опять же. Может, мы с ним действительно… на одном солнышке портянки сушили…

 

Песнь козлов

Лёша Корнильев жил на проспекте Просвещения. Он ездил домой на метро до одноимённой станции, потом несколько остановок на автобусе или трамвае. Большинство людей раздражают и утомляют каждодневные длительные поездки на общественном транспорте, но Лёше они, пожалуй, даже нравились. Хотя ему приходилось мотаться не только туда и обратно, но ещё и по всяким местным командировкам, машина для которых предоставлялась отнюдь не всегда.

В транспорте Лёша с удовольствием наблюдал за людьми. Конечно, в набитом метро человеческие характеры раскрываются чаще всего не самым выгодным образом. Когда-то Лёша, как все, тяготился сценами хамства, потом перестал. Ему очень понравилась одна мысль, вычитанная у Ницше, – о древнегреческом герое трагедии, который, вытерпев все мыслимые и немыслимые горести, к финалу в ужасных мучениях погибает… нам на радость. То есть позволив нам, зрителям, испытать очистительный катарсис, высокое просветление чувств. Да притом насладиться искусством актёра, постановщика и драматурга…

Изначальная форма древнегреческой трагедии представляла собой песнопение хора, одетого козлами – спутниками Диониса, и рассказывала о страданиях этого Бога с одновременным его восславлением. Отсюда название жанра – в буквальном переводе «песнь Козлов».

Когда Лёша приучился рассматривать жизненные явления в первую очередь как благодатный материал для заметок и таким образом превратился из участника событий в исследователя, прежние тягостные ситуации превратились в источник познания и вдохновения. Вдобавок, как он для себя выяснил, зрелище человеческих, несовершенств портит настроение в основном тому, кто теоретически хотел бы вмешаться, но по разным причинам не решается сделать это на практике. У Лёши таких проблем не стояло.

Длительные поездки были хороши ещё и тем, что только в метро и автобусе ему удавалось как следует поразмыслить, посочинять, помечтать. Его семья обитала в смежной двухкомнатной и состояла, кроме самого Лёши, из мамы с папой, бабушки и двоих младших братишек, кончавших школу в этом году. Идеальная обстановка для занятий. Причём перманентно, и конца-краю не видно. «Вот пацаны переженятся и к жёнам уйдут», – надеялась бабушка. Маму это только смешило: «Ага, переженятся и жён сюда приведут. И внуков мне нарожают…»

…Без пяти одиннадцать вечера в поезде метро, движущемся к окраинным станциям, уже не так много народа. Никто не стискивает, не толкает. Лёша покачивался в такт движению вагона и без помехи разглядывал девушку, стаявшую у противоположной двери. Не то чтобы девушка была в его вкусе. Ему всегда нравились худенькие блондинки, а у неё выглядывали из-под шапочки густые тёмные волосы: она, кажется, начёсывала их на пухлые щёки, чтобы хоть оптически уменьшить лицо. А может, просто закрывала волосами прыщи, которые, уж что говорить, никому не идут. Девушка время от времени заглядывала в плетёную сумку, которую очень осторожно держала на весу. Пока Лёша пытался угадать, что у неё там – только что купленная обновка? часы? хрустальная ваза?.. – она приоткрыла крышку пошире, и из сумки проворно выбралась наружу… чистенькая белая крыса. Ловко вскарабкалась по рукаву и привычно устроилась на плече, аккуратно подвернув длинный розовый хвост. Обнюхала капли растаявшего снега на воротнике, потёрлась усатой мордочкой о щёку хозяйки… Та скосила глаза, улыбнулась любимице и неожиданно стала почти красивой.

Несколько секунд пассажиры, в том числе Лёша, взирали на девушку с крысой в немом и полном остолбенении. Первым подал голос бодрый старичок, сидевший поблизости.

– Барышня, я буду ставить перед вами вопрос! – строго проговорил он. – Сушки с маком она у вас ест? Не возражаете, я её угощу?..

«Крысовладелица» тоже ехала до Просвещения, но слегка замешкалась в вестибюле, и Лёша, поднимаясь на эскалаторе, всё оборачивался назад – как там она, не удрало ли животное. Но вместо девушки его глазам предстал явно поддатый мужик, который цеплялся за поручни и неуверенно карабкался вверх. Его заносило из стороны в сторону, и Лёша проследил за ним с невольным сочувствием. Однажды он видел, как потерял равновесие и загремел вниз такой «восходитель». Нёсший, между прочим, в руках целую пачку стекла.

Нынешнему пьянчужке повезло больше, но только в том, что руки у него были свободны. Пытаясь миновать Лёшу, он запнулся и чуть не рухнул врастяжку. Лёша успел подхватить его, но правду говорят люди – ни одно доброе дело не останется безнаказанным: мужчина тоже инстинктивно выбросил руки вперёд и… пребольно зацепил Лёшу по бедру.

– Изв-вини, п-парень, – пробормотал он заплетающимся языком. – Прости, к-кореш, а? Не х-хо-тел…

– Ладно, ладно. – Лёша помог ему выпрямиться и слегка подтолкнул – шагай, мол. Мужик удалился, неразборчиво бормоча ещё какие-то извинения, Лёша же нагнулся и, морщась, стал растирать ушибленное место ладонью. Ощущение было примерно такое, какое приключается в локте, когда врежешься во что-нибудь «косточкой». Век живи, век учись: он и не думал, что подобное может случиться с ногой. Ладно, пройдёт… Куда оно денется…

Лёша был крепким парнем и о таких мелочах обычно забывал через пять минут, хотя позже иногда с удивлением обнаруживал синяки. Однако на сей раз нога проходить почему-то не собиралась. Даже наоборот – стала понемногу одеревеневать, как будто он её отсидел. Ничего, сказал он себе. Сейчас в пальцах и ступне заколют иголочки, и станет щекотно и больно… а потом всё пройдёт без следа.

Эскалатор стал втягивать, прятать ступеньки, быстро ныряя под металлический гребень, и Лёша, хромая, еле изловчился спрыгнуть с него. Нога онемела вконец – мышцы вроде бы слушались, но казались совершенно чужими, и он даже испугался, как бы не подломилось ставшее ненадёжным колено. Дурацкая ситуация – того мужика, действительно порядком «на кочерге», уже и след, конечно, простыл… а трезвому, того гляди, по его милости придётся оправдываться, доказывать, что не под градусом!

Лёша немного постоял у стены, потом пошёл к выходу. Пошёл – громко сказано. Он откровенно волочил ногу, и было такое ощущение, что левая штанина джинсов сделалась тесноватой. Бедро, кажется, распухало, и он догадался, что хренов алкоголик по нечаянности крепко «причесал» ему нерв. И почему случайные удары всегда снайперски попадают именно туда, куда надо? По той же причине, по которой больным местом всегда и обо всё задеваешь?..

Никогда раньше он не замечал, что от эскалатора до наружной двери было какое-то расстояние. Теперь оно показалось ему бесконечным. Оказавшись на улице, Лёша остановился перевести дух. Он почему-то вспотел, хотя ему было холодно. А стоило чуть наклониться, чтобы ещё разок потереть больное бедро, – и голова противно закружилась, так что освещённые ларьки поплыли перед глазами. Этого только не хватало!.. Не раскисать!!! Лёша упрямо развернул плечи, сжал зубы, выпрямился, не подпуская к себе черноту… Потерял сознание и завалился в талую грязь, растоптанную сотнями ног.

Беспамятство длилось около минуты. Лёша задвигался, сумел сесть, сообразить, где находится, а потом и подняться. Поймал краем глаза чей-то насмешливый и презрительный взгляд: молодой, а туда же… в сосиску, в стельку, в дрезину!.. Он почувствовал, что страшно озяб, и с обидой подумал, как сейчас доберётся домой и перво-наперво заляжет в горячую, очень горячую ванну, а потом попросит маму хорошенько растереть ему ногу… и в самом деле выпьет чего-нибудь. Вот назло всем возьмёт и выпьет. Для сугреву и для снятия стресса…

Он кое-как одолел несколько ступенек, спускаясь с цоколя станции, и заковылял к остановке автобуса. Мимо ещё открытых ларьков, мимо опустевшего пятачка, где днём работал книжный лоток… «Ничего, – сказал себе Лёша. – Ничего. Это когда-нибудь кончится. Не раскисать!..» Хватаясь за стены киосков, он еле-еле дополз до угла, потом на одном самолюбии перетащил себя через улицу, промочив ноги в выбоинах трамвайных путей. Думать сделалось совсем трудно.

Перед остановкой автобуса раскинулась обширная лужа. По оттепельному времени она не оттаивала и не замерзала – так, каша из воды со снегом и льдом. Лёше показалось слишком долго обходить её кругом, и он зашлёпал напрямик, вброд. Уже почти перейдя, он снова упал, правда, лишь на колени. С большим трудом встал… Теперь кроссовки и джинсы на нём были мокрые совершенно, да и куртка – наполовину. Он подумал о том, что в таком виде его в автобус могут и не пустить. Ничего: как-нибудь он контролёршу уговорит. «Дыхнёт», если потребуется. Она поймёт, ведь все люди, все человеки. А то, глядишь, ещё и знакомая попадётся, ведь он этим маршрутом почти каждый день из дому и домой… Домой…

Лёша схватился за металлический столб, на котором держалась железная крыша, призванная защищать пассажиров от непогоды. В руках тоже не стало никакой силы. Он испугался, что опять упадёт. Или, того хуже, не сумеет забраться в автобус, когда из темноты выплывут фары и перед ним с шипением раскроется дверь.

Под крышей ещё сохранялись дощатые останки когда-то установленной скамеечки. Можно сесть и подождать, давая отдых ноге. Лёша дохромал оставшиеся два шага, сел и прижался спиной к рифлёной стене. Холод сделался нестерпимым, он неуклюже засунул руки под мышки и ощутил, как уплывает сознание.

На сей раз оно уходило медленно, постепенно и неотвратимо. Лёша откинулся затылком к стене, чтобы не свалиться на землю. Звуки и огни начали отдаляться, в ушах нарастал звон. «А ведь я, кажется, умираю, – подумал молодой журналист. – Мама…» Ему захотелось отчаянно закричать, но он не закричал. Даже и для этого уже не было сил. Он ничего не мог сделать, совсем ничего, не мог остановить это сползание в никуда. Потом всё стало меркнуть.

Автобус пришёл и ушёл, за ним другой, третий… Уже ненужные, они шли густо, косяком, и водители медлили закрывать двери, а контролёрши недоумённо оглядывались в окно. Одинокий пассажир, сидевший на остановке, так и не уехал домой.

Два часа спустя, когда его осветил фарами проезжавший мимо милицейский наряд, Лёшино тело почти успело остыть.

Борис Благой шёл по пустому редакционному коридору. Двери со всех сторон были закрыты, и каждую он собирался открыть. Но едва протягивал руку, как Звучала сигнализация, очень похожая на телефонный звонок. «Молодцы, – одобрительно подумал он, – такая чувствительность! И когда только успели поставить?..» Коридор длился и длился, но наконец Борис Дмитриевич увидел то, что искал. Перед ним замаячила новая, незнакомая дверь, и за нею таилось что-то зловещее. Он это чувствовал: свежеструганые деревянные плоскости упорно казались ему крышкой гроба. Но дверь непременно нужно было открыть, и он поднял руку – медленно, осторожно, готовясь её сразу отдернуть. Но звуки телефонных сигналов неожиданно прекратились, и Благой, осмелев, решительно толкнул дверь. А толкнув, испуганно отшатнулся: сразу за порогом пол обрывался, впереди зияла жуткая пустота. Тут же с новой силой заверещала сигнализация, и он проснулся.

Рядом настырно звонил телефон. Ещё плохо соображая, журналист нащупал в темноте трубку.

– Квартира Благого Бориса Дмитриевича? – раздалось возле уха.

– Да, – пытаясь победить сон, ответил Благой. «Жалко старика, – подумал на другом конце провода милицейский капитан. – Как бы сообщить-то ему…» Услышав сиплый и сдавленный спросонья голос Благого, милиционер решил, что тому, должно быть, лет восемьдесят. Впрочем, было четыре тридцать ночи, самое собачье время.

– Дежурный такого-то отделения капитан Батурин говорит… – Капитан сделал паузу. В его милицейской жизни случались бесконечно разные эпизоды, но всё-таки самое скверное было – вот так сообщать родственникам. Иные из его сослуживцев успели обрасти панцирями, но Батурин всё ещё переживал. Он вздохнул, поёрзал на протёртом стуле и – делать нечего – стал продолжать: – У вас я извиняюсь, валидол под рукой? Я боюсь, тут болышие неприятности с вашим сыном… Или, может быть, внуком…

– Какие неприятности?!! – Благой вскинулся на локте, чувствуя, как пересыхает во рту. – Да говорите же!..

– Вам, отец, надо бы завтра с утра… или не вам, кому-нибудь из семьи… надю приехать в морг больницы номер два. Это на Поклоннюй горе. Только обязательно что-нибудь сердечное захватите… – Капитан помолчал, потом вздохнул и добавил: – Надо опознать тело… вашего сына.

От внезапной и страшной вести не обязательно разрывается сердце. Может ударить и в голову. Благой в одно мгновение ощутил, как: это бывает. Тяжелый молот внутри головы забил сразу и в полную силу.

Сын вчера остался ночевать у одноклассника. Позвонила родительница, сказала, что дети увлечённо обсуждают что-то математическое, чуть ли не теорему Ферма пытаются доказать, и" раз уж они в кои веки так самозабвенно говорят об учёгбе, а час достаточно поздний – не лучше ли, мол, Олету остаться у них ночевать?

Утром бы заодно и подкигаула обоих на машине до школы…

– Где… эта больница? – переспросил Благой, с трудом выговаривая слова. Непомерность случившегося так придавила его, что путались мысли. – Что… с ним, вы в курсе? Он… он же остался у одноклассника…

– Одноклассника? – уди: вился капитан. – Нет, его одного подобрали, на автобусной остановке… – Было слышно, как милиционер пошуршал какими-то бумагами, а потом прочитал: – Вот передо мной его визитная карточка. Благой Борис Дмитриевич, журналист…

Благой только и смог тупо подтвердить:

– Да, это моя визитная карточка…

– В каком смысле ваша? – вроде бы не расслышал Батурин.

– В том смысле, что моя!. – Благой нащупал выключатель и включил лампочку у кровати, чтобы записать адрес больницы. Он всё-таки шагнул в проклятую дверь и теперь нескончаемо шадал сквозь чёрную пустоту. В голове продолжал бить молот.

– Извиняюсь, так это ВАША карточка? – зачем-то переспросил милиционер.

– Да, моя, – горестно подтвердил Благой, – Борис Дмитриевич – это я. Так где мне… – он сглотнул, – опознать сына?

– Погодите, погодите вы с опознанием! – Голос милиционера неожиданно повеселел. – Тут у нас, похоже, накладочка! Слушайте, Борис Дмитриевич, сынку-то вашему сколько лет?

Внезапный рывок от отчаяния к надежде был точно парашют, сработавший над самой землёй.

– Четырнадцать… – Благой почувствовал, как у него затряслись руки. – Темноволосый…

– Ну вот, а у нас белобрысый такой парень, лет двадцати, может, двадцати двух. Нашли при нём три одинаковые визитки, ну и решили… А вашему, значит, четырнадцать? И тёмненький? Точно?..

