Здесь был Вася

Если вор в законе Француз был внешне похож на мудрого академика Лихачёва, то Фарах ан-Наджара здорово смахивал на Филиппа Киркорова. По крайней мере вписывался в тот же физический тип: крупный, холёно-гладкий, по-восточному волоокий, с нежным овалом лица и, естественно, при двухсантиметровых ресницах и роскошной вороной шевелюре. Эта самая шевелюра густыми волнистыми прядями спускалась аж до лопаток и была для Фараха предметом неустанной гордости и ухода.

В настоящий момент чёрные локоны перемешались и переплелись на подушках с подкрашенными золотыми: любимец русских девушек Фарах ан-Наджара почивал в своей спальне, прижав к широкой смуглой груди очередную возлюбленную. Жил он не то чтобы в умопомрачительной роскоши; четырёхкомнатная в «сталинском» доме окнами сугубо во двор была по стандартам теневых бизнесменов скорее уж аскетическим минимумом. Увы, даже и на территории этого «минимума» Фарах последнее время был вынужден здорово потесниться. Охрана, выделенная Журбой, оттяпала у него сущие Голанские высоты в лице двух больших комнат. Оно и понятно – нужно ребятам где-нибудь отдохнуть, в картишки раскинуть… Опять-таки тихвинцы были вежливым и культурным народом, совсем не то что люди человека, которому Фарах платил за свою безопасность раньше. То есть можно и потерпеть, тем более, обосновались они здесь не навсегда.

Его нынешнюю подругу шаги и голоса за дверью спальни не только не смущали, но, наоборот, настраивали на творческий лад. Весь вечер и половину ночи они с ней исследовали окрестности рая и теперь наслаждались заслуженным отдыхом. А смех и разговоры в соседней комнате, смутно улавливаемые сквозь сон, лишь свидетельствовали, что рай находился под надёжной защитой.

Человек, возникший на карнизе за окном в три сорок ночи, не произвёл, в отличие от тихвинцев, ни малейшего звука. Он вырос там медленно-медленно, по миллиметру кристаллизуясь из теней и неровностей внешней стены. Потом в идеально гладких импортных стёклах возникло крохотное отверстие, и ручка окна повернулась, не щёлкнув. Медлительная тень проявила неожиданную расторопность и втекла внутрь очень быстро, обогнав волну холодного воздуха, хлынувшего в щель. Окно сразу же снова закрылось, а тень прислушалась, мгновение выждала – и мягко скользнула между шторами, почти не потревожив тяжёлых бархатных складок.

Полы в опочивальне Фараха были застелены толстым пушистым ковром, подобранным точно по размеру комнаты. Сплошное удобство! Незваный гость преспокойно проследовал к лежбищу, запустил руку под балдахин… И лёгкое нажатие пальцев превратило сладкий сон Фараха, а заодно и подруги, в глубочайшее забытьё.

Спустя время красавца мужчину весьма невежливо растолкали. Невыспавшийся и возмущённый Фарах мотнул головой, хотел о чём-то спросить… Мгновением позже до него дошло – если так не вовремя будят, должно быть, что-то случилось!.. Что-то серьёзное!.. Закономерный испуг разогнал сон, Фарах с трудом начал разлеплять веки, удивляясь, каким это образом челюсти заклинило посередине зевка – ни раскрыть, ни закрыть, – и, главное, почему никак не удаётся поднести руки к лицу…

Его снова бесцеремонно встряхнули, потом очень больно дёрнули за уши, и вот тут он осознал, что уже не лежит, а сидит, и не может протереть руками глаза просто потому, что руки привязаны.

Фарах проснулся окончательно и, судорожно дёрнувшись всем телом, захлопал ресницами. Больше он для своего спасения ничего сделать не мог, ибо в других движениях ему было отказано. Он сидел нагишом в глубоком мягком кресле, примотанный за все четыре конечности и за талию, а челюсти распирал кляп, не дававший возможности какое там закричать – даже замычать сколько-нибудь громко. При этом он отчётливо слышал, как по ту сторону двери обсуждали карточную ситуацию тихвинские братки. Защитники, не сумевшие его защитить… Фарах пребывал в полной власти неведомого злодея, а охрана, находившаяся буквально в двух шагах, и не подозревала об этом. Несчастный коммерсант полностью проникся трагизмом сложившейся ситуации и завертел головой, силясь рассмотреть злоумышленника. В том, что его прислал прежний покровитель Фараха, не возникало никакого сомнения, а значит, тысячу раз правы оказались те, кто отговаривал его от контактов с Журбой!.. Было очень похоже, что запоздалое раскаяние не только не принесёт никакой пользы, но даже и самой возможности принести покаяние Фараху уже не дадут. Никого больше не интересовали ни его уверения в вечной любви, ни даже денежные обещания, которые он мог бы дать… В комнате было темно из-за сдвинутых штор, но мрак всё же оставался далёк от кромешного. Серое подобие света позволяло различать движущийся человеческий силуэт. Фарах загипнотизированно прилип к нему взглядом и более не отводил глаз.

Человек расхаживал перед ним туда и сюда, точно кошка, затеявшая игру с пойманной мышью. Фарах отлично знал, как безжалостна это игра. И чем она обычно заканчивается для мыши…

Особых подробностей различить по-прежнему не удавалось, но киллер был облачён в мягкий тёмный комбинезон, а голову облегала вязаная маска. Он, конечно, не собирался показывать своё лицо тому, кого пришёл убивать. Не собирался он и чего-либо требовать. Или задавать Фараху какие-то вопросы, суля хотя бы выбор между быстрой смертью и медленной. Ни о каком выборе речи не было вовсе. Фарах ощутил себя приговорённым, от возможностей и воли которого уже абсолютно ничего не зависит. Сейчас палач вынет снабжённый глушителем пистолет и…

Всё оказалось гораздо хуже и гораздо страшней. Киллер вытащил нож. Не очень длинный, зато широкий и бритвенно-острый… Лезвие и глаза одновременно блеснули в отсвете фар автомобиля, проезжавшего внизу во дворе. Так вот почему он не выстрелил сразу, как только проник в комнату, вот почему он не убил Фараха спящим в постели! Он собирался убивать его медленно и постепенно, заставляя седеть от мучений и ужаса… Он сам так решил? Или так ему заказали?.. Лично для Фараха это никакого значения, естественно, не имело, но мучительная необходимость узнать на какое-то время заслонила всё прочее. Именно об этом он сейчас спросил бы, если бы вдруг у него вынули кляп изо рта…

Нет! Ему предстояло погибнуть в неведении. Тень хищно скользнула за спинку кресла, Фарах мигом взмок и вывернул шею, силясь что-нибудь разглядеть, но рука, схватившая за волосы, тотчас пресекла его поползновения. Несчастная жертва сразу перестала соображать и забилась в приступе нерассуждающего животного ужаса, обливаясь слезами и мыча сквозь умело загнанный кляп. Когда холодное лезвие прикоснулось ко лбу, Фарах в деталях представил себе, ЧТО сейчас будет, и милосердное беспамятство сомкнулось над ним.

Под утро кто-то из тихвинцев принюхался и ощутил запах, понемногу сочившийся из-под двери спальни Фараха. Несильный, но вполне отчётливый запах. Впечатление было такое, как будто там воспользовались ночной, пардон, вазой и не удосужились потом закрыть её крышкой. Бдительные охранники вволю позубоскалили по этому поводу и продолжали резаться в карты.

А потом, когда уже светало, из спальни раздался визг. Жуткий, пронзительный женский визг, породить который способен лишь невероятный испуг. Что могло до такой степени напугать фигуристую блондинку, с которой Фарах удалился туда накануне?.. Привидение увидала?.. Тарантул в пупок заполз?.. Тихвинцы решили выяснить это немедля. Под могучим напором в двери хрустнул замок, и она распахнулась. Щёлкнул выключатель, под потолком вспыхнула люстра и залила комнату светом, явив глазам остолбеневших братков зрелище поистине незабываемое.

В глубоком кресле возле окна лицом к ним сидел голый и сплошь окровавленный Фарах ан-Наджара, которого они всё это время думали, что охраняют. Он сидел связанный и с кляпом во рту, и неповреждённым у него оставалось только лицо, да и то было едва узнаваемо: пышная «киркоровская» шевелюра не просто отсутствовала – на высокой спинке кресла висел свежий сочащийся скальп. Со всей прочей поверхности тела, похоже, нарезали ремни, и оно кровоточило кошмарными сгустками, медленно сползавшими на кресло и на ковёр…

Но что самое страшное – Фарах был ещё жив. Он таращил глаза, мотал влажно-багровым черепом, силился закричать…

Девка наконец перестала вопить и хлопнулась в обморок. Следом, не вынеся ужаса, «отдуплились» двое молоденьких братков, ещё недостаточно закалённых суровыми реалиями жизни.

Наибольшее присутствие духа, как ему и полагалось, обнаружил вожак. Несгибаемый Плечо тоже стал серым, как жёваная промокашка, но всё-таки нашёл в себе силы двинуться вперёд, навстречу физически невыносимому ужасу, смотревшему на него из мягкого кресла.

Сделав первый же шаг, он изумился и понял: что-то чему-то не соответствовало. А именно – очень уж энергично ворочался и мотал башкой Фарах. До сих пор Плечо ни разу не видел, как умирает человек, с которого ободрали всю кожу, но тут заподозрил, что это должно было происходить немного не так. Слава Богу, на подстреленных, порезанных и избитых Плечо в своей жизни насмотрелся достаточно. Понюхал не только пороху, но и крови… Стоп!!! Запах крови!!!..

Плечо сделал второй шаг и окончательно убедился, что запах отсутствовал. В комнате густо воняло дерьмом (у Фараха, оно и понятно, от переживаний опорожнился кишечник), но ни в коем случае не кровью. Не было этой густой влажной волны, от которой дичают и воют собаки, а на человека накатывает неуправляемый страх. Тихвинский бандит принюхался как следует, шагнул ещё – и начал яростно материться. Потом выхватил из кармана нож-бабочку и мигом перерезал державшие Фараха верёвки. «Умирающий» немедля вскочил и опрометью кинулся в дверь, мимо шарахнувшихся братков. На ковре за ним оставались липкие пятна, он дёргал и пытался распутать прочный шнурок, державший капитально загнанный кляп…

Но больше всего ему хотелось скорей смыть с себя клубничное варенье, к которому он так пристрастился здесь, в России. Никогда больше он не возьмёт его в рот…

Как всегда, они повесили уличную одежду на кривобокую вешалку, влезли в кимоно, вошли в додзё и приготовились, едва появится Плечо, сесть в одну линию на колени, в японскую позу «сэйдза», и приветствовать наставника особым «боевым» поклоном:

– Здравствуйте, сэнсэй!

Где Плечо заработал свой чёрный пояс, оставалось никому не известно. Зато на груди у него красовалась, великолепная татуировка: бородатый воин в кольчуге и, шлеме, с обнажённым мечом и православным крестом на доспехах, держал в свободной руке длинный бердыш, и оттуда скалила звериные клыки, капала кровью раскосая голова, насаженная на острие. Надпись старинной вязью гласила: «За Русь святую!»

Ещё у сэнсэя имелся шрам на левой руке выше локтя.

– В перестрелке ранили, точно! – пришёл к выводу Пенис, и глаза у него так и горели.

Они отрабатывали приёмы, у которых, наверное, были красивые японские названия, только Плечо их не говорил. Когда Олег его однажды спросил, сэнсэй отмахнулся: «Не признаю». Олег поклонился и отошёл, но про себя заподозрил, что Плечо просто не знает.

Кису к тренировкам не допускали, да она не больно-то и рвалась. Пока парни подметали деревянный пол босыми ногами и – в падениях – кимоно, их «миледи» чаще всего проводила время в соседнем кафе. Кафе «крышевали» те же тихвинцы, и, соответственно, в заведении было. всегда благопристойно и безопасно. Можно культурно посидеть, послушать приятную музыку, полакомиться кофе со сливками… почитать газету со статьёй, обведённой красным фломастером…

Статейка была невелика по объёму, но впечатление производила сильное. Называлась она «Болезнь внутренних органов» и рассказывала о бездарных действиях российских спецслужб. По мнению автора, эти самые службы и органы следовало срочно реформировать, то бишь, с поправкой на нынешнюю действительность, – вообще ампутировать, как гангренозную ногу. Журналист подтверждал свою мысль случаем с нападением на экскурсионный «Икарус». Четверо в масках ворвались в его салон, облили пассажиров бензином и, пообещав в случае чего большой пионерский костёр, потребовали кучу денег. Получив их фальшивый аналог, для острастки сожгли девушку-экскурсовода. Только тут облечённые властью идиоты сообразили, что террористы не шутят, и заплатили сполна. А те, добившись-таки своего, остановили автобус у заброшенных складов и благополучно сделали ноги. Не помогли ни снайперы с могучей оптикой и лазерными прицелами, ни розыскные Мухтары из элитных питомников, ни доблестный спецназ в пятнистом «камуфле»… Бензин – вещь специфическая, горит ярким пламенем, пары взрываются, а запах напрочь отбивает нюх. Вот такие дела. Комсомолку-красавицу-спортсменку похоронили в закрытом гробу, денежки, и немалые, из местного бюджета тю-тю, зато на Багамских островах, по всей вероятности, сменил владельца особнячок. А родные спецслужбы только и умеют, что взятки брать, трепать коммерсантов и плотно срастаться с организованным криминалом…

На Багамах Киса до сих пор не бывала, только с родителями в Анталье. Она дважды перечитала статью, особо посмаковав сумму, затребованную и полученную террористами, и глубоко задумалась.

 

Рейд по проверке

Наташа осталась на улице – стеречь эгидовский внедорожник, а Сергей Петрович перешёл улицу и скоро пропал из виду за углом больничной сторожки. Естественно, не один, а в сопровождении Фаульгабера и Лоскуткова. От Наташи не укрылось, как он тяготился присутствием добровольно-принудительного эскорта. Она даже подозревала, что Александр Иванович попросил её сесть за руль именно потому, что надеялся таким образом избавиться от пререканий с Плещеевым. И, насколько она могла судить, его расчёт себя оправдал. Шеф хотя и шипел, точно раскалённое железо, на которое плюнули, и дважды упомянул, что, мол, не нуждается в няньках, – но, как истинный джентльмен, при дамах от дальнейшего сгущения атмосферы воздержался. Саша был большим дипломатом. Они с Кефирычем всяко не собирались пускать его одного. Вплоть до прямого физического воздействия. Так чего ради тратить силы на бесполезные препирательства?..

К кому и зачем приехал Плещеев в медсанчасть Кировского завода, Наташа не имела никакого понятия. И не стремилась иметь. Однако была полностью на стороне Семёна Никифоровича и Лоскуткова. Хорошие начальники на дороге не валяются! Их надо беречь!..

Плещеев тем временем решил быть философом и стоически принимать то, чего всё равно не мог изменить. Втроём они прошли на территорию (вчерашний мороз отпустил, и камни цоколя бмли седыми от инея). Поднялись по отлогому пандусу и вошли в вестибюль, отгороженный от наружной среды сплошной стеклянной стеной.

Некоторые далеко не секретные больницы до сих пор охраняют, точно стратегические ядерные объекты. Причём, что характерно, людям нечестным это не создавало и не создаёт ни малейших проблем. А честным и законопослушным – великую уймищу.

Направо от входа просматривался аптечный ларёк, налево – окошечко справочной, прямо – проходная. Там сидела в отгороженной кабинке бдительная бабуля-вахтёрша, а по другую сторону коридорчика, устроившись в продавленном кресле, читал газету молоденький милиционер из вневедомственной охраны.

Трое эгидовцев направились туда безо всяких видимых колебаний, не ускорив и не замедлив шагов. Три занятых человека, привычно спешащие по важному делу…

Бабка спохватилась и высунулась из кабинки, когда они уже, собственно, миновали заветный рубеж:

– Молодые люди! А пропуска?..

Троица остановилась, обернулась, Лоскутков расплылся в изумлённой улыбке, а Кефирыч весело расхохотался. Так, словно он был директором этой самой больницы. Или главным врачом, которого, не признав, сдуру остановила вахтёрша.

– Пропуска?.. – повторил он, как отличную шутку. Опешившая привратница, видимо, примерно о главвраче с директором и подумала, во всяком случае озадачилась и умолкла. Зато юный охранник встревоженно свернул газету, а потом поднялся, и Плещеев вдруг увидел себя со спутниками как бы его глазами, со стороны. Крепкий, стройный мужчина в очках и со сложными чувствами на лице… не иначе – интеллигентствующий бандитский главарь. И при нём двое верзил в кожаных куртках, оба производящие впечатление несокрушимой физической мощи. И оба – с одинаковыми большими сумками в руках. При виде этих сумок мальчику пришла в голову только одна мысль, и он, собравшись с духом, её высказал:

– С оружием не положено…

Семён Никифорович и Саша уже стояли по обе стороны от него. Они одновременно положили ему на плечи ладони, и под их мягким, но неодолимым воздействием он опустился обратно в то самое кресло, из которого так непредусмотрительно вылез.

– Нам – можно, сынок, – веско и доверительно сообщил ему Фаульгабер. И предоставил парню раздумывать на досуге, кому это «нам».

На самом деле никакого оружия у них с собой не было, но при ином раскладе все трое могли показать удостоверения. Выданные ведомством, где таких, с позволения сказать, стражей порядка ели на завтрак. Однако показывать не пришлось.

Они уже поднимались по лестнице к лифту, когда бабуля всё же крикнула вслед:

– Хоть тапочки переоденьте!..

– А то! – оглянулся Кефирыч. – Всенепременно, мамаша.

– Ну что?.. – удручённо вздохнул Лоскутков. – Зелёные повязки на лоб – и вперёд, заложников брать?..

Трое эгидовцев поднялись на нужный этаж и шагали по длинному коридору. Если бы больничную тишину за их спинами вдруг нарушили властные окрики и топот ботинок, они быстро исчерпали бы инцидент. Да ещё удостоили бы подоспевших омоновцев самой что ни есть доподлинной благодарности за оперативность и профессионализм. Но никто «брать» их не спешил. Может быть, потому, что сквозь стеклянную стену отлично просматривался большой джип, доставивший грозную троицу, и вид его наводил на невольные размышления. О том, кому он принадлежал и сколько ещё там, внутри, такого же народа…

– фыркнул Кефирыч.

Между тем план травматологического отделения и поимённый состав больных (то и другое – вполне предосудительным образом почерпнутое из закрытой информационной сети) соответствовали истине один к одному. Добравшись до самого конца коридора, Плещеев открыл белую дверь:

– Здравствуйте, Максим Юрьевич. Ну, как здоровье ваше драгоценное?..

Палата была предназначена для четверых, но обитаемыми выглядели только две койки. Один из двоих постояльцев в данное время отсутствовал. Зато второй – конкретно господин Коновалов – при виде столь неожиданных посетителей чуть не свалился с кровати. Его голову ещё охватывали бинты, но на выразительные средства лица повязки уже не влияли. Плещеев увидел, как Максим Юрьевич мысленно заметался в поисках выхода, как он про себя взвесил и последовательно отверг драматические варианты с прорывом к двери и выпрыгиванием на балкон. И как потом он вжался в деревянную спинку казённого ложа, непроизвольно натягивая одеяло, словно оно могло от чего-нибудь его защитить…

– Во даёт!.. – откровенно заржал Кефирыч. – Думает, кончать пришли, а?..

Шумно водрузил на имевшийся в палате стол обе неподъёмные сумки и по-немецки методично принялся выгружать содержимое. Хлеб, твёрдую колбасу, хорошую рыбу… Конфеты «Мишка на севере», бананы, хурму, кремовый торт… Шампанское, «Ркацители», коньяк…

Лоскутков проворно освобождал кругом стола жизненное пространство. Господин Коновалов молча, с постепенно округлявшимися глазами взирал на эгидов-ские приготовления. Плещеев извлёк из-за пазухи сотовый телефон:

– Наташечка?.. Мы здесь, вероятно, немного задержимся. Там позади вас лежит на сиденье такая пластмассовая коробочка… Да, беленькая, откройте… Нет, это просто чтобы вы не скучали…

Примерно через час, когда участники застолья успели проникнуться истинно мужской солидарностью и прийти к общему выводу, что всё зло воистину от баб, а Максим Юрьевич предал публичной анафеме свою неверную половину, которую, как выяснилось, он давно, «курвищу», выгнал, – из коридора в подпёртую стулом дверь заскреблись. Сперва робко, потом всё настойчивее.

– Вам что? – строго осведомился Саша Лоскутков, чуть приоткрывая дверь и на всякий случай загораживая собой не предусмотренный больничными порядками натюрморт.

– Что, что! – возмутился стоявший в коридоре мужик с рукой в гипсе. – Лежу я тут, вот что!..

– Извините, пожалуйста. – Саша впустил болящего и на всякий случай вернул стул на место. – Проходите. Присоединяйтесь…

– Да я только с обеда… – начал было тот, но увидел гастрономическую вакханалию на столе и сразу перестал возражать.

Когда эгидовцы выходили через проходную наружу, дежурный охранник пытался заигрывать с хорошенькой молодой медсестрой. При появлении троих он заметно сник и отвернулся, в упор не желая их замечать. Сергей Петрович про себя твердо пообещал ему увольнение без выходного пособия. Потом покаянно подумал о том, что, между прочим, так и остался в неведении о личности дамы, из-за которой всё, собственно, произошло.

Поздно вечером, когда Плещеев уже чистил зубы, собираясь спать, в квартире зазвонил телефон. Людмила сняла трубку, потом заглянула к нему в ванную:

– Серёжа, тебя.

Он поспешно выплюнул пасту и босиком выбрался в коридор, на ходу прилаживая очки.

– Слушаю!

– Сергей Петрович? – раздался незнакомый и нерешительный голос. Плещеев живо представил себе лысеющего мужчину под шестьдесят, в домашних тапочках и спортивных штанах, сверяющего его имя-отчество по записной книжке.

– Слушаю вас, – повторил Плещеев нетерпеливо.

– Извините за беспокойство… да и час уже поздний… я не стал бы, но, видите ли, в чём дело… С вами говорит Новиков… Владимир Дмитриевич… вы меня, наверное… я Дашин отец.

– Так, – только и выговорил Сергей. Очень нехорошее предчувствие окатило его холодом с макушки до пят, покрыв зябкими пупырышками кожу. Он опустился на табуретку у телефона и оставил без внимания принесённый женой махровый халат. Людмила сообразила, что поздний разговор оказался очень нешуточным. Тихо положила халат и удалилась на цыпочках.

– Видите ли… – продолжал Владимир Дмитриевич. – Вы с Дашей… только поймите меня правильно… на днях виделись. Она говорила, что ей нужно с вами… поговорить.

– Так, и что?

– Дело в том… понимаете, она до сих пор не вернулась домой.

Плещеев вздрогнул и вспомнил Дашино лицо, когда они расставались. Дорожки от слез по щекам, её взгляд, устремлённый вовнутрь, к источнику боли… Перчатка, забытая на сиденье машины… Он сразу спросил:

– Не хочу вас пугать, но… в милицию вы обращались?

– Ещё в тот вечер, – вздохнул Владимир Дмитриевич. – Они там… да вы лучше нас, наверное, знаете… Нужно, чтобы трое суток… – Он снова вздохнул. – И ещё мы такого наслушались… в отношении морального облика… дескать, знают они… вот мы и подумали, что вы, может быть… вы же где-то такое…

– Владимир Дмитриевич, я сделаю всё, что смогу, – заверил его Плещеев. – Результатов, к сожалению, гарантировать, сами понимаете… Но всё, что смогу.

Дашин отец поблагодарил, сказал, что будет надеяться. Положив трубку, Плещеев несколько секунд сидел неподвижно, глядя в стену перед собой. Потом всё-таки надел халат (его начало так трясти, что зубы буквально стучали, мешая говорить) и позвонил в «Эгиду». Трубку взял Лоскутков, а спустя полчаса были приведены в действие все доступные «Эгиде» возможности. Так что к утру, когда Плещеев прибыл на службу, картина приобрела некие очертания. Обнадёживающие или нет – это с какой стороны посмотреть. Даши по крайней мере не было среди трупов, обнаруженных со времени их свидания в Питере и окрест. Не было её и среди попавших в больницы по «скорой». Её не задерживала милиция, не спасали пожарные, не принимали (о Господи!) вытрезвители и ночлежки… Она просто исчезла.

В ту же достопамятную ночь Скунс почти до утра просидел в своей «Ниве» в одном плохо освещённом и до крайности захламлённом дворе, выглядевшем как пейзажная иллюстрация кризиса в государстве. Раздолбанный асфальт, захудалые гаражи, чахлые тополя и помойка, давшая метастазы возле каждой стены… Милосердный снег заметал срамоту пушистым покровом, наглядно показывая, насколько чище и лучше станет планета, когда с неё наконец уберётся «разумная» плесень.

Двор тем не менее выходил на проспект, и не какой-нибудь, а Славы, отделяясь от него сквером и обширной автостоянкой. Посреди сквера просматривался нарядный особнячок конца прошлого века, годившийся в дедушки всем окрестным домам. В проклятую эпоху застоя здесь был детский клуб с кинотеатром, комнатами для кружков и спортзалом, то есть вообще чуть ли не филиал Дворца пионеров. Экономические реформы одели особнячок строительными лесами и превратили его в бильярдный клуб «Карамболь». С каминными и охотничьими гостиными, баром и рестораном. Любимое место культурного досуга и филиал штаб-квартиры пулковских…

Скунс сидел в занесённой снегом машине, поглядывал на приборы и ждал, включая время от времени печку, что хорошенького расскажут ему загодя установленные подслушивающие устройства на окнах. А также широкополосные сканеры, от которых нет спасения владельцам сотовых телефонов.

Если базылевские были в самом деле причастны к исчезновению Никиты Новикова, рано или поздно что-то обязательно должно было всплыть. Лучше, конечно, рано, чем поздно. Но уж тут как получится. Скунс вообще настроен был весьма философски. Он умел ждать.

Часов до двух ничего интересного не происходило. Пулковские резались в бильярд, пили пиво и дружески потешались над неудачными действиями игроков. Пыжились перед присутствующими в «шаровне» подругами и по-мужски обсуждали отсутствующих. Сравнительные достоинства этих последних Скунсу, в общем, были до лампочки, но мозг, привыкший бесстрастно обрабатывать всю наличную информацию, вскоре выдал сигнал. Что-то в нынешних разговорах на традиционную тему звучало не так. Присутствовала некая нота, значение которой Скунс не сразу для себя сформулировал. И, что интересно, присутствовала не всюду, а конкретно в той комнате, куда около двух ночи явился лично сам Виталий Тимофеевич Базылев.

С его приездом жизнь немедленно пошла веселей. Трое пулковских бросили недоигранную партию и стали собираться куда-то. Скунс сразу завёл двигатель и тихо-тихо выдвинулся из-за угла, встав на точку, с которой в мощный бинокль хорошо бралась входная дверь бильярдного клуба. Он услышал в наушниках, как одному из бандитов наказывали «передавать привет тёзке». Когда троица возникла на освещённом крылечке, наёмный убийца зафиксировал в памяти рожи и начал сопоставлять. Два имени-фамилии-погоняла не вызвали никаких полезных ассоциаций. Третьим появился кудрявый, похожий на девушку парень с внешностью натурального херувима. Насколько Скунсу было известно, он занимался кикбоксингом и славился как бесстрашный и беспощадный боец. И кого-то, «по совокупности признаков», не иначе, осенило дать ему очень подходящее прозвище: Никита. С ударением на конце. В честь девицы-киллерши, героини фильмов и сериала. Причём, как ни удивительно, Никита на такую «бабскую» погремуху нисколько не обижался…

Скунс удовлетворённо кивнул в темноте. Кажется, наконец-то наклюнулось. Дождавшись, чтобы пулковские влезли в «Галлопер» и выехали со стоянки, он притворился совершенно обычным автомобилистом, выехавшим «побомбить», и покатил следом.

Он уже покидал двор, когда безмолвный до той поры сканер ожил и тихо заморгал зелёненьким огоньком, записывая отловленный разговор. Скунс включил громкость и услышал невнятное ворчание, мало напоминавшее человеческую речь. Кто-то беседовал по мобильному телефону, используя скремблер. Разговор, без сомнения, мог представлять интерес, но крохотный портативный компьютер едва ли справился бы с расшифровкой. Поэтому Скунс офаничился тем, что велел ему сжать информацию как можно плотнее и отправить её по вполне определённому электронному адресу. Туда, где стояли очень мощные машины и дежурили понимающие, надёжные люди. Через несколько часов они пришлют ему полную расшифровку.

Естественно, он включил компьютер на передачу не сразу, а только отъехав от клуба на приличное расстояние, чтобы эфирная активность, не дай Бог, кого-нибудь не всполошила. По пустынным питерским улицам волнами гуляла позёмка. Впереди мелькали кормовые огни проворного джипа.

 

Проклятие упрямого бригадира

Когда Даша была маленькой, она всегда летом жила с бабушкой и дедушкой на токсовской даче. Мама с папой приезжали только на выходные и в отпуск, потому что оба работали. Дедушка тоже работал, но в основном дома, выезжая «в присутствие» не чаще раза в неделю. Это происходило по средам, а мама с папой обычно приезжали в субботу. «Другие в пятницу успевают», – замечала бабушка укоризненно. «Так ведь купить всё, – оправдывалась мама. – На рынок… вы сами заказывали… Мы же всю неделю работаем». На этом выяснение отношений, как правило, прекращалось, потому что бабушка любила и уважала невестку. Но губы пожилая женщина всё-таки поджимала. Другие, мол, тоже работают, но к детям на дачу тем не менее в пятницу приезжают…

Как бы то ни было, вечером в среду и утром в субботу Даша с бабушкой торжественно отправлялись ВСТРЕЧАТЬ Дедушку – на угол Большой Озёрной и асфальтового шоссе. А маму с папой – случалось, за километр или даже за два от дома, до самого дорожного знака с надписью «Токсово». Потому что родители по дороге заезжали во всякие магазины и на базар и вечно задерживались.

Когда бабушка состарилась, а Даша превратилась из маленького ребёнка в подростка, она повадилась встречать дедушку и родителей одна. К страшному неудовольствию бабушки, убеждённой, что Дашу непременно однажды кто-нибудь «схватит». У бабушки, сколько Даша себя помнила, похищение любимой и единственной внучки всегда было идеей фикс. «И заставят тебя чужую тётку мамой называть!..» – пресекала она первые порывы к самостоятельности пятилетнего человека. С какой целью должны были «схватить» девочку-подростка, категорически не уточнялось. Бабушка ограничивалась тонкими намёками на толстые обстоятельства, давая внучке большой простор для раздумий: «И будешь ты уже не человек, а… неизвестно что!» Особенно пугала её мысль о воинской части, расположенной неподалёку. «Одна такая отправилась в лес… Нашли её ПОТОМ… – тут бабушка делала драматическую паузу, – …и корзиночка рядом стоит!!!»

Бабушка не скупилась на подобные ужасти из самых лучших побуждений, не подозревая, на что способны иные дети из одного лишь чувства протеста. По счастью, Даша была вдумчивым и спокойным ребёнком и всегда инстинктивно блюла разумную осторожность. В том числе и позднее, с молодыми людьми, которые пытались за нею ухаживать. Бабушка считала это своей неоспоримой заслугой. Теперь бабушки давно не было на свете. Тоже по счастью, наверное…

Узкая полоса суши между Финским заливом и озером Сестрорецкий Разлив почти сплошь застроена молодящимися гостиницами, откровенно старыми дачами и нахально-новыми особняками. Когда возводили данный конкретный дворец (стоявший чуть не посреди пляжа у озера), ещё не успели войти в моду проекты со «средневековыми» башенками и зубцами, и дом чем-то напоминал звездолёт из книг шестидесятых годов, когда Марс и Венера казались близкими и вот-вот достижимыми. Ребристый, из красного кирпича, с высокими узкими окнами и сложным, фигурным куполом крыши… В доме был лифт, соединявший все четыре этажа, и подвал, где первоначальный владелец хотел разместить сауну. Однако строители, нанятые бизнесменом, делать сауну в подвале не пожелали. Ни за пятьдесят тысяч долларов, ни за сто пятьдесят. «От неё не здоровье будет, а сплошной угарный газ, – доказывал хозяину бригадир. – Не дай Бог, помрёт кто-нибудь, а мы отвечай?..» Бизнесмену надоело с ним спорить, и он нанял других строителей, посговорчивее. Через полгода, не выдержав жутких головных болей, нападавших на него при каждом посещении сауны, коммерсант вспомнил предупреждение упрямого бригадира и велел перенести баню в отдельный, специально заказанный сруб. Тогда с цементных стен сняли гладкую осиновую обшивку, оставив их голыми. А потом хозяин особняка разорился и продал свою загородную резиденцию совсем другим людям. Вот тут-то пустующему подвалу и нашли новое применение.

…Даша полностью потеряла счёт времени. Когда наконец в полу открыли люк и её спихнули вниз по ступенькам, сознание витало достаточно далеко от беспомощной плоти, и она почти не почувствовала падения. Холодный каменный пол принял и остановил её тело, добавив несколько ничего уже не значивших ссадин и синяков. Всё кончилось… по крайней мере на какое-то время. Даша осталась неподвижно лежать – и одновременно поплыла прочь, прочь из этого мира, тепло и уютную тишину блаженного небытия…

Потом в уши принялся стучаться какой-то назойливый голос.

– Девушка, не лежите там, – уговаривал он снова и снова. – Вы можете двигаться? Ползите сюда!

Голос был мужской, и это делало его особенно омерзительным и пугающим. Даша попробовала отделаться от него, зажать уши руками, благо они теперь у неё были свободны. Но слабенькое, судорожное движение привело лишь к тому, что она заново ощутила и жёсткий ледяной пол, и страдание тела, и смертельное отчаяние души.

– Не лежите там, двигайтесь! – продолжал настаивать голос. – Ползите ко мне! Ползите, я знаю, вы можете!

Голос был невнятный, пришёптывающий и срывался на кашель. Даша до скрипа стиснула зубы и заплакала. Что он знает? Что он вообще может знать?.. Она была согласна попробовать и, вероятно, в самом деле сдвинуться с места – только чтобы уползти подальше от ненавистного голоса. Некая часть её сознания трезво наблюдала со стороны, понимая, что ей дали лишь временную передышку и ужасу не будет предела, вернее, всё по-настоящему прекратится только с её, Даши, окончательной смертью. Так чего ради кто-то пытался её отвести от благословенного края, вернуть обратно туда, где ждало только продолжение муки…

– Ползите, ползите сюда! – хрипло приказывал голос. – Да шевелись же ты, чёрт тебя побери, замёрзнешь!..

Человек снова закашлялся, и кашель кончился стоном. Даша, лежавшая на боку, очень медленно подтянула колени к груди. С трудом напрягла правую руку, упираясь в пол локтем, и передвинула себя на несколько сантиметров вперёд. Все мышцы сопротивлялись движению, тело просило покоя… покоя…

– Ну, давай, давай, девочка, только не останавливайся, ползи! Ещё немножко! Давай!..

Время от времени Даше начинало казаться, будто она быстро и легко скользила вперёд, совсем как когда-то – школьницей в плавательном бассейне. Но потом ласковая вода превращалась в холодный ранящий пол, и она приходила в отчаяние, понимая, что движется еле-еле, ёрзая почти на одном месте. Ей почему-то необходимо было ползти, хотя она давно позабыла, куда и зачем…

Потом под её плечо проникла чужая ладонь. Приподняла и потащила с собой. Даша вскрикнула и забилась, потонув в бездне чёрного ужаса, но тут же ощутила под собой какие-то рваные тряпки, нагретые теплом человеческого тела, и скорчилась на них, уткнувшись затылком в нечто живое и покрытое, в отличие от её собственного тела, одеждой. Ладонь убралась с плеча, но скоро вернулась с подобием одеяла, очень и очень давно бывшего стёганой курткой. От куртки воняло всяческой мерзостью, но она ещё способна была согревать.

– Даша?.. – спросил вдруг мужчина. – Господи, Дашенька, как вы-то здесь оказались?..

Дашу вроде бы действительно звали именно так, но ответить не было сил. Она замученно сжалась в комок и опять поплыла в никуда сквозь багровые облака, унеся с собой смутное удивление: почему он произнёс это имя?.. И почему голос, на который она в конце концов поползла, с самого начала показался странно знакомым?.. Она уже ничего не слышала и не чувствовала прикосновений руки, гладившей её щёку и волосы. Впрочем, узнать Никиту Новикова было теперь, пожалуй, ещё труднее, чем её саму. Когда-то крепкий и плотный, он страшно осунулся и исхудал, так что тельняшка и старые джинсы, в которых он две недели назад вышел с мусорным ведёрком во двор, теперь висели мешком, в светлых волосах завелись белые нити, а зубов во рту осталась хорошо если половина. Все эти дни и ночи Никите смертельно хотелось добраться до своих мучителей и хоть кого-нибудь из них задушить, а теперь, если только возможно, хотелось того же самого ещё вдвое сильней, но он был беспомощен. Он даже не мог пустить в ход правую руку. Он почти не чувствовал её – от сломанного локтя до запястья, прихваченного наручниками к какой-то трубе.

 

Проверка на прочность

Ранняя электричка, заполненная невыспавшимися пассажирами, наконец-то одолела городские хитросплетения и замерла у вокзальной платформы. Люди устремились из вагонов, толкаясь и переругиваясь друг с другом. Большинство лиц в толпе были русскими, только из одного вагона вывалился целый табор галдящих цыганок (сплошь беременных либо с детьми на руках), а из самой последней двери, отстав от других пассажиров, вышел подросток-негр. Он был одет в затасканную куртку, из которой к тому же явно успел вырасти. Джинсы, давным-давно купленные в секонд-хэнде, тоже были ему коротковаты, но зато широки. Но он бросался в глаза не этим – мало ли у нас неухоженных пацанов! Человек с намётанным взглядом скорее обратил бы внимание на заторможенный, как у сомнамбулы, ритм движений чернокожего допризывника. Этот ритм не соответствовал ритму толпы на платформе, подросток торчал из неё, словно тонкий ствол дерева посреди реки, и толпа, как река, обтекала его. Подросток прошёл через зал ожидания и вышел на улицу, не вызвав ничьих подозрений.

Если человека с кавказской внешностью, будь то хоть сам воскресший академик Мамардашвили, стражи порядка готовы останавливать на каждом углу, то африканцам, по крайней мере в Петербурге, их служебное рвение пока не грозит. В результате ни одна живая душа не обратила внимания даже на то, что парнишка время от времени запускал руку под куртку и ощупывал нечто, гревшееся у тела. А между тем за пазухой у него ждал своего часа здоровенный эсэсовский тесак, подобранный недалеко от посёлка, на местах прежних боёв.

Пацан долго стоял на площади перед вокзалом. Он смотрел на гаишника, который время от времени останавливал проезжавшие иномарки, и словно примеривался к чему-то. Потом побрёл дальше по улицам…

С компанией Пениса он столкнулся нечаянно, когда миновало, не только утро, но и день, и наступили сумерки. Он вообще-то приехал в Питер не для того, чтобы заботиться о продолжении своей жизни, но желудку этого не объяснишь. Засмотревшись на едоков шавермы у ларька – есть-то хотелось зверски, а денег не было даже на обратный билет, – он наступил на ногу какому-то плюгавому парню с лицом стареющего мужика.

– Ты, пидор чёрный, по ногам, как по Невскому! – заорал Пенис.

– Да иди ты в… – негр на чистейшем русском послал его туда, куда наш народ искони посылает любого несимпатичного встречного.

– Ах ты, сука! Пасть разевать? – изумился Пенис. – Тебе тут чё, Африка? Россия тут! Понял?!!

Негр оскалил белоснежные зубы, ибо не только никогда в Африке не был, но и папеньку своего, оттуда происходившего, ни разу в жизни не сподобился видеть. Тем не менее он сдержался, напомнив себе, что разборки с местной шпаной в его планы опять-таки не входили. Он легко отпихнул Пениса и зашагал прочь от ларьков. Секунду Пенис смотрел ему вслед, потом за спиной дружно заржала вся остальная компания – Гном, Кармен, Фарадей. И, наконец, басом фыркнул Плечо:

– Ну что, блин? Так я и знал – рановато вам в настоящее дело…

Ничего не сказал только Олег Благой. Он и не подумал отказываться, когда его позвали «обкатать» освоенные приёмы в реальной уличной драке. Да и как отказаться! Он же понимал, что лично для него это означало ещё и проверку на прочность. Нет, он был ужасно польщён и со вчерашнего вечера ходил именинником. Но вот добрались до дела… и что-то заворотило у него с души от подобной проверки. Даже обрадовался, когда затевать ссору выпало не ему…

…Если негр думал, что так просто уйдёт, то он весьма даже ошибался. Всего через несколько кварталов, на глухой боковой улице, его догнали всей стаей и окружили под единственным фонарём. Улица проходила вдоль заводского забора, и к вечеру здесь не бывало прохожих. Плечо остановился поодаль и прикурил, наблюдая за учениками.

– Ты, обезьяна черножопая, – снова выскочил Пенис. – Тебя предупреждали, чтоб не нарывался?

Он чувствовал себя опозоренным – тоже, боевые искусства, а пять минут назад растерялся и позволил отпихнуть себя как щенка! – и жаждал смыть оскорбление как можно скорей.

Негр огляделся, оценивая ситуацию, потом вдруг быстро расстегнул молнию куртки, и в руке у него блеснул тяжёлый клинок:

– Валите отсюда, гады! Порежу!..

При виде кинжала компания замешкалась, но совсем ненадолго. Зря, что ли, Плечо их натаскивал работать против ножа?.. На тренировках, правда, нож был деревянным, но между собой они пробовали и с настоящими. Гном первым пошёл на сближение, негр замахнулся, и они увидели, как неумело он обращался со своим тесаком. Мгновение – и эсэсовская сталь звякнула об асфальт. Пока черномазый соображал, что случилось, сбоку – кия-а-а-а! – подлетел Кармен, и африканская обезьяна опустилась «на четыре кости» у них в ногах. Такого только добивать, и негра стали пинать уже без всяких приёмов. Особенно старался Пенис – он всё ещё чувствовал себя оскорблённым, ведь не он первым решился пойти против ножа.

– Жри землю, макака! – выкрикивал он, сам о том не догадываясь, ругательства белых плантаторов середины прошлого века. – Ползай, гад! Рождённый ползать летать не может, дошло?!

Один Олег Благой стоял столбом и в избиении не участвовал. Какие боевые искусства?! Затевать ссору и Драку ради проверки эффективности ударов и подсечек, когда он сам вычитал в книжке про каратэ изречение старого японского мастера: «Лучший бой тот, которого удалось избежать»?.. Скрепя сердце Олег ещё мог пренебречь наставлениями японца ради членства в компании, но это?.. Ногами? Лежащего?..

Он не бросился выручать негра, потому что натуральным образом струсил. Он очень хорошо понимал, что не спасёт парня, только окажется рядом с ним на снегу. И находчивый рассудок подсказал безопасное решение: бежать прочь! За помощью!..

Когда он повернулся и кинулся наутёк. Плечо шагнул было вдогонку, но остановился: не бросать же учеников, как бы глупостей не наворочали. А Олег ему перспективным никогда не казался – всего и проку, что платил за занятия…

Удирая, Олег всё время оглядывался – нет ли погони. В результате, выскочив в переулок, он не заметил проходившего мимо мужчину – и врезался бы в него со всего маха, если бы у того не оказалась фантастаческая реакция. Человек успел не только убраться с дороги, но и сгрести Олега за плечи, останавливая его отчаянный бег:

– Ну? Что людей тараним? С пожара бежим или на пожар?..

В первое мгновение Олег рванулся что было сил, вообразив, будто за ним всё-таки погнались и настигли. Но, во-первых, вырваться не удалось, ибо мягкая вроде хватка оказалась совершенно железной, а во-вторых, в голосе человека была такая беззлобная и насмешливая интонация, что Олег ощутил неизвестно откуда родившееся доверие.

– Там… там негра бьют! – вырвалось у него.

– Где? – спросил Саша Лоскутков совсем другим тоном. Резким, решительным тоном специалиста именно по таким ситуациям. Олегу некогда было об этом задумываться, но он нутром понял всё правильно и даже набрался смелости:

– Там… давайте я покажу…

Они помчались назад. При виде творившегося под фонарём Саша что-то досадливо буркнул сквозь зубы. И смёл разошедшуюся четвёрку, как метла мусор. На таких охламонов ему не требовалось усилий – ногой топнуть как следует… Да ещё побеспокоиться, как бы кого всерьёз не помять…

Гном, Фарадей и Кармен вскочили сами, Пенис встать не посмел и пополз было прочь на четвереньках. Саша подхватил его за шкирку и швырнул на руки остальным:

– Брысь, говнюки…

Олег за его спиной наклонился над негром. К счастью, тот был жив и глухо всхлипывал, прикрывая руками голову. Он ещё не понял, что его в самом деле спасли. Олег принялся его тормошить, неумело пытаясь помочь встать…

Четвёрка его бывших (уже ясно, что бывших) друзей маячила поодаль и постепенно приходила в себя. Вместе они были способны забить насмерть не то что ровесника-негра – даже и взрослого мужчину, но этот незнакомец был особая статья. Он стоял и смотрел на них, и подходить к нему не хотелось. Совсем не хотелось…

Они переминались с ноги на ногу и оглядывались туда, где красной точкой светился огонёк сигареты и смутно угадывался в потёмках мужской силуэт. Потом огонёк погас, и в пятно света под фонарём вступил мрачный Плечо.

– Эх вы! – хмуро и презрительно бросил он ученикам. – Щенки!

Сейчас сэнсэй им покажет, как надо.

Негритёнок сидел на земле и пытался утереть с лица кровь, а Олег, ухватив его под локоть, тянул вверх, думая, что таким образом помогает ему вставать. Больше всего хотелось снова удрать и не останавливаться по крайней мере до метро. Он ведь понимал, чем кончится дело, если Плечо побьёт их с негром неожиданного защитника. Дом и письменный стол с раскрытым под лампой учебником математики показались ему страшно далёкими и недостижимыми, а разборки с родителями, ещё вчера крупно отравлявшие жизнь, – мелкими, беспричинными и не стоившими того. Так происходит всегда, когда встают в полный рост вопросы жизни и смерти. Потом, правда, всё как-то быстро входит в прежнюю колею… Если уцелеешь, конечно.

…Сэнсэй (Олег его этим словом тоже никогда больше не назовёт) атаковал мощно и неожиданно. «И стремительно, как понос», – охарактеризовала бы Катя Дегтярёва. Будь она здесь, она получила бы истинное удовольствие. Во всяком случае, сумела бы уследить за тем, как ответил на атаку её командир. Остальные просто ничего не увидели, поскольку для этого требовалась квалификация, которой они не обладали. Олег только заметил, что Лоскутков вроде бы чуть отступил в сторону и развернулся… и сэнсэй, увлекаемый собственным кулаком, пролетел мимо, и на лице у него успело возникнуть выражение величайшего изумления, а потом вовсе произошло неведомо что, и обладатель чёрного пояса косо улетел в ту же сторону, откуда напал. Именно улетел: он пытался удержать равновесие, но его ноги никак не поспевали за всем остальным. Метров через пять они окончательно отстали от тела, и сэнсэй пропахал обеими ладонями тающий сугроб под стеной. Ясное дело, он тут же вскочил, готовый к продолжению боя…

– Уйди лучше, Плечо, – сказал Саша, узнавший тихвинского звеньевого. – Жалеть больше не буду!

Теперь и Плечо узнал его. Вспомнилось минувшее лето, сумрачная дождливая ночь… ларёк с пышками на Загородном проспекте. «Охранное предприятие „Эгида-плюс“! Есть проблемы?..» Тот раз они разошлись мирно. Хотя почётным для тихвинцев такой мир назвать было нельзя…

– Мать твою, – рявкнул Плечо, вновь бросаясь вперёд. Он многих мог размазать по стенке, и сам Журба почти на. равных тешил с ним душу. Но ярость – скверный советчик, и секунду спустя бандит во всех подробностях выяснил, что такое «третий контроль». Не название, конечно. Что толку в названии? Оно беспрепятственно пролетает из одного уха в другое, пока не наполнится смыслом…

Третий контроль – это когда кисть внезапно попадает в тиски, а локоть беспомощно задирается кверху, и всё вместе скручивается таким образом, что перепуганное тело сперва взлетает на цыпочки, а потом встаёт раком, ложится на землю и начинает её есть… вообще делает всё, чего пожелает тот, кто осуществляет контроль. Тело, оно смышлёное. Оно хорошо понимает, что в случае промедления или неповиновения конечность ему попросту оторвут…

Саша обошёлся минимумом движений. Его больше занимало, что теперь делать с топчущимся, еле слышно подвывающим тихвинцем. В участок сдать?.. Так Журба его сегодня же выкупит… Саша посмотрел на четверых юнцов, потрясение следивших за унижением своего вожака. Нет, не придётся им с торжеством встречать его у выхода из кутузки. Пусть-ка лучше забирают его такого, каков он сейчас, – побеждённого, потрёпанного и злого как чёрт, пусть-ка с ним пообщаются… Глядишь, что-то поймут…

Когда гоп-компания окончательно скрылась в темноте, Саша обернулся к своим подопечным и увидел, что негритёнок уже сидит на земле: судя по тому, как он шевелился, обошлось без серьёзных увечий и даже без переломов. Второй мальчишка, тот, что бегал за помощью, стоял рядом и, похоже, не знал, как поступать дальше. Саша присел перед негром на корточки:

– Что случилось-то, парень?..

Темнокожий россиянин ничего не ответил. Саша этому не удивился: избитые часто так замыкаются, и в особенности те, кто у жизни и без того в пасынках. Это человек в целом благополучный, внезапно испытав чужую жестокость, стремится рассказать, посоветоваться, найти утешение. Да и то не всегда. А уж если доставшиеся побои суть лишь закономерное продолжение того, чего и так привык каждый день для себя ждать…

– Ты… здорово ты, – вдруг сказал негр и, пошатываясь, поднялся. – Ты по жизни чей?.. Тихвинских знаешь?.. Журбу?..

– Журбу?.. – хмыкнул Саша. – Э, брат, это ты что-то напутал. Тебя ж тихвинские только что колотили.

– А ты сам кто? – в глазах негра появилась внезапная настороженность.

– Я-то? Да я, собственно, в охране работаю… В группе захвата…

На тёмном лице стремительно блеснули белки глаз, и негр отмочил то, чего, казалось бы, следовало ожидать в последнюю очередь.

– Мент, сука позорная… – прошипел он с неожиданной ненавистью. И со всей скоростью, какую позволили синяки, бросился туда, где блестел на утоптанном снегу эсэсовский кинжал.

Саша опередил паренька, наступив на клинок:

– Случилось-то что?..

– Сука!.. – закричал негр срывающимся голосом и, кажется, заплакал. – Мочить вас всех!..

Что-то всерьёз предпринять против Саши или отобрать у него тесак он, понятно, не мог и надеяться. Он отчаянно выкрикнул ещё какие-то проклятия и побежал, хромая и оступаясь, прочь, в темноту.

– Погоди, парень! – крикнул вслед Лоскутков, но тот не остановился. Саша подобрал кинжал, спрятал его под куртку и со вздохом повернулся к Олегу. – Ну, а ты что?.. Тоже тихвинских ищешь?..

Искоренить всё зло мира он давно уже не мечтал.

– Нет, – ответил Благой-младший. – Не ищу… Теперь, когда всё кончилось, у него противно клацали зубы. И понемногу появлялись нехорошие мысли о том, что будет завтра, когда понадобится выйти на улицу. Да какое там завтра!.. Даже и прямо сейчас…

– Тебе к метро? – видя его состояние, спросил Саша. – Надо же, и мне как раз по пути… Ну, пошли…

 

Соль рассыпалась – к ссоре

Ветер опять тянул с запада, из того конкретного сектора, откуда в Финский залив испокон веков «надувает» отлогую волну наводнения. Из Ирининой квартиры было хорошо слышно, как гремели на крыше листы кровельного железа, а «Информ-TV» несколько раз показывало Неву. Белый панцирь с треском разваливался на угловатые льдины, щерившиеся зелёными сколами, а из-под них выпирала наружу курящаяся морозным паром вода. Льдины с хрустом грызли друг дружку и всё выше вползали по гранитным ступеням. У парапета стоял учёного вида дядька и злорадно вещал о теоретически возможных уровнях подъёма воды и о том, что дамбу надо, пока не поздно, достраивать, а не то… Когда небо залил мрачный медно-рыжий закат, к Ирине явилась посетовать на своё горе вернувшаяся с дачи соседка. Дача у неё была где-то на Карельском, и сегодня там повалило ветром сосну. И ведь нет бы тихо лечь вдоль забора или повиснуть на ветках! Двадцатиметровый ствол рухнул точно на крышу только что поставленного металлического гаража, в котором, слава Богу, на тот момент не было автомобиля. Сосне, по словам женщины, было лет пятьдесят.

У Ирины не нашлось сил как следует посочувствовать соседке. Она-то безо всяких метеорологов знала, что на город опять навалился здоровенный циклон, пришедший со стороны Скандинавии. Она почти не спала ночь, защищаясь от страхов своими новыми книжками, да и теперь чувствовала себя из рук вон. И ещё эта статья в «Ведомостях», купленных накануне в ларьке!..

Вчера она отправилась на прогулку и как раз проходила мимо уличной витринки с наклеенной свежей газетой, когда ветер (уже тогда поднимавшийся) сдул откуда-то с дерева или с карниза ком снега ей на плечо. Она принялась отряхивать шубку и бросила нечаянный взгляд на обклеенную газетами стену.

Если Ирине приходила охота посмотреть периодику, она листала толстые, красочные журналы для женщин. Ну, там, ещё в последнее время – о путешествиях и природе. Серые газеты были скучны, и она не обращала на них большого внимания. Уж подавно не испытывала желания мёрзнуть на улице у витринки, читая судьбоносные откровения журналистов.

Но этот напечатанный жирными буквами заголовок сулил полноценный экологический скандал, а такие публикации с некоторых пор вызывали у неё болезненное любопытство. Ирина невольно стала читать, а когда добралась примерно до середины – вздрогнула и быстрым шагом направилась к ближайшему ларьку, по старинке именовавшемуся «Союзпечать». Теперь «Ведомости» лежали на кухонном столе, а Ирина бродила по квартире и без конца пила горячее молоко, спасаясь от несуществующей простуды. На самом деле спастись хотелось от того, что она вычитала в статье, но как это сделать, Ирина не знала.

Тапиольскую рощу считали заповедной уже в восемнадцатом веке. Каждый самодержец начиная с Екатерины Второй считал своим долгом издать специальный указ, запрещавший на её территории какую-либо охоту, рубку деревьев, заготовку дров и прочие действия, вредящие экосистеме. Учёные ботаники давно пересчитали не только деревья, но и все сучья на них, и каждому выдали паспорт. Составили карты и от поколения к поколению передавали ученикам тщательно сбережённые сосны… Они здесь и вправду великолепные. Они уходят ввысь, прямые, как мачты фрегатов, и вершины беседуют с небесами, а песчаные холмы давно стёрло бы время, если бы не могучие корни, глубоко пронизавшие песок. И в самом сердце холмов, словно священная чаша, отражает проплывающие облака глубокое озеро… В международных атласах территория Тапиолы значится как ландшафтный заповедник мирового значения. Даже цари не смели строить здесь дачи, лишь выезжали летом на пешие прогулки под кронами исполинов, а верховых коней и коляски оставляли на специально отведённой площадке. Никто не знал точно, выросло ли это чудо природы само по себе или, как гласит предание, вправду было посажено руками Петра Великого и его приближенных…

С конца прошлого века Тапиолу облюбовали художники, чьим полотнам история судила висеть на стенах Русского музея и Третьяковки. Рощу охраняли и при Советах. Лишь в середине восьмидесятых надумали было выстроить для руководителей города, так сказать, дальнюю дачу. С выходом из сауны прямо в кристальную озёрную глубину… Даже подвели асфальтовую дорогу, однако дальше дело не двинулось: заинтересованные деятели сгорели под ударами политических перемен.

Но вот сегодня, когда «разгул демократии» поистине не знает границ, дальнейшая биография заповедной Тапиолы будет, по-видимому, перечёркнута. Жирной линией окружной автомобильной дороги, которую чья-то властная воля провела прямо через древний, могучий и такой беззащитный, помнящий Историю лес. Стало быть, мы скоро увидим, как рушатся вековечные сосны, как в хрустальное озеро валят остатки раствора и строительный мусор…

В статье было что-то ещё про удивительно кстати сгоревшие садоводства. Но эти абзацы Ирину заинтересовали меньше, и она лишь бегло их просмотрела.

Около десяти вечера в дверь позвонили. Ирина никого не ждала, но оказалось, что это приехал её муж Володя с телохранителем Мишей. Володя был определённо чем-то расстроен, и она поневоле вспомнила, как однажды он вломился к ней посреди ночи, рухнул не раздеваясь в постель и потом проспал до полудня. Ирина так и не выяснила, в чём там было дело, но с тех пор он без телохранителя не приезжал.

Где-то на лестнице было открыто окно, с площадки тянуло холодом, и молодая женщина плотнее закуталась в шаль.

– Случилось что-нибудь? – машинально спросила она.

– Кофе свари, – мрачно приказал Гнедин. Ирина равнодушно пожала плечами и направилась в кухню. Мишаня остался, как обычно, в прихожей, а Гнедин пошёл следом за супругой. Он собирался серьёзно с нею поговорить и не хотел откладывать разговор даже до тех пор, пока она принесёт кофе в гостиную.

Однако на кухне его поджидал крайне неприятный сюрприз. Сколько он знал Ирину, печатное слово она не особенно уважала. А тут посередине кухонного столика лежали вчерашние «Ведомости». Развёрнутые на ТОЙ САМОЙ статье. И в статье кое-что было отчёркнуто красным фломастером. И жирные восклицательные знаки на полях…

Ирина, заправлявшая кофеварку, изумлённо обернулась, когда у неё за спиной раздалось нечто вроде рычания. Лицо её мужа было буквально перекошено яростью. Он держал в руках купленную ею газету и со злобой, которой она никогда за ним не замечала, сминал «Ведомости» в бесформенный ком. Потом размахнулся и, тяжело дыша, зашвырнул туго скрученный бумажный шарик на шкаф.

– Володя, ты что?.. – спросила Ирина. Гнедин посмотрел на неё, словно очнувшись. Потёр руками лицо, дошёл до окна и вернулся обратно.

– Вот что, – проговорил он наконец. – Хочу развестись с тобой, поняла?

– Поняла, – кивнула Ирина. Налила воду в кофеварку и щёлкнула выключателем. В это время скрученная газета на шкафу зашуршала, силясь расправиться, и её осенила неожиданная идея. В самом деле, она как-то упустила из виду, что Володя работал по-прежнему в Смольном, и вроде бы по части законности. – Там в газете статья была про окружную дорогу, – начала Ирина. – Ты читал?

Гнедину до зуда в кулаках захотелось дать ей по роже. По этому красивому холёному личику, на котором до такой степени не вовремя и не по делу засветились признаки разума.

– К чёрту газету, – буркнул он, сдерживаясь. – В среду на развод подаём!

Вот уже несколько дней он чувствовал себя законченным женоненавистником, но твердо намеревался доиграть роль до конца. Роль соломенного вдовца, решившего наконец разорвать опостылевшие брачные узы. Чтобы дать волю новому чувству и с чистой совестью предложить руку и сердце другой. Даше Новиковой. Даше…

…И быть безутешным влюблённым, когда её исчезновение обнаружат. У него всё получится. Если уж он хладнокровно разыгрывал скорбь и произносил речи на похоронах, да ещё утешал родственников сперва Вишняковой, потом Галактионова…

– В среду? – переспросила Ирина. – Во сколько?