– Да, точно.

– Тогда извините, ради всего святого, за то, что заставили вас переживать…

«Ничего себе ошибочка», – подумал Благой, но вслух выговорил:

– Да что… дело такое…

Дышать стало легче, хотя молот в голове бил по-прежнему.

– Борис Дмитриевич, раз уж так получилось… – Капитан Батурин сообразил, что теперь ему придётся сообщать о той же самой смерти во второй раз, и то, что для одних родителей обернулось помилованием на эшафоте, у кого-то другого реально откроит часть жизни. – Раз уж так получилось, Борис Дмитриевич, вы очень нас выручите, если припомните… у кого бы могли оказаться ваши визитные карточки? На вид, повторяю, двадцать – двадцать два года, рост сто восемьдесят, волосы светлые, вьющиеся, удлинённые…

Ответ лежал на поверхности. Однако в данный момент Благой не сумел бы сказать, как звали его собственных маму и папу. Он записал номер, пообещав немедленно позвонить, если что-нибудь вспомнит.

Телефон квартиры, где остался на ночь Олег, Валтасаровыми письменами горел у него в памяти, и он набрал его тотчас, как только распрощался с дежурным. Чувство было, словно перед прыжком в холодную воду.

На гудки долго никто не откликался.

– Ну давай же ты, просыпайся… – бормотал сквозь зубы Благой и, отчаянно зажмурившись, тёр переносицу, пока перед глазами не побежали круги. – Возьми трубку!..

Наконец к телефону подошла заспанная хозяйка квартиры. И на вопрос про Олега с недоумением ответила, что мальчики спят. Вечером, как водится, не угомонить, зато утром…

– Если сама, конечно, проснусь, – добавила она с укоризной.

– Точно спят? Я имею в виду… они оба дома? – Благому было глубоко наплевать, проснётся она завтра вовремя или проспит. Господи, как счастлив тот, у кого подобные мелочи составляют главную жизненную проблему!..

– Сейчас проходила мимо, видела обоих. Ваш – на диване, мой – на кровати. Сопят себе в четыре дырочки…

– Но вы уверены, что они – там?

– Да уверена, уверена! Вот, дверь открыла и сейчас на них смотрю, – отозвалась мать одноклассника. – А в чём дело-то?

– Спасибо вам огромное… – Благой засмеялся и понял, что близок к истерике. – Вы только, пожалуйста, Олегу не говорите, что я посреди ночи звонил…

Осторожно, словно боясь разбить, опустил трубку на аппарат и остался сидеть на кровати, тупо глядя перед собой.

– С кем это ты..? – удивилась Настя, входя в комнату.

Благой поднял голову и тут только вспомнил, что жена ещё с вечера засела готовить лабораторный отчёт. Ему вдруг показалось очень важным сообразить, то ли Настя уже встала, то ли так и не ложилась. Он хотел спросить её об этом, но тут опять зазвонил телефон. Благой ощутил новый приступ ужаса и мгновенно схватил трубку:

– Да!..

– Это квартира Бориса Дмитриевича Благого?.. – спрашивал пожилой женский голос. И были в нём такие какие-то интонации, что Благой догадался: да его ж просто разыгрывают!.. И прошлый звонок – тоже розыгрыш!.. Вполне сволочной, конечно. Сидит ночная компания, может, даже в редакции, звонят, развлекаются…

Это сколько надобно выпить, чтобы «подшучивать» над человеком, приглашая его опознать погибшего сына…

– Да, это квартира Благого Бориса Дмитриевича, – ответил он мрачно. – Дальше что, идиоты?

В телефоне помолчали, потом голос смущенно заговорил:

– Простите, Борис Дмитриевич, я, наверное, вас разбудила… Я мама Лёши Корнильева, вашего практиканта… Извините ещё раз, я, наверное, зря… Понимаете, он вечером позвонил, сказал, едет… И вот… до сих пор… Вы случайно не знаете, он не мог где-нибудь..?

Благому понадобилось несколько бесконечных секунд, чтобы переварить эти слова. А потом он с ужасающей ясностью понял, что никакой это не розыгрыш. Это звонят настоящие родители Лёши. И ещё он понял, что сейчас успокоит Лёшину маму неопределённо-оптимистичным ответом («видите ли, у нас в редакции так много сотрудников… кто-то мог прихватить его на задание… он ведь мальчик интересующийся, увлёкся…»), а сам уже через минуту будет звонить капитану Батурину и назовёт ему предполагаемое имя белобрысого паренька, подобранного мёртвым на автобусной остановке… Положит трубку, быстро оденется, схватит на улице частника и, не дожидаясь утра, помчится на другой конец города. Помчится в тщетной надежде, что опять вышла ошибка и несчастный паренёк окажется посторонним. Не Лёшей…

Голову снова разбивал изнутри молот. Борис Дмитриевич вспомнил, как не очень давно мысленно отрекался от непутёвого сына, как мечтал видеть на его месте Лёшу…

– Вы только, ради Бога, за него не волнуйтесь, – проговорил он уверенно и спокойно. – У нас в редакции очень много сотрудников… да… он ведь мальчик интересующийся, увлёкся… а что не позвонил, так вы же понимаете, не всюду есть телефон…

Вернувшись домой, Валентин Кочетов сразу устремился на кухню. Сегодня ему пришлось-таки перенервничать, и теперь он был готов проклясть всё на свете. И чёрт его дёрнул избрать способ ликвидации, требовавший непосредственного контакта с объектом!.. Проверить себя, видите ли, захотел. На подвиги потянуло. Под Скунса от большого ума вздумалось закосить?..

Валентин вытащил из морозильника стеклянную плошку с бараниной под майонезом, сунул её в микроволновку и стал нетерпеливо расхаживать по кухне. Как гласил ценник в магазине, мясо было норвежского происхождения. Валентин почему-то вспомнил об этом и внезапно ощутил зверское раздражение. Своих-то баранов куда всех подевали? Съели уже?..

…Он удачно выбрал момент, удачно прикинулся пьяным, удачно сблизился с «клиентом» и пырнул его тонкой иглой, целясь в бедренную артерию… Спокойно ушёл и занял наблюдательную позицию на выходе из метро… Вот тут-то началась нервотрепка. В некоторый момент он даже решил, что промазал и удар не оказался смертельным, – парень продержался на ногах много дольше, чем ему полагалось бы. А когда наконец он миновал стеклянные двери и свалился, всё дело чуть не испортила какая-то девка, устремившаяся было на помощь. Толстая такая, темноволосая, с плетёной сумкой в руках. Она приехала с «клиентом» на одном поезде, и, похоже, он по дороге на неё произвёл впечатление приличного парня, не пьяного, не нанюхавшегося… Ещё немного, и пришлось бы использовать запасной вариант. Подойти этаким сердобольным спасителем и увезти «клиента» якобы домой на машине. Этот вариант предусматривал долгое и кляузное заметание следов, и оттого прибегать к нему Валентин до смерти не хотел…

По счастью, ситуация разрешилась сама собой – девушку в последний момент оттащила более здравомыслящая подруга. Мало ли что парень с виду приличный, сказала она, они все с виду приличные, а на поверку сплошные наркоманы, алкоголики и маньяки!.. Темноволосая для виду поспорила, но потом дала себя увести, и Валентин вздохнул с облегчением. Если бы девки взялись оказывать помощь «клиенту», они теоретически могли бы что-то сообразить и, к примеру, вызвать «скорую». А та его, чего доброго, ещё и спасла бы!..

Нет уж! Следующему пулю меж глаз – и весь разговор…

…Микроволновка шумела вентилятором и распространяла одуряющий запах, от которого у Валентина сводило судорогами желудок. Когда наконец пискнул таймер, он буквально выхватил плошку из печки и стал есть, обжигаясь и глотая куски.

…Он стоял в пятнадцати шагах от «клиента», у круглосуточного ларька, торговавшего шавермой, и, до времени воздерживаясь от еды, всё-таки находился при деле – не торопясь пил кока-колу. Ждал, пока лежавший на слякотном граните предмет его внимания обнаружит, так сказать, неоспоримые признаки смерти. Но бутылочка едва опустела наполовину, когда «клиент»… ожил, поднялся и пошёл. И добрался аж до автобусной остановки, где наконец обессилел и умер. Когда телом занялись менты и стало видно, что оно вправду негнущееся и неживое, Валентин завёл машину и помчался домой…

Баранина рассосалась внутри мгновенно и без следа. Кочетов знал, сколько в ней было калорий. И почему его в таких случаях неизменно тянуло на жирное, сладкое и мучное?.. Надо было заготовить капустный кочан, чтобы сразу набить полное брюхо, лишив его возможности вмещать что-либо ещё… Валентин свирепо поднялся и, ненавидя и презирая себя, достал из холодильника пакет со сливками, потом длинный тонкий батон. По изначальному замыслу сливки были заготовлены для взбивания, а батон – пригласить Светку и наделать симпатичных маленьких бутербродиков… А, провались!!! Если уж на то пошло, «акции» вроде нынешней происходят не на каждой неделе. Массу времени можно посвятить своей физической форме. Да и свидание когда ещё будет, а стресс снять необходимо прямо сейчас…

Сливки и сдобная булка наконец-таки дали нужный эффект. Приятная тяжесть, возникшая внутри, сработала как противовес душевному грузу. Проблемы начали отодвигаться, утрачивая неразрешимость. Валентин вылил в рот последние капли и бросил пакет в мусорное ведро. Он – мастер!.. Он своё дело сделал? Сделал. И впредь сделает, как всегда, без осечек. Когда угодно, где угодно. И любым способом, который покажется ему наиболее подходящим. Чхать на Скунса. Он – лучший!..

«Кто хоть был, интересно, этот парнишка?..» – проползла ленивая мысль. Она не задержалась надолго.

Вымыв посуду, Валентин устроился на диване и вставил в видеодвойку кассету, взятую напрокат. Это был космический боевик всё на ту же неиссякаемую тему: очередные «чужие» при виде землян расценивают их как ходячую закусь, а хорошие и насквозь «наши» ребята в очередной раз отваживают их от этого скверного заблуждения. Валентин с удовольствием досмотрел фильм до конца, посмеиваясь над эпизодами, где, по авторской мысли, ему полагалось сжиматься от ужаса, – и лёг спать.

Под утро ему приснился сон, явно навеянный фильмом. Он стоял на каменистой равнине, среди белёсых клочьев тумана, и в лицо веял отравленный разложением ветер, а в душе росло ощущение близкой опасности. Потом откуда-то выскочил похожий на насекомое биоробот – титановой крепости когти и жвала, плюс крохотный мозг, упрятанный под непробиваемый панцирь, – и Валентин схлестнулся с ним в рукопашной.

При всей своей выучке он проиграл этот бой в первую же секунду. Создание чуждого разума, предназначенное для галактических войн, было неизмеримо сильнее, быстрее и защищённой его. Жалких усилий Валентина оно попросту не заметило. Чудовище смело его с ног первым же ударом клешни, и он хотел откатиться, но не успел и оказался пригвождённым к земле. Тварь поставила ему на живот когтистую лапу, и он увидел, как громадные блестящие лезвия вонзаются в его плоть. А потом медленно смыкаются там, в живой глубине. И наконец, разрывая, распарывая, лапа делает возвратное движение и выдирает из тела всё, что успела сграбастать когтями, и он дико кричит и хватается за горячий металл, и тело отзывается БОЛЬЮ, с которой не живут, с которой просто нельзя жить…

Валентин проснулся с бешено колотящимся сердцем и понял, что, кажется, действительно закричал. Он лежал на правом боку, свернувшись в позу зародыша, и всё тело покрывала испарина, а одеяло валялось на полу возле кровати.

Исчезла выжженная пустошь, исчез робот-убийца… вот только приснившаяся БОЛЬ и не думала исчезать. Валентин попробовал повернуться, и когти опять вонзились в живот, да так, что всё тело накрыла тошнотворная слабость. Валентин заскрипел зубами и приподнялся на локте, потом сел. Перед глазами поплыли чёрные клочья. Он не просто взопрел – с него потекло откровенными каплями, и, наверное, от этого неистово зачесалась вся кожа. Хотелось покатиться по полу и завыть, а лучше всего. – кончиться сразу. Ирония судьбы!.. Какая-то дрянь, подло ударившая изнутри, проделывала с ним примерно то же, что сам он проделал с тем парнем считанные часы назад… Парню, правда, почти не было больно. Но он точно так же, как теперь Валентин, не понимал происходившего с ним, и в этом-то заключался весь ужас.

На самом деле Кочетов последние лет десять вообще ничем не болел, считал своё здоровье несокрушимым и физических недостатков, кроме склонности к лишнему весу, за собою не числил… Тут ему снова подумалось, что и убитый парнишка, наверное, рассуждал приблизительно так же. Что, мол, за черти? Нога слегка занемела? Плевать, само всё пройдёт!.. Я такой сильный-крепкий-здоровый! Я ничем никогда… Вот-вот. А потом – амба. Валентин сполз с кровати, постоял возле неё на коленях, начал медленно подниматься. Раскалённые когти по-прежнему сидели у него в животе и правом боку, делая каждое движение невыносимым, дурнота мешала сосредоточиться. Валентин всё-таки справился и мобилизовал специальные навыки, отодвигая боль на задворки сознания. Это не в полной мере удалось ему, но по крайней мере он сумел подняться и, скрючившись в три погибели, поплёлся в сторону санузла.

Когда он только купил квартиру, ванная и туалет в ней были раздельными. Обычно это считают неоспоримым достоинством жилья. Однако Валентину уж больно понравилось оформление торгового зала в ближайшем магазине сантехники – этакими совмещёнными уголками, – и во время ремонта разделяющую стенку сломали. Теперь здесь царила стерильная чистота, повсюду мерцали сугубо импортные краны и рукоятки и простирался рельефный кремовый кафель пятьдесят на пятьдесят сантиметров, потолок и стены такого же рисунка, как пол, только на полу плитка была особая, не поскользнёшься даже намыленными ногами… и, естественно, с подогревом.

За всё это Валентин, будь он сейчас в состоянии, должен был бы себя прочувствованно поблагодарить. Но ему было не до того. Он лишь тускло подумал о своей аптечке с одноразовыми шприцами и всякими полезными лекарствами, способными одолеть боль. Однако усилия, потребные даже для того, чтобы взять ампулу морфия и сделать укол, были чрезмерными, и надрываться явно не стоило. Сознание угасало, придавленное непомерным грузом страдания. Боль воспринималась уже не как боль, а как чудовищная усталость, что было ещё хуже рвущих печень когтей. Валентин столько раз причинял смерть, а сам, когда она пришла за ним, оказался совсем не готов… Того паренька, верно, тоже нашли в весёленьком виде… но хоть не посреди сортира со спущенными штанами… Впрочем, Валентину и это стало уже безразлично. Он просто осел на тёплый шершавый пол, обхватил свободной рукой (вторую никакая сила не оторвала бы от правого подреберья) телесно-кремовый унитаз, беспомощно опустил к нему голову… и перед глазами почернело вконец.