Он назвал время, добавив:

– Я за тобой машину пришлю. И двинулся обратно в прихожую, не дожидаясь, пока сварится кофе.

– Погоди! – Ирина поймала его за рукав (чего тоже никогда себе прежде не позволяла). – Там в статье… ты зря так… ты послушай, там прямо для вас, чтобы разобраться. Там про заповедную рощу, её Пётр посадил! А теперь дорогу решили!..

Это было уже слишком. Гнедин развернулся и влепил ей пощёчину.

Ирина настолько не ожидала удара, что отлетела прочь и ударилась спиной о дверцу кухонного шкафа, на верху которого затаилась газета. Медленно, словно не веря в случившееся, подняла руку к побелевшей щеке, и Владимир с удовлетворением заметил, как пропала с её личика вся его безмятежная красота.

– Сука, – сказал он и опять повернулся к двери, но уйти не удалось. Ирина кошкой прыгнула к столу и молча запустила в мужа солонкой, сделанной в виде капустного кочана.

Соль высыпалась белым облачком, оседая на столешницу и плиточный пол, но бросок был очень уж неумелый – Ирина промахнулась. Зато Гнедин бросился на жену с кулаками, и ей не удалось, как в плохом кино, убежать от него кругом стола. Наверное, он действительно любил Дашу настолько, насколько он был вообще способен любить. Какое там актёрское хладнокровие, какая там роль, которую он намеревался выдерживать до конца!.. Ему безумно хотелось лишь одного-в кровь измордовать эту женщину, изувечить её, до предела унизить, своими руками вышибить из неё жизнь… Сделать всё то, что он так и не отважился лично сотворить с Дашей… Только это было ему по-настоящему нужно, только это сейчас имело значение.

Телохранитель не вмешивался. Гнедин словно очнулся и, тяжело дыша, остановился, когда Ирина перестала кричать и отбиваться и скорчилась на полу, даже не реагируя на пинки. Владимир Игнатьевич Гнедин, полномочный проверять законность решений городского правительства, пришёл к выводу, что виновная получила достаточно. И удалился вместе с Мишаней, так шарахнув за собой железную дверь, что эхо раскатилось по всей лестнице.

Его тёмно-зелёная «Вольво» немного разминулась с нарядом милиции, который вызвала перепуганная криками и шумом соседка. Но это было уже совершенно не важно.

Часов до пяти утра ещё выл ветер и по-прежнему пухла Нева, ворочаясь подо льдом и ломая его, чтобы оставить кое-где на залитых набережных. Потом наводнение стало понемногу спадать.

…За день Виталий Базылев намахался достаточно, и сейчас ему хотелось только одного: поскорее сунуть ключ в «Цербер», бросить на сковороду кусок хорошего мяса и, патриотически запивая его родным пивом «Балтика», расслабиться в кресле. Может, если потянет, поставить кассету с лёгким порно, из тех, которыми снабдили его сегодня ребята…

Пулковский лидер был бесстрашен, имел звериную интуицию и отличался недюжинной способностью постоять за себя. Может, это было глупо, но даже после гибели Шлыгина, когда и ему по идее следовало ждать всяческих неприятностей, Базылев периодически ездил на машине один и в квартиру поднимался тоже один. «Ну убьют, – сказал он Инке Шлыгиной. – Дальше-то что?..»

Он вошёл в полутёмный подъезд и обнаружил, что лифт снова загадили – поймал бы, своими бы руками хрен вместе с яйцами оторвал!.. Делать нечего, Виталий в очередной раз проклял всё и двинулся по лестнице вверх, уже слыша, что на третьем этаже кто-то тихо, на одной ноте, скулит. То ли собака, то ли приблудный незнакомый алкаш… Своих дворовых алкашей Базылев давно знал, и они знали его, даже подрабатывали временами, присматривая за брошенным у двери «Мерседесом»… Виталий засопел, подумав о том, с каким вкусом вмажет пьянчужке, если тот впрямь окажется чужаком и не сможет предъявить убедительного алиби по поводу лифта. Он даже прибавил шагу, одолевая оставшиеся ступеньки… Увиденное превзошо все его ожидания. Не «бормотолог», не заблудившийся породистый сенбернар – на широком подоконнике, подсвеченном уличным фонарём, сидел негр! Самый натуральный негр, только не в полную величину, а так, пацан негритянский. Сидел, обхватив плечи руками, раскачивался и еле слышно скулил…

– Ты чё?.. – пришёл в себя Базылев. – Какой ленгвидж спикин?..

Это было, в общем, и всё, что он мог изобрази по-английски. Почём знать, откуда свалился пацан может, в самом деле иностранный, от экскурсии от стал…

Парнишка даже не пошевелился. То ли притворялся глухонемым, то ли в самом деле не понимал.

– Ну и хрен с тобой, – махнул рукой Базылев и даже шагнул было мимо, но потом всё же решил проявить терпение. – Спрашиваю по-людски: инглиш, финн?.. Африка?..

Это последнее слово оказалось волшебным. Пацан неожиданно повернулся и выдал такую струю великого и могучего русского мата, что Виталий вначале оторопел, а потом восхищённо расхохотался:

– Ну, корешок, ты даёшь!.. Чё сидишь-то тут, к подоконнику примерзаешь?

Негритёнок перестал раскачиваться, и пулковский лидер различил колоссальный, как минимум в пол-лица, синячище. Освещение на лестнице было очень скупое, только от мерцавшего на улице фонаря, при таком на белом-то лице фиг чего разглядишь, не говоря уж о чёрном, но опытный Виталий в диагнозе не ошибся. Подобные синяки бывают, когда бьют ногами лежащего на земле. Базылев поддался неожиданному импульсу и взял паренька за плечо:

– Ладно, чего там… пошли жрать.

Сказано это было весьма спокойно и просто, без лишней ласковости, подразумевающей некую плату за гостеприимство. Подросток поднялся на ноги, сперва недоверчиво, но потом (видимо, от отчаяния) послушно заковылял следом по лестнице. Именно заковылял: досталось ему где-то немало. Он, впрочем, не жаловался и не охал, и Базылев понял – плач, который он слышал на лестнице, был вызван не болью. То есть болью, но не телесной. Он запустил неожиданного гостя в квартиру:

– Ванная вон там… Шмотки в мешок, их только в мусорник. Халат пока наденешь, потом портки подберём…

Допрашивать парня Виталий не стал. Захочет – расскажет, а не захочет – не надо. Но за жареным мясом и «Балтикой» тот раскололся. История оказалась настолько горестной, что даже у Базылева, какой-либо чувствительностью отнюдь не отмеченного, не пошёл в горло очередной глоток пива.

– Ну, козлы вонючие! – Узнав о действительной причине ненависти негритёнка к ментам, Виталий сказал эти и ещё многие слова, которые сказал бы в подобной ситуации любой нормальный мужчина. Только, в отличие от большинства простых нормальных людей, пулковский лидер был способен ещё и кое-что сделать. – Я сам бы их, если хочешь знать, как поганых клопов… Так где – в Пушкине, говоришь?..

Лёгкая порнуха была забыта сразу и прочно. Завтра предстояло подниматься задолго до света, и после еды Виталий разложил для гостя кресло-кровать.

– Будешь спать тут, понял? – распорядился он непререкаемым тоном, и пацан рад был слушаться. – Поживёшь у меня, пока синяки на морде не пройдут. Потом с братвой познакомлю. Не ссы, придумаем что-нибудь…

 

План взятия Парижа

С утра Плещеева вызвали в Большой дом на еженедельное совещание. Он приехал и еле прошёл внутрь сквозь многочисленные заслоны, так и не увидев среди охраны ни одной привычной физиономии (а раньше с ним здесь здоровались по имени-отчеству и в документы заглядывали в основном для проформы!). Прибыв на место, Плещеев полдня тихо и молча клял всё на свете, вникая в информацию о распространении новых наркотиков и «подвигах» ещё вчера никому не известного уголовника по кличке Колун. В перерыве Сергей Петрович воспользовался случаем и устроил большие служебные неприятности двум офицерам милиции, ответственным за объявление в розыск Новиковой Д. В. Потом нескончаемо долго сидел в кабинете у непосредственного начальства, давая подробный отчёт о работе «Эгиды» и получая по малейшему поводу, втык. Начальству было не до хмурой рассеянной плещеевской физиономии: само сидело с точно такой же. И, не жадничая, распределяло полученный сверху здоровенный фитиль. Надо полагать, Плещееву досталось даже поболее остальных, ибо Скунс был приоритетным заданием именно у него, а все действия покамест сводились к простым констатациям фактов. Да и те ещё были факты!.. «Рост сто семьдесят, не исключено, что бывший гэбист!..» Это за полгода так называемой прилежной работы? Сколько ещё должно совершиться заказных убийств, чтобы удалось выяснить больше?..

Уже поздно вечером Сергей Петрович опять вышел на связь с Лоскутковым и обновил информацию о последних питерских суицидах, «расчленёнках» и прочих столь же радующих находках. Потом, поехал домой и уже из дому позвонил родителям Даши, желая хоть немного их успокоить.

Трубку сняла Дашина мама.

– Тамара Андреевна, – начал он, коротко доложив обстановку. – Мне кажется, Даша… всю жизнь с вами очень близка…

Надо бы сказать «была», но произнести это применительно к Даше не повернулся язык.

– Конечно… всегда… – Тамара Андреевна удерживалась от слез. И тоже физически не могла выговорить о Даше – «была». – Такая домашняя девочка… мы с Владимиром Дмитриевичем для неё не только родители… друзья… Да кому я рассказываю, вы же сами всё…

И тогда Плещеев задал вопрос, который на самом деле надо было бы задать ещё вчера, причём сразу, в первую же секунду.

– Я почему об этом, – сказал он в трубку. – Я понял с Дашиных слов, что она собирается замуж… Это действительно так?

Сам он почти решил, что Даша не назвала ему имени, поскольку «счастливый соперник» был её собственной выдумкой – ведь всегда легче прощаться, когда уходишь к кому-то.

Однако Тамара Андреевна не удивилась вопросу.

– Ну, до этого пока далеко, – вздохнула она. – Как бы не жених ещё… постоянный поклонник… хотя как знать… А что?

Перед внутренним взором Плещеева пронеслась вереница имён, последнее время так или иначе всплывавших в связи с Дашиной деятельностью. Хотя жених мог оказаться совсем даже не из их числа…

– Кто? – в лоб спросил он.

– Володя Гнедин, – ответила Тамара Андреевна. – Владимир Игнатьевич. Вы его даже, может быть, знаете, он в Смольном работает. Столько сделал для нас… так помог…

Вот тут Сергей ощутил лёгкое головокружение, которое с ним приключалось всегда, когда куски разбитой мозаики внезапно становились на место и очередная загадка обретала решение. Только на сей раз это были не победные пузырьки от шампанского, а что-то вроде похмелья после безобразной попойки. Он закрыл глаза, и Людмила, высунувшаяся из кухни звать его к ужину, на цыпочках отступила обратно за дверь. Она по опыту знала, с каким лицом её муж решает логические загадки. Или выслушивает очень скверные новости.

– Тамара Андреевна, – осторожно подбирая слова, выговорил Плещеев. – Попробуйте вспомнить. С того вечера, когда всё случилось… вы ему не звонили? Гнедину?.. Или он вам?

– А что такое?..

– Да нет, ничего, – Сергей Петрович старался выдерживать самый спокойный тон. – Просто, ведь вы понимаете, всё может иметь значение, каждый пустяк…

– Мы хотели ему позвонить, но телефон… он у Дашеньки в записной книжке был, которую она всегда с собой в сумочке… а в домашнюю ещё не успела, только ваш… Стали в справочнике искать, там номер устаревший… пока туда-сюда, он сам позвонил, утром сегодня. Дашеньку попросил… – Тамара Андреевна всё-таки всхлипнула. – Пригласить куда-то хотел… Так расстроился… Тоже обещал по возможности разузнать…

Плещеев почувствовал, как на висках и над верхней губой выступил пот.

– А о том, что меня уже подключили, вы говорили ему?

Он, впрочем, уже знал ответ. Конечно, терзаемые волнением и горем родители выложили Гнедину всё, потому что в таком состоянии хочется делать и говорить что угодно, только не сидеть сложа руки.

– Да, мы сказали, – подтвердила Тамара Андреевна. – Володя ещё обрадовался и нас успокоил, он слышал о вас, будто вы такие дела… – И вдруг испугалась: – А что? Мы не то что-нибудь?..

– Нет-нет, не волнуйтесь, – заверил её Плещеев. – Просто на будущее. Я бы попросил вас и Владимира Дмитриевича никому и ни в коем случае о наших переговорах… ни слова… чисто во избежание…

– Я понимаю, – сказала Дашина мама. – Спасибо, что предупредили. Спасибо вам огромное.

– Серёжа, ужинать, – позвала из кухни Людмила. Сергей Петрович потёр ладонями лицо, потом сжал виски. Итак. Гнедин Владимир Игнатьевич. Одноклассник и близкий друг детства покойного Михаила Ивановича Шлыгина. А также Виталия Тимофеевича Базылева. В юности проходивший вместе с ними по делу об убийстве молодой женщины. И вместе с ними оправданный. Неоднократно замеченный в обществе лидера пулковской фуппировки…

Никакого криминала. Особенно если учесть количество судимостей у иных помощников депутатов Государственной думы.

Но. Двое вышестоящих начальников Гнедина, безвременно усопшие с интервалом в полгода. Вишнякова – как бы от сердечного приступа. Как бы. И Галактионов. В отношении которого имела место самая что ни есть откровенная и наглая заказуха. Не прикрытая даже фиговым листком «естественных обстоятельств»…

Разные киллеры, но заказчик вполне мог быть один. Вполне… Хотя доказать это… При нынешних-то технологиях, позволяющих до предела запутать цепочку от заинтересованного лица к непосредственному исполнителю…

Но мало ли что нельзя доказать! Плещеев давно держал базылевского одноклассника в поле косвенного внимания, подозревая, что эту фамилию ему когда-нибудь могут назвать в обстановке особой секретности…

А теперь предположим. Что недоказуемое полностью соответствует истине. Предположим ещё. Что Дашу, гулявшую под ручку с Плещеевым, срисовали подосланные Гнединым-Базылевым «топталы»… Выводы? В смысле, – ИХ выводы? Нормальные выводы здравого бандитского разума – ИЛИ..?

Тут Плещеев припомнил мелькнувшее сообщение о том, что жену Гнедина, Ирину, аккурат вчера кто-то сильно избил, причём на собственной кухне. Избил, однако ни денег, ни вещей из богатой квартиры не унёс… Сама Ирина пока ничего не сказала и не заявила в милицию, но около дома видели тёмно-зелёную «Вольво»…

То есть – пятьдесят на пятьдесят.

Вариант первый. Даша вправду отсиживается где-нибудь у неведомой даже маме с папой подруги, отсиживается, прячась от всего мира и плачась на несправедливость любви.

Вариант второй и гораздо более возможный. Чьё-то мёртвое тело вот-вот зальют – или уже залили – цементом в фундамент одной из бесчисленных строек, где работы не прекращаются и зимой…

Это означает только одно. Это означает – сию же секунду лупи во все мыслимые и немыслимые колокола, кричи во всё горло «полундра», ставь на уши кого можно и кого нельзя. Клади на стол правую руку, карьеру, окрепшее вроде семейное благополучие…

…но – прочеши с ребятами все пулковские опорные пункты, но – лично сам отбей почки ста пойманным базылевцам, но – выцарапай у них Дашу. Мёртвую или живую… А потом – пойди и застрели Гнедина из своего табельного пистолета. Если живую. И сам застрелись. Если мёртвую…

Сергей глухо зарычал и протянул руку к телефону, собираясь именно это и сделать, когда телефон неожиданно зазвонил сам. Он схватил трубку:

– Да!

– Плещеев?.. – осведомился низкий мужской голос. Этот голос, а паче того интонация немедленно стронули такие воспоминания, что Сергей Петрович только спросил:

– Ты?..

Ситуация была за гранью реального. Ему звонил Скунс, а эгидовскому шефу только хотелось послать «киллера своей жизни» ко всем чертям – отстань, мол, не до тебя…

– Узнал, – хмыкнул наёмный убийца. Он, без сомнения, хотел, чтобы его узнали, но не стал тратить время и наслаждаться эффектом. – Так, ближе к делу… Ты свою группу прямо сейчас по тревоге можешь поднять?

«Лоскут, бездельник…» – вспомнил Плещеев.

– С целью?..

– Имя такое, Даша Новикова, тебе что-нибудь говорит? Между прочим, из-за тебя девчонка страдает…

Страдает!.. Мёртвые навряд ли могут страдать. Плещеев вцепился ладонью в край телефонного столика, словно хотел его раздавить:

– Сколько нужно народу?

Скунс опять хмыкнул, на сей раз с явной издёвкой:

– Да одного человека хватило бы…

Сергей отреагировал мгновенно:

– Где и когда?

– Спускайся к машине, – сказал Скунс, и Плещеев понял, что именно такого ответа от него и ждали. – Ключи возьми и непременно ксиву какую-нибудь. Которая погрознее…

Трубка запищала короткими гудками отбоя.

…Плещеев собрался в секунды. Тёмный, очень тёплый лыжный костюм, тёмная лыжная шапочка. Зимние кроссовки, не скользящие даже на мокром льду. Запасные очки. Ключи от машины. Удостоверение. Оружие…

Людмила выбежала в коридор, как только он скрипнул дверцей первого же шкафа, и с её лица сразу отхлынула вся краска. Она слишком хорошо знала, что это значит, когда мужу на ночь глядя неожиданно звонят по телефону и он спрашивает, где и когда, а потом начинает вот так собираться. Людмила достала из ящика шарф, сняла с плечиков его пуховую куртку… Плещеев обнял её так крепко, как давно уже не обнимал:

– Я люблю тебя, Спичинка… Я тебя очень, очень, очень люблю…

Спустившись во двор, он отпер свою голубую «девятку» и стал прогревать двигатель, ожидая появления Скунса. Но увидел всего лишь серую «Ниву» с двумя жёлтыми маячками на крыше и надписью на борту «Аварийная 04». Автомобиль возник из заснеженногопроезда в дальнем конце двора… и покатил прямиком к плещеевскому подъезду. Остановился нос к носу с «девяткой». Щёлкнул замок, и наружу выпрыгнул невысокий мужчина в оранжевом рабочем комбинезоне.

«Нива»… серая «Нива»… рост примерно сто семьдесят…

Плещеев открыл дверцу «девятки», уже зная, кто сейчас сядет к нему в машину. Сказать, что ему было не по себе, значит ничего не сказать, но на фоне предполагаемой спасательной операции личность его будущего напарника поистине теряла значение.

– Едем в Разлив, – сказал Скунс. – Ты страхуешь. Я их к тебе выведу, увезёшь.

Его явно не волновал пристальный взгляд Сергея Петровича, фотографически вжигавший в память лицо. Он сунул руку в нагрудный карман и вытащил карту – подробнейшую, с точным планом каждого дворика:

– Встанешь здесь, за углом. Двигатель не глуши. Будешь уходить, свернёшь вот сюда…

– Их? – не сдержался Плещеев.

– Их, – кивнул Скунс. – Дашу и ещё одного. На пятом повороте налево, потом вдоль железной дороги и через переезд. Жми во весь опор. Где-то через километр догоню… Ну, прогрелся? Поехали, не отставай.

– Погоди… – Плещеев протянул ему выкопанную из инструментов перчатку. – Если это… хоть как-нибудь…

Скунс, как ни странно, воспринял его мистическое поползновение очень даже всерьёз. Взял Дашину перчатку, подержал её в руке… Плещеев заметил, как вздрогнули и расплылись у него зрачки. Ни дать ни взять что-то разглядел в узоре снежинок, садившихся на лобовое стекло и тут же сметаемых щётками…

 

«Аварийная 04»

В бывшей сауне, превращённой из источника головной боли, наоборот, в средство радикального от неё избавления, не было ни единого окошка наружу, которое позволяло бы следить за течением времени. Над головами круглые сутки тлела вполнакала малюсенькая одинокая лампочка. Она была высоко, не дотянешься, – этакий красный карлик в космической мгле. В подвале царили первобытные сумерки, превращавшие цемент и кирпич в модерновые декорации к спектаклю о племени ледникового периода, потерявшем огонь.

Никита по опыту знал, что иногда мгла расступалась. Тогда по углам загорались мощные лампы и обливали всё вокруг безжалостной режущей белизной. Ничего хорошего такие «рассветы» не предвещали. Его засадили сюда избитым, что называется, в хлам, и, когда впервые вспыхнули лампы, никто от него не ждал шибкого сопротивления. Это был первый и единственный раз, когда он сумел застать их врасплох. Умением драться Никита особо похвалиться не мог, но «восьмёрку» за корму поднимал, и, судя по тому, как его потом били, кому-то успел неплохо влепить. Больше ему такой возможности не давали. Очнулся он тогда уже в наручниках и со сломанным локтем и, когда к нему пришли снова, сумел растянуть опухшие губы в ухмылке: «Ну и как я теперь, по-вашему, должен что-то подписывать? Я что вам, левша?» – «А ты не горюй, – сказали ему. – Росчерк у тебя не сильно замысловатый, лучше настоящего нарисуем…» – «Ну так я-то вам на кой хрен? – поинтересовался Никита. – Мочите, самим меньше хлопот…»

Ответа на свой вопрос он так и не получил. А поскольку им от него действительно нужна была в основном подпись на документах, фактически отдающих «Бензогаз» одной пронырливой фирмочке, – Никиту временно оставили в покое. Иногда кормили. Иногда, под настроение, били, но не добивали. Может, всё-таки заморочились с «росчерком» – чем он, правда, теперь бы им помог, даже если бы сам того пожелал?.. Или подгадывали обстановку и собирались заставить его, скажем, звякнуть Кирюшке?.. Якобы с Канаров или Мальорки. Пожаловаться на внезапное нездоровье, представить новых партнёров…

Этого удовольствия Никита им доставлять не намеревался. Он вообще был пленником неудобным – ни родителей, ни жены, ни детей, чьи фотографии можно было бы ему показать. И в то, что его за «сотрудничество» выпустят отсюда живым, он уже не верил. А до такого состояния, чтобы лизать обгаженный пол и выпрашивать смерть, пока не дошёл.

В этом плане всё было впереди, но он крепко надеялся, что в руке заведётся гангрена и доконает его прежде, чем это произойдёт.

И ещё. Он устроил для Даши что-то вроде гнезда у себязаспиной, и решил, что оттуда её не извлекут ни при каких обстоятельствах. Только через его, Никиты Новикова, бесчувственный труп.

Ночь была для нынешней зимы весьма характерная. Со струями метели, летящими в лобовое стекло, и порывами ветра, от которых ощутимо вздрагивает автомобиль. С качающимися на улице фонарями и пляской теней на стенах… Любая неприятность выберет именно эту ночь, чтобы случиться.

Когда видеокамера зафиксировала перед воротами грязнющую «Ниву» с жёлтыми маячками и ещё различимой надписью на борту «Аварийная 04», стало ясно, что неприятности – вот они, тут как тут.

Из «Нивы» шустро выскочил мужик в рабочем комбинезоне, с чемоданчиком инструментов в руках. На груди у него висел респиратор. Мужик сверился с какой-то бумажкой и что есть силы замолотил в несокрушимые створки ворот. Потом нашёл укрытую от непогоды кнопку звонка. И наконец, полагая, что на него не обратили внимания, всплеснул руками:

– Эй, вы там!.. Народ!.. Есть кто живой?!.

– Чё блажишь? – спросило переговорное устройство. Мужик вздрогнул, кинулся к окошку сторожки и попытался в него заглянуть, но сторожка была ещё не достроена и не отапливалась – добры молодцы, караулившие особняк от непрошеных визитёров, сидели внутри, в тепле. Приехавший понял, что сторожка пуста, и завопил так, что его безо всякого микрофона было слышно не только в особняке, но, наверное, и в окрестных домах:

– Ребята, если кто курит, гасите сигареты! Скорей… Взлететь захотели?

Сидевшие внутри с некоторым запозданием уловили связь его истошных призывов с маячками и надписью на машине. У одного из троих, Мошки, перед окнами городской квартиры когда-то даже полыхала ярким неоном надпись: «При запахе газа звоните 04». Теперь надпись сняли и вместо неё водрузили бутафорскую кофейную кружку, но то, что «04» соответствует запаху газа, парень запомнил накрепко. Сигареты на всякий случай были погашены, и Мошка нехотя влез в свой «пилот», чтобы, втянув голову в плечи, пробежаться к воротам.

– Чё темнуху лепишь, фуфлогон? – спросил он недовольно. – Какой газ? Не пахнет ничем!

Аварийщик посмотрел на него как на полоумного. Потом живо раскрыл чемоданчик, вытащил фирменного вида прибор и, откинув крышечку, направил устройство в сторону дома:

– А это видал?

Стрелка прибора плавно пересекла всю шкалу и уткнулась в ограничитель. Секунду спустя запищал зуммер, вспыхнула красная лампочка. Допрос двоечника продолжался:

– А при безопасной концентрации сколько должен показывать?! Ну?!.

– Так ведь не пахнет, – повторил Мошка по-прежнему недоверчиво, хотя и без прежней уверенности.

– Мать моя женщина, – тихо простонал газовщик, не иначе, вынужденный объяснять прописную истину пятидесятому за день клиническому идиоту. – Да и не пахнет он ничем, газ-то!!! В него вещества специальные для запаха добавляют!!!

– А как же… – начал изумлённый Мошка, но газовщик перебил:

– А вот так же!.. Химзаводы стоят, денег ни хера, а тебе пахло чтоб?.. С Третьей Тарховской только-только «скорую» проводили, довезут или нет… Присоединиться охота?!

Присоединяться было неохота. Мошка выволок из-за пазухи уоки-токи:

– Пацаны, тут… ну…

Первым вышел наружу Тосол, за ним, чуть отстав, появился похожий на девушку Никита. «Тёзка» упрямого пленника. Он спускался в подвал и обязан был по крайней мере замаскировать люк ковром.

– Двери-то не закрывайте!.. – взвыл аварийщик. – Пока машина придёт, пускай сквозняком хоть вытягивает…

– Аквариум замёрзнет, – буркнул «тёзка». – Тебя за карасей платить заставят?

– Валяй запирай, нет вопросов. – Мужик в комбинезоне с тихим отчаянием махнул рукой, потом опять включил свой прибор, и тот заверещал, кажется, даже пронзительней, чем в первый раз. – Аквариум, конечно, дело важное. Дом взлетит – да и хрен с ним, зато рыбки живёхоньки…

Кикбоксер что-то прикинул про себя и оставил дверь распахнутой настежь.

– Набирается-то откуда? – спросил Мошка. – Техника по этому делу вся фирменная… плита там, ё… и ваши мастера ставили, бабок немерено слупили… А оно что теперь?

– Трубы! – Аварийщик притопнул ногой по мёрзлой земле. – Такие трубы говённые, что – мамочка моя мама… Он и прёт из-под земли, то тут, то там… Может, слышали, под Новый год в Кронштадте рвануло?.. Вы, пацаны, народ, вижу, серьёзный, генподрядчика бы поймали да…

Все трое тотчас ощутили лишённую цвета и запаха смерть, грозившую незаметно подобраться к ним из-под земли, и невольно отступили от дома на шаг или на два. Кулаки, нож, пистолет – это было понятнее!..

Тосол же припомнил, как его отчим проверял, «сифонит» или нет на кухне газовый кран. Зажигал спичку и водил ею в воздухе около крана, прислушиваясь, не трещит ли огонёк. Тосолу пришло в голову использовать методу приёмного родителя: неведомый прибор, показывавший чёрт знает какую фигню, внушал смутное недоверие. А тут – всё сразу ясно. Тосол вытащил зажигалку.

– Эй, эй!.. – Аварийщик так и шарахнулся к своей «Ниве». – Эй, ты погодь, я на пятьсот метров отъеду, и тогда – с Богом…

Тосол замер в раздумье, аварийщик же, косясь на него, нажал кнопку маленькой рации:

– Никодимыч, я на месте… тут, слушай, свищет вовсю, прибор аж зашкаливает…

– Людей вывел? – долетело в ответ сквозь треск и шумы.

– Так точно, – газовщик вдруг накрыл микрофон горстью и кивнул в сторону дома: – Кто там ещё, скажите им, пускай ноги в руки!..

– Да все здесь, – буркнул Мошка.

– Машину когда ждать? – закричал в рацию газовщик.

«Тёзка» решительно выдернул у него аппарат:

– Вы там, разэтак, что вообще происходит? Для начала его устало обматерили, попутно представившись заместителем начальника управления газификации по Ленобласти Александром Никодимовичем Кесселем. Потом «тёзке»-Никите доходчиво растолковали, что завтра в программе «Время» запросто могут показать очень интересный сюжет. В разделе трагедий и катастроф. С живописными кадрами большого огненного столба, отражающегося в Сестрорецком Разливе…

– Мы охрана тут, – сурово объяснил «тёзка», когда наконец сумел вставить словечко. – Авария не авария, а посторонних в дом пустим, только когда начальник позволит…

И продиктовал номер базылевской «трубы». В ответ его снова обматерили в самых лучших традициях, добавив, что такую охрану надо вешать за определённое место, посулились пустить хозяев дома по миру штрафами, велели ждать звонка – и объявили конец связи.

Газовщик забрал свою рацию и закинул её на сиденье машины:

– Ну, вы, пацаны, как хотите, а мне ещё восемь точек надо объехать… – Потом оглянулся на особняк: – Так вы всё, что ли, там выключили? Внутри?..

– Всё, – сказал «тёзка».