– Папа, сука буду, с арабом непонятки какие-то! – Лёнчик-поддужный свой хабарик из вежливости не выщелкнул, а аккуратно определил в пепельницу. – Бабки в этом месяце не заслал, шугается, жопой чую, соскочить хочет…

– Шугается, говоришь? – Француз нехорошо прищурил глаз и, не сдержавшись, грохнул кулаком по столу. – Соскочить?.. Съезди-ка разберись. Болта возьми и Сяву Брянского… Сдаётся мне, араб в свой сектор Газа уже педерастом отъедет…

Ленчик, веселея, убежал исполнять, но Петру Фёдоровичу было не до веселья. Ну что, бля, за жизнь! Со всех сторон обошли. Чёрная полоса. А тут ещё араб этот, сука. Спалить ему лавку на хрен. Всего-то делов…

«Мы сдали того фраера войскам энкавэдэ, с тех пор его по тюрьмам я не встречал нигде…» Коньяк потихоньку давал о себе знать, наступало приятное расслабление, глаза Петра Фёдоровича закрылись, и он, сидя в кресле, задремал – годы, плюс чёртов стресс. Ничего хорошего, впрочем, ему не приснилось, а проснулся он по-звериному – от ощущения присутствия в комнате посторонних. Собственно, все были свои, но сон выдался в руку. В дверях стоял злой как чёрт Ленчик. Злой, но не смеющий разбудить. Под глазом у него наливался солидный, с душой поставленный синяк.

– Папа, там беспредел полный!.. – Поддужный сглатывал и с трудом выдавал связный рассказ. – Араб звякнул, кодла тут же налетела… тихвинские… Никаких тёрок, сразу мочить… Болт никакой, Сява тоже… Я двоих… то есть полный форшмак… По мне, папа, так валить их надо, козлов… Они ж ещё, падлы, стебутся… – и Ленчик протянул Французу визитную карточку., На карточке значилось: «АНДРЕИ ЖУРБА. РЕШЕНИЕ НАБОЛЕВШИХ ВОПРОСОВ».

А Сергей Петрович Плещеев сидел в это самое время в очень большом кабинете и не мигая смотрел непосредственному начальству прямо в глаза:

– Нет, не Скунс. Что хотите со мной делайте, но не Скунс…

 

Забота о трудящемся человеке

– Помню, пришла мне открытка на «Москвича», поехали мы с Валеркой на Охту… – вспоминал Александр Васильевич Жуков. – Как сейчас – семьдесят пятый год, зима… Ты тогда на каком курсе учился? – обернулся он к сыну.

– На четвёртом, – откликнулся доктор наук. В относительно небольшом помещении гудели мужские голоса, пахло мокрыми шапками и полностью отсутствовал кислород. Межрайонное регистрационно-экзаменационное отделение ГАИ, где ставят на учёт автомобили, располагалось в доме на Московском шоссе, выстроенном, не иначе, в годы бурного развития метрополитена. Чем ещё объяснить внутренний дизайн отделения – светильники, стилизованные под бронзовые факелы на стенах, и декоративные решётки, которым самое место было бы где-нибудь в подземном вестибюле «Владимирской»? Если ещё добавить отсутствие солнечного света, давку и духоту – сходство со станцией метро в часы «пик» делалось почти абсолютным…

– И деньги уже были оплачены, четыре тысячи восемьсот, через сберкассу, – продолжал Александр Васильевич. – Приехали, спрашиваем, какие цвета. Есть, говорят, синие и зелёные. А у нас четыреста второй до того был, серо-голубой. Шестнадцать лет прожил, очень мы его… Ну и я наобум святых спрашиваю: а серо-голубенького, мол, не завалялось у вас?

Сходство с метро усугублял ещё и жестокий дефицит «посадочных» мест. Двое Жуковых и Снегирёв переминались с ноги на ногу возле стены, томясь в бесконечном ожидании перед очередной дверью. Рабочий день МРЭО неумолимо приближался к концу, и уже было ясно – «в один присест» всё провернуть не удастся. Спасибо на том, что не пришлось стоять в километровом хвосте на площадку осмотра: сработали ветеранские документы, предъявленные Александром Васильевичем.

– И что вы думаете? – рассказывал Жуков-старший. – Есть один, говорят. Выходим во двор – действительно есть! Стоит, родимый, посередине, со всех сторон загороженный. У меня сердце упало – держи карман, будут они десять других в сторону отодвигать, чтобы мне его выкатить! А они без единого слова – раз-раз-раз – и заводят уже. Нет, времена всё-таки были… Застой не застой, а уважали трудящегося человека!

Нынешний «Москвич» был куплен своим прежним хозяином в том же единственном на весь тогдашний Ленинград магазине, куплен с разницей, может быть, всего в несколько суток. Не исключено даже, что какое-то время они провели на площадке бок о бок и были, так сказать, неплохо знакомы. Теперь этот «двоюродный брат», за которого была заплачена цена новой «восьмёрки», стоял в боковом проезде под охраной снегирёвского вездехода, а новый владелец с группой поддержки переползал от кабинета к кабинету и уже вслух клял всё на свете. В настоящий момент номера москвичовских агрегатов, засвидетельствованные на площадке инспектором, прогоняли через компьютер, выясняя, не числится ли машина в розыске. Дело, безусловно, необходимое, но оставалось неясным, почему быстродействующий компьютер занимался этим уже часа полтора. Помимо прочего, в МРЭО не было предусмотрено туалета – кстати, как и в метро. Мужчины благодаря естеству ещё могли обойтись – в конце концов, через Дорогу виднелись заметённые снегом кустики парка. Дамам-автомобилисткам приходилось существенно хуже. Снегирёв увидел, как женщина в красной курточке остановила спешившую мимо сотрудницу и о чём-то спросила вполголоса. Та пожала плечами, отрицательно мотнула головой – и была такова. У неё-то имелась возможность в любой момент посетить служебный сортир.

Красная курточка осталась на месте, лицо у неё сделалось совершенно несчастное.

– Девушка, – тихо обратился к ней Снегирёв. Тут, как выйдете, Звёздный рынок налево через квартал. Там есть.

– Ой, спасибо вам! – обрадовалась она, тоже без слов угадав, о чём речь. – А то ведь с шести утра здесь торчу…

Алексей вернулся к своим.

– …И Госавтоинспекция прямо тут же в магазине, в отдельном окошечке, – добивал нынешние порядки несгибаемый Александр Васильевич. – Чтобы сразу все фигли-мигли выправить и потом время не тратить. А теперь что? Для удобства трудящихся?..

– Кстати, о номерах, – сказал Снегирёв. – Я, может, старые заодно принесу? Бумаги все есть, вдруг сразу спихнём…

Было весьма маловероятно, что это удастся, но делать хоть что-нибудь всё же лучше, чем просто подпирать стену спиной. За массивной деревянной дверью уже сгущалась синяя темнота и летели строго параллельно земле клочья мокрого снега. «Нива» дважды моргнула фарами, обрадовавшись Снегирёву. «Москвич» стоял, за ней в уголке, задвинутый так, чтобы теоретически возможные злоумышленники не смогли ни вывести его оттуда, ни вытащить на буксире. Алексей отогнул водительское сиденье «Нивы» и нырнул на зады, пятная полосатый чехол сыростью с джинсов. Как-то осенью в проливной дождь они везли со Стаськой в Орехово гостинчики старикам Коломейцевым, и Стаська всё смотрела сквозь залитое стекло на проносящиеся навстречу машины, а потом вдруг торжественно переврала классика: «И только „Нивы“ полосаты попадаются одне!..» На другой день он пошёл и купил эти чехлы. А ещё они со Стаськой полагали, что мордочка у снегирёвского автомобиля была самодовольная и смышлёная, и при случае развлекались, сочиняя двустишия на тему «Сообразительная „Нива“». Была с прохожими учтива. На горку въехала ретиво. «Девятку» сделала красиво…

Искорёженные, покрытые копотью и окалиной номера погибшего «Москвича» так и лежали, завёрнутые в тряпку, под сумкой с инструментом. 38–06 ЛЕЩ. Алексей вытащил их оттуда, вновь поставил «Ниву» на сигнализацию и побежал назад – в раздражённый гул и спёртую духоту МРЭО.

Он только-только успел запеленговать Жуковых, тосковавших всё у той же двери, и начал проталкиваться к ним, когда недреманное шестое чувство засекло взгляд, направленный из толпы ему в спину.

Скунс ответил мгновенной мобилизацией. Если бы взгляд содержал хоть какую-то недоброжелательность, тот человек в толпе потом долго спрашивал бы себя, вправду он там видел кого-то или у него уже глюки. Однако нет – гражданин излучал только радостное удивление, и Снегирёв обернулся, уже с хорошей вероятностью догадавшись, кого увидит перед собой.

С другого конца запруженного помещения навстречу ему шёл гаишник с майорскими звёздами на погонах, и толпящиеся автолюбители расступались перед ним, давая дорогу. Правду молвить, мало что у него теперь было общего с продрогшим лыжником, топтавшимся на обочине в лёгкой куртке-"аляске" и трикотажных штанах, жалко пузырившихся на коленках. Он приветственно поднял руку, заметив, что Алексей оглянулся.

– Иван Анатольевич! – взаимно обрадовался Снегирёв. – Оксана-то ваша как? Не простудилась тогда?

– Ну… – усмехнулся майор. – Три дня от школы косила. Полное счастье… А ты тут какими судьбами? Неужели тачку угробил?..

Это был неожиданный шанс, и Снегирёв быстренько изложил Ивану Анатольевичу суть дела. Не скрыв и того обстоятельства, что они с приятелем («Вон тот высокий, в очках…») собирались выдать один «Москвич» за другой ради Оксаниной сверстницы, для которой он был ниточкой в прошлое.

Майор Кузнецов задумчиво выслушал. Нахмурился, прикидывая про себя какие-то возможности. Забрал у Снегирёва номера, велел подождать и ушёл в кабинет, где надрывался над непосильными задачами милицейский компьютер.

Его не было минут двадцать.

– Всё в порядке, – сообщил он затем, появляясь в Дверях. – Так, сколько у нас сейчас времени?.. Ага… Мне, к сожалению, бежать надо, но я ребятам сказал, всё сделают. Идите пока сюда, посидите…

Снегирёв и ошеломлённые Жуковы проследовали за ним в маленькую уютную комнату с телевизором, диваном и электрическим чайником на столике у окна.

– Ну, счастливо, – тряхнул на прощание Алексею руку майор. – В другой раз, если что, не стесняйся, сразу звони.

Александр Васильевич первым освоился в обстановке неожиданного комфорта.

– Умеют, значит, всё-таки позаботиться о человеке, – проворчал он, усевшись и хлопая ладонью по мягкой коже дивана. – Когда захотят!..

Примерно через полчаса после официального закрытия МРЭО, когда Жуков-младший начал уже всерьёз беспокоиться, молодой офицер принёс документы для свежекупленного «Москвича» и при них – завёрнутые в газетку старые номера.

– А… что-нибудь не в порядке? – заволновался Валерий Александрович. – Мне теперь что?..

– Ездить, – улыбнулся гаишник. – Катайтесь на здоровье. Счастливой дороги!

Снегирёв взял у Жукова новенький ламинированный техпаспорт. В нём всё соответствовало только что приобретённой машине. А в графе «регистрационный знак» красовались знакомые цифры: 38–06 ЛЕЩ.

Поздно вечером Алексей созвонился с Кольчугиным и явился к нему на Бронницкую во всём великолепии старого-нового «Москвича».

– Тот, что я тогда приводил, помнишь? – спросил он Кирилла. – Сделаешь, чтобы я перепутал, – будет тебе большая шоколадная медаль…

Мастер пообещал, но на самом деле кольчугинские мозги были заняты решением тягостного вопроса: что в действительности случилось, зачем потребовалась подмена и как ему вести себя, ЕСЛИ. Уловив это, Алексей посмотрел Кириллу в глаза, цепко перехватил его взгляд и негромко, доверительно сообщил:

– Никакого криминала, браток. В натуре, честное пионерское.

Кирилл рассмеялся, безнадёжно махнул на него рукой и только спросил:

– Твоя-то ласточка как поживает?

– Моя! – спохватился Снегирёв. – Моя твоему приятелю, как его, Никите Новикову, пламенные поцелуи передаёт. Представляешь? Заловили меня на Пулковском, на посту, и давай це-о проверять. Так до чего дошло – решили, что у них прибор медным тазом накрылся… Короче, беру со страшным спасибом. Никита-то где? Чтобы мне его самолично в коньяке утопить?..

Кольчугин снова задумался, даже поскрёб рыжий затылок, смешно сдвинув лыжную шапочку. Местонахождение друга Никиты было ещё одним тяжким вопросом, мучившим его уже несколько дней.

– Никита… – протянул он наконец. – Неделю уже не показывается, не знаю, что думать. Сначала решил – заболел, звонил ему и домой, и на трубку… всё по фигу… Поехал к нему, у меня ключ есть, так и дома нема… То есть даже не знаю…

– М-м-м-м, – сказал Снегирёв. – У любовницы, к примеру, не мог застрять?

– Да нет у него… Когда-то с кем-то встречался… давно и неправда, а сейчас нет. То есть вроде понравилась ему тут одна, но…

– В квартире всё было в порядке, когда ты приезжал? В смысле, не перевёрнуто, ничего не искали?

– Да вроде… Нет, точно в порядке…

– А он не жаловался, не грозили ему? Делиться не требовали? «Крыша»-то солидная у него? Или, может, должен кому?

Кирилл начал было отрицательное движение головой, но потом кое-что вспомнил.

– «Крыши» нет, – сказал он уверенно. – Долгов тоже. Я б знал… А чтобы грозили… в общем… Ну, не то чтобы так прямо грозили, но он разок жаловался… Ерунда, может… Проходу, говорил, не дают, он их в дверь – они в окно… фирма одна, всё с сотрудничеством. Не знаю, чем кончилось. Где-то с месяц назад…

– А что за фирма, не помнишь?

– Как не помнить… «Инесса». Откуда пацан «Мерсюка» при тебе пригонял, синего, тормоза ещё по-глупому отказали… Там теперь молодая баба начальницей, по которой всё названо. Никита ругался ещё, дескать, мужика бы покрыл давно в пять этажей, да и коленом под зад, а с ней хошь не хошь – антимонии разводи. Опять же грех обидеть, вдова… Мужа осенью грохнули, не слыхал? Шлыгина…

– Слыхал, – теряя видимый интерес к разговору, кивнул Снегирёв. – Ты, Кирюха, я думаю, не беспокойся. Засел твой Никита на какой-нибудь даче, чтобы изобретать не мешали. Появится и новое устройство припрёт… которое мочу на бензин…

– Не иначе, – слабо улыбнулся Кольчугин. – А я его тебе первому. Для ходовых испытаний…

«Здравствуйте, дорогой друг…»

«Здравствуйте, Аналитик. Ну, что у нас скверного?»

«Господи, дорогой друг, вы меня теперь только с плохими известиями ассоциируете! Я просто в отчаянии…»

«Ладно, Аналитик. Если серьёзно?»

«Если серьёзно, то новости как раз вселяют некоторый оптимизм. Помните предложение, где вас категорически не устроила сумма вашего гонорара, и оно в итоге было отозвано?»

«Ха!..»

«Так вот, оно поступило повторно. С самыми прочувствованными извинениями. Не желаете ознакомиться?»

«Обойдусь».