– Да всё вроде… – пожал плечами Тосол.

– Точно все – или «вроде»? – рассвирепел газовщик. – Вы-то себе взлетите – и в рай, а я, значит, из-за вас на нары садись?

Парни переглянулись.

– Проверить бы… – неуверенно начал Мошка.

– Не ссы, – придержал его «тёзка». – Ему надо, сам пускай и идёт. У него вон и противогаз есть…

Для пленников, запертых в подвале, предшествующие события выглядели совсем по-другому. Вспыхнули неблагословенной зарёй прожекторы по углам, и над головами заскрипел открываемый люк…

– Они?.. – Даша прижалась к Никитиной спине, её затрясло. – Они? Это они?..

Никита не ответил, лишь дыхание яростно сипело и свистело в отбитых лёгких. Он медленно подобрал под себя ноги, пытаясь приподняться хотя бы на корточки. Поза вышла скособоченной и неловкой, потому что пальцы на ногах остались не все, а те, что оставались, были поломаны, и браслет на перебитой руке не просто мешал встать – почти совсем не давал двигаться. Даша судорожно стягивала на себе куртку, чувствуя, как от страха и слабости накатывает дурнота.

В подвал спустился кудрявый голубоглазый «тёзка» Никиты, которого, надо сказать, тот своей единственной рукой задушил бы с особенным удовольствием, дай только случай. Даше, похоже, тоже было что припомнить красавчику – Никита услышал, как застучали у неё зубы. Но «тёзку» в данный момент она не интересовала. Он принёс с собой гладкий деревянный шест, собираясь приступить к любимому развлечению.

Никита никогда раньше не интересовался боевыми искусствами и только здесь, в подвале, узнал, что такой шест может служить не только палкой для швабры, но и очень изощрённым оружием. Конечно, любой палкой можно ударить. Ну, там, ещё ткнуть, как копьём… «Тёзка» проделывал со своим шестом тысячу и один фокус. Шест гудел, жужжал, порхал и вращался пропеллером без всякой видимой зависимости от движения рук. И было невозможно предугадать, когда он метнётся и выстрелит в твою сторону. Хлестнёт, вышибая искры из глаз, или ужалит торцом, да так, что покажется – проткнули насквозь… Может быть, это выглядело красиво. Со стороны… «Тёзка» приблизился, рассеянно подкидывая шест в руке и вроде бы даже не очень глядя на пленников. Никита уже знал, что сейчас будет, и впился в своего мучителя взглядом, и, как всегда, ничего не успел предпринять. Шест ударил его точно в изувеченный локоть, и Никита, задохнувшись, начал оседать на пол.

А вот дальше случилось кое-что такое, чего не ждал уже «тёзка». Девка, которой полагалось бы валяться при смерти или вовсе подохнуть, пружиной взвилась на ноги и кинулась на бандита, метя пальцами и ногтями в глаза. Сил у Даши оставалось очень немного, её подняло на ноги что-то, чего она сама в себе не подозревала. Ей было уже не до интеллигентских комплексов по поводу «превышения самообороны», её не сдерживали опасения типа «мне же хуже будет, если я его разозлю». Терять было нечего, кроме опостылевшей жизни, и глаза оказались бы выцарапанными, сумей только она до них дотянуться….

Конечно, мастер боевых искусств её до своей физиономии не допустил. Грош была бы ему цена, если бы такое произошло. Даша получила шестом поперёк живота, её согнуло, отбросило, она сползла по стене и осталась лежать. Никита пытался вновь приподняться, по-волчьи щерил зубы, ещё оставшиеся во рту. «Тёзка» только собрался их капитально ему поубавить, когда сверху, из люка, его окликнул Тосол, и было похоже – там что-то стряслось. Что-то, требовавшее безотлагательного присутствия всех.

Дело прежде всего! «Тёзка» перехватил шест и невесомо взбежал по ступенькам. В конце концов, он в любой момент успеет вернуться…

Бухнула, опускаясь, крышка, тяжело шлёпнул уложенный на место ковёр. Погасли яркие лампы, и воцарившиеся сумерки сперва показались кромешной чернотой подземелья. –

Даша кое-как перевернулась и поползла обратно к Никите, всхлипывая и прижимая к животу обе ладони. Толстая матерчатая куртка отчасти защитила её. Никита тяжело, со стоном дышал в темноте. Но Даша ткнулась лицом прямо в его руку, протянутую навстречу, и он молча притянул её к себе и обнял так крепко, как только мог.

Их глаза только-только стали заново привыкать к полутьме, когда наверху опять весомо проелозил ковёр и люк стал открываться. Лампы, правда, почему-то не загорелись, но Никита никакого внимания на это обстоятельство не обратил. Он думал про свою правую руку. Сколько раз ему казалось, что под кожей она держалась на ниточках и от резкого движения может оторваться совсем!.. Так, может быть, ровно это и сделать?.. Отгрызть себе лапу?.. Рвануться последним усилием обречённого тела – и оставить руку в капкане, отвоевав секунды свободы?.. Может, он сразу свалится и умрёт от болевого шока, а может, и нет, и тогда…

…Человек, спрыгнувший в погреб, оказался внизу и около них едва ли не прежде, чем они его успели заметить. Что-то негромко щёлкнуло, и Никита почувствовал, что отрывать себе руку больше не надо – она свободна и так. В благодарность он было протянул свою левую, ещё относительно крепкую и ещё способную во что-то вцепиться, прямо туда, где смутно угадывалась глотка неожиданного пришельца. Тот увернулся и буркнул вполголоса:

– Живые? Держитесь… Идти сможете?

Поверить в спасение оказалось труднее, чем в нашествие марсиан, но потом оба словно вдохнули живительного кислорода. Даша выбралась из подвала сама, Никиту незнакомец вытащил на себе – тот на своих посиневших ногах стоять толком не мог, какое там лезть по ступенькам. В обширной комнате с камином в углу Даша увидела ковёр, тот самый ковёр, на котором её распинали – вчера? год назад? – гогочущие ублюдки, и вот тут колени у неё подломились всерьёз, но парень в рабочем комбинезоне сгрёб её за руку и поволок, и пришлось не то что идти – бежать во всю прыть. Сперва по коврам и паркетам, потом в дверь чёрного хода – и дальше по снегу, сквозь ветер и снег, через сад, за кованую калитку ограды, блестевшую свежим срезом запора… Даша всё силилась что-то сообразить, пыталась расслышать, нет ли погони, но расслышать не удавалось, а сообразить и подавно, а потом они свернули за угол и почти натолкнулись на ожидавшую там легковую машину, но не натолкнулись, потому что дверцы открылись и выпустили кого-то навстречу, и они с Никитой нырнули вовнутрь до того потрясающе ловко, словно всю жизнь только этим и занимались, и тот, кто приходил за ними в подвал, сразу куда-то исчез, а машина сорвалась с места, но сорвалась без скандального рёва двигателя и визга колёс, а тихо, тихо, тихо, но так, что заборы понеслись мимо, точно взлётная полоса за иллюминатором самолёта – вдавливая пассажиров в сиденья, сливаясь в пятна и полосы, всё неотвратимее отодвигаясь назад…

Когда голубая «девятка» набрала вторую космическую скорость и покинула поле тяготения особняка, Даша отважилась приподняться. Водитель молчал и не оборачивался, он был полностью занят извилистой и скользкой дорогой, по которой пулей неслась машина, но Даша узнала его в свете пролетавшего фонаря. За рулём сидел Серёжа Плещеев. Вот, стало быть, она и прибежала к нему «по морозу босиком», как когда-то мечтала…

Рядом с ней застонал и зашевелился Никита. Когда бго закидывали в автомобиль, он невыносимо свалился на перебитую руку, но боль достучалась до сознания только сейчас. Он лежал очень неловко и не мог сам. повернуться, и Даша принялась помогать, приговаривая и шепча что-то слышимое только ему.

Со стороны парадного входа в особняк всё случившееся виделось опять-таки по-другому. Газовщик «шарился» в доме примерно десять минут: достаточно долго, чтобы трое парней начали ругаться и приплясывать на морозе, но маловато, чтобы заподозрить его в корыстных намерениях. Красть из особняка было пока особенно нечего – ни тебе какой заманчивой мелочишки, которую можно запросто сунуть в карман, а антикварная мебель стояла по комнатам всё такая, что с заднего хода не вынесешь, да и просто так на хребте не поднимешь, пуп треснет. Мошка было выдвинул мысль обыскать мужика, когда тот появится, но как выдвинул, так и задвинул обратно. Номер «Нивы» они срисовали, вмиг найдут, ежели что…

Аварийщик выкатился из двери, стащил со взмокшей морды противогаз и сказал, что вырубил радио на втором этаже и свет в аквариуме у рыбок, причём оба раза чуть не обделался и не обоссался от страха – а ну как тумблер сработает, тут и проскочит искра?..

Крутые ребята, каждый в полтора раза крупнее его, от души посмеялись. Аварийщик забрался в свой драндулет и отвалил. Поехал проверять следующую «точку».

Прошло полчаса, и они стали всё нетерпеливее ждать звонка от Виталь-Тимофеича с распоряжением – пускать или не пускать в дом бригаду газовщиков (которая, кстати, тоже почему-то не появлялась). Потом не выдержали и позвонили Базылеву сами. Тот выслушал, зарычал и сказал – едет.

Он явился ещё через пятьдесят две минуты, когда стражники успели уже окончательно задубеть. Никакая бригада к тому времени так на горизонте и не возникла. Зато у сторожки всё явственнее чувствовался запах газа. По-видимому, в связи с аварийной ситуацией кто-то там почесал задницу и нужные химикаты всё-таки раздобыл…

Зимняя ночь гнала по дороге позёмку, окутывая летящий автомобиль рваным облаком снега. Плещеев сворачивал и петлял, строго выдерживая маршрут, конечной целью которого было небольшое строение в курортном пригородном посёлке. Там ждала помощь. Особо не рекламируемая и заслуживающая всяческого доверия. И очень, очень хорошо охраняемая…

Примерно через километр после железнодорожного переезда сзади коротко полыхнули фары: голубую «девятку» быстро догоняла серая «Нива».

 

Круги но воде

В клинике у Ассаргадона, естественно, очень хорошо знали Плещеева, так что никаких проблем не возникло. Несмотря на глухой ночной час, его сразу впустили. «Девятка» миновала автоматические ворота, и те сразу сомкнулись у неё за кормой, не давая особо высматривать, как она спускается по шершавому пандусу на подземный этаж.

Плещеев оставался внутри не более получаса. Выбравшись наружу тем же путём, он проехал несколько перекрёстков и присоединился к Скунсу, ожидавшему его у выезда на шоссе.

Пока он отсутствовал, наёмный убийца даром времени не терял. Сергей Петрович увидел, что он успел свернуть камуфляж – заменил фальшивые номера, снял и спрятал жёлтые маячки, отодрал с бортов надписи и яркие полосы. То есть опять превратил разукрашенную, как новогодняя ёлка, «Аварийную 04» в самую обычную, ничем не примечательную машину. И водитель внутри сидел самый непримечательный и обычный. Вместо яркой пластиковой каски – заурядная лыжная шапочка, вместо оранжевого комбинезона – тёмно-серая пуховая куртка…

Плещеев остановился рядом и пересел к нему в «Ниву»:

– Закурить есть?..

Снегирёв бьи человеком запасливым, хотя сам не курил никогда. Он открыл бардачок и вынул для Плещеева «Кэмел» и зажигалку. Он спросил:

– Про Гнедина – в курсе?

Сергей Петрович с жадностью затянулся:

– Да есть… Догадки кое-какие…

– Догадки?

Плещеев честно признался:

– Когда ты позвонил, я как раз сопоставлял сидел. И такую картинку составил, что хоть внутренние войска поднимай…

Скунс кивнул:

– А прямых доказательств, как водится, никаких.

Плещеев, спохватившись, извлёк из кармана и отдал ему рацию, по которой не очень давно переругивался с бандитами и представлялся Александром Никодимовичем Кесселем. Мысленно он ещё был там, в подземном этаже клиники. Перед глазами у него был совершенно чёрный Никита, потерявший сознание на носилках. Дашин затравленный взгляд, её голые ноги, покрытые засохшей кровью и синяками. Она порывалась идти сама и, кажется, больше всего боялась, что её разлучат с товарищем по несчастью…

Окурок сигареты обжёг ему пальцы.

– Убил бы, – тихо поделился он с темнотой за стеклом. Он, впрочем, не был уверен, что даже прямые доказательства вины всерьёз подвели бы Гнедина «под монастырь».

Скунс пошарил у себя под сиденьем, потом вложил в руку Плещееву два мини-диска:

– На одном – Гнедин с Базылевым по сотовому… На другом – расшифровка. Проверь, если охота. Только, будь человеком, Катю Дегтярёву с боевого дежурства сними…

Осознав сказанное, Плещеев некоторое время молчал. Но не потому, что намерения киллера были ему не ясны. Или так уж шокировали его. Плещеев с сотрудниками, если уж на то пошло, сами были киллерами на государственной службе. На роль пугала не годилось даже то обстоятельство, что он сидел здесь и договаривался помочь Скунсу, движимый чисто личными мотивами. Кто поручится, что «акции» против Керим-заде или того же Микешко не были изначально спровоцированы личными обидами кого-то из вышестоящих?.. Или их родственников, не говоря уже о друзьях?

– Зачем тебе это? – спросил он погодя. И сразу понял, что брякнул глупость. Скунс ему ничего, конечно, не скажет, разве что посмеётся.

Наёмный убийца не разочаровал его, усмехнувшись:

– А у меня работа такая. Я этим, Сергей Петрович, денежки зарабатываю.

«Чем в данном случае? – вертелось на языке у Плещеева. – Тем, что ребят выдернул? Или тем, что Гнедина грохнешь? Или тем и другим?..»

Понятно же, что у Никиты Новикова нашёлся приятель – не важно, как звать, важно то, что могущественный и, ещё важнее, очень богатый. Заказал выручить друга, а потом отомстить… И Даша – как побочный эффект… Да, но почему мстили Гнедину? Если размышления Плещеева были верны, а он по-прежнему думал, что они были верны…

– Врёшь ведь. Скунс, – вздохнул эгидовский шеф. Тот легко согласился:

– Ага, вру.

Нужно было возвращаться в город, и вскоре они тронулись в путь, на всякий случай держась по-прежнему вместе. Ехать, по счастью, было недалеко, и в дороге с ними ничего не случилось. Никто не заинтересовался ни водителями, ни машинами, не напал, не остановил для проверки… Поднявшись к себе домой, Плещеев, как договаривались, включил в окне свет, потом снова выключил и проводил взглядом серую «Ниву», выезжавшую со двора. Людмила «Ниву» не видела – никак не могла разомкнуть руки на шее у мужа, вернувшегося невредимым. Живым…

«Знаешь, чем ты со всей своей „Эгидой“ от меня отличаешься? – вправе был бы сказать Плещееву Скунс. – Только тем, что я могу сказать „нет“. И говорю иногда. А ты, интересно, сумеешь?»

Устроившись на заднем сиденье «Вольво», Владимир Игнатьевич Гнедин отсутствующим взглядом смотрел на кочковатые снежные пустоши за окном. Ночью здорово мело, и, хотя ветер уже улёгся, солнце упорно не показывалось. Поздний серый рассвет плавно перетёк в угрюмые сумерки, и настроение у Владимира Игнатьевича было им под стать.

За рулём сидел верный Мишаня, а рядом с ним, как всегда, «секретарша» Дегтярёва. Поездка, из которой они возвращались, была сугубо деловой. Исполняющий (опять!) обязанности начальника юридического управления ездил своими глазами взглянуть на сгоревшее садоводство. Так сказать, предварительный шаг перед разбирательством по полной программе.

На самом деле Гнедину был необходим хороший тайм-аут. Несколько часов в дороге, вдали от сиюминутных дел («Владимир Игнатьевич, подпишите…») и телефонных звонков. Чтобы как следует обо всём поразмыслить.

То, что в отношении Даши он сотворил чудовищную глупость, он понял через считанные часы после того, как живьём скормил её Базылеву. А именно, на следующее же утро, когда позвонил ей домой – якобы пригласить вечером в ресторан – и узнал от безутешных родителей «ужасную новость». Он, конечно, разахался, пообещал выпрыгнуть из жилетки и спросил, что по этому поводу предпринимается. У него чуть трубка не вывалилась из руки, когда курица-мамаша поведала ему про взявшегося за поиск Плещеева. Видите ли, Володечка, вы, наверное, должны это знать, Серёжа Плещеев за Дашенькой где-то с полгода ухаживал, но потом Дашенька больше не сочла возможным с ним видеться, потому что встретила, Володечка, ВАС. И назначила, стало быть, милому Серёже последнее рандеву – попрощаться и расстаться навеки. Вот так. И теперь вот в тяжкую минуту они позвонили Плещееву и попросили о помощи, и Серёжа, благороднейший человек…

Полдня после этого Гнедин провёл как в бреду, что по большому счёту, наверное, было даже и к лучшему. Мужчина, у которого гнусные бандиты украли любимую женщину, и должен выглядеть примерно так, как выглядел он.

Когда в голове прояснилось, он принялся думать. Теперь уже – трезво, без эмоций: один раз погорел, хватит. Оставлять Дашу в живых было нельзя. Опять-таки и Плещеев, если взялся искать, рано или поздно, найдёт – его репутация Гнедину была отлично известна. Ну так пусть и найдёт, причём лучше раньше, чем позже. Окоченелым трупом где-нибудь на пустыре или в заброшенном доме, которых, кстати, и поблизости от Колокольной хватает…

Потом он с изумлением осознал, что окончательное решение давалось ему настолько же трудно, насколько легко было принять то первое, злосчастное.

Обратного хода не было, но он метался и медлил, и это была его вторая и совсем уже непростительная ошибка.

Потому что среди ночи позвонил Базылев и, матерясь через слово, поведал о случившемся в особняке. О том, как, примчавшись на «газовую атаку», сделал то, до чего не додумалась доблестная охрана: обошёл дом вокруг. То есть сразу увидел и сломанную калитку, и торопливые следы босых ног, которые ветер заносил снегом и тут же вновь дочиста обдувал…

Что сделали с провинившимися, Гнедин не спрашивал. Его это не волновало.

Вопрос – КТО приходил? И ещё – КТО из двоих однофамильцев Новиковых был приходившему нужен?..

Плещеев сработал?.. От одной мысли об этом начинали шевелиться волосы. Но коли так, тогда полсуток спустя всё ещё никаких последствий – ни для Гнедина, ни для пулковской братвы?

Совсем не в плещеевском духе и внушает некоторые надежды.

У изобретателя проявились какие-то друзья? И заслали наёмников, разыгравших спектакль?.. И те заодно вытащили из погреба Дашу. Свидетельницу. Для кого-то – нежелательную, а для кого-то – очень и очень….

Владимир Игнатьевич только начал прорабатывать возможность появления на сцене некоей разведки частной, промышленной, даже иностранной, – когда уныло-ровный и безлесный пейзаж за окном сменился холмами. Не такими, как те, на которых стояла знаменитая Тапиольская роща, но всё же вполне приличней горками. Грунтовая дорога то петляла, выбирая отлсгде места, то лезла круто на склоны. Раньше дачники скидывались на расчистку дороги от снега, чтобы имегь возможность круглый год посещать свои погреба, да на лыжах по воскресеньям кататься. Но после осенних пожаров грунтовка, как и всё прочее, пришла в упадок и запустение. Кое-где в защищённых от ветра места. х «Вольво» резво бежала по шершавому слежавшемуся снежку. А через пятьдесят метров шипованные колеса прокручивались на оставленном оттепелью «катке».

Гнедин, хотя и отошёл последние годы от актовой рулёжки, сам был прежде заядлым автолюбителем. Дорожные сложности заставили его оторваться от размышлений и податься вперёд, вглядываясь сквозь ветровое стекло.

Мишаня молодцом одолел несколько последовательных спусков, добравшись до мостика через речку. Даже в сумерках было заметно, какое здесь красивое место. Кто бы мог заподозрить подобное совсем рядом с болотистой равниной, не случайно отданной когда-то под садоводства!.. Речка, бравшая начало в торфяниках, нaзывалась по питерскому обыкновению Чёрной, но текла просто-таки в американском каньоне. Холмы по ту сторону мостика высились почти отвесным скальным обрывом, сточенным, надо полагать, ещё ледниками. По обрыву одна над другой росли сосны. Отягощённые сугробами снега на пышных ветвях, нереальные в густых сиреневых сумерках… Река под ними текла очень быстро и не больно-то замерзала. Чёрная вода курилась струями пара…

«Вольво» лихо одолела сказочный мост – и устремилась на весьма кляузный S-образный подъём, прорезавший обрыв. Бодро взлетела по нему почти до самого верха… но буквально на последних десяти метрах ведущие колёса бешено завертелись, вхолостую царапая шипами ровную, как стекло, полосу выглаженного ветром голого льда. На скорости «Вольво» пролетела бы эту полосу, едва ли заметив, но набрать нужную скорость мешал крутой поворот. Ещё несколько секунд… ведущие задние решили обогнать передок, и тяжёлая «Вольво» заскользила боком, нацеливаясь в пухлый придорожный сугроб.

Мишаня спас положение, вовремя дав задний ход.

«Вольво» с достоинством отступала вниз, пока все колёса не обрели надёжной опоры.

– Молодец! – подбодрил водителя Гнедин. А сам подумал, что пора пересаживаться на джип.

Мишаня дал откат почти до моста, потом взял разгон и предпринял ещё один штурм. С таким же успехом. Когда машина во второй раз замерла у моста, Гнедин поневоле вспомнил сегодняшний разговор в садоводстве. Сторожа, ещё караулившие руины, заодно решили поплакаться на эту самую дорогу через холмы – по их словам, сущее проклятие, особенно по зиме. Ни на чём, кроме вездехода, в гору не выбраться, грузовики и те, не считая разве «Уралов»… «Вот выстроим кольцевую, и все проблемы сразу решим», – отшутился Владимир Игнатьевич. Сторожа вежливо посмеялись, но всё же посоветовали начальнику возвращаться более удобоваримым путём. Гнедин не послушал: пилить лишние сорок километров у него никакого желания не было. Надёжнейшая «Вольвуха», да чтобы не вывезла?..

Мишаня оглянулся на принципала, ожидая распоряжений.

– Так, – сказал Гнедин. – Садитесь, Катя, за руль, а мы поднимемся наверх и там подтолкнём.

– Или сама выскочит, без нас-то небось полегче пойдёт… – согласился Мишаня.

– Нет. – Катя говорила тем жестяным голосом, который был у неё признаком стопроцентного и не подлежащего никаким компромиссам отказа. – Вы, Владимир Игнатьевич, должны быть в машине.

Гнедин невольно улыбнулся:

– Катенька, вы же дама… Как вы это себе представляете – я за рулём, а дама толкает?

Его джентльменство отскочило от неё как от стенки горох. К тому же и чувства юмора у этой особы не было вовсе, по крайней мере на службе.

– В машине, – сухо пояснила она, – у вас будет больше шансов прорваться, если этот лёд нам здесь нарочно устроили.

Гнедин переглянулся с Мишаней, а Катя добавила:

– Если вдруг что, сразу разворачивайтесь и не ждите нас, уезжайте быстро в объезд. И помощь по телефону…

Она не стала вдаваться в патетику – «мы их задержим», – но всё было ясно и так. В некоторых случаях, как Гнедин успел убедиться, с ней было бессмысленно спорить.

– Железная леди, – вздохнул он, с содроганием вылезая из кондиционированного салона и перебираясь за руль. – Ну, с Богом!..

Он начал разгон, а Мишаня и Катя побежали рядом, держась за углы багажника. Избавившись от добавочного груза, «Вольво» действительно шла вверх резвее и легче, но, попав на чёртову плешь, опять заелозила. Да ещё начала заваливаться носом в ту сторону, где была Катя. Мишаня заметил и сразу ринулся выручать, но какое-то время Кате пришлось сражаться с тяжеленной «Вольво» одной. Выталкивать её, упираясь ногами в сплетение корней на обочине, а руками – в крыло… Ничего: девка она была очень крепкая, справилась, да ещё Мишаня помог – «Вольво» наконец преодолела критическую точку и с победным рёвом выскочила на гребень подъёма.

Телохранители внимательно огляделись, но угрозы не обнаружили, и Мишаня подошёл к водительской дверце.

– Могу я повести, – предложил Гнедин. Небольшое приключение приятно освежило и встряхнуло его, заставив поверить в успех, в то, что проблемы будут разрешены и завтра выглянет солнце.

– Как хотите, – равнодушно согласилась Катя и села на своё место.

Уже на прямом как стрела Московском шоссе Владимир Игнатьевич внезапно заметил, что Катя сидит неестественно напряжённо, втискиваясь поясницей в глубокое кресло. И украдкой кусает губы, отворачиваясь к окну.

– Что с вами, Катенька? – спросил Гнедин участливо.

– Ничего, – ответствовала «железная леди». – Всё в порядке.

Она доехала с ними до места, сдала его с рук на руки и отбыла, прямая как палка, а вечером позвонил Плещеев:

– Владимир Игнатьевич?

Гнедин узнал его голос и внутренне содрогнулся, но успел справиться с собой и сразу спросил:

– Сергей Петрович, я вас сам побеспокоить хотел… если можно… Скажите, пожалуйста… я знаю, что вы… о Даше Новиковой… что-нибудь..?

Плещеев невесело вздохнул в трубку:

– Пока всё то же самое… к нашему великому сожалению. Если будет какая-то информация, я вам немедленно сообщу.

– Да… я тут всё про её родителей думаю… Как им сейчас, наверное… такие милые люди…

Плещеев вежливо помолчал. Потом сказал:

– Я должен перед вами, Владимир Игнатьевич, извиниться, но Екатерина Олеговна слегка приболела.

– Господи Боже мой, надеюсь, ничего серьёзного?.. – На сей раз Гнедин был вправду обеспокоен. – Я, знаете ли, заметил, что ей было несколько нехорошо, но на исполнении обязанностей это никоим…

– Я тоже думаю, что всё обойдётся, – ответил Плещеев и вроде бы улыбнулся: – Вы знаете, кстати, какое у телохранителей самое профессиональное заболевание? Думаете, «бандитская пуля»?.. А вот и нет. Варикозное расширение вен на ногах, потому что приходится много стоять. Ну а у Екатерины Олеговны, так уж случилось, от сильного напряжения камешек из почки пошёл. Мы вам, конечно, немедленно предоставим замену. Лично я настоятельно рекомендую Александра Ивановича Лоскуткова. Это Катин непосредственный командир, вы его в кабинете у меня…

Гнедин, конечно, мигом вспомнил Катиного непосредственного командира, потому что такое не забывается. Два метра, писаный красавец, чёрные волосы, яркие сапфировые глаза… Гнедин считал самого себя очень даже интересным мужчиной, но понимал, что в присутствии подобного экземпляра о благосклонном внимании каких-либо дам придётся забыть.

– Спасибо вам огромное, Сергей Петрович, но я лучше подожду, пока Екатерина Олеговна выздоровеет, – отказался он вежливо. – Я с ней, понимаете, очень славно сработался, да и мероприятий на ближайшее время особенных не предвидится… Вы привет ей передавайте, пускай поправляется…

Сергей Петрович пообещал.

Положив трубку, он некоторое время смотрел на телефон с таким выражением, словно мечтал шарахнуть его в стену и распылить на молекулы. Поначалу он хотел «устроить» Кате приступ аппендицита, но выяснилось, что это она уже «проходила». Тогда-то сговорились на почечной колике, благо Катя когда-то перенесла и её и отлично знала симптомы. Теперь она лежала в урологическом отделении «Костюшки» и мрачно подставляла зад под шприцы с баралгином и но-шпой, а врачи и медсестры тщетно пытались выжить на улицу Лоскуткова, порывавшегося ночевать в коридоре. Плещеевское поручение, которое отрабатывала Катя, было сугубо конфиденциальным. Сугубо.

Эгидовский шеф расчищал дорогу киллеру Скунсу, и основное препятствие было благополучно устранено.

Сергей Петрович в тысяча второй раз осознал это и вновь почувствовал головокружение. Мосты были сожжены, корабли тоже и Рубикон – перейдён. Оставалось выпить шампанское и разбить об пол бокал…

Плещеев мельком посмотрел на часы и заторопился в прихожую.

– Ты куда? – испугалась Людмила. Глаза у неё были огромные. Она держала на руках кошку и прижимала её к себе, как ребёнка. Сергей подумал о том, что у неё, очень может быть, скоро не останется на этом свете совсем никого, кроме кошки, и сердце болезненно вздрогнуло. Он зашнуровал тёплые кроссовки и спокойно сказал:

– В «Электролюкс», Спичинка. Машину стиральную покупать.

Людмила посмотрела на мужа и что-то неожиданно поняла.

– Я с тобой, – сказала она. – Ой, а там не закрылись? Времени-то…

Плещеев галантно, как на первом свидании, подал ей шубку. И торжественно заверил Людмилу, что «Электролюкс» – это не какие-нибудь замшелые «Хозтовары», а современное фирменное заведение, работающее до двадцати двух часов.

 

Как вас теперь называть?.

– Эй, Плечо, Джексону не наливай! – Журба вытащил из сложного гарнира дольку маринованного чеснока и с хрустом разжевал. – Ему только сок, он у нас в пилотах. Эх, погоняемся – мама, не горюй! Отвечаю!..

Время было обеденное. Андрей Журба, Женя Крылов и тихвинский звеньевой, которому дружбаны дали погремуху Плечо, зависали в кафетерии «Сладкая ягода». Полное благолепие – тепло, светло и денег за харч не берут. А то! С собственной «крыши»?..

Женя Крылов ковырял вилкой салат и думал о гонке, которая ему предстояла. В «Ягоде» можно было подхарчиться от пуза, и притом весьма даже вкусно, но сегодня, против обыкновения, тихвинцы ограничились закусками и бутылочкой лёгкого вина. Основной банкет предстоял вечером. Нынче они встречали друзей – колесниковскую братву. Собирались перетереть кое-что, а заодно и развлечься.