«И, что важнее, сумма приведена в соответствие с вашими пожеланиями. Первая цифра изначально была, если помните, троечка, вы её при мне на восьмёрку… А теперь там совсем даже десятка…»

«Не гонялся бы ты, поп, за дешевизной…»

«Вот именно, дорогой друг. Всё прочее без изменений. Вы приедете взглянуть или сейчас меня уполномочите ответить?»

«Уполномочу. Согласием».

«И потом ваши радиолампы. Мне тут ещё кое-что принесли, но опять не всё, к сожалению…»

«Спасибо большое. Аналитик. Умеете, право, позаботиться о трудящемся человеке. Как-нибудь при случае заберу…»

 

Фига в кармане

Захарьевская улица невелика, и движение по ней не Бог знает какое. Однако с Литейного туда устроен персональный, можно сказать, поворот. Из очень напряжённого и неширокого, по современным меркам, проспекта для желающих повернуть на Захарьевскую выкроен целый ряд; когда основному потоку перекрывает путь красный сигнал, на светофоре вспыхивает стрелка – и горит дольше зелёного на «главной» дороге. Это всё потому, что Захарьевская проходит как раз под боковой стеной Большого дома. Того самого, из окон которого просматривалась когда-то Сибирь, да и сейчас, наверное, ещё неплохо видна. Во всяком случае, по-прежнему подразумевается, что в цитадель государственной безопасности и обратно должна спешить уйма занятых важными делами людей. Которым, естественно, недосуг мешкать на перекрёстках и дожидаться, подобно простым смертным, зелёного света.

Сюда раз в неделю, по вторникам, приезжал из Смольного Валерьян Ильич Галактионов. И сидел допоздна, работая с архивными документами. Разгребал, говорят, тёмные делишки сразу нескольких поколений петербургских-ленинградских градоначальников. Ведь юридическое управление, если кто вдруг не знает, – это что-то вроде конституционного суда, только местных масштабов…

В тот злополучный вторник он прибыл, как всегда, в три часа пополудни. Не один, конечно, – со свитой. Состоявшей из чиновников калибром помельче, для помощи в текущей работе и непредвиденных поручений. Плюс охрана. Валерьян Ильич был в молодости спортсменом и до сих пор поддерживал закалку, бегая трусцой. И даже зимой перемещался на короткие расстояния по открытому воздуху без пальто. Небольшой «удар холода», по его словам, тонизировал. Разделяли или нет это мнение спутники Валерьяна Ильича, оставалось неведомо. Главное – блюли ту же форму одежды, что шеф.

Состав команды был более-менее постоянным, и всю её, как и самого Галактионова, сотрудники госбезопасности давно знали в лицо. Такое «замыливание глаза» ни к чему хорошему, как правило, не приводит… что и подтвердило случившееся. Где-то по дороге от лимузина до проходной галактионовская свита увеличилась ровно на одного человека, но никто этого не заметил. Ни гости, ни бдительные хозяева Дома. Позже «лишнего» с немалым трудом вычленят на видеозаписях, сделанных сторожевыми камерами при входе. Не то чтобы человек уж так от них хоронился, но расположение камер то ли вычислил, то ли попросту знал и всё делал к тому, чтобы между ним и объективами непременно оказывался кто-то ещё. На сто процентов ему это не удалось, потому что камеры ставили тоже не идиоты, но большой пользы записи не принесли. Лишь подтвердили, что несанкционированный визитёр свою наружность менял не хуже хамелеона. Лицо, тщательно смонтированное из отдельных фрагментов, чем-то едва уловимо напоминало… самого Галактионова. Компьютер, которому было велено абстрагироваться от возможного грима, выдал результат ужасающе блёклый – ни дать ни взять пустая палитра. Смешивай краски и рисуй, чего душенька пожелает. А что ростом человек был примерно сто семьдесят, так не пол-Питера же в подозреваемые зачислять?..

– Так называемый метод «щита», – сказала Пиновская. – Усреднённая внешность, сугубое отсутствие индивидуальности… И одежда, чтобы растворяться в среде, в которую проникаешь…

– Знал ведь, что Ильич в одном пиджачке шастает… – буркнул Плещеев. – И цвет, и фасон…

– Далее, – продолжала «Пиночет», – подыскиваешь человека с более-менее сходными внешними данными, но яркого, притягивающего взгляды…

– Или с самого начала маскируешься под конкретного персонажа, – поправил Дубинин.

– Тем более, если знаешь… – вздохнул эгидовский шеф.

– Принято. – Марина Викторовна покосилась на экран, где медленно поворачивались, создавая иллюзию жизни, две физиономии. Галактионовская и вторая, искусно загримированная. – Потом начинается самое интересное. Пристраиваешься, стало быть, к свите… Чуть сбоку – вроде и с ними ты, и вроде не с ними… То ли беседуешь с ярким «щитом», то ли только что беседовал, а теперь что-то обдумываешь… В общем, то ли есть ты, то ли нету тебя, и в результате никому даже в голову не приходит на тебя внимание обратить и документы проверить. Тебя просто не видят.

– «Я тучка, тучка, тучка…» – тихо подытожил Дубинин.

– Вот в этом вся суть, – Плещеев снял очки и принялся старательно протирать. – Тучка небесная. Полная эмоциональная отвязка от происходящего. Теория не секрет, но я бы, знаете ли, не взялся.

– Говорят, на индийского йога, когда он в состоянии «пустоты», ни одна муха не сядет, – сказала Пиневская, и в её голосе прозвучала завистливая тоска по недосягаемому совершенству. – Те ещё киллеры из нас с вами, ребята.

– Я, – похвастался Осаф Александрович, – по этой технике в метро без жетончика проходил. Дважды. Вот.

– А ты, Сашенька? – поинтересовалась Пинов-ская. – Ты ведь у нас самый продвинутый? Все посмотрели на Лоскуткова.

– Ну… – Командир группы захвата сощурил сапфировые глаза. – Если пару пластических операций… – Подумал и добавил: – А вот Катька, между прочим, точно смогла бы. Она меньшовскую охрану на спор однажды прошла. До директорского кабинета, и это при том, что они её ждали. Только сам Андреич и перехватил в последний момент…

Взгляд Плещеева сделался пристальным. Лоскутков это заметил и ровным голосом предупредил:

– Если с Кочетовым вдруг что, ты её, Серёга, учти, на вакансию через мой труп…

– Да иди-ка ты!.. – возмутился Плещеев. Прикидываться «тучкой» он действительно не умел.

Марина Викторовна резко, по-учительски стукнула карандашиком по столу:

– Вернёмся, господа, к нашим баранам. Я так понимаю, Сергей Петрович, вопрос о нашем немедленном разгоне начальством больше не ставится?

Плещеев почесал за ухом:

– Так куда, если у самих… Если сами… Слово «Скунс» они не произносили по принципиальным мотивам. Хотя оно, безусловно, витало.

– Едем дальше! – Осаф Александрович конфисковал у Пиновской её традиционные семечки и принялся выкладывать из них замысловатую геометрическую фигуру. – Наш общий друг входит вместе с Галактионовым внутрь, путешествует, всё так же не вызывая никаких подозрений, на нужный этаж… Чтобы спустя очень малое время войти в ту же комнату и…

Всё эгидовское руководство, естественно, в Большом доме бывало, причём не единожды. Маленький читальный зал, куда важному посетителю приносили архивные Документы, находился на самом верху, под утыканной антеннами крышей. Окна зальчика (из которых никогда и ни при каких обстоятельствах не сквозило) были обращены на запад, в сторону, противоположную Сибири, но вид из них открывался тоже неслабый. Летний сад, Васильевский, Петроградская сторона – и так далее вплоть до Старой и Новой Деревни с их белыми «кораблями» на отлогих возвышенностях у горизонта. Внутреннее же убранство читальни практически не менялось с годами, производя впечатление уютного вневременного ретро. Тёмные створчатые шкафы по стенам. Два могучих письменных стола со столешницами, затянутыми по центру зелёным сукном. Древние, уже не используемые канцелярские мелочи: малахитовый чернильный прибор и такое же пресс-папье, помнившее ещё, наверное, Берию… Убийца не снизошёл до того, чтобы оставить на исторических редкостях свои отпечатки. Он вообще ничего не касался. Он тихо вошёл, принятый охраной у двери за очередного чиновника-порученца с архивной папкой под мышкой. Валерьян Ильич даже голову не повернул, чтобы на него посмотреть. И умер от удара железным пальцем в висок, не успев ни удивиться, ни понять, что произошло.

Убивец же преспокойно спустился обратно на первый этаж и вышел наружу, как бы посланный Галактионовым к оставшемуся в машине шофёру – то ли принести что-то из автомобиля, то ли передать словесное поручение… Бесстрастные камеры зафиксировали, как он скрылся за лимузином. И всё. Дальше – привет.

– Знает расположение помещений. Неплохо причём, – уверенно заявила Пиновская.

– Сам бывший гэбист, – предположил Плещеев. – Техника, опять же…

– Ну, давай составлять список бывших гэбистов, обиженных на родную контору, – ядовито предложила Марина Викторовна. – Рулончик обоев потолще в принтер заправь – и полный вперёд. Отсюда и до обеда…

– Не совсем так, Мариночка, – тактично поправил Дубинин. – Правильнее говорить – «от меня и до следующего столба»…

– Формалист! – Пиновская энергично сгребла семечки в кучку, разрушив, к ужасу Дубинина, почти законченную фигуру, и принялась их лущить. – Осталось уточнить самую малость: служил он здесь, в Питере, или просто бывал…

– Фига в кармане, – подал голос Саша. Пиновская зорко оглянулась на него, оставила семечки и щёлкнула мышью. На экране возник листик бумаги, обнаруженный в кармане галактионовского пиджака и предположительно возникший там непосредственно после убийства. Он был маленький, всего-то с ладошку. А на нём, сотворённая одним росчерком великолепно рисующего человека, красовалась нахальная фига.

– Кому? – задумчиво поинтересовалась Пиновская. – Им? Или нам?..

После операции врачи объяснили Вере, что затемнение в лёгком оказалось нестрашным и теперь всё непременно наладится.

Собственный транспорт больница предоставить не могла, и Саша Лоскутков мобилизовал разъездные эгидовские «Жигули». Надежда Борисовна осторожно, под руку, свела дочь с крыльца.

Вера двигалась медленно, сутулилась, лицо её было бледным до восковой желтизны, а зимнее пальто с меховым воротником стало неожиданно мешковатым. Саше показалось, что за две недели в больнице Вера постарела лет на тридцать. Она застенчиво улыбалась, но было видно, что улыбка эта даётся ей через силу.

– Вот мы и получили Верочку нашу, – приговаривала Надежда Борисовна. – В палате, там душно, а дома – откроем дверь на балкон, свежий воздух пустим, ты и поправляться начнёшь…

 

Первая ошибка сапёра

«Здравствуйте, Аналитик. Вызывали меня?»

«Дорогой друг…»

«А ещё говорите, чтобы я вас с плохими новостями не ассоциировал. Что опять стряслось?»

«Я, наверное, виноват, дорогой друг. Похоже, я сделал ошибку…»

«Сколько раз ошибается сапёр, Аналитик?»

«Однажды, дорогой друг. Однажды».

«Ответ неправильный. Два раза, и первый – когда становится сапёром. Так что там у вас? ОМОН двери ломает?..»

«Нет, слава Богу, пока ещё нет. Просто на ваше имя поступил некий заказ… Который, как я полагаю, вас вряд ли заинтересует…»

«Это я решу сам, Аналитик. Проблема-то в чём?»

«Речь идёт об одном коммерсанте родом из Сирии, который плохо адаптировался к нашим условиям. Бедняга решил, что, если его перестала устраивать „крыша“, он может самовольно её поменять…».

«Действительно бедняга. И действительно неинтересно».

«Увы, заказчик имеет в виду не сирийца, а его нынешнего „опекуна“… Что вы скажете о небезызвестном Журбе? Андрее Аркадьевиче?»

«Упырёк, конечно. Но в целом не из худших».

«Значит, дорогой друг, я был прав, полагая, что данная персона в сферу вашего внимания ещё не вошла…»

«Не вошла. Так какую ошибку вы совершили? Гарантировали, что я ему голову отверну?»

«Почти. Видите ли… Я был вынужден дать обещание, что по крайней мере попробую вас уговорить…».

Это произошло несколько лет назад, Пётр Фёдорович Сорокин, он же вор в законе Француз, тихо-мирно катил по Приморскому шоссе. Не на джипе и подавно не на «Мерседесе», а всего лишь на новой «девятке». Он был далёк от ухарства пресловутых «малиновых пиджаков» и держал, как положено в населённых пунктах, не больше шестидесяти. Он миновал Лахту, скоро промелькнула и белая табличка «Лисий Нос». Вот знакомая деревянная башенка – чья-то бывшая дача, превращённая в продовольственный магазин…

И тут на дороге перед собой Француз увидел человека на костылях. Человек решительно двигался поперёк проезжей части, принципиально не замечая мчащиеся машины. Сорокин немедленно сбросил газ, и весьма вовремя. Прямо перед носом «девятки» инвалид угодил костылём в выбоину асфальта и рухнул врастяжку.

Слава Богу, у сорокинской машины было всё в порядке с покрышками и тормозами, да и по быстроте реакции старый вор дал бы фору иным молодым. Страшно завизжав, остановленная «девятка» нависла бампером над упавшим, но не коснулась его.

Пётр Фёдорович вылетел из машины и склонился над инвалидом. Молча схватил его под мышки и одним рывком поставил на ноги. Силы Французу тоже пока ещё было не занимать. Парень подхватил один костыль, но выронил другой и тяжело опёрся на капот.

Только тут Сорокин как следует его разглядел. Калека выглядел вчерашним студентом, но уже успел опуститься. Грязная рубашка, рваные брюки, на шее – платок, в который, по-видимому, неоднократно сморкались… То, что увечья были настоящие, Сорокин определил сразу. Ноги у парня имелись, но, похоже, вовсе не действовали. Он даже смотал их вместе верёвкой, чтобы при ходьбе служили хоть какой-то опорой…

А на спасителя своего он смотрел не с благодарностью, а с презрением и злобой, так, словно во всех несчастьях его жизни был виноват именно Сорокин. На данный момент он выглядел трезвым, но «выхлоп» однозначно соответствовал застарелому перегару.

– Смотри, какой серьёзный, – неожиданно усмехнулся Француз. – Куда направляешься-то, герой?

– В собес, – оскалился парень. – Узнать, чего свою подачку месячную не несут. Голодом морят, чтобы отделаться? Не-е-ет… – Он оторвал одну руку от костыля и согнул её в оскорбительном жесте. – У меня встречный план… Вот подачку получу и обратно через дорогу попрыгаю. Может, собьют наконец. А не собьют, литр водки куплю…

Решив, что разговор закончен, парень решительно перехватил костыли, оторвался от капота и поволок своё полумёртвое тело дальше – жалкий, страшноватый, надломленный… Сорокин проводил его взглядом.

Помотавшись по зонам, поднявшись из зелёных пацанов-крадунов в законники, Француз большинство людей видел насквозь. И он кое-что разглядел в этом опухшем от пьянства лице. Кое-что, выделявшее его из сотен других таких же окаменелых… Вместо того, чтобы продолжить путь, старый вор отогнал машину в сторонку и пошёл следом за парнем.

– Ну, что ещё? – неприветливо поинтересовался тот, когда Пётр Фёдорович с ним поравнялся. – За спасибом пришёл?

– Как говаривала моя grand-maman, – улыбнулся Сорокин, – лучше маленький рубль, чем большое спасибо…

– Merde, се que с 'est toute votre vie… – процедил парень.

«Ага! А я в тебе не ошибся», – подумал Сорокин и вдруг жёстко рявкнул:

– А ну, хорош понтитъ, баклан! Молод ещё! Быстро, выкладывай – что с ногами? С кем живешь? Где?

Он задавал свои вопросы быстро и резко, пустив в ход всё то, что на самом деле и называется авторитетом. Один взгляд Француза, бывало, заставлял колоться и матёрого урку, ну а парень, не ожидавший такого напора, даже не подумал оспаривать его право на такой вот допрос.

– Позвоночник… с чердака вниз провалился… – ответил он тихо. – Живу во-он там, в развалюхе. Дача… так называемая… Квартиру своей бывшей оставил…

Француз перешёл на нормальный язык:

– А раньше чем занимался? Парень огрызнулся:

– Ассенизатором был!

– Кончай базар, дело говори! – снова показал зубы Сорокин.

– Инженер я, – опустил глаза парень. – Компьютерщик. Неплохой, говорят… был. «Пода-айте слепому на телевизор…»

– Хватит, – спокойно оборвал Пётр Фёдорович. – Чего ж в прошляки-то подался? Мозги вместе с ногами отсохли.

Oтвет был прост, как вся наша дерьмовая жизнь:

– А дома мне агрегат добрый дядя поставит?

Француз всегда принимал решения быстро.

– Ладно, – сказал он, – слушай сюда. В собес свой и завтра не опоздаешь. А сейчас мотай взад, до халупы доброшу. – И, увидев в глазах парня немой вопрос, представился. – Пётр Фёдорович, si vous voulef [58]Если угодно (франц.).
. А тебя?

– Иван… Иван Резников. Борисович…

Он был то, что получается, когда мама русская, а папа еврей. Для одних – «гой», для других – «жидовская морда». Осознание этого факта пришло в подростковом возрасте и было до крайности горестным. А в детстве он был усверен, что Резников – нормальная русская фамилия. Не Филькенштейн ведь какой-нибудь, не Рабинович…

– Ну да, – фыркнул Француз. – Хайкин тоже русская фамилия. А Троцкий – польская.

Дача, где летом и зимой проживал Иван Резников, действительно грозила вот-вот завалиться. Сгнившие венцы, поломанный шифер на крыше, отсыревший подпол…

– Квартиру делить не захотела, – пояснил Ваня. – Бывшая моя, то есть… Дом-то ещё дед её строил, ну, она его мне… за полквартиры…

Пётр Фёдорович помог ему вскарабкаться на крыльцо – оно было слишком высоким. Сорокин уже успел оценить многочисленные преимущества в расположении этого дома. Рядом с городом, но всё же в дачном посёлке. Стоит не на главном шоссе, а на одной из боковых улиц, притом очень близко от станции. И подъезд для машин хороший. Одинокий инвалид, угрюмый и не больно общительный…

Зато сам вроде бы весьма с головой… Вот и загадывай, где найдёшь, где потеряешь.

– Ладно, Ваня, – попрощался Француз. – Бывай. Потом заеду к тебе.

– А если я вдруг в собес…

– Да пошли ты его на хер, этот собес, – посоветовал Пётр Фёдорович и вышел.

Менее чем через сутки в дверь постучали. Весьма, прямо скажем, уверенно и весомо. Кто это мог быть?.. К Ивану неделями не заглядывала ни одна живая душа. Пётр Фёдорович?..

– Входите, не заперто! – крикнул Иван. Входную дверь он действительно не запирал. Красть у него всё равно было нечего, зато ковылять к ней, проклятой, с того конца дома, и только затем, что какой-нибудь идиот явился узнать, не сдаётся ли комнатка…

…Повторять приглашение не понадобилось. Дверь широко распахнулась, и Ваню ошеломил блеск никелированного металла. Понадобилась секунда, чтобы осознать: перед ним было инвалидное кресло. И отличалось оно от известных ему отечественных моделей, как «Мерседес» от пресловутого «Запорожца»…

– Иван Борисович?.. – вежливо обратились к нему. Только теперь Ваня обратил внимание на тех, кто принёс в его дом это чудо. Двое здоровых молодцов с короткими ёжиками на головах сошли бы за братьев, если бы один не был светловолосым, а другой рыжим и до предела веснушчатым. Этот рыжий деловито осведомился:

– В дом занести или у крылечка поставить?

– Наверное, у крылечка, – растерялся Ваня. – А то как я по ступенькам…

– Эта таратайка и по лестнице только так! – сказал второй, блондин в черной майке. – Сам пробовал!

Иван подхватил костыли, с небывалой лихостью одолел крыльцо и в восторге оглядел кресло. Так миллионер созерцает новую яхту и мысленно прокладывает курс океанского путешествия. Так генерал-лётчик следит за демонстрацией суперсамолета…

– Инструкцию держи, – сказал веснушчатый. Рыжие крапинки покрывали не только лицо, но и мощные плечи. – Тут поворотов до хреновой матери, но ты, разберешься.

Ёжик в черной майке исчез и вскоре вернулся с коробкой.

– А это..? – спросил Иван.

– А хрен его знает. Француз сказал передать, мы-то не при делах…

– Ну всё? – повернулся рыжий к напарнику.

– Жратвы, – спохватился блондин. – Слышь, мужик, тебе чё привезти?

– Да я… – отмахнулся было Иван. – Вроде есть у меня…

– Велено, и привезём, – нахмурился рыжий. – Чё, блин, копызишься?

– Ну, тогда… консервов, может, каких… – смирился Иван. – Готовить-то я… сами понимаете…

– Ништяк, – кивнул рыжий, и через секунду за домом взревел мощный мотор.

Если бы в тот день к Ване на кухню заглянул участковый милиционер, он решил бы, что гражданин Резников активно участвовал в ограблении продовольственного ларька. На столе выстроилась обойма всех вариантов соуса «Анкл Бенс», рядом возвышалась гора супов «Кнорр», кубиков «Галина Бланка», разнообразных картофельных пюре и всего прочего. Стояли пакеты с соком и два датских кекса с черникой.

– Неизменно превосходный результат! – сказал рыжий, когда посланцы Петра Фёдоровича собрались наконец уходить. – Французу что передать?

– Что передать… – Ваня охрип и почувствовал, как сдавило горло. – Поклон передайте…

Для начала он утвердился в новеньком кресле, хотя изучение большинства его функций в самом деле пришлось отложить на потом. Сгорая от любопытства, Иван осторожно подъехал к таинственной коробке, лежавшей там, где её положили. Он взял коробку в руки – не особенно тяжёлая. У него была вообще-то гипотеза, но он не допускал её к рассмотрению, ибо такого не могло быть, потому что не могло быть никогда. Он прокатился на кухню за ножом (Господи! А ведь вчера это была бы отдельная экспедиция!) и осторожно разрезал клейкую ленту.

Перед ним был компьютер.

Ваня ткнулся лбом в холодную пластиковую крышку и заплакал. Хотя со вчерашнего дня не выпил ни капли.

Бесплатный сыр, как известно, бывает исключительно в мышеловках. Ваня понял это сразу. И, поняв, решительно «положил» на все сопутствующие обстоятельства. В виде правоохранительных органов и так далее.

То есть было полностью ясно, которой из многочисленных «ветвей власти» он оказался по гроб жизни обязан.

Не первой, не второй и не третьей. И не четвёртой, которая пресса.

Ему протянул руку человек из преступного мира. Иван никогда с этим миром не соприкасался, преступники были в его воображении угрюмыми и сугубо недоразвитыми выходцами со страниц зачитанных детективов. Пётр Фёдорович так же не вписывался в этот образ, как и академик Лихачёв, которого Сорокин внешне напоминал. Его помощники-ёжики выглядели, разумеется, попроще, но тоже люди как люди… ничего патологического, хоть тресни. Вот так. Ваня вспоминал жену, оформившую развод буквально со скоростью звука. Папеньку, обнаружившего в Израиле родственников… Ване было восемь лет, когда папа срочно стал из Бориса Борухом и свалил. Жена и сын «неевреи» почему-то оказались ему не нужны. Пока Ваня служил в армии, умерла мать. Кроме неё, он, кажется, и не был никогда никому нужен. Ни жене, которую, влюблённый дурак, прописал из общаги к себе в материну квартиру. Ни приятелям, которые один за другим перестали его навещать. Ни государству, отпихнувшему его на обочину жизни…

Если бы несколько лет назад Ваню спросили, стал бы он работать на преступную группировку, он только рассмеялся бы. Может, ещё пальцем бы у виска покрутил. А теперь… Ну, арестуют. Ну, посадят в тюрьму, дальше что?.. Будет там хуже, чем было ему до сих пор?..

В общем, когда у калитки остановилась знакомая «девятка» цвета мокрый асфальт, Иван был вполне готов к разговору…

«Однако и убогая же, Аналитик, фантазия у некоторых наших общих знакомых…»

«Вы мне не поверили?..»

«Ну вот, и этот туда же. Почему не поверил? Я про заказчика вашего, Аналитик. Чуть что – сразу пулю в лоб ближнему. Грех это, между прочим. Жестокая вы там всё-таки публика…»

 

Запах серы

Жуков помнил: когда-то здесь стоял шедевр передовой технической мысли – отечественная «Электроника 60». Кроме шуток – действительно неплохая машина, вот только сделанная не руками. Она была оснащена армянскими дисководами, снимавшими с восьмидюймовых дисков аккуратную стружку, и принтером производства Чехословакии, не вылезавшим из бесконечных поломок, а венчал сооружение венгерский дисплей, способный, о чудо из чудес, выдавать не только заглавные, но и строчные буквы. Всё вместе гордо именовалось «диалоговым вычислительным комплексом». Лаборатория наладки располагалась на самой верхотуре одного из цехов, непосредственно под металлической крышей. Соответственно, зимой у сотрудников зуб на зуб не попадал (даже в те баснословные времена, когда нормально работало отопление), а летом в лаборатории можно было открывать филиал крематория. Валерию Александровичу однажды довелось провести здесь, за этим самым вычислительным комплексом, целый июль, притом исключительно жаркий. Длинный цеховой корпус был ориентирован по оси север-юг. Часам к двум дня солнце окончательно выползало из-за торца здания и принималось печь стену. Тогда дисплей перегревался, курсор на нём пропадал неизвестно куда, а вместо букв возникали символы, техническим паспортом решительно не предусмотренные. Возможно, это пытались выйти на контакт инопланетяне, но Валерий Александрович их стараний так и не оценил – он, ругаясь, просто выключал агрегат. Наверное, зря. Нобелевская премия пришлась бы ему кстати.

Теперь на знакомом лабораторном столе стоял неплохой персональный компьютер – ха-ха, далеко не такой, как у Жукова дома, но всё же из приличных. И, что характерно, к инопланетным сигналам полностью нечувствительный.

Компьютеру этому предстояло стать «сердцем» регулятора, который разрабатывала лаборатория Евгения Германовича Рудакова. На Ленинградском турбинном всё-таки не послушались американцев, советовавших заводу перейти на изготовление контейнеров – больше проку, мол, будет. За десять лет, минувших со времени исторического визита. Турбинный порядком сморщился и усох, но выпускал по-прежнему свою основную продукцию. И даже продавал её в страны третьего мира. А теперь вот надумали сделать технологический рывок и попытаться пробиться на внешний рынок ещё и с регуляторами. Но для того чтобы растолкать локтями гигантов вроде «Асеа» или «Вудворд», требовалось нечто сугубо современное. Сиречь цифровое. С компьютером и программой внутри…

Вот именно – с программой. Самое главное – с программой!.. На растленном Западе давно уже расставили правильные приоритеты, поняв ценность (в том числе денежную) толкового программного обеспечения. Но нам заграница, понятно, не указ. У нас (по крайней мере, на Турбинном) главное – «железо»… Жуков нервно прохаживался по лаборатории, ощупывая в кармане дискеты и наблюдая, как Витя с Мишей, подающие большие надежды сотрудники Рудакова, лихорадочно подсоединяют к машине целую «корзину» всяческих датчиков для связи с объектом. Без этих датчиков запускать в компьютер управляющую программу было так же бессмысленно, как сажать слепоглухонемого за руль.

Из смежной комнаты наплывал знакомый любому электронщику запах плавленой канифоли и временами слышалась сдавленная интеллигентная ругань. Там сражались с силовым тиристорным преобразователем, и сражение определённо получалось неравным. Как в том романе про схватку галактических звездолётов: «Оставалось неясным, кто на кого напал, ясно было только, что бой проигран…»

В общем, от советской эпохи Турбинный завод унаследовал не только название. В лаборатории происходил классический аврал, памятный всякому инженеру в возрасте Жукова. Через два часа сюда должно было нагрянуть высокое начальство. В лице заместителя главного конструктора Павла Георгиевича Каширина. Рудаков метался из аппаратной в компьютерную, как полтергейст, и выражение его лица становилось всё более озабоченным. Глядя на него, Валерий Александрович поневоле дёргался и испытывал жгучее желание броситься Вите с Мишей на помощь, а ещё лучше – прогнать обоих лоботрясов к чёртовой бабушке и сделать всё самолично.

Открылась дверь. Народ испуганно вскинул головы – никак «Паша» раньше срока пожаловал?.. Нет, это было пока ещё не начальство. На пороге с электрочайником в руках возникла Нинель Сергеевна Гончарова. Непотопляемая и, как всегда, великолепная. Витя с Мишей подавали надежды всего лет пять, а она – более тридцати, причём с неизменным успехом. Жуков, как и большинство его сверстников, воспитывался в духе непримиримого атеизма. Однако после общения с Гончаровой ему каждый раз хотелось взять святой водички и сбрызнуть то место, где она стояла.

Нинель Сергеевна осталась верна себе и сегодня.

– Вы, Валерий Александрович, поди, отвыкли уже от такой суеты-беготни? – мило улыбнулась она, обводя рукой комнату и сотрудников, у которых в самом деле шёл пар из ушей. – Вы теперь, как я слышала, всё больше дома сидите, на собственной машине работаете, никто не мешает, не гонит…

– Ara, – Жуков мысленно окружил себя непроницаемой зеркальной бронёй. – Именно так.

В эпоху не к ночи будь помянутого «диалогового вычислительного комплекса» Нинель Сергеевна донимала начлаба Рудакова жалобами двоякого, и притом взаимоисключающего, свойства. Во-первых, Жуков разрушал её хрупкое здоровье постоянным стрекотанием печатающего устройства (которое он подключал и налаживал) и сквозняками от вентиляторов (которыми комплекс действительно изобиловал). Рудаков на кляузы реагировал вяло – Валерий Александрович работал для него по хоздоговору, – и Нинель Сергеевна боролась за своё здоровье подручными методами. Стоило чуть отвернуться – и машина оказывалась выключена. Этак запросто выключена в разгар вычислительного эксперимента. «А что?.. – изумлялась она. – Вижу, вас нет, ну и первое естественное движение…»

Второй комплект жалоб состоял в том, что Жуков отнимал у неё хлеб, в частности, не пускал работать на комплексе, явочным порядком занимая его от звонка до звонка. Узнав об этой претензии, Валерий Александрович из чистой вредности не появлялся в лаборатории неделю. Как выяснилось, за время его отсутствия «диалоговый» ни разу не расчехляли.