– У поворота на Чудово надо быть в девятнадцать ноль-ноль, – Журба обращался к Жене и был строг, даже не обратил никакого внимания на проходившую официантку. – Опаздывать нельзя, дело чести!

Торопливо дохлебали кофе с пирогом и тронулись в путь.

По городу Женя вёл белый «Ландкрюйзер» наиаккуратнейшим образом. Плечо, которого Журба с некоторых пор приблизил к себе, даже задремал в тепле на заднем сиденье. Потом джип выкатился на московскую трассу, и Женя придавил педаль газа. Мощный двигатель послушно зарокотал: «лошадей» в нём был такой табун, что чувствовалось – потребуй от него что только угодно, и он всё исполнит, и ещё останется колоссальный запас. И всё это по-прежнему величаво, мягко, без суеты…

Ветер свистел за окнами до самого поста ГАИ в Ленсоветовском. Если кто не знает, здесь дежурят самые вредные и злые менты: любая сколько-нибудь приличная машина ими останавливается и подвергается тщательному изучению. «Ландкрюйзер» Журбы не стал исключением, и Андрей Аркадьевич даже забеспокоился, как бы не приключилось долгой задержки. Он помнил легендарную историю, в которую влип прошлой осенью пулковский лидер Базылев: остановленный гаишниками, Виталя со всей свитой добрых полчаса парился на мосту через Обводный, а когда добрался к себе в штаб-квартиру, то… обнаружил хозяйничающую там группу захвата. Плюс труп лучшего друга, ухайдаканного до сих пор неведомо кем…

…По счастью, злые ленсоветовские менты повода для придирок, как ни старались, найти так и не смогли, и Женя покатил дальше. Белый «Ландкрюйзер» не останавливался до самого Чудова. Уже в кромешной тьме он съехал на обочину и встал там, не доезжая с десяток корпусов до поворота. Время было восемнадцать пятьдесят пять.

– Ну ты даешь! – посмотрев на бортовые часы, восхитился Журба. – Никак за обедом хронометр проглотил?

Его довольный смешок вспугнул дремавшего звеньевого, и тот, выдернутый из сладкого сна, изумлённо спросил:

– А где эта, с искусственным хреном?.. Что ему снилось, один Бог знает.

– Мы её уже присыпали, а хрен тебе по почте пришлют, – фыркнул Журба. Потом очень серьёзно глянул на Женю: – Вот что, Джексон, я с колесниковскими замазался на штуку, что мы их сделаем. Приедешь первым на Среднюю Рогатку – отвечаю пятихаткой. Ну а не сможешь – повешу столько же на тебя. Так что не оплошай смотри.

Крылов промолчал…

В это время на встречной полосе показалась чем-то смахивающая на жабу «Тойота Форраннер». Видно, колесниковские тоже считали, что точность – это вежливость королей. Громадный «Ландкрюйзер» проморгал бы только слепой и «Форраннер», не доезжая до поворота, вильнул к правой обочине, а потом трижды моргнул фарами.

– Они, сука буду! – Журба азартно хлопнул сначала себя по коленкам, потом водителя по плечу: – Валяй, Джексон, мигни им и пристраивайся рядом. Да шевелись ты, сонная муха!.. Жми давай!..

– Бабушка не велит, – буркнул Женя в ответ. Это были его первые слова за всё время пути.

Журба перестал его понукать, и он развернулся, как только на дороге появился просвет. Через минуту джипы поравнялись, и «Форраннер», резко рванув, легко и стремительно улетел с места вперёд.

– Давай!!! – заорал Журба. – Жми, Джексон, покажи Москве, что такое Питер!..

И началось. Обе машины были способны развивать скорость за полтораста километров в час, «Ландкрюйзер» чуть больше, но запруженная трасса сводила на нет его преимущество. Здесь не дашь полной воли горячему табуну под капотом, – изволь считаться с большегрузными фурами, новгородскими автобусами и даже с легковой мелкотой, которую черти носят по пригородным дорогам. «Ландкрюйзер» и «Форраннер» лавировали в потоке, как два слаломиста на спуске, – слепили встречных яркие фары, исчезали за кормой попутные машины, ревели могучие моторы, пищали, отражая обмен мнениями, сотовые трубки в руках двоих вожаков, да квадросистемы надрывались блатной песней:

Водитель у колесниковских был настоящий ас, это Женя понял мгновенно. Не рисковал зря, не пытался оторваться на бешеной скорости. Ехал очень быстро, но безопасно, уверенно держась впереди «Ландкрюйзера» на расстоянии пяти корпусов. Наконец, изловчившись, Женя ринулся влево и, как следует пришпорив машину, всё-таки достал упорного конкурента. До самого Ленсоветовского шли ноздря в ноздрю, с переменным успехом вырываясь вперёд, но на КПП в благородное состязание вновь не по делу вмешались злые менты. Может, знали, кто ездит на крутом белом «Ландкрюйзере», и решили попортить кровь, остановив его по второму разу. Выскочил сержант в светящейся портупее, махнул полосатой палкой… и всё, гонкам звездец!..

…Джип москвичей пролетел было дальше, но потом… свернул на обочину и встал, поджидая соперника… Мол, отлезут же менты поганые когда-нибудь, тут-то мы и продолжим!..

– Ну, суки, ну, падлы легавые, взорву их куток к едрёне фене!.. – шёпотом матерился Журба. Кроме праведного гнева его распирала гордость за братьев по оружию: – Во люди, по понятиям живут! Давай, Джексон, подгребай к ним, стартуем по новой…

Подравнялись, дали по газам, понеслись. А кончилось дело тем, что на Среднюю Рогатку, сиречь площадь Победы, прибыли синхронно, словно в одной упряжке.

– Ну, бля, Джексон, ты и водила! – Слегка уставший «Ландкрюйзер» остановился в тихом проезде рядом с «Форраннером», и Журба в восторге вытащил из кармана бумажник: – А базарили, никому ихнего спеца не достать!.. Говорю, держи пятихатку!..

…В это время открылась дверца «Форраннера», наружу вылез водитель, и при свете уличных фонарей Женя увидел Володьку Юровского.

Того самого Юровского, которого он как-то пёр шестнадцать вёрст на своём хребте. Солнце палило немилосердно, жутко хотелось пить, а Володька прижимал руки к животу и тоже хотел пить, но Женя ему пить не давал. Во-первых, потому, что пить было нечего, а во-вторых, потому, что у Володьки в животе сидел осколок, и пить ему было нельзя. Постепенно кончилось действие промедола, и Володька начал сперва страшно стонать, а потом кричать, громко, надсадно, возле самого уха. Женя тогда был тоже ранен – в руку. Ночью он слизывал влагу с камней, а Володька не кричал только тогда, когда терял сознание. Дважды Женя бросал его, посчитав мёртвым, и дважды возвращался на сорванный страданием голос, а Володька кричал все тише и тише, и уж точно не гонял бы сегодня на джипе, если бы их вовремя не подобрали свои…

Женя выбрался из «Ландкрюйзера» и пошёл Володьке навстречу. Всё правильно – ещё бы после такой гонки водителям не познакомиться, не похлопать друг друга по спинам… Вот только ноги почему-то были совсем деревянные. Юровский смотрел на Женю во все глаза.

– А ты, пацан, молодец, прямо не ожидал, – сипло похвалил он Крылова и, хотя взгляд его так и кричал об узнавании, добавил: – Тебя как звать-то, кореш?..

 

Большая волна

Плавучему ресторану «Цунами» были не страшны невские наводнения. Бетонные сваи защищали его от любых ударов стихии – он лишь поднимался и опускался вместе с уровнем воды, как большой поплавок. Да и стихия здесь была далеко не та, что где-нибудь около Стрелки. Тихое, приятное во всех отношениях, интимное место…

Сегодня у Владимира Игнатьевича Гнедина здесь была назначена встреча. Бизнес-ланч с московскими издателями, которые прослышали о временных неудачах и трудностях «Интеллекта»…

Шофёр остался внутри – стеречь, чтобы, не дай Бог, не угнали или не приладили адской машины под днище. Владимир Игнатьевич выбрался из «Вольво» и вдвоём с Мишаней направился к узкому железному трапу над колышущейся водой. Будь на то его воля, Гнедин предпочёл бы отправиться в любой другой ресторан. Очень уж всё здесь напоминало не очень далёкий вечер, когда он этаким счастливым влюблённым привозил сюда Дашу, и она без шапочки – разве, мол, я уж такая мимоза! – храбро шла по этому самому мостику, и чёрная вода тяжело колыхалась внизу, отражая огни… Вода и теперь стояла выше ординара и таила в себе непроглядную черноту, хотя время было обеденное – два часа пополудни. Гнедин миновал дверь и бросил пальто гардеробщику, тотчас вспомнив с тяжёлой дурнотной тоской, как вот на этом самом месте принимал Дашино мягкое бежевое пальто и передавал его – вместе с её запахом и теплом – тому же самому лысеющему молодому человеку…

Нет уж! Как только в истории его трагической любви будет поставлена последняя точка, он перестанет здесь появляться, и все поймут почему. Но до тех пор ему следует бывать здесь по возможности чаще. Сидеть одному вечерами (телохранитель не в счёт), смотреть на догорающую свечу и безысходно грустить…

Владимир Игнатьевич прошёл к приготовленному и ожидавшему его столику, опустился на стул с высокой спинкой и посмотрел на часы. Московские издатели должны были приехать минут через пятнадцать.

Мишаня сидел за соседним столиком, бдительно озирал зал. Когда требовалось, он умел придавать своему взгляду не просто «рентгеновское» выражение – его взор делался осязаемо плотным, отрезвляющим, как ушат ледяной воды, выплеснутой в лицо. Это прекрасно действовало на всяких сомнительных личностей и назойливых просителей, могущих приблизиться к шефу. В других случаях Мишаня, наоборот, прикрывал глаза тёмными линзами, превращая их в два провала. И это тоже действовало безотказно.

Гнедин снова посмотрел на часы. Грешно было бы «Интеллекту» не испытать трудностей после гибели своего фактического владельца, Микешко. И почему тот в своё время вздумал жениться на этой дуре Надьке Баскаковой, никогда не интересовавшейся ничем, кроме драгоценностей, модных курортов и парижской косметики?.. Нет бы хоть из уважения к партнёрам подыскать себе жену вроде Инночки Шлыгиной. А что? Мишки-одноклассника, царство ему небесное, уже нет, а бразды фирмы по-прежнему в железных руках. Тогда как финансовая империя Микешко… Он что себе думал – что при его-то деньгах билет на всю вечность может купить?.. Или на него, Гнедина, посмотрел бы. Решил вот жениться по новой – нашёл себе умницу. Да и внешне Надька против неё швабра шваброй, даром что в бриллиантах от лифчика до манто…

Владимир Игнатьевич вздрогнул и мотнул головой, осознав, что опять думает о Даше как о живой и готовой вот-вот войти сюда, в зал ресторана. Он досадливо нахмурился, взял лежавшие на столе палочки для еды и стал вертеть их в руках. Он дорого дал бы за то, чтобы вернуть время назад и всё переиграть заново. Однако чудес не бывает, и, значит, надо всё выкинуть из головы и жить дальше. Благо в настоящем и будущем других заморочек полно…

Он покосился на «Роллекс». До встречи оставалось восемь минут.

В это время снаружи, на площадке перед «Цунами», остановилась белая, обклеенная весёленькими цветными брызгами-кляксами «семёрка». За рулём сидел нормальный во всех отношениях питерский житель, ехавший по своим делам из точки «А» в точку «Б» и чисто из финансовых соображений пустивший в автомобиль пассажира. Пассажир был невысокого роста, темноволосый, при рыжеватых с проседью усах и, видимо, близорукий – всё протирал платочком очки и беспомощно щурился, когда их приходилось снимать.

– На Московский вокзал еду, друга встречать, а проклятая не заводится, – сообщил он водителю сквозь опущенное окошко. – За полтинничек не подкинете?

Дело происходило на углу улицы Савушкина, где Приморский пересекает трамвай. Водитель кивнул, и очкарик благодарно забрался в машину. На нём была хорошая кожаная куртка, очень мягкая даже на вид, и добротные джинсы. Ясно, не в таком же прикиде возиться с «проклятой», отказавшейся заводиться!

Когда на горизонте показался «Прибой», пассажир попросил тормознуть:

– На минуточку, командир, столик закажу встречу отметить.

Хозяин «семёрки» исполнился законного подозрения: он слыхал, как такие вот внешне пристойные граждане устраивали доверчивым автовладельцам «сквозняк» – выскакивали якобы ненадолго и тут же исчезали навеки. Но очкарик сам понял подозрительность своей просьбы и выложил на Торпедо пятьдесят новых рублей. А потом снял и бросил на сиденье кожаную куртку, оставшись в сереньком свитере. Чтобы, значит, водитель тоже без него не уехал. И деловито зашагал к ресторану.

Говорят, американцы однажды решили удивить японскую делегацию. Показывали гигантский, только что выстроенный небоскрёб и завели азиатов в лифт величиной с целую комнату и оформленный тоже как комната: столики, диваны, пальмы в горшках. Ни о чём, конечно, не предупредили, нажали кнопочку, лифт пошёл, и узкоглазые бросились в дверь с криком: «Землетрясение, землетрясение, спасайтесь!..»

Может, это была всего лишь иллюзия, но Гнедин чувствовал, как еле заметно покачивается пол под ногами. Бархатные шторы перекрывали все окна, а стену напротив украшала картина: гигантская волна, взметнувшая к самому небу косматый пенистый гребень.

До встречи с москвичами оставалось пять с половиной минут, когда снизу, из гардероба, поднялся по лестнице молодой человек. Он повертел головой, близоруко оглядываясь сквозь очки, потом увидел Гнедина и пошёл прямо к нему, поднимая руку в приветственном жесте и улыбаясь. Владимир Игнатьевич слегка удивился, поскольку москвичи друг без друга на важные переговоры обычно не ездили, и подумал – никак что-то случилось, или, может, второй сейчас подойдёт?..

Гнедин не был знаком со столичными издателями и не знал их в лицо, и они его, соответственно, тоже. Человек в очках подошёл и, чуть наклонившись, чтобы было слышно сквозь музыку, осведомился:

– Владимир Игнатьевич?..

– Очень приятно, – Гнедин отложил палочки для еды, которые рассеянно вертел всё это время, и стал подниматься со стула – пожать руку приехавшему. Но до конца выпрямиться не успел.

Потому что японские деревянные палочки взвились со скатерти и снизу вверх ударили его под подбородок. У них были тупо срезанные концы, но сильнейший удар вогнал их на всю длину – палочки остановились, только уткнувшись изнутри в череп. Гнедин плавно осел обратно на стул и остался сидеть. В насквозь пробитом мозгу рвались тонкие цепочки нейронов и быстро распространялась смерть. До остального тела ей предстояло дойти существенно медленней. Тело ещё подёргивало руками и совершало последние медленные вздохи, но скоро это прекратилось, и изо рта и ноздрей потоком полилась кровь.

У телохранителя Мишани был шанс. У него был шанс с самого начала, когда показался вошедший и прямиком направился к принципалу. У него оставался шанс даже и теперь – хотя бы отомстить за того, кого не сумел уберечь. Если бы он сразу упал вместе со стулом назад и в кувырке извлёк пистолет, – он смог бы выстрелить в киллера. И даже попытаться попасть. Однако сзади была стена, и Мишаня бросил руку за пазуху, оставшись сидеть, где сидел. Вот только для подобных фокусов требовалась скорость реакции раза в два быстрее, чем у него, и он не успел.

Его неосторожную руку на полпути догнала чужая рука, Мишаня, правда, мог бы поклясться, будто на правое запястье обрушилась как минимум монтировка. А мгновение спустя оказалось, что в запястье у человека тьма нервов и сухожилий, управляющих тонкими движениями пальцев, и когда всё это безжалостно сплющивают – боль получается жуткая. Мишаня перестал что-либо соображать, задохнулся и широко раскрыл рот, упираясь затылком в мягкую бархатную штору. Киллер же повернулся и самым спокойным образом зашагал к выходу.

Всё произошло до того тихо и быстро, что в первые, самые важные секунды большая часть немногочисленных в этот час посетителей просто ничего не заметила. Нашлись, конечно, и такие, кто смотрел как раз в нужную сторону, но человеческая психика имеет свойство подвергаться в подобных случаях столбняку. Это только в кино при виде свеженького трупа мужчины сразу приступают к решительным действиям, а женщины вцепляются себе в волосы и истошно визжат. На самом деле простой, непривычный к боевым действиям обыватель сперва замирает в состоянии полного транса, потому что его восприятие всячески защищается, отгораживаясь от того, что оно не в состоянии переварить. То-то в дальнейшем, когда просят дать показания – человек несёт легендарную, ни в какие ворота не пролезающую чепуху. Хотя искренне старается вспомнить как можно больше и как можно подробней… Так вот и получается, что свидетели, вроде бы всё видевшие своими глазами, вечно расходятся во мнениях не только по поводу роста, одежды и внешности нападавших, но даже и насчёт того, сколько их было. Ресторан «Прибой» в этом смысле исключения не составил.

Его охрана тоже была набрана далеко не из высококлассных, знающих своё дело специалистов. И потому-то наёмный убийца спокойно проследовал по лестнице вниз, а потом на улицу. Никто даже не попытался его задержать.

Водитель «семёрки» от нечего делать присматривался к тёмно-зелёной «Вольво», важно стоявшей поблизости. Внутри машины почитывал интересную книжку шофёр, а госномера содержали сплошные «о» и нули. Честный питерский житель ощутил понятное любопытство и пришёл к справедливому выводу, что в ресторане закусывает какой-то немалый чиновник. Или кто-то из приближённых чиновника, что, пожалуй, даже и вероятнее: день будний и время рабочее, в конторе надо сидеть!.. С другой стороны, им, держи карман шире, кто-то указ – сидеть, не сидеть…

Потом подкатила бесшумная приземистая «Тойота». Из неё выгрузились двое моложавых господ с деловыми портфелями. Господа посмотрели на «Вольво», удовлетворённо кивнули друг другу и тоже направились в ресторан. Не иначе, на деловое свидание с тем самым чиновником…

Размышления автовладельца были прерваны появлением пассажира. Тот вернулся, как и обещал, через минутку. Залез внутрь, сгрёб на колени куртку и кивнул водителю:

– Ну, порядок, поехали.

…Страшный переполох с криками, судорожными звонками по телефону и выбеганием на Приморский проспект начался несколько позже. Когда киллер, как в таких случаях пишут, уже скрылся на ожидавшем его автомобиле – никем, естественно, не зафиксированном. «Семёрка» миновала Ушаковский мост, и пассажир натягивал куртку, а водитель требовал скорее застегнуть ремень – не ровён час, заметят гаишники!

Он благополучно привёз очкарика на Московский вокзал и там с ним распростился. Вечером он вернулся домой и увидел в новостях репортаж с места заказного убийства.

– Надо же! – похвастался он жене. – А я ведь там был. Подвозил одного, он столик заказывал. И «Вольвешник» этот зелёный в двух шагах от себя видел…

– Вот так, – сказала супруга и поставила перед ним суп. – Люди столик заказывают, что-то отметить хотят, денежки небось вперёд заплатили. А тут хлоп – и всё кувырком!

С экрана комментировали случившуюся трагедию, строили предположения, анализировали возможные причины, называли имена, известные и не очень. Муж с женой долго слушали комментаторов и наконец пришли к выводу, что это убийство, как и все прочие подобного уровня, навряд ли раскроют. Объявляли же «вызовом органам правопорядка» и «делом чести» убийства Листьева, Холодова, кого-то ещё… У законопослушных супругов не возникло и мысли о том, что один из них выступил соучастником, пусть даже невольным. Ведь заказные убийства важных персон – это что-то такое, что случается в другом месте и с другими людьми. Не около тебя, не с тобой.

Когда Алексей Снегирёв добрался до парка Победы, были уже сумерки. К этому времени он уже мало чем напоминал «главного героя» ужасной трагедии на Приморском проспекте. Он давно ликвидировал усы, очки и прочие мелочи и вывернул двустороннюю куртку, а краска на волосах обесцветилась сама собой, сделав их из каштановых снова седыми.

От сбывшейся мести не становится легче. Только разверзается в душе пустота, в которой гуляют тени акул. Наверное, поэтому иногда находятся люди, которые действительно прощают выродков, загубивших им жизнь. Это очень хорошие, праведные, духовно продвинутые люди…

Разумом Снегирёв понимал, что к расследованию «вопиющего и вызывающего» привлекут кого только можно. Но ещё быстрее новость дойдёт до «Эгиды» (а скорее всего уже дошла), и Плещеев поймёт. Дальше могут быть варианты.

Теоретически невозможной не выглядела даже засада автоматчиков на выходе из метро.

Странное дело, но Скунс по этому поводу испытывал полное безразличие.

Эскалатор вынес его наверх, и он миновал стеклянные двери и струи горячего воздуха, отсекавшие окружающую среду от искусственного подземного мира.

Солнце только что село за недостроенную громаду библиотеки; на проспекте уже зажглись фонари, но в прояснившемся небе ещё не остыла заря. Было тихо, и постепенно усиливался мороз.

Народ валом валил из метро, возвращаясь с работы. Клубился пар, у подземного перехода простуженными голосами пели «Интернационал» и предлагали подписываться под каким-то протестом, в ярко освещённом торговом городке кипела хлопотливая жизнь – наступал самый пик вечерней активности. Снегирёв непонимающе огляделся кругом. Откуда здесь всё это взялось? Зачем?..

Медленно остывал жаркий августовский день, и солнце лилось сквозь листву косыми пятнами света. Возле метро потела и переминалась длинная очередь, упиравшаяся в ларёк с мороженым по девятнадцать копеек. Чуть в сторонке нахваливала жареные пирожки горластая тётка с большой алюминиевой кастрюлей. Парень в лёгкой клетчатой рубашке купил у неё один «канцерогенничек» и даже надкусил его, но есть не стал – опустился на корточки и принялся скармливать голубям. Сизари копошились и ворковали у ног, а самый доверчивый или просто нахальный взлетел на запястье и начал клевать прямо из рук. А потом к парню очень несмело подошла высокая полноватая девушка и, краснея, выговорила самые главные в своей жизни слова: «Простите, молодой человек… Я вот смотрю… Скажите, это ваш знакомый голубь? Или просто так?..»

– Да нет, просто так, – сквозь почти четырнадцать лет ответил ей седой мужчина, стоявший на скрипучем снегу. Помолчал и шепнул в морозные сумерки: – Послушайте, девушка… А что это вы от самой Кузнецовской за мной, как хвостик, идёте? Неужели понравился?..

Она была некрасива. Совсем не из тех, на кого оглядываются на улице. Да ещё одета и причёсана так, чтобы ненадёжнее спрятать какое ни есть женское обаяние от тех, кому всё-таки взбредёт в голову оглянуться… Она в ужасе шарахнулась от парня, так легко разгадавшего её тайное и несбыточное желание счастья. Расплакалась и едва не потеряла очки, пытаясь утереть глаза и одновременно разыскивая платочек…

Мужчина, совершенно непохожий на того смешливого паренька, потянулся остановить, удержать её, но рука встретила пустоту.

– Кира, – прошептал Снегирёв. И почувствовал, как глубоко внутри то ли тела, то ли души начинает пульсировать знакомая боль. Ей физически не полагалось там быть, но она там была. Провод под током, заправленный в огнестрельную рану… Электрический жгут, брызжущий во все стороны огненными ручейками…

– Кира… – повторил Снегирёв и, спотыкаясь, побрёл следом за ней, силясь отыскать её, исчезнувшую в толпе. Люди обходили его, иные толкали, кто-то обозвал пьяным. Наконец он пробился к заснеженной лавочке, с которой она, как ему показалось, только что встала. Он даже присел на жгуче-холодное реечное сиденье и принялся ждать, но скоро понял свою ошибку. Лавочка стояла метрах в полутора от того места, где юлжна была бы стоять. Снегирёв поднялся и торопливо зашагал по крайней аллее парка. Он найдёт Киру. Он её непременно должен найти. А то как бы она без него не пошла под ту арку на Московском проспекте…

Где из трёх негодяев её всё ещё караулит по крайней мере один…

За кухонным окном царила кромешная чернота, только вспыхивал лиловыми космическими зарницами неисправный фонарь во дворе, да неярко горели окна дома напротив. Впечатление черноты было тем сильнее, что отсутствовало привычное оранжевое свечение в облаках:. облака расползлись прочь, небо было ясное. Звёзды смотрели прямо в окно, навевая мысли о малости и ничтожестве человечества.

Сегодня Эсфирь Самуиловна готовила гречневую кашу. Самую простую и насквозь русскую гречневую кашу. Ту самую, которую едят с молоком. Или с маслом. Или с жареным луком и шкварками. Или ещё девяносто девятью способами. Тётя Фира слегка даже передержала её на плите – всё надеялась, что войдёт «просто Генриэтта» Досталь и увидит её за этим занятием. Да пусть только попробует опять унюхать чеснок! Или ещё что-нибудь вякнуть!..

К её некоторому разочарованию, мадам так и не появилась. В конце концов тётя Фира сняла кашу с огня. На соседней конфорке тем временем закипела кастрюля у Оли Борисовой. Та подошла и высыпала в кипяток из газетного кулька вермишель.

– Оленька, – попросила тётя Фира, – если вам газетка больше не нужна, вы её не выбрасывайте. Я кашу заверну.

Сама она газет с некоторых пор не выписывала, и это причиняло определённые хозяйственные неудобства.

– Пожалуйста. – Оля протянула мятые позавчерашние «Ведомости».

Эсфирь Самуиловна разгладила их на своём столике, поставила по центру чугунок с кашей… И глаза помимо воли скользнули в угол листа, к сероватому квадратику криминальной хроники.

«…сотрудниками УФСБ, ГУВД и РУОП проведена совместная операция, в ходе которой задержаны члены преступной группировки, занимавшейся поставками в наш город наркотиков из Таджикистана…»

Тётя Фира поспешно отвела взгляд, чувствуя, однако, большое облегчение. Бог был милостив: ей не дали повода судорожно вспоминать и высчитывать, был ли Алёша в такое-то и такое-то время дома, а если вдруг не был, то не вёл ли он себя как-нибудь необычно, когда возвратился?..

Эсфирь Самуиловна аккуратно запеленала кашу, ухватила чугунок полотенцем (Алёша приклеил над столиком два крючка и повесил суконки, но она постоянно забывала ими воспользоваться) и собралась было нести кашу к себе – кутать в тёплый платок и убирать под подушку, – когда из коридора на кухню влетел Гриша Борисов.

– Слыхали?.. – сообщил он взволнованно. – Опять чиновника грохнули! Вот только что сообщили!..

Патимат Сагитова, составлявшая в мисочке сложную смесь пряностей, покачала головой и молча вернулась к работе. Тётя Фира так и замерла, держа на весу чугунок. Потом медленно опустила его обратно на стол.

– Туда и дорога, – фыркнул тихий алкоголик дядя Саша. Он сидел у своего столика и обедал: извлекал из мундиров сваренную накануне картошку и ел с колбасой. – Довели народ, сволочи! Столько наворовали, что уже поделить спокойно не могут!

– Кого хоть? – оглянулась Витя Новомосковских. – Не губернатора?..

Губернатор некоторым образом был мужчиной её мечты. У них с Валей даже висел на двери предвыборный плакат, где тогда ещё претендент был изображён в рубашке с закатанными рукавами: хватит, мол, банкетов и блистательных презентаций, работать пора! Глаза губернатора на том плакате смотрели в самую душу и отливали пронзительной голубизной, и Вите очень не хотелось бы, чтобы такого мужчину убили.

– Да нет, – отмахнулся Гриша. – Хотя, если так дальше пойдёт, не удивлюсь, если и до него доберутся. Крупного, говорят, деятеля, я, правда, что-то раньше эту фамилию… Гнедин какой-то.

Тётя Фира нащупала позади себя стул и тихо опустилась на него, перестав доверять внезапно ослабевшим ногам. Вот оно, – колоколом прозвучало у неё в голове. Шма-Исраэль!.. О, шма-Исраэль…

Дядя Саша отправил в щербатый рот очередную картофелину:

– Чем занимался-то новопреставленный, не сказали? Тоже прихватизатор небось?

– Всё не так, – Гришу до сих пор раздражали дяди-Сашины выпады в адрес «прихватизаторов» и «демокрадов», он считал, что отдельные личности не могут дискредитировать и так далее. – Он в юридическом управлении работал.

– Это судьёй, что ли? – спросила Витя Новомосковских. – Ну, значит, посадил кого не надо, уголовники и приговорили…

– Нет, не судьёй, – Гриша снова был вынужден возражать и чуть ли не оправдываться. – Они там, если возникает спорная ситуация по каким-то распоряжениям городского начальства, устанавливают, как это выглядит по закону…

– Ну и всё равно выходит, что вроде судейского, – утёр рот дядя Саша, а Витя подозрительно спросила:

– Это чьи распоряжения? Губернатора?..

– В том числе.

– А… – подала голос тётя Фира, – убийцу… поймали? Оленька Борисова посмотрела на её лицо, ставшее зелёным и прозрачным, и всё неправильно истолковала:

– Тётя Фирочка, миленькая, ну что же вы так переживаете! – И напустилась на мужа: – А ты тоже, вбегаешь тут, жуть всякую начинаешь рассказывать. Тёте Фире и так небось война по ночам снится, да ещё ты с убийствами…

Гриша спорить не стал, хотя про себя был с ней не согласен. Отгораживайся, не отгораживайся от современности – всё равно она до тебя доберётся. И оглушит чем-нибудь таким, что и без фронтового прошлого перестанешь спать по ночам. Опять же и неучастие в общественной жизни было, с Гришиной точки зрения, одним из смертных грехов. Правда, начинать это доказывать пожилому и явнсй очень расстроенному человеку…

А Эсфирь Самуиловна подняла на него огромные воистину библейские глаза и повторила:

– Так они… поймали его? Гриша обречённо махнул рукой:

– Тётя Фира, на каком свете живём?..