Всё это было давно, но Нинель Сергеевна изменилась разве что внешне. Раньше она красилась в огненно-рыжий цвет и одевалась тоже во что-нибудь по преимуществу красное. Теперь волосы у неё были седовато-каштановые, а платье – тускло-зелёное. Словно кто взял её да выполоскал, отмыв яркие краски.

Внутренней сущности никакие измения не коснулись.

– Хорошо быть «варягом», – проворковала Гончарова, направляясь мимо Жукова в свой уголок. – Вы в сторонке стоите. Если аппаратчики не успеют, вы ни при чём. А успеют – вы программку свою вжик! И поставили. И все лавры ваши. Хорошо, правда?

– Замечательно, – кивнул Валерий Александрович. – Прям не нарадуюсь.

Нинель Сергеевна по-девичьи звонко рассмеялась и скрылась за кульманом.

– Не обращай внимания, – кивнул ей вслед подошедший начлаб. – А вообще-то, кстати, ты какой алгоритм взял? Просто чтобы мне знать?

Валерий Александрович невольно притронулся к карману с дискетами:

– Адаптивный.

Он предвидел бурную реакцию, но действительность превзошла все его ожидания. Глаза Рудакова, увеличенные сильными «плюсовыми» очками, буквально полезли из орбит.

– Ты что!.. – шёпотом, чтобы не сеять в рядах сотрудников смуты и преждевременной паники, закричал начальник лаборатории. – Смерти моей хочешь?.. Его же настраивать – охренеешь!.. Паша меня живьём съест! Я же тебя самый простенький сделать просил, изодромный какой-нибудь, самую живопырку, только чтобы показать…

Это был прямой вызов чести профессионала, и Жуков воинственно ощетинился.

– Ты за своё «железо» ручаешься? – ответил он таким же яростным шёпотом. – Что интерфейсная корзина всё так и выдаёт, как ты мне в задании написал? Адреса, драйверы, кодировки?.. – Ну… – Рудаков на мгновение отвёл глаза. – Должна, по идее…

– Вот и я ручаюсь, – отрезал Жуков. – И не «по идее», а просто!

Начлаб обречённо махнул рукой и убежал на лестничную площадку переживать, «перекуривая» новоявленную погибель. Из уголка, где теряла здоровье Нинель Сергеевна Гончарова, потянуло запахом кофе. Валерий Александрович принюхался и понял, что не удивился бы и запаху серы. Какие там лавры, которые он якобы собирался присвоить!.. Не подлежало никакому сомнению, что ему, как и летом, в эпопее с «Процессом», предстояло быть крайним. Заладится, не заладится с аппаратурой – кивать будут на программу. И на её создателя, соответственно…

– Евгений Германович, – окликнул Миша. – Готово вроде бы!..

Рудаков опять же бегом вернулся с площадки, спросил, всё ли проверили, сказал: «С Богом!» – и включил питание. Жуков сел перед запустившимся компьютером и сунул дискету в щель дисковода – переписывать файлы. Дисковод щёлкнул, послушно включил зелёненький огонёк… и ровно в эту секунду в соседней комнате громко и резко бахнуло, словно взорвалась новогодняя хлопушка. Сразу и радикально погас свет.

– Валерий Александрович, это не вы свою программу запустили? – спросила из-за кульмана Гончарова.

Словно в ответ на её слова, в воздухе потянуло… нет, опять не серой, хотя примерно из того же ассортимента. Горелой изоляцией плюс химически-кислой начинкой взорвавшейся электронной детали.

– Мать вашу курицу!.. – прочувствованно раздалось в темноте. Жертвы тиристорного преобразователя явно были близки к слезам.

На всякий случай Жуков оперативно (несмотря на полный мрак) высвободил дискету. Поиски сетевой кнопки компьютера заняли чуть больше времени, но он нашёл и её.

Кто-то ощупью, с грохотом перевернув по дороге стул, добрался к железному шкафу возле двери. Клацнул, возвращаясь в рабочее положение, автомат, и под потолком загудели, промаргиваясь, люминесцентные лампы. Щурясь от неверного света, Жуков заново запустил компьютер, убедился, что тот функционировал совершенно нормально, проверил свою дискету и с невольным вздохом облегчения – всё живо! – поднялся на ноги.

Серо-коричневый, с обшитыми кожей локтями пиджак Рудакова маячил посреди смежной комнаты, где на большом монтажном столе покоился виновник переполоха. Жуков подошёл, протирая очки. Тиристорному преобразователю надлежало быть компактным небольшим блоком, таким, как на развешенных по стенкам плакатах. Но это – потом, когда его доведут до ума и воплотят в настоящих экспериментальных образцах. Пока что несчастный преобразователь отличался от себя будущего, как разъятый труп – от живого и жизнеспособного человека. Свисающие за край стола печатные платы с деталями, напаянными вручную, тянущиеся туда и сюда разноцветные провода, подоткнутый «крокодильчиком» щуп осциллографа… На покрытом копотью шипастом радиаторе желтело пятнышко недавнего взрыва – как видно, далеко не первого. Из середины ещё сочился ядовитого вида дымок и, поднимаясь извилистой струйкой, собирался в полуметре над столом наподобие миниатюрного атомного гриба.

– Это на холостом-то ходу!.. – Молодой инженер по имени Олег, отвечавший за преобразователь, нервно жевал погашенную сигарету и действительно чуть не плакал. – А под нагрузкой тут вообще бы… всю крышу. к чертям собачьим снесло…

Олег, конечно, порядком преувеличивал, но никто спорить не стал. Валерий Александрович оглянулся на Витю и Мишу. Витя сидел за компьютером, Миша тянулся к клавиатуре через его плечо. Пользуясь минуткой, парни азартно резались с машиной в преферанс..

– Да он вообще-то работает… – пробормотал Сева Лебедев, Олегов помощник. В отличие от непосредственного начальника Сева не бегал по потолку, а просто сидел понурившись у стола и с тихим отчаянием смотрел на упорно не желающие оживать электронные внутренности. – Включим, не нарадуемся, а потом в цеху, как сейчас, возьмут да электросварку запустят… и опять звездец…

Рудаков зябко повёл плечами под пиджаком, вздохнул и принял решение.

– Ладно, – сказал он. – Сворачивайте. Времени уже нет, так что запустим по старой схеме, с реостатами… Валерий Александрович, как там твоя программа, готова?..

Но Жуков пропустил вопрос мимо ушей, потому что последнее Севино замечание навело его на некоторые идеи.

– Погоди, Евгений Германович… – Он придержал отвернувшегося было начлаба за рукав. – Схему можно взглянуть?..

– Да ради Бога… – Олег отрешённо протянул ему большой мятый лист, кое-где порванный и перепачканный копотью и канифолью.

– Паяльник горячий?.. – на всякий случай спросил Жуков и, получив утвердительный кивок, углубился в изучение схемы. Рудаков неопределённо смотрел на него, разминая пальцами сигарету. Минуты две или три Жуков сосредоточенно хмурился, покусывая губу, потом поднял голову и поинтересовался: – А заграждающие фильтры где нарисованы? Что-то не вижу…

– Какие фильтры? – спросил Олег. Сева пожал плечами:

– Как в сборнике было, так мы и…

Жуков ринулся к осциллографу. С треском крутанул переключатели и, сорвав «крокодильчик», сунул тонкий щуп прямо в розетку. По экрану побежала размашистая синусоида, сплошь покрытая, как плесенью, густой порослью нитевидных помех.

– Вот! – Валерий Александрович сдёрнул очки и ткнул пальцем в экран. – Вот, откуси я собственную голову. Как «волосы» по питанию придут, у вас тиристор тут же отпирается и даёт коротыш. Видите?.. Какой, кстати, стоит – двести второй? Лучше бы сто шестой или сто двенадцатый…

Олег и Сева переглянулись.

– Ну да Бог с ним, – продолжал Жуков, – давайте какой есть, а я пока самую простую цепочку… Где тут у вас детали лежат? Нужен резистор с конденсатором…

– Ты программу-то отладил свою? – повторил Рудаков.

Валерий Александрович, уже поднёсший было к носу очки, затолкал их обратно в карман:

– Мне что, больше вас всех надо? Ты преобразователь Каширину хочешь предъявить или нет? Или до пенсии с реостатами возиться намерен?..

– Ладно, – сдался начлаб. – Дерзай. Тебе отвечать…

– А то не отвечу!.. – снова ощетинился Жуков. – Не впервой!..

Сева ухватил пинцетом развороченные останки тиристора и потянулся к паяльнику. Олег уже рылся в коробке, подбирая замену.

– Помню, ещё с лампами работали, – сказал Жукову Родионов. – И был у нас один парень, увлечённый ужасно. Начнёт что-нибудь делать – просто-таки не видит кругом ничего и не слышит. И вот, помню, собирал он какую-то довольно сложную по тем временам схему, трёхмерную…

Жуков молча кивнул, припаивая конденсатор. – И решили мы над ним подшутить, – продолжал начальник лаборатории. – Куда-то выманили его на минутку, а сами хлорвиниловую трубочку подвели и один конец засунули в схему. Вернулся он, включает… а мы сигарету тем временем раскурили… дунули в трубку – и у него дым оттуда фонтаном. Он скорей выключил, задумался… давай что-то менять… Мы у него за спиной уже по полу ползаем, а он ничего и не замечает…

Когда всё было готово, Сева облизнул пересохшие губы и понёс вилку в розетку.

– Чпок!.. – громко сказал Олег у него прямо над ухом.

Сева выронил вилку и шарахнулся так, что перевернул стул, на котором сидел. Вскочив на ноги, он молча бросился в дверь. Лицо у него было белое.

– Севка, – позвал мгновенно раскаявшийся Олег. Сева не отозвался. Олег расстроенно поднялся и пошёл утешать. Валерий Александрович поднял вилку, вставил её и щёлкнул тумблером. Послышалось ровное высокое гудение – преобразователь работал.

– Вот и у них так же было, – сказал Рудаков. Он не спешил радоваться победе. – Включат, поначалу всё хорошо…

Жуков напряжённо, не отрываясь, смотрел на распластанный по столу преобразователь, словно готовясь в любую секунду броситься ему на помощь. Он понял, куда клонил Рудаков, и отрезал:

– А мы подождём!

Долго ждать не пришлось – не те на Турбинном заводе были условия. Вздрогнули и заморгали на потолке люминесцентные лампы, потом ощутимо завибрировал пол под ногами. Видимо, в цеху включили кое-что посерьёзнее электросварки. Жукову случалось заглядывать в цех, и он видел чудовищные карусельные станки и рабочих, ходивших по поверхности деталей, установленных для обработки.

Сева и Олег, забыв про обиды и невыясненные отношения, бегом прибежали с площадки и уставились на преобразователь, продолжавший деловито гудеть. Валерий Александрович уже чертил карандашом на обороте принципиальной схемы:

– Потом, в спокойной обстановке, фильтр соберёте, чтобы уж точно никогда ничего… А теперь давайте-ка его под нагрузкой посмотрим!

Но отдельно «посмотреть» преобразователь не удалось – снова открылась дверь, и в лабораторию, отдуваясь после подъёма по лестнице, во главе свиты торжественно вступило начальство. Заместитель главного конструктора Павел Георгиевич Каширин собственной персоной.

– Всё работает, всё готово! – бодро доложил Рудаков. – Вот только Валерий Александрович немножко задерживает – программу свою ещё не установил…

От Турбинного завода до Финляндского вокзала можно было доехать на троллейбусе и трамвае. Или даже на автобусе, не говоря уж о частниках. Валерий Александрович выбрался за проходную и отправился пешком по ярко освещённой набережной Невы. Он любил ходить здесь, мимо ступенчатых спусков, мимо живописных – хоть фильм снимай про полярную экспедицию – торосов, нагромождённых во время последнего ледолома. Жуков шёл быстро, засунув руки в карманы и с наслаждением вдыхая холодный сырой ветер, казавшийся ему после душной лаборатории потоком чистого кислорода.

…Так вот и получилось, что чужую работу он спас, а своя угодила «с корабля на бал» – безо всяких предварительных прогонов и проверок прямёхонько пред светлые очи начальства. Каширин был в хорошем настроении и милостиво согласился подождать, пока они всё подключат и сбегают на нижний этаж – раскочегарить модельный агрегат, состоявший из здоровенного электромотора с генератором. Наконец жуковская программа ухватилась за выдаваемые датчиками параметры, принялась вырабатывать управляющие величины…

«Ну-ка, ну-ка!.. – наклонился к экрану Каширин. Присмотрелся к отображённому цветными линиями процессу – и насмешливо покосился на Жукова: – Что же это он у вас, батенька, такую… гумозную картинку рисует?..»

Процесс в самом деле не лез ни в какие ворота. Регулятор натурально метался, раскачивая систему вместо того, чтобы успокаивать.

«Я же тебе говорил, не связывайся с адаптивным… – вполголоса простонал Рудаков. Не столько для Жукова, сколько, естественно, для начальства. – Не готов он ещё у тебя…»

«С адаптивным? – заинтересовался Каширин. – А как же так, Валерий Александрович, почему это не готов?..»

Нинель Сергеевна возникла из-за кульмана. Она грела озябшие – не иначе, в результате ударного труда – руки об очередную кружечку кофе.

«Гладко было на бумаге, да забыли про овраги, – улыбнулась она. – А по ним ходить. Привыкли вы, Валерий Александрович, к тонкой теории, а у нас тут грубая практика…»

«Да?! – Жуков еле сдержался, чтобы не заорать, и яростно ткнул в экран сдёрнутыми с носа очками. – Не готов?! А отрицательную мощность кто ему на вход подаёт? Архангел Гавриил?..»

Витя и Миша чуть не стукнулись головами, заглядывая в зады только что установленной «корзины», и, судя по смущению на физиономиях, там действительно обнаружился непорядок.

«Ну, перепутали мальчики клеммы, подумаешь, чего не бывает, – вступился за подчинённых Рудаков. – Ты там в программе смени где-нибудь знак, и дело с концом…»

«Не буду!!! – Жуков упёрся рогом и был готов пойти на скандал. – Монтаж с ошибкой, ещё я ради него начну программу увечить? Чтобы ошибки благополучно плодились? Делением и почкованием?.. Нет уж! Пусть модель стопорят…»

Каширин демонстративно посмотрел на часы, но остался на месте. У него был вид болельщика, следящего за олимпийским финалом.

Пока Витя с Мишей бегали вниз, перекидывали концы и снова бегали вниз, Жуков сидел неподвижно, скрестив на груди руки и чувствуя, как стекает между лопатками пот. Он принципиально не выключал компьютер и программу не останавливал. Когда всё снова включилось и регулятор подхватил управление, Жуков понял, что победил. Программа приспосабливалась к условиям, которые ей предлагали, работала на энергосистему и в группе, вываливалась вместе с подопечным агрегатом на изолированную нагрузку. И всё это – спокойно, уверенно… разумно.