– А чё! В правовом, блин, государстве! – захохотал дядя Саша.

– Конечно, никого не поймали, – наконец-то успокоил жадно слушавшую тётю Фиру Гриша Борисов. – Вы только представьте, сидит человек в ресторане, кого-то из Москвы ждёт, о встрече договорился… Тут вламывается громила и убивает его, а телохранителя тяжело ранит, а потом выходит себе этак спокойненько… И никто его не то что не задерживает, охрана в том числе, а даже и примет каких следует не запоминает…

– Ага, сейчас прямо вам бросились, – презрительно хмыкнула Витя Новомосковских. – Вальке моему вон машину разбили, он их попробовал задержать, так я до сих пор чехлы от кровищи не отстирала. Нет уж! Фиг вам!.. С маслом!..

Её очень тянуло употребить более крепкое слово, но присутствие тёти Фиры заставило сдержаться.

– А приметы запомнишь, в милицию пойдёшь – самого потом придут и зарежут, – тихо добавила Патя Сагитова.

– Из чего завалили-то? – спросил дядя Саша. Он любил иногда проявить эрудицию. – Из «Калашникова» небось? Или из «тульского Токарева»?

– Вот тут самое пикантное… – начал было Гриша и, спохватившись, покосился на тётю Фиру – стоит ли продолжать. Но та слушала прямо-таки с болезненной жадностью, и Гриша продолжил: – Вы себе представляете? Ресторан был какой-то восточный, так палочками для еды!.. Эсфирь Самуиловна, вы у нас медик – это возможно вообще? Они ведь деревянные! Не нож, не вилка там, наконец…

Тётя Фира кивнула и прошептала:

– Возможно. Если очень сильный удар… А про себя сопоставила ржавый гвоздь и деревянные палочки с досками от разломанных ящиков, которыми когда-то орудовали в далёкой отсюда подворотне три юных подонка. Шлыгин, Гнедин… и ещё один, пока что живой. Пока что… О, шма-Исраэль!.. У неё закружилась голова, и она заподозрила, что вряд ли дойдёт до своей комнаты, если вообще встанет со стула. Не говоря уж о том, чтобы кашу на диван относить.

– Ну так вот, – рассказывал Гриша. – Из-за этого уже версии разные пошли. Одни говорят – заказное убийство, только замаскированное. Тем более Гнедин этот двух начальников подряд, говорят, схоронил, оба от болезни…

– Знаем мы такие болезни, – проворчал дядя Саша.

– …А недавно сам к какому-то расследованию приступил, где уж очень большие деньги были замешаны. Вот так. А другие говорят, всё на бытовой почве. Даже вспомнили, что он вроде с женой на днях очень сильно поссорился. Вот она, может быть, и решилась… Или за неё кто…

– Любовник, – высказалась Витя Новомосковских. Патимат осуждающе покачала головой и нахмурилась.

– А что? – неожиданно воинственно заявила Оленька Борисова. – Эти важные начальники дома часто такие!.. Он её, может быть, бил!.. И развод не давал, чтобы имидж не портить! Тут не то что любовника заведёшь, тут в самом деле с зарплаты на киллера будешь откладывать…

– Ну, бабы такие есть, что и в морду сунуть не грех… – вступился за сильный пол дядя Саша.

Оля и Витя немедля повернулись к нему и принялись яростно возражать. Гриша, видя, что разговор съехал в безнадёжно примитивную плоскость, развёл руками – о времена, о нравы!.. – и удалился к себе. В следующем выпуске новостей могут поведать ещё какие-нибудь подробности, которые всё поставят на место.

Тётя Фира осталась сидеть на своём стуле и довольно долгое время не двигалась с места. Вдвоём с Плещеевым они были единственные в Питере люди, доподлинно знавшие, КТО. Плещееву, правда, в отличие от тёти Фиры, оставалось лишь гадать, ПОЧЕМУ. Зато он знал о готовящемся убийстве заранее – и не только не выполнил свой прямой долг по предотвращению преступления, но даже сделал обратное: помог его совершить. Тётя Фира наверняка пожалела бы шефа «Эгиды» и пришла бы к выводу, что ей всё-таки легче.

Сначала ей казалось, что она так и просидит здесь, в кухне, целую ночь, потому что не соберётся с силами встать. Потом задела локтем завёрнутый чугунок, и новое беспокойство отодвинуло все прочие горести: каша-то!.. Остывает!.. Этого никак нельзя было допустить. Эсфирь Самуиловна поднялась на ноги, взяла чугунок и пошла в свою комнату. Чувствовала она себя так, как будто ей исполнилось не семьдесят семь лет, а все девяносто девять.

Ночью она, естественно, не спала. Даже не ложилась в постель. Прислушивалась ко всем шорохам и даже несколько раз выходила в коридор – караулить, возле входной двери. Минула половина третьего, памятная ей по прошлому разу, но никто так и не появился. Эсфирь Самуиловна выключила в комнате свет и стала смотреть в окно, благо огромный стеклянный полукруг выходил на Кирочную. Увы, в окно была видна в основном дальняя сторона улицы, да и ту мешал как следует разглядеть фонарь, горевший прямо внизу. Тётя Фира пересаживалась со стула на кресло, а с кресла на диван, куталась в плед, замерзала и отогревалась, гуляла по комнате, держа на руках Ваську, и тщетно гнала от себя мысли о том, где мог быть теперь её постоялец.

В современных боевичках про наёмных убийц, несколько штук из которых она тайком прочитала в чисто познавательных целях, описывались ночные клубы, роскошные рестораны, дорогостоящие любовницы… Бог с ними там. Тётя Фира прекратила свои «изыскания» не потому, что её коробило от чисто литературного убожества текстов или выводили из себя зубодробительно-откровенные описания. Садистские и сексуальные сцены она воспринимала с профессиональным спокойствием медика, лишь отмечала про себя неточности и перехлёсты – ну не холодеет в пять минут только что застреленный человек, и тут уж вы как хотите!.. И докторица со «скорой» не падает в обморок при виде пулевого ранения!.. Боевики опротивели ей даже не из-за того, что описанные в этих книгах «типично киллерские» особенности и ухватки не имели никакого отношения к реальному убийце, жившему у неё в доме. Причина, по которой она перестала посещать лоток возле метро, была печальней и проще.

Всех киллеров в финале с мрачной предопределённостью убивали…

Эсфирь Самуиловна отвернулась от окна и тихонько включила музыкальный центр, который Алёша по её просьбе настроил на всякие станции. «Европа плюс» передавала хит сезона – нечто нескончаемое, без мелодии и без ритма. Вместо двух других, обещавших круглосуточные передачи, шипели и трещали помехи. «Эльдорадио» предлагало полуночникам побеседовать в эфире о том, какой брак прочнее – «гражданский» или чин чином оформленный в загсе. Тёте Фире пришла даже дикая мысль позвонить в студию и высказаться по этому поводу, но потом она махнула рукой и снова переключила канал. Из колонок зазвучала песня группы «Сплошь в синяках», которую последнее время с удовольствием стал слушать Алёша.

Тётя Фира вздрогнула и торопливо выключила музыкальный комбайн. Неужели Алёшу тоже всё-таки догнали и застрелили, и сейчас он лежит где-то на ледяном пустыре… медленно остывая… и снег уже не тает у него на лице, на ладонях раскинутых рук…

Когда сравнялась половина шестого и на улице зажглись дополнительные фонари, а народ начал выползать из парадных, спеша на метро (так только и убедишься, что кое-какие предприятия у нас ещё дышат), тётя Фира стала самым решительным образом собираться из дому. Оделась потеплее, прихватила неразлучную капроновую авоську (а что? Будет хоть какой-то предлог, если её вдруг застукают в коридоре не вовремя проснувшиеся жильцы…) и вышла из квартиры.

Снаружи было по-прежнему ясно и стоял лютый мороз. Со двора имелось два выхода: длинная подворотня, удобно выводившая к метро, и арка с гранитными столбиками и ещё видимыми петлями давно снятых ворот – на Кирочную. Почему-то тёте Фире показалось менее вероятным, чтобы Алёша приехал домой на метро, и она направилась ко второй подворотне. Нет, на улицу она не пойдёт; она встанет так, чтобы на всякий случай видеть ту и другую, и будет ждать, пока не дождётся…

Она едва успела занять свой наблюдательный пост, когда с противоположной стороны под арку шагнул Снегирёв.

Живой и здоровый. Он не полз, не шатался, марая мёрзлый снег кровью, не падал, не умирал… Шёл вполне обычной походкой и, кажется, при виде тёти Фиры изумился не меньше, чем она сама – при виде него. Это продолжалось мгновение.

– Тётя Фира, – спросил он, остановившись, – вы что тут, пардон, делаете?..

У него, правду молвить, успела мелькнуть мысль об эгидовской засаде в квартире, но Эсфирь Самуиловна сорвалась с места и молча повисла у него на шее. Он в самом деле был здесь, живой и вещественный. Не привидение, как она на какую-то секунду решила. Он безропотно дал ей повернуть себя к свету, и старая женщина пристально посмотрела ему в глаза. Глаза были очень несчастные и усталые, но… нормальные. Ничего общего с теми жуткими дырами, которыми он её дважды пугал. Тётя Фира еле удержалась от того, чтобы прямо на месте не пробежаться руками по его груди и плечам – не ранен ли?.. Нет, любой непорядок она бы сразу почувствовала… Она снова обхватила его руками за шею, уткнулась ему в куртку лицом и блаженно расплакалась.

 

Приехали!.

День вроде должен был бы заметно прибавиться, но покамест в природе ничего синего, ясного, мартовского не наблюдалось. Ни тебе каких лунок, протаянных солнцем, якобы повернувшим «на лето», в сугробах вокруг древесных стволов: кусты и деревья стояли в ледяных лужах, не впитывавшихся в промёрзлую землю. Резкий ветер гнал по лужам плавучий мусор и рябь, сугробы покрылись толстыми корками из того же мусора и талого льда, и надо всем этим висело чёрное непроглядное небо. Днём с крыш валились сосульки в человеческий рост, а ночью зло и крепко морозило, так что вода, растёкшаяся по асфальту, к утру превращала улицы в натуральный каток. В настоящий момент как раз было. утро, и в Москве, судя по сообщениям радио, ровно минуту назад взошло солнце, а в Питере по-прежнему царила полная мракотень. Саша Лоскутков осторожно ехал по Витебскому проспекту, направляясь в Купчино, и мысли его одолевали далеко не самые весёлые. Завтра к десяти утра он поедет в «Костюшку», потому что оттуда должны выписать Катю. Вполне возможно – и даже скорее всего – в больницу прибудет за дочерью и Катин отец и, конечно, самолично увезёт её домой. Что ж, Саша побудет в сторонке, а потом – не выкидывать же! – отдаст сестричкам дурацкие цветы, которые привезёт. Но за тем, какой походкой она выйдет оттуда и как сядет к папе в машину, он проследит…

Саша вздохнул и сосредоточился на дороге. Его не оставляло жутковатое ощущение, какое бывает, когда ты чувствуешь – тебе о чём-то не договаривают, но о чём именно – не можешь понять.

И сама Катя, и её лечащий врач, и Сергей Петрович Плещеев, и Катин папа, явно сговорившись, задвигали одну и ту же дезу. Небольшая почечная колика, говорили они. Ну вот совсем небольшая. Абсолютно ничего серьёзного и опасного…

Саша знал, что они врут. И, не в силах угадать причину и конкретную форму вранья, предполагал, естественно, самое худшее. Тем более что пища для тягостных размышлений имелась серьёзная. Несколько дней назад, когда ввиду позднего времени пожилая врачиха бескомпромиссно гнала его из больничного коридора, из-за двери одной женской палаты (по счастью – не Катиной) зазвучал ужасающий крик. Даже не просто крик. Это был животный рёв, возникающий на той точке страдания, когда отмирает за ненадобностью всё человеческое и вместо разумного существа остаётся пропитанная болью, нерассуждающая биомасса. Крик длился и длился, дольше, чем теоретически может хватить у человека воздуху в лёгких. Потом на секунду прервался и опять зазвучал. Саша в своей жизни кое-что видел и знал, как такое бывает. И даже самонадеянно думал, будто перестал быть кисейной барышней, падающей в обморок при виде скальпеля и шприца. К самому закалённому человеку можно подобрать ключик, и самый крутой заскорузлый профессионал обламывается на личном. Стоило Саше сообразить, что несчастная женщина, загибавшаяся от боли за дверью, лежала здесь примерно с таким же диагнозом, что и ЕГО Катя, – и всё, и ослабели коленки, и сделалось холодно в животе, а сердце заколотилось у горла. Врачиха ещё добила его, убегая на помощь страдалице. «Ну вот, – расстроенно проговорила она. – А мы-то её выписывать завтра хотели…»

Теперь Саша гнал больничное воспоминание прочь, но оно упрямо возвращалось. Этаким жирным вопросительным знаком по поводу Катиной завтрашней выписки. А если и её «небольшая почечная колика» обернётся чем-нибудь примерно таким же?.. Больше всего Саше хотелось прямо сейчас занять позицию перед дверью «Костюшки». А ещё лучше – напротив палаты. И ждать, ждать… Вот только был бы от этого хоть какой-нибудь толк…

Саша вздрогнул и прислушался к ощущениям собственного организма, по обыкновению работавшего как часы. Может, Кате донорская почка нужна?.. Сказали бы уж…

Катя и всё с нею связанное для него было во-первых. А во-вторых, последнее время ему решительно не нравился Серёжа Плещеев. Со «Смертью Погонам» происходило нечто не менее таинственное, чем с Катей, хотя и совсем в другом духе. Вот уже несколько дней Сергей Петрович был ужасно корректен, предупредителен и задумчив. Сколько Саша знал шефа, подобное с ним до сих пор приключалось, только когда от него в очередной раз навсегда уходила супруга. Но теперь?.. Плещеев раза два в день звонил Людмиле по телефону, блестя при этом глазами, как влюблённый мальчишка, и рубашки надевал исключительно голубые, причём каждый день свежие.

А на сотрудников (думая, что никто не заметит) поглядывал так, словно потихоньку с ними прощался. Какие выводы из этого следовало сделать?..

Если бы Саша мог сейчас думать в полную силу, он бы выводы, наверное, сделал. И не исключено даже, что правильные. Но что поделаешь! Ни о чём, кроме Кати и её невыясненной болезни, он был сейчас не способен. И вообще, трагическая любовь, да притом не первый год длящаяся, умственных способностей, как известно, человеку не прибавляет…

Надежда Борисовна открыла дверь, и Шушуня вылетел в прихожую с радостным криком:

– Дядя Саша!.. А я стихотворение сочинил! Сам, честное слово!..

– Тихо, Шурочка, – поспешно одёрнула его бабушка. – Нельзя кричать, мама болеет!

Саша подхватил тёзку, и чужой сын привычно устроился у него на руке. В это время дня ему вообще-то полагалось быть в детском саду, но шея у Шушуни была обвязана тёплым платком – не иначе, простыл. Мало хорошего и само по себе, и ещё потому, что у Саши имелся к Надежде Борисовне разговор. При котором мальчику совсем ни к чему было присутствовать…

Командир группы захвата слегка подкинул тёзку на локте, отчего тот счастливо засмеялся и обхватил его руками за шею.

– Какое стихотворение? – спросил Саша очень таинственным шёпотом.

– Про Борана и Муську… – тоже шёпотом ответил Шушуня.

Саша свёл брови, глубоко задумавшись над услышанным.

– Стихи замечательные, – сказал он затем. – Только в одном месте… мне показалось…

Шушуня смотрел на него в полном отчаянии. Пятилетним поэтам всегда кажется, что строчка, явившаяся на ум, есть самый прекрасный и окончательный вариант, лучше которого придумать уже ничего невозможно.

– Насчёт того, что Муська – кот, – сказал Саша. – Если бы она была котом, она Тимофею была бы не мамой, а папой. Мыто с тобой знаем, что к чему, но другие могут и не понять…

С этой логикой было трудно поспорить. Шушуня глубоко задумался и обречённо спросил:

– А как лучше?

Если Лоскутков что-нибудь понимал, малыш был близок к слезам. Вот сейчас дядя Саша прямо с ходу скажет стихотворение, и, конечно, оно будет гораздо лучше того, которое он целый день вчера сочинял… Потому что у взрослых всегда получается лучше, и они норовят сделать всё за тебя, чтобы ты сразу увидел, как надо. Потому что они давно позабыли, какое это блаженство, когда что-то впервые сообразишь или сделаешь САМ…

– Я, братишка, так навскидку не знаю. – Саша покачал головой. – Тут мозгами шевельнуть надо. Чтобы потом выйти во двор, кому-нибудь рассказать, и тот сразу представил…

Вид у Шушуни стал ужасно сосредоточенный. Он шевелил мозгами. Саша поставил его на пол:

– А ещё лучше, тёзка, ты попробуй-ка Муську с Драконом нарисовать. Не слабо? Так и стихи, между прочим, лучше придумываются…

– Не слабо! – заверил его Шушуня. И с прежним сосредоточенным видом отправился рисовать. Лоскутков проводил его взглядом.

Надежда Борисовна повела Сашу в кухню:

– Дайте я вас хоть чайком попою… Гулять-то нынче не стоит, вон погода какая…

– Надежда Борисовна, а как Вера? – спросил Саша.

– Сосёт он её изнутри… – Глаза Шушуниной бабушки немедленно заблестели от слез. – Все соки последние… И такая боль… каждую ночь криком кричит… Да ещё подруга эта с работы, Татьяна… У неё последнее время на всё один разговор – Господу Богу молиться и во всём каяться… Бог и спасёт… Я вот старый человек, а и то… Ну вот в чём, Саша, скажите, Верочке каяться? Разве только в том, что на свет родилась? Что охламона этого полюбила, человеком его сделать хотела? Что сынка ему родила?.. – Надежда Борисовна утёрла глаза краем передника. – Татьяна вчера вот батюшку привела… а святости в нём… название одно… после Верочки даже нас не постыдился, чуть не прямо при ней давай руки спиртом тереть… Да что я вам всё… – Она спохватилась и пододвинула Саше баночку «витамина» – протёртой с сахаром чёрной смородины. – Вы пейте, Сашенька, пейте…

– Надежда Борисовна, я не так просто спросил, – сказал Саша и положил руки на стол. Он не мог заставить себя притронуться к чаю. Всякий раз, когда его в этом доме чем-нибудь угощали, ему казалось, будто он, здоровый мужик, объедает сирот. А уж сегодня… особенно. – Надежда Борисовна, – повторил Саша, – я тут поговорил кое с какими хорошими докторами. Очень хорошими. Всё рассказал… И они мне посоветовали раздобыть для Веры направление в хос-пис…

– Что?..

– В хоспис. Это такое медицинское заведение… для очень тяжёлых больных. Я сам съездил вчера, посмотрел. Уход замечательный, лекарства какие угодно… обезболивающие… и родственникам – пожалуйста… чтобы человек спокойно, с достоинством…

Говорить об этом с матерью Веры оказалось чудовищно трудно. Саша смотрел в стол, на котором лежали его стиснутые кулаки, и до него не сразу дошло, что Надежда Борисовна его просто не слышала.

– В хоспис?.. – медленно переспросила она, когда Саша осёкся на полуслове и вскинул глаза. Взгляд Надежды Борисовны был чужим и враждебным. – В хоспис? Как же, знаем, знаем, Татьяна давеча говорила, – недобро усмехнулась она. – Это, значит, вы нам такое место нашли, где раковых усыпляют?..

Пенис топтался на сыром ветру и с ненавистью поглядывал на празднично-кружевной сруб «кормобазы». На подпёртое нарядными столбиками крылечко, на маленькие окошки, из которых лился тёплый электрический свет… Когда кто-нибудь входил-выходил из дверей, следом вылетал шлейф совершенно невозможного запаха. Пахло растопленным маслом, шипящими сковородками, сметаной, вареньем… Вывеска изображала пузатого мужика в рубахе навыпуск, сидящего перед самоваром. Мужик словно бы в изумлении взирал на гигантскую стопку блинов и, радостно разводя руками, изрекал светящуюся надпись: «Блин!» И До чего хорошо было, наверное, смотреть оттуда в окошечко на зимнюю питерскую непогодь. Совсем не то, что стоять, блин, снаружи и ждать, ждать…

На плече у Пениса висела тяжеленная сумка, и кто бы только знал, до чего она ему надоела. Временами, когда становилось невмоготу, он ставил её наземь, но сумка стоять не хотела и упорно валилась. Пенис всякий раз её поспешно подхватывал. Бензин не вода, его, говорят, просто так в кока-кольной бутылке под крышечкой не удержишь. Разольётся ещё. И будет как в боевике, И когда кому-то грозят пистолетом, потом в конце концов И жмут на крючок – и волына, вместо того чтобы выстрелить, лишь беспомощно щёлкает. Пенис шмыгнул носом, расклеившимся от холода, и завистливо покосился на Фарадея. Тому всё было нипочём – он легко держал на плече сумку, в которой были не паршивые пластиковые бутылки, а самая настоящая канистра. Десятилитровая… Пенис переступил с ноги на ногу. Его трясло то ли от холода, то ли от нервного напряжения, то ли просто от страха. Ну ничего. Теперь уже скоро.

Они «припухали» в углу площадки перед недавно открытым «Блином», а на той стороне вымощенного плиткой пространства стоял большой оранжево-красный автобус с летящим ястребом, нарисованным на борту, и финскими номерами.

Их цель. Всё началось с того, что Кармен подслушал чей-то случайный разговор. Речь шла об этом самом автобусе: приезжает, мол, в неделю раз из Финляндии, катает по Питеру всяких там вьетнамчат с негритятами. И обязательно заворачивает к «Блину» – посидеть перед обратной дорожкой за настоящим русским столом… А что? Тоже достопримечательность. Не «Макдональдс» небось, с этими их по всему миру стандартными бутербродами и картошкой…

То есть пацаны мигом въехали, что наклюнулась фартовая тема, как раз то, что они последнее время только и «тёрли». Киса, девочка-отличница, школьница-скромница, куколка Барби, тут же побывала в «Блине». Зацепилась языками с официанткой и выяснила тьму интересного. Автобус, оказывается, принадлежал богатой финке родом из ещё дореволюционных тамошних русских. Она и каталась на нём на историческую родину, показывала Эрмитаж с Исаакием ребятишкам из «третьего мира», чьи родители осели в Финляндии. Ну а финкин муж, которого на дальних перегонах она иногда подменяла за рулём, был вообще бывший наш. Русский. Угодивший за рубеж сложными какими-то путями.

Киса сразу сказала, что это существенно упрощает задачу. В ином случае пришлось бы шпрехать по-английски или ещё по-каковски, а в иностранных языках, кроме неё самой, никто из компании «не Копенгаген».

…В общем, решение было принято, и целый месяц они трудились как каторжные: «выпасали» автобус, по карте и пешедралом выбирали маршрут, прикидывали пути отхода. Составляли требования к властям и писали их на бумаге – печатными буквами и левой рукой, чтобы не догадались по почерку. Они пытались представить, как всё будет, и временами хотелось визжать от восторга, а временами – делалось скучно. А то и попросту стрёмно. Ну ничего. Немного осталось. Сегодня вечером они будут делить деньги…

– Эй, клювом не щёлкать! – Гном шумно утёр нос и уставился на входную дверь блинной. – Кандыбают, кажись! Точно, они!..

Из дверей блинной в самом деле показалась стайка ребятишек, сплошь цветных, улыбающихся, одетых в яркие курточки. С ними вышли двое взрослых. Женщина в распахнутой дублёнке и высокий, крепкий мужчина. Мужчина сразу пошёл к автобусу – заводиться, открывать двери, – а женщина осталась с детьми. Ребятишки восторженно прыгали кругом неё, размахивали руками, лопотали на невероятной смеси языков…

– Пошли! – Гном почувствовал дрожь в позвоночнике и сунул правую руку в карман, где до поры грелся «ТТ». – Не ссать! На мины!..

Хотелось страшно заорать и рвануть вперёд, как в атаку, размахивая пистолетом и матерясь. Неожиданно трудно оказалось придерживаться заранее отработанного сценария – идти вперёд спокойно, с независимым видом и как бы вообще мимо… чтобы никто раньше времени шухер не поднял… Пятнадцать шагов. Водитель забрался в автобус, открылась пассажирская дверь, и мелкие полезли внутрь. Десять шагов… Женщина в дублёнке подсаживала своих подопечных, следила, чтобы не оступилась. Пять шагов… Мягко заработал дизель… Три шага!!! Гном первым стянул на лицо вязаную шапочку с прорезями для глаз.

И чуть не запутался в собственном кармане, вытаскивая наконец пистолет…

– Руки на баранку!!! Живо!!! – завопил он не своим голосом, отшвырнув какого-то китайчонка и вихрем влетая в салон. Фарадей, Кармен и Пенис, толкаясь, полезли за ним. Киса тоже вспрыгнула на ступеньки, но женщина схватила её сзади за куртку:

– Вы с ума сошли! Что вы делаете?

Киса пронзительно завизжала и лягнула её. Эта была больше судорога, чем удар, но судорога исключительно меткая. Женщина сразу выпустила её, отшатнулась и осела на мокрые плитки. Она прижимала ладони к лицу, между пальцами из сломанного носа сразу и густо хлынула кровь.

– Трогай!!!.. – вопил Гном и тыкал водителю в лицо дуло «ТТ». Но тот, вместо того чтобы (как полагалось по плану) послушно тронуть автобус, сделал какое-то непредусмотренное движение, вроде бы полез из-за руля, причём с явным намерением добраться до Гнома, и рожа у него была такая, что Гном, представив, что будет, если этот громила до него доберётся, – выстрелил.

Секундой позже он осознал, что едва не отправил коту под хвост всё их тщательно разработанное предприятие. Убей он водителя, и кто, интересно, сел бы на его место? Ни он сам, ни Фарадей, ни Кармен, ни тем более Пенис машину водить не умели. И даже Кису её «высоковольтный» папенька за руль своего «Мерседеса» пока что не допускал: «Вот исполнится восемнадцать, получишь права…»

По счастью, здоровенный водила неожиданно проворно шарахнулся, так что пороховые газы всего лишь обожгли ему ухо, а пуля вскользь прочертила лоб и, разбив окошко, сплющилась в итоге о стену дома напротив.

– Трогай!!! – снова прицелился Гном, и водитель был вынужден подчиниться. Катая на скулах желваки, он выкрутил руль, врубил передачу… Автобус сперва пошёл неровно, рывками, но потом набрал скорость и выехал на улицу Бабушкина. Уплыла назад выложенная плиткой площадка перед «Блином», растерянные прохожие – один из которых, впрочем, уже вытаскивал сотовый телефон, и, верно, не для того, чтобы позвонить маме… сидящая на земле женщина и сбившаяся в кучку кругом неё малышня…

Кровь капала водителю на грудь, на белую вязаную безрукавку, она заливала глаза, и он размазывал ее рукой, пачкая слова татуировки: «Полосатая душа. ВДВ. Афган».

На первом же светофоре он рванул под красный. – Прямо!!! – заорал Гном, но автобус уже заложил каскадёрский вираж влево – такой, что Гнома чуть не оторвало от стойки, в которую он вцепился свободной рукой, а у Пениса всё-таки выкатились из расстёгнутой сумки пресловутые кока-кольные пузыри. Вот это уже было в корень не по плану!.. Мало того, что они стремительно улетали с задуманного маршрута, – водила, как скоро выяснилось, свернул не абы куда. Он, ока-зываетсяу успел высмотреть за перекрёстком гаишный «Жигуль». И, пока Гном с компанией хватались за что ни попадя, чтобы только устоять на ногах, – промчался мимо ментов, мигая дальним светом и ревя на всю катушку клаксоном. А то, не дай Бог, не заметят!

Гаишники приглашение приняли. Живо попрыгали в свой тарантас, удивительно шустро пристроились сзади и начали брать на голос:

– ПРИКАЗЫВАЮ ОСТАНОВИТЬСЯ!

– Ты что делаешь, пидор?.. – вне себя от ярости прошипел Гном и приставил ствол рулевому к уху. На сей раз тот отстраняться не стал, лишь скосил на Гнома глаза и очень нехорошо усмехнулся:

– Ну давай, давай… вместе копытами накроемся…

Понимал, гад, что на ходу ему не сделают ничего. Игнорируя светофоры, заставляя уворачиваться другие машины, автобус взвился на виадук, со свистом пронёсся над лабиринтами железнодорожных путей и ещё стремительнее скатился под горку – водитель, ощерясь, знай себе давил на педаль. Проспект Славы широкий и длинный, и его пересекает множество улиц с одинаковыми названиями на «балканскую» тему – Будапештская… Белградская… Бухарестская… Киса, скукожившись на сиденье, пыталась прикинуть что-то по карте. Кажется, на данный момент ей не удавалось даже толком понять, где вообще они едут. Фарадей рылся в своей сумке, что-то судорожно разыскивая, Кармен с Пенисом держали «под ножом» малолетних заложников, забившихся в дальний конец салона, но сами смотрели не столько на плачующую мелюзгу, сколько на Гнома и Кису. Между тем за кормой прибавилось милицейских огней, и Гном окончательно понял – нет, на такое они не подписывались. Очленевший водила плюс менты на хвосте, которые, небось, вот-вот примутся стрелять по колёсам…

Ситуация вышла из-под контроля, великолепный план трещал по всем швам. Нужно было срочно стопорить автобус. И линять, пока за яйца не взяли…

Мимо мелькнул мостик через неширокую грязную речку, потом, сам автобус нырнул в темноватую дыру под каким-то мостом. Фарадей невольно пригнул голову – было полное впечатление, что автобус туда не пролезет.