«Интересно, – сказал наконец Каширин. И поднял глаза на Рудакова: – Умеешь, Евгений Германович, толковые головы вокруг себя собирать…»

В смежной комнате, раскляченный на лабораторном столе, трудился преобразователь. Он легко справлялся со своими обязанностями, поплёвывал на помехи – и весело пел на разные голоса.

Жуков добрался домой почти с тем же ощущением крыльев, что и в тот вечер, когда ему предстояло пережить угон «Москвича». Он даже слегка обеспокоился по этому поводу, подспудно ожидая какой-нибудь пакости от судьбы, однако на сей раз всё кончилось благополучно. Его не сбила машина, не ограбили зэки, сбежавшие из «Крестов». Он даже не простудился на невском ветру. А через несколько дней у него дома раздался телефонный звонок, явивший собой достойное завершение его эпопеи на Турбинном заводе.

– Валерий Александрович? – произнёс приятный незнакомый баритон. – Это вас из фирмы «Глория» беспокоят. Хотим предложить вам работу…

– «Глория»? – удивился доктор наук. – А откуда вы, если не секрет, про меня..?

– Так ведь земля кругленькая, – засмеялся баритон. – У всех знакомые, у тех ещё знакомые… Вы же не будете отрицать, что недавно на Турбинном нос кое-кому утёрли?

– Ну… – замялся Жуков. – А в чём ваша проблема? Ему несколько путано рассказали о локальной компьютерной сети, нуждавшейся в очень хорошей защите. Валерий Александрович прикинул масштабы работы и деликатно заикнулся о размерах оплаты. Баритон назвал цифры, заставившие Жукова нашарить ногой табурет и сесть на него.

– Я сначала подъехал бы, живьём посмотрел… – сказал он затем. – Вы где находитесь?

В трубке заразительно расхохотались. Потом укоризненно произнесли:

– Вы, Валерий Александрович, явно с приличными фирмами не работали. Вам, с вашей головой, себя ценить надо! Мы за вами с удовольствием машину пришлём. Когда вам удобнее?..

…На сей раз никакого запаха серы Валерий Александрович не ощутил. А зря…

 

По ком звонит колокол

От автомобиля, поставленного в проулочке у театра, до центральных дверей Дома прессы Благому нужно было пройти не больше сотни шагов. Но, едва заперев «Жигули», он натолкнулся на какого-то парня – тот стоял у стеклянных витрин, хотя рассматривать там было особенно нечего. Благой перехватил пристальный взгляд парня и почувствовал толчок, какой ощущают схватившие пулю. Борис Дмитриевич мгновенно вспотел, ослепительно остро осознав полную свою беззащитность и то, что в любой момент и с любой стороны мог последовать выстрел или удар… Такого с ним никогда ещё не бывало. Даже после памятной передачи про бандитского авторитета Плечо, когда ему угрожали по телефону…

Человек, почти на этом же месте назвавшийся Иваном Ивановичем, был прав: журналистов, как и адвокатов, убивают редко. Иначе какой-нибудь Минкин давно уже отправился бы на кладбище – с оркестром и траурными речами. В авторов опубликованных материалов стрелять глупо. И, главное, невыгодно. А вот если неопубликованных… если человек напал на след и собирает факты… Тут уж всё зависит от масштаба фактов. И масштаба людей, стоящих за фактами…

…Чуть дальше стояли мужчина и женщина. Когда Благой проходил мимо, пара деланно расхохоталась. Он твердо сказал себе, что не будет оглядываться. Но ощущение направленного в спину ствола оказалось слишком жутким, и он всё-таки оглянулся: пара смотрела ему вслед. Ещё шаг. Ещё… Почти против двери виднелся «Опель-кадет». Бритоголовый, сидевший внутри, угрюмо оторвался от журнала с эротическими картинками и, не скрываясь, с интересом проводил Бориса Дмитриевича взглядом…

«Так начинается открытая слежка, – подумал Благой. – Или скрытая дорога в психушку…»

Что хуже, он не знал. Наверное, второе.

У него на рабочем столе лежал коричневый блокнот в добротном кожаном переплёте. Этот блокнот он сам подарил Лёше Корнильеву чуть больше месяца назад. «Скорей всего, убийцу мы не найдём, – откровенно сказал ему руководитель следственной группы. – Но в том, что это заказное убийство, причем профессионально исполненное, сомнений лично у меня никаких…»

Благой с главным редактором в первый же день напрягли все свои связи, и в результате к расследованию подключились немалые силы. И территорию вокруг метро прочёсывали не случайные, наспех обученные после армии менты, а настоящие матёрые сыщики. Но, кроме показаний пожилой дежурной в метро, ничего не добыли. Дежурная вспомнила парня, вроде бы студента, который сошёл с эскалатора хромая и морщась, и потом некоторое время стоял у стены, растирал ногу. Она ещё подумала с сочувствием: «Вот некстати парня судорога прихватила!» Потом её внимание отвлекла девушка с сумкой, в которую никак не хотела залезать большая белая крыса… И всё. Больше никто ни на что не обратил внимания, не заметил, не вспомнил. Даже водители автобусов. Они наверняка видели на скамейке под навесом вроде бы спящего парня, когда раз за разом притормаживали у остановки, – но ни один сукин сын в том не сознался. На всякий случай. «Ничего не вижу, ничего не слышу, ничего не знаю». И подавно никому ничего не скажу.

Девушку с крысой отыскали с помощью телевидения. Дали объявление, и она пришла на другой день вместе со своей питомицей, накрашенная и нарядная, – думала, что пригласили для участия в передаче. Когда выяснилось, что к чему, старательно наложенную косметику в момент смыли неудержимые слезы: «Я знала, знала, что он не пьяный, что ему плохо…» Из потока самобичеваний удалось выловить лишь кое-какие штрихи для клинической картины Лёшиной гибели. И – абсолютно ничего, что хоть как-то помогло бы расследованию…

…Благой не ожидал, что на похоронах его практиканта будет столько народа. Видимо, следует умереть, чтобы окончательно выяснить, как в действительности относились к тебе люди. В крематории собрались и недавние одноклассники, причём многие даже с родителями, и однокашники по Университету. Девчонки и парни всхлипывали не стесняясь: Лёшу любили. И, как это часто бывает на похоронах хорошего человека, многие ощущали личную вину перед ушедшим. Кто-то не мог простить себе, что при последней встрече и разговоре с ним слишком торопился по дурацким делам, казавшимся неотложными, и в итоге не удосужился выслушать что-то такое, чего Лёша никогда теперь уж не скажет. Кто-то считал, что мог в тот день уберечь его от беды – и не уберёг… На родителей Лёшиных Благой посмотрел один раз и в дальнейшем старательно обходил их взглядом. Растерянные, недоумевающие лица, сухие глаза… болевой шок. «Будь ТЫ проклят, ТЫ, который устроил, чтобы родители переживали детей, – вертелось у Бориса Дмитриевича в голове. Он понимал, что с христианской точки зрения страшно кощунствует, но ему было всё равно. – Будь ТЫ проклят…»

Некоторым стихийным образом все уже знали, что. Лёша не просто скоропостижно скончался, а был жестоко и хладнокровно убит, и терялись в догадках: зачем?.. почему?.. кому могла понадобиться только-только стартовавшая жизнь?..

«Гоп-компания какая-нибудь, – объяснял плачущей девушке парень, стоявший рядом с Благим. – Крутизну свою проверяли. Слабо или не слабо человека убить…»

Борис Дмитриевич, помнится, вздрогнул и чуть не поправил Лёшиного одноклассника. Он тоже вполне представлял себе, на что способна иная шайка юнцов, но здесь был не тот случай. Здесь действовал наёмный убийца. Очень спокойный и невероятно умелый. Что должен был натворить начинающий журналист, чтобы по его следу отправили такое чудовище?..

Благой был единственным, кто знал ответ на этот вопрос. Или думал, что знает. Бедный Лёша по молодости, по неопытности где-то что-то сболтнул. Быть может, просто желая невинно похвастаться перед другом или подружкой серьёзностью своих практикантских занятий. А при том, что Лёша был (Господи, БЫЛ!..) невероятно порядочен, он наверняка сформулировал так: «Мы с Борисом Дмитриевичем… Как с каким Борисом Дмитриевичем? С Благим! С ТЕМ САМЫМ Благим!..» И ни сном ни духом не ведал, что даже в чистом поле, бывает, растут очень длинные уши. А друг, клятвенно обещавший молчать («Да брось, кому мне рассказывать-то?..»), минуту спустя начисто забудет о своём обещании. И те самые уши так или иначе услышали. И Лёшу убили. Не потому, что кто-то там очень его испугался. В наши дни информации мало быть взрывоопасной самой по себе. Надо ещё и умело зарядить её в пушку: поместить в ходовой передаче или на видном месте в авторитетной газете. И подписать громкой фамилией. Кто такой Корнильев? А никто. И звать его никак. Тогда как Благой…

Убили-то Лёшу, но рот заткнуть хотели конкретно его руководителю. Борису Дмитриевичу Благому.

Логическая цепочка выстраивалась с пугающей ясностью. Благой ощутил всю жуть беззащитности, поняв: с той же лёгкостью, с какой «грохнули» Лёшу, ОНИ могли избавиться и от него самого. Он даже представил себе ход ИХ рассуждений. Убийство Благого вызывает в прессе грандиозный скандал (не такой, наверное, как по Листьеву, но тоже мало не покажется), разъярённые коллеги поднимают все материалы убитого, докапываясь, ПОЧЕМУ. И докапываются. И публикуют ТАКОЕ…

А кто обратит внимание на гибель какого-то практиканта? Из широкой журналистской общественности?.. Никто. Кроме самого заинтересованного лица – Бориса Дмитриевича Благого. Который предупреждение отлично поймёт. Поскольку далеко не дурак. И будет сидеть тише мыши. Поскольку жить хочет…

Вот тогда стало по-настоящему страшно.

Он бросился звонить «Ивану Ивановичу» и услышал голос пожилой женщины. Женщина без запинки ответила, что Иван Иванович в длительной командировке. Благого затрясло от ощущения предательства, он положил трубку, но минут через пять разум вывернулся из тупика – мало ли, может, его высокопоставленный информатор избавляется таким манером от случайных звонков?.. Благой снова набрал номер:

– Будьте добры, передайте Ивану Ивановичу…

Он был уверен, что разговаривает с той же пожилой тёткой, но нет. Голос, ответивший ему, был снова женский, но совершенно другой.

– Иван Иванович, к сожалению, болен и позвонить вам не сможет, – без пауз на размышление выстрелила девица.

– А мне только что сказали…

– Иван Иванович болен.

– Простите, а как-то с ним можно связаться? Хотя бы передать, что я звонил? Моя фамилия Благой, я…

– Ничем помочь не могу. – И девица повесила трубку. Больше Борис Дмитриевич никуда не звонил. Он очень долго сидел перед телефоном и просто смотрел на равнодушный аппарат. Как на спасательный круг, оказавшийся камнем на ногах. А потом завёл машину и поехал прямо в редакцию.

Он ехал и думал о том, что задуманная им статья скорее всего окажется выстрелом вхолостую. Сейчас не перестроечные времена, когда он своими публикациями свергал с высоких кресел людей – у которых, впрочем, и так под ногами рушилась почва. Да ещё позволял себе роскошь хвастать знакомым, что ты «у них» давно, мол, на мушке. Хвастать, зная при этом, что вечером благополучно доедешь домой, а утром жена увидит тебя в общей постели… а не в морге на Поклонной горе. Сколько ни иронизируй теперь над захлебнувшейся Перестройкой, сколько ни пиши само это слово в кавычках и с маленькой буквы – но по крайней мере ведь было же ощущение, что кому-то что-то всё-таки нужно. А теперь?.. Всем на всё наплевать. Кому не наплевать, те убивают, охраняя свои интересы. Или, что ещё действенней, замалчивают самую жгучую информацию. Чья бы подпись под ней ни стояла. Самого Солженицына выставили юродивым, ни уха ни рыла не смыслящим в российских реалиях, так что им Благой?..

Понимая всё это, Борис Дмитриевич всё-таки приехал в редакцию, поднялся к себе, заперся на ключ и нажал кнопку компьютера. Ему не было нужды заглядывать в ноутбук – все нужные сведения так и кипели у него в голове, требуя выхода на бумагу.

«Схема прохождения будущей кольцевой дороги стала секретом Полишинеля с тех пор, как одновременно в разных концах области сгорели целые садоводства. Лишь ленивый не соединил бы пожарища одной линией и не увидел, что она пролегла ещё и через знаменитые заповедники. Чуть менее ленивому удалось выяснить, что об этой схеме, на сегодня строго секретной, знают лишь несколько избранных лиц, облечённых властными полномочиями. Как же распорядились своими полномочиями эти люди, которым мы с вами, питерцы, даём квартиры и платим очень немаленькую зарплату?.. Быть может, прокуратура ответит нам, что, а точнее, кто стоит за поджогами целых садоводческих массивов? Чьи фирмы – я привожу реально существующие названия – стоят за грошовой скупкой у погорельцев-пенсионеров их пепелищ, нечаянно оказавшихся на пути будущей кольцевой?.. И чья властная, но не обременённая разумом рука прочертила асфальтовую магистраль прямо через бесценные заповедные рощи, которые охранялись государством со времен Петра Великого, а теперь будут отданы петербургским олигархам для постройки коттеджей?..»

Борис Дмитриевич перечитал написанное и вдруг совершенно явственно ощутил, что Лёша сделал бы всё это лучше. Нет, не теперешний практикант, только овладевающий словом. Тот Лёша, каким он стал бы лет через пять. Мальчишка был безумно талантлив. Гораздо талантливее, чем сам Благой. Борис Дмитриевич беспощадно припомнил себя молодым: такого репортажа, как Лёшин «Детдом», он бы в его годы не сделал. И даже не потому, что тогда расцветал «благополучный» застой и ему запретили бы сверху. Просто кишка была бы тонка. Это сейчас он брал чутьём, хваткой и отточенным многолетним умением. А вот по части таланта… Только встретив – и потеряв – такого ученика, всё и поймёшь… И не просто талантливее… ещё и честнее, лучше, порядочнее… Будь проклят ТЫ…

Борис Дмитриевич зажмурился и заплакал – один в запертой комнате.

Статья за его подписью вышла через два дня. Она была посвящена светлой памяти Алексея Корнильева и против всякого ожидания наделала в городе переполоха. В редакции расплавились телефоны: природоохрана, партия «Кедр», целые коллективы садоводов и дачников подтверждали, изобличали, приводили всё новые факты, тащили в милицию пойманных «фирмачей», возмущались и требовали ответа у обоих губернаторов – городского и областного. Чума на оба ваши дома – да наведите же, мол, наконец в своих муравейниках хоть какой-то порядок!.. Клубы автомобилистов высказались в том духе, что кольцевая, конечно, необходима, но не такой же ценой. Финны со шведами вспоминали Ленинградскую атомную электростанцию и пресловутую дамбу. Зоологический институт, где работала Настя, оторвался от пробирок и препаратов, ударил в колокола и приготовился к собранию экологического общества…

Утром Благой вышел из дома и впервые за эти дни почувствовал, что его не «ведут». Люди шли по своим делам, и личность Благого никого из прохожих не интересовала. Быть может, кто-то в самом деле отдал приказ снять наружное наблюдение. Или что-то переменилось в его собственном восприятии?.. Борис Дмитриевич не знал. Он был просто свободен.

Вопрос в том, надолго ли…

 

Оглянись!

«Девушка, вы в порядке? Вас проводить?»

Он ожидал благодарности, на худой конец – слёзных жалоб на непутёвого мужа (любовника, деверя, свёкра – нужное подчеркнуть), либо же истерического призыва не лезть не в своё дело… Но получил нечто совершенно иное. Женщина вскинула голову, он успел заметить холодный прицеливающийся взгляд… а в следующий миг она наотмашь шарахнула его по лицу чем-то тяжёлым, так, что стёкла разбившихся очков врезались в кожу. Плещеев не упал сразу – лишь резко отшатнулся и попятился прочь, спотыкаясь и поднимая руки к лицу. Почувствовал, как брызнула по щекам тёплая кровь, потом ещё удары, теперь уже сзади, безнаказанно…

Его сшибли на колени и начали бить. Верней, планомерно и слаженно убивать. Устраивать «нелепый случай» с горожанином, сдуру полезшим разнимать пьяную драку…

С того злополучного дня в конце лета, когда он так и не доехал к ней на свидание в Токсово, Плещеев Дашу не видел. Зато поездку свою он время от времени мысленно прокручивал в мельчайших деталях. Начиная от вдохновенного вранья по телефону жене («Людочка, я тут задержусь по работе, так уж ты, пожалуйста, не волнуйся…»). И кончая классической, отлично расставленной ловушкой, в которую он столь же классическим образом угодил.

Получалось сущее самоистязание – вспоминать было не только мучительно больно, но и мучительно стыдно. Не потому, что он так жутко глупо попался. И даже не потому, что в тот раз от одних убийц его избавил другой (и в сорок раз, кстати, более страшный). Причина крылась в ином. Даша потом позвонила ему всего однажды, вскоре после того, как он выписался из больницы. Коротко поздравила с выздоровлением и сразу повесила трубку… Что до самого Сергея Петровича, то он вообще ей не звонил. Вообще.

И у него не было никакого желания тайком набирать её номер, слушать удивлённый вопрошающий голос, дыхание, гудки отбоя… и потом глухо рыдать, уронив голову на скрещённые руки. Ну вот никакого желания. Наверное, что-то случилось.

Описаны психологами и обыграны в художественной литературе веякие травмирующие эпизоды, после которых напрочь улетучиваются все чувства и бывшие Ромео с Джульеттами смотреть друг на друга не могут… Нет, здесь было не то.

Просто всё вместе очень уж смахивало на серьёзное предупреждение. Сделанное Оттуда. Сверху. Из тонких миров… Вы, мол, подошли, ребята, к черте. Сами думайте, заступать или не заступать, только никаких «раз! два!! два с половиной!!!» не будет…

Можно называть как угодно, в том числе ерундой. Но Даша, наверное, тоже что-то почувствовала.

Сегодня утром она позвонила опять. На сотовый, чтобы не через секретаршу. И попросила о встрече. И звук её голоса мгновенно смёл все плещеевские рассуждения, однозначно высветив их полную глупость… Так бывает, когда просыпаешься утром и с недоумением вспоминаешь тягостные раздумья, которыми мучился ночью…

Но когда они договорились о месте и времени и он нажал отбой, стало полностью очевидно, что эта встреча станет для них некоторым образом последней.

На угол канала Грибоедова и Невского Сергей Петрович прибыл на машине, а Даша приехала на метро. Когда эскалатор вынес её наверх, она показалась Плещееву до того одинокой, что у него натурально перехватило дыхание. Она встала у стены и стала озираться с таким отчаянием, будто ждёт уже час и совсем потеряла надежду. Сергей тяжело сглотнул и подошёл, держа в руке идиотские розы, пять минут назад купленные с ближнего лотка:

– Здравствуй, Дашенька.

– Здравствуй… – Она коротко вскинула на него взгляд и снова опустила глаза. Машинально понюхала роскошные, жизнерадостно-жирные розы: – Спасибо… Какие красивые… Пойдём?

Плещеев взял её под руку. Она не отстранилась, но перст Судьбы был налицо: они двинулись точно тем же маршрутом, что и на своём первом свидании… когда они перешли на «ты» и отправились смотреть картины «восходящей звезды», а потом… – Господи! – целовались на лавочке в Александровском саду… Плещеев шёл рядом с Дашей и всё не мог проглотить ком в горле и начать хоть о чём-нибудь говорить, и лишь чувствовал, как раздваивается восприятие. Перед глазами был февральский, мрачно-насупленный Невский, в фонарях, разливавших угрюмое подобие света, окутанный клочьями пара от людского дыхания и выхлопов автомобилей… а память знай рисовала картины яркого, весёлого лета… шёлковую блузочку, лёгкие узкие брючки… что-то прозрачное, воздушное, неуловимое… и всё было ещё впереди…

Плещеев и Даша обменивались ничего не значащими репликами о погоде и магазинах, пока наконец не перешли Адмиралтейский проспект и под ногами не захрустел утоптанный снег на садовых дорожках.

– Я слышала, – сказала Даша, – недавно чуть ли не решение принимали, чтобы здесь всё повыкорчевать и посадить маленькие деревца. Эти, мол, мешают любоваться Адмиралтейством, и вообще всё должно быть, как при Петре.

– Ну да, – хмыкнул Плещеев. – Если всё как при Петре, это не только деревья выкорчёвывать надо. До основанья, а затем… Чего мелочиться?..

– Я встретила человека, – сказала Даша. – Он мне нравится, и я ему тоже.

Сергей некоторое время молчал. Потом неуверенно проговорил:

– Ты только, пожалуйста, не сердись за такую прозу, но… кто он? Понимаешь, время сейчас… сложное… Я бы по своим каналам… проверил…

Даша медленно покачала головой и отвернулась.

– Нет. Не надо. Я не хочу.

Плещеев, впрочем, успел заметить, что из её глаз начисто пропала присущая им голубизна, и в очередной раз почувствовал себя идиотом. Что в действительности означали её слова? И как он на них должен был ответить? Может, для неё всё выглядело так, будто он очень обрадовался известию о счастливом сопернике? Увидел для себя возможность избавиться от неё?..

И что получится, если он начнёт её в этом разубеждать?..

Он вдруг решил, что у неё, должно быть, страшно замёрзли руки в тонких, не по погоде, перчатках. Не спрашивая, отобрал розы, стащил перчатки и принялся греть её руки (действительно оказавшиеся ледяными) в своих. Они никак не отогревались, и Сергей нагнулся, стал на них дышать. Потом прижался лицом…

Даша не отворачивалась и больше не говорила ему ничего. Не пыталась отнять руки. Стояла неподвижно, плотно зажмурившись, и только слезы медленно выползали из-под сомкнутых век, прокладывая по щекам две дорожки.

Ветви голых деревьев тянулись вверх, в морозную темноту, пропадая из лучей фонаря, а оттуда, из непроглядных небес, легко кружась, падали наземь реденькие снежинки. Суетящийся город словно отступил далеко-далеко, оставив Плещеева с Дашей наедине. Только доносились откуда-то детские голоса, да из-за угла длинного здания Адмиралтейства торчал нос большого тёмного джипа, подъехавшего с погашенными огнями. Но всё это существовало в другом мире, к которому Плещеев и Даша временно не принадлежали.

– Спишь, Вовец?.. – Базылев на том конце провода как-то странно вздыхал и сопел, словно раздобыл необычайную новость и сам толком не знал, что ему с ней теперь делать.

– Не закусил, что ли?.. – фыркнул в ответ Гнедин. Какое там спать! Восемь часов вечера. Он только что прибыл домой, в свою холостяцкую, и в данный момент стоял посередине прихожей, а верный бодигард Мишаня последовательно зажигал всюду свет. Чтобы принципалу не нужно было самому заходить в тёмные комнаты, таящие неведомо что…

Виталя Базылев не обиделся.

– Ты… это, – продолжал он с той же странной нерешительностью. – Помнишь? Просил посмотреть, кто там за тобой…

Владимир Игнатьевич перехватил трубку другой рукой и тихо опустился на стул, чувствуя, как от внезапно прохватившей испарины влажнеют усы. Чувство близкой опасности стало острым как никогда. Неужели… Мишаня?!!

– Ты где там? – рявкнул Базылев. – Алё! Твою мать!..

– Я слушаю, – сипло выдохнул Гнедин.

– Так вот, – Виталя наконец-то стал самим собой. Даже хохотнул: – А ещё делиться не хотел, корешок. Все они суки…

– Что?..

Базылев обрисовал ситуацию. Кратко, но исчерпывающе, благо линию защищал скремблер. Академикова внучка, которую Гнедин, наивный дурак, на всём серьёзе считал своей чуть ли не невестой, оказалась при ближайшем рассмотрении той ещё прошмандовкой. Само по себе это ещё куда бы ни шло (по мнению Базылева, таковы были все бабы без исключения, так что особо и расстраиваться по этому поводу не годилось). Главное, с КЕМ аккурат в данный момент стояла под фонарём в садике и вот уже минут десять разговаривала девица.

Фамилию «Плещеев» Виталя даже по защищённой линии в открытую не произнёс, обошёлся намёками. Которых, впрочем, его однокласснику, знавшему пулковского лидера не один год и не десять, оказалось достаточно. И даже более чем. Гнедин обессиленно закрыл глаза, но тут же вновь распахнул их, невидяще уставившись на фирменные обои. Плещеев означал охранное предприятие «Эгида». Которое занималось… только не надо песен, будто контора, чьи корешки, не секрет, тянутся на Литейный, занята исключительно наёмной охраной. Гнедин почувствовал, как перед глазами встаёт мутно-красная пелена. Он падал в бездну. Его предали. Его продали за тридцать сребреников. Его… его…

– Алё!.. – снова заорал Базылев. – Ты куда делся?..

– Я не делся, – чужим голосом выговорил Гнедин. Он лихорадочно пытался сообразить, что ТАКОГО могла Даша успеть рассказать про него Плещееву. Ничего конкретно-опасного в голову не приходило, лишь нарастало ощущение неудержимого падения в бездну.

– Ты, кореш, не очень расстраивайся, – достучался до сознания дружелюбный голос Виталика. – Ну их, баб. Ты подумай, зато теперь какие возможности!..

Ему хорошо было руководствоваться здравой, не запудренной эмоциями логикой, повелевающей всячески лелеять и холить обнаруженного «стукача». Ибо с мёртвого осведомителя, как всем известно, проку немного.

Тогда как с живого…

Гнедин отлично эту логику понимал. И возможности, о которых говорил Базылев, представлял в полном объёме. Только вот от мысли о том, чтобы ими воспользоваться, его чуть не вывернуло на пёстрый пластиковый ковёр.

– Нет!.. – зашипел он в телефонную трубку. – Ты, Виталя, был прав, признаю!.. Делиться надо, делиться!..

– Чего?.. – настал черёд Базылева с удивлением посмотреть на коробочку сотового телефона.

– Делиться, говорю, – повторил Владимир Игнатьевич и взялся за узел галстука, неожиданно туго стянувшего шею. – А то нехорошо получается. Не по понятиям. Так вот… Забирай на уик-энд…

– Ну, Вовец!.. – захохотал одноклассник. – Да ты чё, серьёзно никак?

– А потом… там где-нибудь и оставишь.

– Вот так, значит?

– Да.

– Ну, братан, ты даёшь, – сказал Базылев, но его уже некому было слушать: Владимир Игнатьевич положил трубку. Пулковский лидер закрыл крышечку «Эрикссона» и повернулся к ждущему приказаний водителю. – Чё смотришь? Поехали…

Плещеев и Даша вернулись ко входу в метро, и он категорически повёз её домой на машине. Даша, впрочем, не особенно и отказывалась. У неё просто не было сил.

От канала Грибоедова до Колокольной езды пять минут, и как ни медлил, как ни растягивал их Плещеев, эти минуты очень скоро закончились. Даша так и просидела рядом с ним молча, глядя куда-то в пространство сквозь лобовое стекло. И лишь когда он уже свернул на ухабистую Колокольную и по правому борту проплыла неоновая вывеска кафе «Эльф» – тонконогий мальчик с крылышками и арфой, – Даша неожиданно попросила:

– Останови, пожалуйста…

Сергей послушно остановился, чувствуя, как сжимается и болит слева в груди. Он знал, почему она захотела проститься с ним именно здесь. Здесь он подошёл к ней и попробовал познакомиться. Пригласил в «Эльф» на чашечку кофе. А потом, когда она не позволила себя подвезти, – вовремя оглянулся и успел защитить её от какого-то пьяного питекантропа…

– Может быть… – начал он нерешительно, покосившись на вывеску.

– Нет, – ответила Даша. – Не надо. Открыла дверцу и стала неловко выбираться наружу, стараясь не уронить шуршащие, наверняка подмёрзшие розы. Сергей Петрович выдернул из замка ключ и выскочил следом:

– Я тебя провожу.

Даша медленно покачала головой.

– Ты езжай, – совсем тихо проговорила она. – Я вслед посмотрю…

Плещеев молча сел в машину и завёл двигатель, плохо различая вспыхнувшие мягким светом приборы. Включил передачу и развернулся, не удосужившись оглядеться насчёт трамвая и встречных. Встречных, правда, и не было, только вдалеке, по Марата, не спеша прополз к Невскому большой тёмный джип…

И Плещеев поехал, как на тот свет, на безжалостно загоревшийся зелёный.

Некоторое время он видел Дашу в зеркальце. Потом она опустила голову и медленно растворилась в темноте подворотни…

Как он дорулил оттуда до Троицкого моста, Плещеев впоследствии не мог бы вспомнить даже под страхом немедленного расстрела. Но на мосту, собираясь сворачивать на Петровскую набережную, он не выдержал и посмотрел на пустое правое сиденье, только что обнимавшее Дашу.

И увидел перчатку, свисавшую с матерчатого края. Тонкую кожаную перчатку.

Первым поползновением Сергея Петровича было немедленно лечь на обратный курс, чтобы вскоре, шалея от минутного счастья, позвонить в заветную дверь: «Дашенька, ты перчатку забыла!..»

Он не сделал этого, потому что сделать это бы нельзя. Он остановил машину и некоторое время держа перчатку в руках, осязая ускользающее тепло. А потом завернул её в тряпочку и спрятал в багажник, в брезентовый кошель с инструментами. Как ни больно ему было сейчас, он знал, что не будет вытаскивать её и тайком созерцать. Просто помнить, что она здесь… Этого ему будет довольно.

Плещеев вернулся за руль и поехал дальше, чувствуя странное, просветлённое умиротворение. Наверное так чувствуют себя женщины, когда, вволю наплакавшись утирают глаза и пытаются улыбнуться.

Если бы он всё-таки поддался первому душевному движению и возвратился на Колокольную, он увидел бы в грязноватом сугробе растоптанный и смятый букет, который наверняка показался бы ему очень знакомым. После чего, побуждаемый профессиональным чутьём. он наверняка начал бы внимательно озираться вокруг… и очень скоро заметил бы на снегу следы неравной борьбы. Быстро завершившейся победой превосходящей физической силы… И понял бы, что поверженный питекантроп так или иначе вернулся. И восторжествовал.

Но на сей раз Плещеев уехал не оглянувшись.