Мост оказался железнодорожным, по нему весомо и медленно проползал товарняк. Угловатыми силуэтами плыли вагоны, платформы, тяжело содрогающиеся цистерны…

Сколько Гном видел железных дорог внутри города, при них всегда были полосы отчуждения чуть не в километр шириной, заросшие деревьями и кустами. Там стояли разрушенные здания и ангары, а на заброшенных рельсах ржавели пустые вагоны, давно освоенные бомжами…

Решение созрело мгновенно.

– Тормози, сука!.. – скомандовал Гном. Но водитель опять не послушался, лишь с ненавистью покосился через плечо и ещё поддал газу. Автобус на полном ходу миновал тропинку к спасению и мощно ринулся дальше. На подъём, мимо петель транспортной развязки, мимо тысячеквартирного дома…

– Тормози!!! – сатанея, заорал Гном. На самом деле в этом не было уже никакого смысла – лучше уж высмотреть удобное местечко где-нибудь впереди и попытаться тормознуть там, – но ощущение собственного бессилия достигло критической точки, и Гном рукоятью пистолета стал лупить водителя по голове.

Тот взвыл от боли и инстинктивно дал по тормозам, пытаясь заслониться от ударов, руль повело вправо… улицу в этом месте сплошь покрывал подтаявший лёд, и автобус понесло. Как раз то, что доктор прописал на скорости под сто километров и при массе в пятнадцать тонн! Гаишники мигом отстали, легковые машины брызнули во все стороны из-под колёс… а вот стотридцатый «ЗИЛ»-бензовоз не успел. Где ему, залитому под завязку, на скользкой дороге, да ещё с цистерной-прицепом! Раздался отвратительный скрежет, машины соприкоснулись, и «стотридцатый» пошёл юзом. Он скользил и скользил, как обмылок по мокрому полу… пока не поймал прицепом бетонный столб освещения. И слава Богу, что фонари были уже выключены, – трёхмиллиметровая сталь разорвалась как бумага, наружу волной хлынуло что-то прозрачное, и в воздухе густо запахло бензином. Автобус, спроектированный на максимальную безопасность для пассажиров, отделался легче. Его лишь отбросило от бензовоза, и раздавленное лобовое стекло прозрачным лепестком вывалилось наружу, а дизель заглох.

Под колёсами обеих машин быстро растекалась грандиозная лужа.

– Едрёна мать, – шофёр бензовоза выдернул ключ зажигания и со всех ног кинулся прочь. Кое-где в отдалении уже начал кучковаться любопытный народ: как же, не каждый день такое увидишь!.. И со всех сторон, сзади и спереди, вовсю завывали сирены и мигали милицейские маячки…

Приехали, блин!..

Ко всему прочему, место было открытое – справа сквер и дома вдалеке, слева забор подстанции и кусты, но тоже слишком далеко, через две широченные полосы, не слиняешь. Для бегства гораздо лучше подошла бы плотная застройка со всякими там проходными дворами и сквозными парадными. То есть надо было трогаться. И побыстрей.

– Эй, вперёд, – Гном потряс водителя за плечо и внезапно принялся яростно материться. Несколько ударов пистолетной рукоятью всё-таки достигли цели и сделали своё дело – водитель обмяк в кресле, уронив окровавленную голову на руль. Он вроде дышал, но было полностью очевидно, что в обозримое время никуда он автобус не поведёт.

Утром Плещеев явился на службу, пребывая в состоянии этакого трагического просветления. Накануне, обсуждая с коллегами убиение Гнедина и его возможные версии, он с удивившей его самого отстранённостью пытался из чистого интереса просчитывать, как долго ему удалось бы утаивать истину. Даже если бы он того захотел. Катя (которую обещали завтра выпустить из больницы) наверняка уже догадалась. Никита и Даша оставались у Ассаргадона, и никакой «подписки о неразглашении» никто с них не брал. И если бы ещё раз, Сергей Петрович сделал бы всё то же самое. Поехал бы в Разлив вместе со Скунсом, а потом «сдал» киллеру Гнедина. То есть жалеть было не о чем.

Он вяло подумал, что два мини-диска, расшифровка и оригинал, могли послужить ему своего рода страховкой… Могли… Но не послужат…

Секретарша Наташа при его появлении убрала в стол фотографию: её брат Коля на койке – и при нём молодой врач, смахивающий на восточного принца.

– Наташечка, – сказал ей Плещеев, – будьте так добры, пригласите ко мне Осафа Александровича, Марину Викторовну и Александра Ивановича. Совещание в узком кругу…

– Сергей Петрович, – подняла голову Наташа, – Александра Ивановича ещё нет, вы сами его вчера до двенадцати отпустили.

– Правда?.. – удивился Плещеев и вспомнил, что да, вроде бы действительно отпустил. – Ну… зовите тогда остальных, а Саша, как появится, пускай сразу подходит…

– Хорошо, Сергей Петрович. – Наташа сделала себе какую-то пометку и включила систему оповещения, вызывая Пиновскую и Дубинина к нему в кабинет. Плещеев прошёл внутрь, сел за стол и подумал, что скорее всего сделал это в последний раз. Снял очки, потёр руками лицо… Жизнь уже побрасывала ему всякие разные штуки.

Три год назад он был тяжело ранен и едва не ослеп, а Людмила потеряла их будущего ребёнка – и с ним все надежды на материнство. Потом он поправился и дошёл с ней до грани развода. И не переступил эту грань только, кажется, потому, что именно тогда его со страшным треском вышибли из прокуратуры, и Люда не посчитала возможным «бросить» его в подобный момент… А вот теперь, когда их отношения стали стремительно приближаться к тем, что были в первый год после женитьбы…

– К нам едет ревизор!.. – Марина Викторовна Пиновская чопорно опустилась на краешек стула.

– В старом «Крокодиле» была, помню, дивная на эту тему картинка… – Осаф Александрович закрыл дверь и включил систему против подслушивания. – Со сцены звучит сия бессмертная фраза, и в первом ряду, роняя деловой портфель и хватаясь за сердце, сползает с кресла человек…

– Если нас вздумали «на Гнедина» бросить, я таки сползу, – желчно пообещала Пиновская. И посмотрела на ковёр рядом со стулом – достаточно ли мягкий.

– Мариночка, радость моя, когда наконец наш любимый начальник им объяснит, что мы не сыскное бюро? Нас, помнится, не с этими целями организовывали. Лично я, Сергей Петрович, вполне официально заявляю: на данную тему я буду работать ме-е-е-едлен-но…

Марина Викторовна хотела категорически присоединиться, но посмотрела на безразличную плещеевскую физиономию и сделала верные выводы.

– Серёженька, – сказала она. – Был у меня в старые времена один хороший приятель… большой, между нами, девочками, говоря, жизнелюб. И вот он по ряду признаков однажды решил, что подхватил СПИД. Так прям не узнать мужика стало – в такую святость вошёл, все долги отдал, у всех прощения попросил, с кем год не разговаривал – помирился… Ты меня прости великодушно, но… Что случилось?

Плещеев с отсутствующим видом посмотрел на свою заместительницу и, не надевая очков, стал включать вмонтированную в стол аппаратуру.

– Ну и чем кончилось? – шёпотом поинтересовался Дубинин. – С тем жизнелюбом?

– Да чем оно могло, – скривила губы Пиновская. – Потащили его, болезного, в конце концов силком на анализы, нашли целый букет разной недолеченной пакости, но всё поправимое. То есть никаких СПИДов. Еле-еле бедняга из ангельского чина назад в нормальное состояние…

– Я хочу, – перебил Плещеев, и Марина Викторовна поняла, что шеф сказанного ею просто не слышал. До сих пор он своих коллег никогда и ни при каких обстоятельствах не перебивал. – Я хочу, чтобы для начала вы кое с чем ознакомились…

Опустил на приёмный лоток проигрывателя чёрную пластиночку мини-диска и недрогнувшей рукой нажал пуск.

– Вовец, ты?.. – раздался голос Виталия Базылева, сдобренный характерным пощёлкиванием сотовой связи. На заднем плане стучали бильярдные шары, слышались весёлые возгласы. – Ну дак чё? – продолжал пулковский лидер. – Решил что-нибудь?

И Гнедин – без сомнения Гнедин – зло и угрюмо проговорил:

– А что, она твоим уже надоела?..

Базылев ответил непристойностью, захохотал. Дубинин и Пиновская переглянулись. И продолжали молча слушать, как будущий «новомученик реформ» и бандит решали чью-то судьбу. Плещеев, по-прежнему не надевая очков, приостановил запись и пояснил:

– Речь идёт о Новиковой Дарье Владимировне… Внучке академика Новикова.

Больше он ничего не сказал, но скоро стало понятно – у Дарьи Владимировны успели сложиться с Владимиром Игнатьевичем некие отношения. Тёплые, доверительные и даже где-то как-то нежные отношения. А потом она глубоко оскорбила его. Так глубоко, что по его просьбе базылевские братки изловили её и на момент разговора «примерно наказывали». О том, чтобы отпустить Дашу Новикову, речь не велась. Лишь о том, добить, ли «шалаву» – или обождать, пока загнётся сама.

– Ладно, Вовец, ты особо не переживай, – сказал наконец Базылев. – Тем более мои тут её к делу приставили. К тому в подвал сунули, сечёшь?

И снова заржал. Гнедин, судя по его реакции, сёк. Плещеев опять остановил запись:

– «Тот» – это Никита Глебович Новиков, изобретатель и бизнесмен. Последняя разработка – устройство «Бензогаз». В Париже на экологической выставке получило золотую медаль…

Разговор между чиновником и бандитом возобновился, но больше они ничего важного друг другу не сообщили, и Гнедин первым положил трубку. История с девушкой явно тяготила его.

– Да-а-а, – проворчал Дубинин. – Я, братцы, ажно призадумываюсь, называть по нему малую планетку или не называть! Сергей Петрович, я надеюсь, оригинал нерасшифрованный у тебя тоже имеется?

– Какой, право, ранимый, какой тонко чувствующий человек… – откинулась на спинку стула Пиновская. – А где ты, Серёженька, если не секрет, эту запись добыл?

Плещеев надел наконец очки и прямо посмотрел на коллег.

– Скунс подарил, – сказал он.

– Подробности! – шёпотом закричал Осаф Александрович. Его глаза сияли и лучились охотничьим блеском. – Подробности!!!

– Подробности, – сказал Плещеев, – состоят в том, что Скунс убил Гнедина, а я ему помогал. От Марины Викторовны и Дубинина не укрылось, как он положил руки на стол. Так, словно приготовил их для наручников.

В это время ожил динамик внутренней связи, и Наташин голос (связь была сугубо односторонняя) произнёс:

– Извините, Сергей Петрович! Вам экстренное сообщение!..

 

Азраил

С Олеко Дундича на Софийскую Саша вырулил на автомате. Уплыл назад универсам, отодвинулись жилые дома… Над самой землёй ползли тяжёлые войлочные облака, перемешанные с копотью и клочьями пара, клубившегося над градирнями Южной ТЭЦ. Серые утренние сумерки ещё не утратили свинцовую плотность, фонари только что выключили, и мокрый лёд на асфальте блестел в лучах фар. Где-то впереди грохотал будничным ритмом проспект Славы, а ещё немного подальше ждала знакомая дверь и освещённые окна «Эгиды», тепло, запах кофе, знакомые лица и голоса, привычная жизнь…

Саша посмотрел вдаль сквозь лобовое стекло и вдруг совершенно ясно ощутил, что не попадёт туда никогда. Серая дорога перед ним вела в безнадёжность, и конца у неё не было. Саша задохнулся, подъехал к поребрику и остановил «Жигули». Закрыл глаза и долго сидел так, слушая урчание работающего мотора.

…Он поставил Шушуню на табуретку в прихожей и всё равно был вынужден наклониться: «Ты, Александр Николаевич, теперь мужчина в доме. Бабушку береги…» Шушуня отчаянно смотрел на него, ничего не понимая и одновременно понимая всё, в зрачках, как в тоннелях, мчался тот давнишний поезд метро, кружились вершины заснеженных сосен и падали сквозь темноту чужие пугающие слова: операция… рак… хоспис. Чёрные Руки и Жёлтые Пятна из страшных историй, не имевшие права появляться во всамделишной жизни. Он давно догадался, что нехорошее секретничанье взрослых было как-то связано с его мамой, но мама собиралась ненадолго поехать к доктору и скоро вернуться… а вот дядя Саша по некоторой причине должен был уйти НАВСЕГДА, и осмыслить это не получалось. Что значит – НАВСЕГДА?.. Очень надолго?..

Плохо, когда подобными вопросами приходится задаваться в пять лет!.. Саше захотелось подхватить Шушуню на руки и рассказать ему нечто самое важное и главное, нечто такое, о чём за полгода настоящей мужской дружбы они так и не собрались потолковать… Надежда Борисовна распахнула дверь на лестницу: «Ступайте, Саша, Бог с вами. Ступайте». Она не смотрела ему в глаза, смотрела куда-то в грудь, и лицо у неё было замкнутое и незнакомое. «Мама?» – слабо позвала из комнаты Вера. «Сейчас, деточка», – ответила Надежда Борисовна. Саша молча повернулся и шагнул за порог, и дверь сразу же захлопнулась у него за спиной. «Дядя Саша!..» – завопил оставшийся в квартире Шушуня, и Лоскутков пошёл вниз по ступенькам, чувствуя, как кружится голова.

Направление в хоспис осталось на кухонном столе, его по крайней мере не порвали и, очень может быть, им всё-таки воспользуются – когда Веру прижмёт уже вовсе невыносимо. Вот только Саша Лоскутков навряд ли об этом узнает. Шушунина бабушка… как это изящно выражались в старину – отказала ему от дома. И он даже смутно догадывался, за что…

Низкий, вибрирующий сигнал милицейской сирены заставил Сашу приоткрыть глаза и посмотреть в зеркальце заднего вида. Секунду спустя мимо его «Жигулей» вихрем пронеслись друг за дружкой два сине-белых «Форда» и скрылись в направлении проспекта Славы. Гаишники мчались, как на пожар. Саша проводил их глазами, потом посмотрел на часы. Плещеев отпустил его до двенадцати. То бишь времени, чтобы к сроку вернуться в «Эгиду», оставалось в обрез… Сашина рука даже легла на рычаг скоростей, но потом сползла обратно на колено и там замерла.

Приедет, не приедет он в «Эгиду» – какая, собственно, разница? Кто заплачет – так, как, наверное, сейчас плакал Шушуня?.. Катя Дегтярёва?.. Приборная панель опять расплылась перед глазами, и Саша поспешно зажмурился, чувствуя полную беспомощность перед жизнью, простиравшейся впереди. Явись прямо сейчас за ним какой-нибудь Азраил, Лоскутков бы, пожалуй, даже обрадовался. А чего ради?.. Начни он говорить Кате о своих чувствах, это только её оскорбит. «И ты туда же, – скажет она, – я, значит, для тебя в первую очередь юбка». Да кабы к Плещею с рапортом не пошла. О переводе на другое место работы. Подальше от разных там приставучих начальников… И что тогда Саше останется? Только застрелиться. Потому что ему с Катей – труба, а без неё и подавно. Потому что это не жизнь, когда ты никому на хрен не нужен. И никогда не был. Давным-давно – матери, бросившей младенца на попечение государства. Потом – матери-родине, которая капризно отняла у него воинское звание вместе с наградами и едва не отправила за решётку… Плещею, подобравшему троих опальных бывших спецназовцев?.. Плещеев был одним из самых настоящих людей, которых Саша в своей жизни встречал, но и он навряд ли заплачет. Незаменимых у нас ведь нет, как известно. Кефирыч?.. Кефирыч…

Саша представил широкую, добродушную, рыжую физиономию великана, его маленькие голубые глаза, способные мгновенно становиться очень опасными… и на душе необъяснимым образом потеплело.

Ухоженный двигатель «Жигулей» продолжал негромко ворчать. Саша вздохнул и включил левый поворотник, собираясь всё-таки отъезжать от поребрика, и в это время мимо с ужасным воем пронеслась ещё одна машина Госавтоинспекции. И улетела с той же скоростью и в том же направлении, что первые две. Лоскутков подумал, что это, наверное, неспроста. Он тронул машину и выехал к перекрёстку. Там как раз вспыхнул зелёный, но всё равно пришлось тормозить: по проспекту Славы, спускаясь один за другим с виадука, при мигалках и сиренах шли красные пожарные автомобили. Лоскутков встревоженно нахмурился, возвращаясь к привычной действительности, рука сама включила сканер, настроенный на гаишную волну.

В эфире царила лёгкая паника, и было с чего. Где-то за железнодорожным мостом на проспекте случилось дорожно-транспортное происшествие. Туристский автобус, прибывший из Финляндии, протаранил бензовоз и в настоящий момент стоял посреди здоровенной высокооктановой лужи, потихоньку стекавшей в окрестную канализацию. Это само по себе было уже достаточно неприятно, но имелись ещё и отягчающие обстоятельства. Водитель и не менее десятка пассажиров по-прежнему оставались внутри и никак не могли покинуть опасное место. Не потому, что в автобусе заклинило двери. Просто их удерживали в качестве заложников какие-то прорехи на человечестве, решившие поиграть в террористов.

Сразу после Будапештской движение было перекрыто: поперёк полосы стояли два «лунохода», и гаишники нетерпеливо размахивали полосатыми жезлами, выгоняя всех в объезд. Попробовали завернуть и Лоскуткова, но он показал документы, и белый эгидовский «Жигулёнок», объехав заслон, покатил дальше. Саша никогда ещё не видел проспект Славы настолько пустынным. Даже если проезжал здесь по ночам. Но то ночь, когда всякой активности вроде бы полагается замирать; оживлённая городская магистраль, начисто вымершая среди бела дня, производит жуткое впечатление нереальности. Особенно если ты кое-где побывал, кое-что видел и знаешь, чем такое вымирание бывает чревато…

Бензиновая вонища ринулась в окно уже под мостом, а мокрый асфальт на подъёме заблестел отчётливой радугой. Было похоже, что цистерна там, впереди, разлилась очень даже всерьёз, если уж торопившиеся под уклон ручейки дотекли даже сюда… Саша миновал огромный тысячеквартирный дом и на углу проспекта Космонавтов упёрся в милицейский кордон.

Здесь запах был такой, что резало горло. Лоскутков выпрыгнул из машины и подошёл к самому оцеплению. Картина открывалась действительно впечатляющая. Огромный нарядный автобус замер у края проезжей части рядом с изрядно помятым «ЗИЛом-130». Было похоже, что автобус догнал бензовоз на порядочной скорости. Столб освещения, надломленный тяжёлым ударом, опасно кренился над автомобилями. Бетонный ствол его раскрошился, так что торчали сухожилия оголившейся арматуры. Все окна в автобусе были занавешены – от снайперов. Хотя какие уж тут снайпера… Пожарные, обогнавшие Сашу всего на пару минут, осторожно выдвигались на исходные рубежи, а совсем рядом с его «Жигулями» стояла «Скорая помощь». Там уже оказывали помощь первому пострадавшему. Дверца, обращённая к месту аварии, была настежь раскрыта. Саша посмотрел и увидел хмурого молодого врача, бинтовавшего голову мужчине в некогда белой, а теперь испорченной бензином и кровью вязаной безрукавке.

Внутри оцепления находился только один человек. Подполковник милиции стоял между автобусом и своими бойцами, держа у рта мегафон.

– Эй, в автобусе! – услыхал Саша знакомый голос. – Ваши требования переданы и в настоящее время рассматриваются. А вы, пока ждём, подумайте о том, что у вас пять тонн горючего под ногами…

В ответ послышались ослабленные расстоянием визгливые матюги. Голосов было несколько, и все они показались Саше очень молодыми. Причём, если он не ошибался, один вообще принадлежал девчонке. Саша оглянулся на «скорую» и почувствовал холодную злую тоску.

– Ждать всё равно придётся, потому что лично я вам денег не наскребу, – продолжал мегафон. – Сам два месяца зарплаты не видел!.. Что ещё там начальство решит – а я пока вам очень советую ребятню начать отпускать. Начиная с самых сопливых. Самим геморроя меньше будет…

Из автобуса опять донеслась истерическая ругань, и на сей раз Саша расслышал:

– Водилу давай!..

Подполковник досадливо махнул рукой и пошёл назад, к оцеплению.

– Здорово, Степаныч, – сказал Саша. – Дела, я смотрю?

Замначальника районного управления явно обрадовался, увидев эгидовца.

– Дела… – выругался он, стискивая Сашину ладонь. – Вот, с водителем требования передали. Наш, кстати, российский мужик… Пистолет у них там, им и по башке получил…

– Может, зажигалка «под пистолет»? – спросил Саша.

Вообще-то, когда сидишь посреди бензиновой лужи, что зажигалка, что боевой ствол – один. хрен, но подполковник мотнул головой:

– Нет, настоящий. Говорит, уже выстрелили разок… И чтобы обратно вернулся, а то всех, мол, пожгут… А что, вашего брата тоже пригноили?

– Нет, – огорчил его Лоскутков. – Я так… мимо ехал, услышал по радио… – Он покосился на цистерну, замершую у столба, потом на пожарных, разворачивавших своё снаряжение. – Слушай, у них пена хоть есть? Или водой бензин собираются?..

– Порошок, говорят, кончился. Нету у них пены, понимаешь, нету!.. – Подполковник Клюев зло и бессильно плюнул, а потом закурил, пряча сигарету в кулак, чтобы не увидели подчинённые. Он когда-то служил на аэродроме и, в отличие от большинства людей, знал, что в ведре с бензином можно даже спички гасить, если оно стоит на сквозняке. – Вот, кота за хвост тянем… Пока еще «заливные» прибудут…

Он имел в виду бойцов антитеррористического подразделения «Залив», вызванных на подмогу.

– Водилу сюда-а-а!!! – опять донеслось из автобуса. Раненый, сидевший в «скорой», зашевелился и вылез наружу. Конец бинта свисал ему на плечо наподобие мусульманской чалмы. На ногах он держался явно нетвёрдо – сказывались последствия удара по голове, – но упрямо плёлся туда, где стояли Клюев и Лоскутков.

– Евгений Степаныч, ты погоди, – сказал вдруг Саша. – Не надо ему к ним ходить.

– Эй, в автобусе! – минуту спустя вновь заговорил мегафон. – Здесь со мной мой коллега, майор Федеральной службы безопасности!..

Саша Лоскутков выступил вперёд. Он был в штатском – в джинсах и свитере, – но поднял над головой маленькую красную книжечку. Пускай проверяют, если охота.

– Он пойдёт к вам в обмен на заложников! – продолжал подполковник Клюев. – Он поведёт автобус и отгонит его в любое место по вашему выбору. Вместо водителя!.. Тот ранен и не годится за руль!.. Если согласны, помашите чем-нибудь из окна!..

Сперва террористы не отозвались. Наверное, совещались, что делать.

– Даю минуту на размышление! – подстегнул их голос Клюева, ставший холодным и металлическим. – Потом разговоров не будет!..

Дожидаться окончания минуты они не стали. В первом окне салона дрогнула занавеска, и стала видна чёрная тряпка, высунутая откуда-то снизу.

– Без оружия!.. – долетело сквозь разбитое ветровое стекло. – И в наручниках!..

Кто-то там явно насмотрелся боевиков, где именно так всё и происходило. Саша вздохнул:

– Ну что, надевай скрепки, Степаныч… Он отдал Клюеву ствол, потом удостоверение, повернулся спиной и подставил напряжённые запястья. Подполковник тихо выругался и застегнул наручники – не сильно, на один щелчок. Положил ключ Лоскуткову в карман…

– Моим дай знать, – сказал Саша. Улыбнулся – всё, мол, будет ёлочкой! – и пошлёпал по бензину к автобусу.

– Эй, на борту! – окликнул он, подойдя. – Выпускайте народ!..

Дверь зашипела сжатым воздухом и приоткрылась навстречу. Изнутри, журча по ступенькам, закапала бензиновая струйка, и Лоскутков понял, что автобус пропитался, как губка. Потом сквозь щель он заметил «героев дня». В салоне благодаря задёрнутым занавескам было почти темно, и к тому же они полагали, что квалифицированно прячутся за сиденьями, но он в секунду рассмотрел их всех. И узнал. И они увидели его. И тоже узнали.

Саша сделал ещё несколько шагов и поднялся в автобус. Потом оттуда начали выскакивать дети. Они по одному выпрыгивали наружу и с плачем бежали навстречу русским полисменам. Для них кошмар кончился.

– Киса, это ведь тот гад, который Плечо отоварил!.. – в пятнадцатый раз повторил Гном. И ткнул Сашу концом ствола в печень: – Дёрнешься, сразу пристрелю!

Лоскутков стоял рядом с водительским местом, и Гном держал его на мушке, а Пенис обыскивал. Причём абсолютно неграмотно.

– Эти, что ли? – Он наконец вытащил из Сашиного кармана маленькие ключи. – Эти? А ну говори! Живо!

И для доходчивости попытался ударить Сашу в пах. Так, словно в автобусе шёл допрос и Лоскутков упорно о чём-то умалчивал. Саша легко закрылся от удара и укоризненно покачал головой, кивая на пистолет:

– Ребята, не дай Бог он у вас выстрелит… Мяукнуть не успеете, все вместе взлетим. Убрали бы, от греха-то подальше… Серьёзно, пацаны. Пока никто ещё не погиб!

Но Гнома никакая сила на свете не заставила бы выпустить «ТТ» из руки. Только не теперь, когда он успел узнать восхитительное ощущение курка – нажал, и нет проблем!..

– Заглохни, мент!.. – рявкнул он и вознамерился треснуть Лоскуткова рукоятью по голове. Саша не дал ему этого сделать, лишь усмехнулся:

– Ты уже водиле черепушку разбил, что он на ногах не стоит. Ты что думаешь – вместо меня тебе ещё кого-то пришлют?..

Они начали переглядываться. На самом деле ситуация была вроде той, когда жадная птица хватает рыбину побольше себя, да ещё слишком глубоко запускает в неё когти: и из воды не поднять, и уже не выпустить, даже если захочется. Они просто боялись снимать с Саши наручники. Помнили, на что он был способен.

– Слушайте, – командир группы захвата сделал вид, что теряет терпение, – вы что, за дурака меня держите? Я, по-вашему, воевать сюда полез?.. – Он повёл плечами, переступил с ноги на ногу, и вдруг стало полностью очевидно, что он, если бы захотел, с лёгкостью уделал бы всю их бригаду, даже не вылезая из «скрепок». – Ну вот начну я сейчас ногами махать, – продолжал Саша. – А вы – шмалять с перепугу. Ну и дальше-то что?..

Это подействовало. Гном облизал губы и оглянулся на Кису. Та сидела на мягком бархатистом сиденье, поджав под себя ноги: по полу только что журчал бензиновый ручеёк, и Киса инстинктивно пыталась забраться от него как можно дальше. На холоду бензин испарялся не так активно и не так бил по мозгам, как летом, в тепле, и к тому же пары частью выдувало сквозь разбитое переднее стекло, но всё-таки очертания салона начинали понемногу «плавать» перед глазами. Однако восприятие происходившего ещё оставалось достаточно здравым, и Киса кивнула. Мент был прав. Сейчас главное – побыстрей убраться отсюда. А там поглядим…

Пенис приготовил ключи, а Гном прижал дуло пистолета Саше к виску:

– Садись за руль.

Киса не зря таскалась в свой престижный лицей: она всё-таки сумела сориентироваться по карте. И предложила прорваться на автобусе в район Киевской улицы. А уж там, в бывших Бадаевских складах, были такие лабиринты, норы и щели, что – фиг поймаешь. Даже с собаками. Правда, согласно первоначальному плану, удирать предполагалось с деньгами. Упакованными, опять-таки как в кино, в серебристый импортный кейс…

…Однако судьбе было угодно, чтобы оранжево-красный автобус с нарисованным на борту ястребом так и не сдвинулся с места. Пенис даже не успел вставить ключ в замочек наручников, когда снаружи послышался натужный рёв двигателей. Шустрый чернявый Кармен кинулся в хвост автобуса и осторожно выглянул в щёлку. Увиденное враз похоронило все надежды. К автобусу, осторожно хлюпая колёсами по бензиновой луже, медленно придвигались два тяжёлых грузовика. Когда они остановились, стало ясно, что о Бадаевских складах можно забыть.

– Это ты, гад, подстроил!.. – завизжал Фарадей и что было силы вмазал Лоскуткову сзади по почкам. Добавил локтем в позвоночник и заорал: – Сука, падло, лягаш!.. На колени!.. На колени, убью!..

В руке Гнома бешено плясал пистолет, и Саша подчинился, понимая, что все его усилия пошли прахом. Вернее, прахом их пустил кто-то там, снаружи, отдавший этот идиотский приказ. Клюев?.. Нет, конечно, не Клюев… В лицо, прямо по губам, шарахнул чей-то ботинок. Саша ещё мог подняться и дать отпор, но предпочёл стерпеть, потому что в ином случае истерически хохочущий пацан просто открыл бы стрельбу… неминуемо устраивая адский костёр себе и другим.

– Ну? И чего добиваетесь? – Саша сплёвывал кровь, зубы шатались. – Дайте я им объясню, чтобы убрали…

Но загнанные в угол, насмерть перепуганные и к тому же ещё нанюхавшиеся «террористы» не способны были услышать уже ничего. Сашу схватили за скованные руки и резко дёрнули вверх, выворачивая суставы. Тут Фарадей обнаружил, что наручники застёгнуты очень неплотно, и затянул их как следует, до отказа. А потом куском проволоки примотал за цепочку к подлокотнику кресла. Вот теперь чёртов мусор, показавший Плечу где раки зимуют, не мог поделать вообще ничего. Зато перед ними возможности открывались великолепнейшие!.. Фарадей взвыл от восторга и квалифицированно впечатал ботинок сорок четвёртого размера пленнику в рёбра, ощущая, как подаются под ударом кости и плоть. Чувство собственного всевластия было восхитительным и пьянящим. Никакие тёлки ничего подобного Фарадею отродясь не давали. Черноволосый красавец мент был как-никак не чужой, и он не мог не то что ударить в ответ – даже и защититься…

В импортном автобусе центральный проход всё равно узкий, и когда в таком проходе бьют ногами стоящего на коленях – не очень-то развернёшься. Пенису никак не удавалось принять деятельного участия в расправе, он метался за спинами, лез на сиденья и кричал:

– Дайте я его обоссу!.. Дайте я его обоссу!..

Во Плечо будет ржать, когда они расскажут ему…

– Хорош, а то сдохнет!.. – заорала в конце концов Киса. – Может, пригодится ещё!..

Сопящий Кармен приволок канистру из тех, что они захватили с собой, и – не пропадать же добру! – всю опрокинул на Лоскуткова. Пусть-ка, паразит, освежится. Глядишь, очухается быстрей. Бензин растёкся лужами по полу и стал просачиваться наружу. Кровь, не смешиваясь, плавала в нём отдельными пятнами…

Командира спецподразделения «Залив» Плещеев знал уже лет, наверное, десять. С тех самых пор, когда тот, ещё старлей, погорячился и кое-кому так вмазал между глаз, что этот кое-кто едва не врезал дуба, а злостным сотрясателем мозгов занялась прокуратура. Плещеев – в те времена следователь-важняк – старлея Крановского пожалел. Учёл личность потерпевшего, весьма достойную ещё не таких колотушек, и спустил дело на тормозах. Спас от зоны, не сломал жизнь, не позволил пропасть…

– Что, Паша, делать думаешь? – Плещеев смотрел на бывшего старлея, и тот взгляда не отводил. – Там ведь Саша в автобусе… Лоскутков…

Лоскуткова Крановский тоже знал как облупленного. И он, конечно, не возражал, когда эгидовцы, примчавшиеся одновременно с его «заливными», на равных взялись участвовать в операции.

– Пока пожарные с бензином не решат, дёргаться всё равно нечего! – Полковник Паша по прозвищу «Терминатор» был могучим широкоплечим брюнетом, настолько же непрошибаемо хладнокровным, насколько норовист и горяч был десять лет назад спасённый Плещеевым старлей. – Пять тонн, это тебе не кот пописал. Все люки полны, да ещё бензовоз рядом. Будет пена, захомутаем гадов в шесть секунд… тем более, судя по всему, они дилетанты…

Наконец Бог послал то, чему полагалось здесь быть с самого начала. Прибыли «ЗИЛы» с пенообразующим средством. Пожарные забегали, точно наскипидаренные, в пружинной готовности замер на исходных спецназ…

…И в это время издали прокатился истошный вой сирен, и на проспекте Космонавтов показался шестисотый «Мерседес», увенчанный проблесковым маячком и пернатый от антенн, как нахохлившаяся ворона.

– Ой, блин, – при виде иномарки невозмутимый Терминатор сморщился так, словно разом проглотил десять лимонов. Покосился на Плещеева и простонал: – Всё, Серега, молись… Главный мудель приехал…

Плещеев крутанулся на месте, чувствуя, как сердце проваливается в трясину беспомощной ярости. Зрение у него было Пашиному не чета, и узнать налетающий «Мерс» ни в коем случае не позволяло. Но «главным муделем» мог быть только один человек. Генерал-майор Храбров, мать его за ногу…

Роскошный автомобиль, чуть ли не мгновенно выросший из точки до нормальных размеров, остановился, мягко присев.

– Товарищ полковник, ко мне! – наружу не особенно ловко выбрался полководец в папахе. И требовательно взмахнул дланью: – Где результат, я вас спрашиваю? И чем это у вас здесь так воняет?

– Как же нет результата, товарищ генерал-майор? – Командир «Залива» пытался выиграть время, чтобы пожарные успели приготовиться и успешно залили пеной вероятные последствия генеральских приказов. – Как же нет результата, товарищ генерал-майор?.. Все заложники спасены… а террористов скоро возьмём. С ними там, в автобусе, наш человек разговаривает. Думаю, товарищ, генерал-майор, они вот-вот сами сдадутся…

– Отставить разговоры!.. – Генерал Храбров так топнул ногой, что каракулевая папаха колыхнулась на голове, норовя съехать на лоб. – Как во всех цивилизованных странах делают? Я тебя спрашиваю, полковник!.. Не знаешь? Так я тебе объясню… – Вот в чём генерал был поистине виртуозом, так это в матерной ругани. – Никаких с террористами разговоров, никаких требований не слушать!.. Автобус заблокировать, злоумышленников обезвредить. Исполняй!

Плещееву мучительно, до тошноты и до спазмов, захотелось подойти и убить. И потом он, кстати, горько жалел, что не сделал этого прямо там и тогда.

– В автобусе находится мой человек! – Сергей Петрович в самом деле резко шагнул вперёд, но всё же остановился, лишь глаза за стёклами очков недобро сверкнули. – Именно он, между прочим, заложников освободил. Обменял их на себя. Где вы тогда были? А теперь хотите, чтобы он пострадал при силовом варианте?

– А ты ещё кто? – Генерал поправил папаху и, глянув на протянутый документ, нахмурился. – Здесь командую я, это моя операция. А что касается вашего человека, я его в автобус не посылал. – Перейдя таким образом на «вы», он тут же неожиданно громко, точно на плацу, заорал: – Исполняйте, товарищ полковник!

Минуту спустя рядом зарокотали моторы двух грузовиков, отрезавших автобусу все пути к бегству. Ребята Крановского ползали как сонные мухи, возможно, зарабатывая себе трибунал. Однако судьба-индейка в этот день определённо была на стороне генерала Храброва, и произошло то, что должно было произойти.

– Вроде очухался, сука!..

Лоскутков по-прежнему стоял на коленях. Вернее, больше висел на вывернутых руках, примотанных за наручники проволокой к подлокотнику кресла, и бензин щедрыми ручьями стекал с него на пол. Это было ужасно смешно, просто невероятно, неописуемо смешно. Гном согнулся от хохота и, не в силах остановиться, повалился на сиденье, лишь тыкал пальцем в сторону пленника:

– Бензина кругом хоть купайся, а мы-то, придурки, канистры на горбу волокли!..

Это была истерика в чистом виде. «Что же делать, что же делать…» – руки Гнома ходили ходуном, губы судорожно подергивались, и взгляд всё время возвращался к окну – выбраться бы из этого автобуса и бежать, бежать, бежать… Только куда денешься, если в глазах рябит от милицейских огней, а по ушам бьёт металлический уверенный голос:

– СДАВАЙТЕСЬ, СОПРОТИВЛЕНИЕ БЕСПОЛЕЗНО… СДАВАЙТЕСЬ, СОПРОТИВЛЕНИЕ БЕСПОЛЕЗНО…

И всё из-за него, из-за этого хитрожопого ментовского гада.

– Ну, сука, – на Гнома вдруг накатила небывалая злоба, растворившая в ненависти и страх, и все прочие чувства. Киса что-то поняла и вскочила во весь рост на сиденье, отчаянно завизжав: «Не-е-е-ет!!!» Лоскутков поднял залитое кровью лицо и тоже как будто собрался что-то сказать. Но Гном не желал больше ничего слушать. Хватит!.. Он почти в упор прицелился Саше в живот – чтобы тот дольше корячился – и с наслаждением выстрелил: – Получай, сука!!!

Перед его глазами завертелись багровые клочья, железный голос зазвучал в самом мозгу, и он, бессвязно крича, принялся палить в сторону огней – ещё, ещё, ещё!!! Пока не кончились патроны…

Семён Фаульгабер сразу облюбовал себе выгодную точку позади одного из грузовиков. Отсюда он взялся бы скрытно подобраться к автобусу, к самой двери. Если бы события развивались нормальным порядком, он давно бы это проделал, и «прорехи на человечестве» скорее всего уже сыпались бы наружу – кто-то на карачках и обгаживаясь на ходу, а кто-то и ногами вперёд… Однако порядок развития событий нормальным ни в коем случае не был. Никого не интересовало не то что мнение давным-давно разжалованного старшины Фаульгабера (это он мог бы ещё перенести – да задавитесь вы, не впервой!), но даже и умнейшего из умных Серёжи Плещеева.

Вот такое уже совсем никуда не годилось. Кефирыч, маячил перед носом косившегося на него сержанта из оцепления и вовсю обдумывал варианты несанкционированного проникновения… когда засевшие в автобусе открыли бешеную пальбу. С первым же выстрелом Фаульгабер издал жуткий рык, и молоденького сержанта унесло куда-то в сторону: ринувшийся вперёд великан отшвырнул его, точно невесомый надувной мяч. Палили из автобуса явно вслепую, целясь в белый свет, как в копеечку, и Семён даже не пробовал уворачиваться – просто выжимал из себя всю скорость, на которую был способен. БАХ!!! – очередная вспышка прорезала ранние сумерки, и пуля с визгом чиркнула по залитому бензином асфальту у него за спиной. Наверное, при этом она высекла целую тысячу искр. А может быть, всего только одну. Кефирыч не оглядываясь ощутил, как метнулись по земле пока ещё невысокие языки пламени… как начал расти ревущий огненный вал. Ему не было до этого дела – для него существовал только автобус. И запертый там, внутри, наверняка раненный Лоскутков… Скорость! Скорость!.. Хилая дверная пневматика ничего не смогла противопоставить его бешеному рывку – металлическая створка застонала, охнула и распахнулась. Сверху, из салона, навстречу Семёну, чем-то замахиваясь, устремился первый из… сколько их там, плевать! Действия нападавшего никакого значения не имели, с таким же успехом он мог бросаться с кулаками на танк. Фаульгабер убил Гнома ударом в грудину, вышвырнул сквозь лобовое стекло Фарадея, пытавшегося что-то содеять большим кухонным ножом, и ринулся дальше. Скорость!!! Близкое пламя врывалось неистовым светом даже сквозь малейшую щель, и Кефирыч в долю секунды высмотрел своего командира. Распутывать проволоку или разбираться с наручниками никакого времени не i было. Фаульгабер и не стал зря его тратить – вцепился в сиденье и попросту выдрал его с корнем из пола.

Страшным усилием всего тела, таким же, как когда-то, в далёких отсюда горах, и, как в тот раз, ни земное тяготение, ни сталь болтов ничего поделать с ним не смогли. Скорость!!!.. Опять же в долю секунды, не обращая внимания на чьи-то мечущиеся тени, Семён! сгрёб Сашу на руки и одним рыжком вылетел из автобуса…

В следующий миг на автобус обрушился огненный вал и превратил его в тысячеградусную адскую топку.

Ещё миг спустя огонь настиг отягощённого ношей Кефирыча, но Кефирыч не остановился.

Навалилась страшная жара, мигом обернувшаяся когтистыми языками боли, и они впились всюду, куда смогли дотянуться. Хуже было то, что Саша у него на руках вспыхнул, как спичка: его не предохраняло толстое, промоченное потом обмундирование, он был с головы до пяток в бензине и горел, горел… Какой-то нечеловеческий звук бился в ушах, кто-то, должно быть, кричал: то ли сам Семён, то ли Саша, то ли те, оставшиеся в автобусе… Фаульгабер мчался в огне, сквозь огонь, вперёд и вперёд, не зная и не задумываясь, чем всё это закончится… пока мощные струи пены, извергаемые широкими раструбами, не ударили ему в лицо и не снесли с ног.

Вот тут Плещеев, Крановский и сбежавшиеся на выручку спецназовцы увидели кое-что действительно страшное. Семён Фаульгабер медленно поднимался, возникая из сплошного сугроба шевелящейся пены. Пена придушила огонь, однако несгораемый «комбез» великана был покрыт сплошной копотью, от него валил пар пополам с дымом… Но хуже всего было то, ЧТО он держал на руках. Кефирыч прижимал к себе некий непонятный предмет. Предмет состоял из двух половин, причём нижняя держалась буквально на ниточке и свободно болталась, раскачиваясь над землёй…

Видавший виды народ начал прирастать к земле, не смея приблизиться, со стороны «скорой» осторожно выдвигались врачи (инструкция категорически запрещала им входить в очаг бедствия, потому что гибель бригады означала и гибель тех, кого они могли бы спасти), а Фаульгабер наконец выпустил свою ношу, и только тут стало понятно, что болтающаяся нижняя половина была обгорелым автобусным сиденьем… к которому были всё ещё прикованы лишённые кожи Сашины руки. Кефирыч застонал от ярости и отчаяния, нагнулся над Лоскутковым и одним движением порвал к такой-то матери стальные браслеты:

– Саша, ты как?..

Лоскутков зашевелился, сказал «спасибо» и тоже начал вставать.

– Я?.. Нормально, – выговорил он внятно. Увидел своих, увидел ужас и страдание на их лицах, всё понял и попробовал улыбнуться лопнувшими губами: – Да нормально всё… Только… в животе что-то…

Он начал валиться, но упасть ему не дали – подхватили в двадцать рук. Хотя было не особенно ясно, с какой стороны к нему прикасаться.

– Катьке не говорите, – сказал Саша и замолчал.

– Внутреннее кровотечение, похоже, задета почечная артерия… или вена… хрен разберёт… – Старший врач бригады был опытен, угрюм и выдыхал одни пивные пары – тяжёлый, видно, день был. Он вскинул зелёные глаза на Кефирыча – тот как внёс Сашу в «скорую», так и стоял внутри, пригнувшись, чтобы невзначай не проломить головой потолок, – всё это под осуждающими взглядами врача-интерна и парамедика, совершенно не желавших видеть в своей вотчине постороннего. Ни ресниц, ни бровей на лице Фаульгабера не было.

– Руку сюда! – уловив и поняв взгляд старшего доктора, рявкнул парамедик. Он не первый год работал с бригадным и понимал его команды иногда даже без слов. – Помогай, раз вломился! Сожми в кулак! Так, как бьёшь! Дави вот сюда, да как следует… Не сюда, мудак!!! Куда пальцем показываю!..

Кулак великана послушно коснулся левой половины живота Лоскуткова. Рука ощутила мокрую, пахнущую непонятной химией плоть и – внутри – слабое биение жизни.

– А… рёбра как же?

– Делай, что говорю!.. – свирепо заорал парамедик. – Ломай к чёртовой бабушке, умирает он, пони маешь?!!.

Доктор-интерн, всего вторые сутки работавший на РХБ и привыкший ещё далеко не ко всему, с чем может столкнуться «штурмовая» бригада, вдруг странно позеленел, и в глазах появилось отсутствующее выражение. Старший врач сгрёб его за грудки, выматерился и сунул в руки появившуюся неведомо откуда металлическую фляжку. Тот отпил, сразу перестал икать и посмотрел отрезвевшими глазами на старшего:

– Что мне..? А… понял…

Флакон с солевым раствором и препаратами, под нимающими давление, мгновенно повис на специальной штанге под потолком, толстая, косо срезанная игла с мягким хрустом вдвинулась в тело…

Парамедик по-прежнему беззвучно матерился под нос, присматривая за Фаульгабером – тот всей силой, всем весом прижимал готовую окончательно разорваться артерию. Интерн склонился над чёрным чемоданчиком, стоявшим на откидном столике, и набирал из прозрачных флаконов сильнодействующие гормоны. Старший врач ожесточённо бил по кнопкам «Алтая»:

– Центр?!. Лена, слышишь? Это Федулин, двенадцатая станция, бригада двадцать пять – тридцать два! Слышишь, да? У меня огнестрельное брюшной полости плюс ожоги второй-третьей не меньше пятидесяти процентов… Куда?! Понял, Будапешт, едем… предупредите реанимацию…

Повернулся в сторону кабины и крикнул водителю:

– Петя! Будапештская, три! И очень быстро!.. Ты меня понял?! ОЧЕНЬ!

Когда «скорая» тронулась, всё вокруг озарилось ослепительным светом – это огонь добрался до бензовоза, и то, что ещё сохранялось в цистернах, протуберанцами взвилось в низкие тучи. В ярких сполохах пламени «Мерседес» генерала Храброва смотрелся весьма специфически, и какой-то расторопный телевизионщик именно тогда отснял кадры, которым суждено было стать знаменитыми. А немного позже над канализационными люками начали с грохотом взлетать тяжёлые крышки, – пламя, проникшее в подземелья, неудержимыми фонтанами вырывалось наружу. Это было похоже на прощальный салют.

«Скорая», бешено завывая, мчалась прочь от пожара. Семён Фаульгабер стоял внутри, надёжно расклинившись. Его кулак был глубоко вдвинут в Сашино тело.

– Держи! Держи!.. Если хочешь, чтобы жил, – держи!.. – точно заклинание, приговаривал врач. Он-то видел, что шансов было очень немного, но полагал, что попытаться всё-таки стоило.

Машина прыгала на глубоких, как после бомбёжки, ямах в асфальте, газовала и с визгом тормозила, когда какая-нибудь сволочь медлила уступить ей дорогу. Фаульгабера ничто не могло сдвинуть с места. Он держал. Держал ускользающую Сашину жизнь. Он не собирался позволить ей ускользнуть только потому, что у него, видите ли, устала рука.

За «скорой», не отставая, неслись оба эгидовских внедорожника.

 

Дорогой дон Педро!.

Разыгрывать колику было не столько трудно, сколько противно. На соседней койке лежала бабушка восьмидесяти пяти лет, которую, если Катя верно уловила из разговоров, знали уже во всех питерских больницах, потому что она в каждой из них побывала. Родственники были готовы для бабушки на многое, даже возили её несколько раз в легендарный Трускавец, но ей и Трускавец не помог. Почки неотвратимо разрушались, бабушка лежала на правом боку и почти всё время спала, а когда просыпалась, начинала слабо постанывать.

– Доченька… – иногда обращалась она к Кате, и та, уже зная, о чём будет просьба, подставляла ей судно.

В другом углу палаты лежала женщина, работавшая тепличницей. Это было, с одной стороны, хорошо, так как означало, что какие-то теплицы в пригородных совхозах ещё функционируют. С другой стороны, мордастая тётка ничем не напоминала тех мудрых и скромных тружениц, которых раньше так любили киношники, снимавшие «про народ».

– Пятрушка!.. – кричала она в столовой, если видела у кого-то в руках зелёный пучок. – А мы с ей работам!..

Кате захотелось придушить тётку в первый же вечер, когда стали рассказывать анекдоты, и тепличница тоже рвалась принять участие, но не решалась, потому что «Катенька тут у нас помоложе, при ней не могу». Катя тогда молча вышла за дверь и до отбоя не возвращалась. Потом ей посчастливилось услышать один из анекдотов, от которых так бдительно ограждали её девичью нравственность. Он был не смешным и абсолютно дебильным: две неуклюжие фразы, служившие предлогом для нескольких матерных слов.

Третья женщина готовилась к операции по удалению камня. Подготовка состояла в том, что она непрерывно вязала – торопилась закончить. Четвёртая, Катина ровесница, ничего не могла есть, только пила воду. Она не жаловалась на боль, просто лежала в постели и пыталась читать книжку, но через каждые три-четыре часа вставала, плелась к сестричкам и просила «вколоть». Катя видела, как её мутило от одного духа съестного. Остальная палата считала, что она проявляет силу воли и не посещает столовую, так как надумала похудеть.

Ходячий контингент гулял по длинному коридору, и каждый придерживал больной бок ладонью, и Катя с убийственной остротой чувствовала, что занимает чьё-то место, что из-за неё не может получить помощь человек, которому действительно необходимо лечение. Сама она если и испытывала лёгкий физический дискомфорт, то только потому, что тренированные мышцы не получали привычной нагрузки. Сначала она терялась в догадках, чего ради Плещееву понадобилось её сюда загонять, да ещё в обстановке строжайшего неразглашения. Когда по радио сообщили о «невероятно жестоком» убийстве Владимира Игнатьевича Гнедина и ранении гнединского телохранителя. Катя поняла всё.

Как раз в тот день, обвязав – такая уж мода была в урологическом отделении – поясницу тёплым платком, она средним шагом наматывала по коридору ежедневные километры, и её остановил молодой медик:

– Девушка, вы так не простудитесь? С короткими рукавами?..

– Нет, – сказала Катя. – Не простужусь. Она никогда не была особо привлекательной для мужчин, но доктор в ней, видно, что-то нашёл. Или просто решил развлечься от скуки.

– О-о… – Он по-врачебному решительно взял её левую руку и провёл пальцем по предплечью, по длинному ровному шраму, перечёркнутому едва заметными следами швов. – Господи, что это такое?

Катя пожала плечами. Разговор начал ей надоедать.

– Нож, – сказала она.

– Кошмар, – медик накрыл шрам ладонью. – До чего дожили, с ножом на девушку нападают!..

Катя снова пожала плечами. И нанесла удар ниже пояса.

– Вообще-то это я нападала, – сказала она. – Я в группе захвата работаю.

Уточнять, что в этой самой группе она была второе лицо, Катя не стала. Даже простое упоминание о месте её службы было патентованным средством от нежелательных кавалеров. Вот и доктор сразу как-то поскучнел и заторопился по неотложным делам. К вечеру, правда, он приободрился и сделал новый заход, но у Кати уже сидел Лоскутков, и врач, посмотрев на синеглазого красавца командира один раз, усох окончательно. Прошагал через холл, словно ничего не случилось, и больше не появлялся.

Кате, впрочем, было не до него. Саша от лица всей «Эгиды» принёс ей огромный термос с отваром шиповника и половину заставил немедленно выпить, утверждая, что это очень полезно. А потом, уже по собственной инициативе, учинил подробный допрос. Он желал знать всё: где и насколько сильно болит («Только не врать, а то я тебя знаю…» – и было полностью очевидно, что он мысленно испытывал все те страдания, которых не испытывала она). Вышел ли уже камешек, что показал рентгеновский снимок («Ты их тут прогни, чтобы ультразвук тебе сделали, а то есть такие, что рентгеном и не берутся. Может, мне с кем поговорить?..»). Какие делали процедуры, все ли есть лекарства и, главное, не надо ли чего раздобыть… Катя сидела рядом с ним на больничном диване, нахохлившись и разглядывая квадратики линолеума, и, наверное, в самом деле выглядела серьёзно больной.

Потому что обманывать Сашу было нечеловечески тяжело. Ещё тяжелей, чем даже отца. Потому что на самом деле желание у неё было только одно: обнять его, крепко-крепко уткнуться лицом ему в грудь и… что дальше, она плохо себе представляла. Наверное – разреветься. Она готова была разреветься и так, безо всяких объятий. И в особенности – потому, что знала заранее: не повернётся она к Лоскуткову и руки ему на плечи не вскинет. Просто не сможет. Она прошла слишком долгий путь, чтобы жить своей сегодняшней жизнью, и… похоже, на этом пути разучилась быть слабой, женственной, нежной… похоронила в себе что-то важное… что-то самое важное…

– Кать, ты в порядке?.. – спросил Саша и с беспокойством заглянул ей в лицо, и она сообразила, что перестала ему отвечать и просто сидит, отвернувшись и пришибленно съёжившись. – Кать, тебе плохо? Тебе, может, доктора?..

И вот тут она поднялась и молча ушла от него к себе в палату. Какие у него были глаза, когда она уходила. Несчастные, недоумевающие, беспомощные…

А в палате пахло густо заваренным кофе, и при Катином появлении две женщины на койке возле окна спешно сунули в тумбочку разломанную шоколадку и кружки с напитком, начисто противопоказанным по диете…

– Катюша, присоединяйтесь, – обрадовались они, увидев, что это не медсестра и, значит, разноса можно не опасаться.

Она лишь мотнула головой – голосу в данный момент никакого доверия не было. Легла, натянула на голову одеяло и вцепилась зубами в подушку…

Единственное, что нравилось Кате в «Костюшке», – это вид с верхнего этажа. Почти прямо за больницей начиналась промзона – разный авторемонт, автобусный парк, оптовый рынок и теплицы фирмы «Лето», – а дальше простирался аэропорт, и можно было смотреть, как взлетают и садятся самолёты. Всего красивее становилось вечером, когда зажигались прожектора, а стеклянные башни, все пять, наполняло таинственное свечение. Сегодня день был ужасающе тёмный и мрачный, но Катя всё равно пришла посмотреть. Пришла в самый последний раз. Завтра её должны были выписать.

Пузатый лайнер словно бы нехотя оторвался от бетонной полосы и почти сразу воткнулся в низкие войлочные облака – с высокого этажа было ещё заметнее, что они начинались совсем рядом с землёй. Астрономический полдень наступал в час дня. Иная летняя полночь бывала светлей.

Катя проводила глазами самолёт, и на поясе у неё ожил сотовый телефон. Она поднесла трубочку к уху:

– Да?

– Катя!.. – Наташин голос был полон отчётливых слез. – Катя, ты извини, я не знаю… я решила, что надо… мне Толя…

В «Эгиде» явно произошло нечто из ряда вон выходящее. Катя похолодела и резким жестяным голосом приказала:

– Отставить! Говори толком!..

– Там автобус, заложников захватили… – Наташа крепилась изо всех сил, но всё равно всхлипывала. – Александр Иванович вместо них пошёл… А потом стрелять начали, и автобус сгорел…

– Где? – только и спросила Катя, чувствуя, как отодвигаются в пустоту больничные стены. Она имела в виду – автобус и труп, но Наташа ответила:

– Будапештская, три… в ожоговом центре…

Дальше Катя слушать не стала, да Наташа больше ничего и не смогла бы ей сообщить. Катя выключила телефон и помчалась по лестнице вниз, одолевая один марш в два сумасшедших прыжка. Больным, даже близким к выписке, по лечебному заведению так носиться не полагается, но это не имело значения. Отправляясь в «Костюшку», Катя уличных вещей с собой не взяла: сюда её привезли на машине и обратно собирались увезти так же. Это тоже не имело значения. У неё всего барахла с собой было – зубная щётка, полотенце да чистые трусики, – и она не озаботилась заскочить за ними в палату. Как была в «пляжных» тапочках и спортивном костюме, так и вылетела наружу. Голова работала на удивление чётко и ясно.

Наташа сидела в запертой «Эгиде» совершенно одна, если не считать псов. «Не считать», впрочем, было бы затруднительно. Филя и Степашка дружно забрались на второй этаж, чего обычно не делали, но пользоваться безнаказанностью и бродить по коридору не захотели. Уселись против Наташи и стали смотреть. Двумя парами разумных вопрошающих глаз. Наташа не вдавалась в подробности дрессировки, но много раз слышала, что свирепых служебных собак нельзя гладить и баловать – от этого у них, мол, снижается злобность. Больше всего ей сейчас хотелось сесть между овчарками на пол, сгрести обоих злобных-свирепых-зубастых в охапку и ощутить их тепло.

А ещё перед ней светился дисплей и стоял телефон, да не просто телефон, а большой сложный агрегат со множеством функций, и это в квадрате и в кубе означало, что она не одна. И даже способна кое-что предпринять. Наташа отчаянно высморкалась и стала звонить в «Василёк». Она не могла бы назвать конкретную причину, заставившую её так поступить. Не считать же причиной общее ощущение, что Меньшов и «Эгида» были связаны гораздо плотнее и крепче, чем о том вслух говорилось…

Антона Андреевича не оказалось на месте, и она разыскала его, как и Катю, по трубке. Он куда-то ехал на своём «БМВ» – было слышно, как ворчал двигатель. Меньшов воспринял новость по обыкновению без эмоций, даже вежливо поблагодарил Наташу за сообщение, и она запоздало подумала, что, может быть, ошиблась и зря позвонила ему.

Положив трубку, она всё-таки не выдержала и уткнулась лбом в край стола рядом с клавиатурой. Там, наверное, уже все для Александра Ивановича кровь сдали, а она – здесь…

Она не подозревала о том, что минуту назад замкнула цепочку, которая в итоге должна была спасти Саше жизнь. Наверное, эта цепочка так или иначе замкнулась бы и без неё, но повезло именно ей.

…Её щеки коснулось сперва тёплое дыхание, потом – длинный влажный язык. Наташа открыла глаза. Злобный-свирепый Степашка стоял рядом с ней и неумело пытался утешить, а грозный-клыкастый Филя, опершись лапами, заглядывал через стол: получается ли у напарника, не надо ли чем помочь?.. Наташа съехала на пол и крепко обняла обоих страшилищ. Здоровенные псы сами прижимались к ней, облизывали её лицо и тихо поскуливали.

Женщина, которую Каролина доверчиво называла тётей, на самом деле никакой тётей ей не являлась. Ветви семьи разошлись ещё при царе, когда старший из братьев Свиридовых выиграл в лотерею домик с яблоневым садом и небольшим участком земли. Несколько лет домик гостеприимно вмещал всю родню и в особенности детей, которых привозили из Питера на необычайно вкусные яблоки. Потом сменилась власть и по-новому расставила приоритеты. Домик отобрали, его владельца (работавшего на Путиловском) объявили чуть ли не помещиком, и младшие братья, до тех пор очень завидовавшие старшему, на всякий случай перестали с ним знаться.

Несколько десятилетий спустя, годы этак в семидесятые, когда революционные страсти начали покрываться сказочным флёром и отходить в область детской литературы, были предприняты некоторые попытки к воссоединению. Однако дальше протокольных визитов вежливости дело не двинулось. Родственное чувство было слишком давно и слишком прочно утрачено.

Квартирные окна светились, но хозяйка дома довольно долго не подходила к двери.

– Кто?.. – не торопясь открывать, наконец спросила она.

– Тётя Жанна, это я, – подалась вперёд Каролина. Женщина неторопливо сняла цепочку, потом отперла замок. Она была облачена в длинный, почти до пяток, тёмный халат и отороченные мехом шлёпанцы. Строгая причёска уложена волосок к волоску, в левой руке – зажжённая сигарета.

– Здравствуйте, – сказал Снегирёв.

Жанна Петровна была отчасти похожа на Каролину. Та же тонкая кость, то же внутреннее изящество, которое большинству людей кажется признаком аристократического происхождения. Она с брезгливым любопытством рассматривала пару, стоявшую на темноватой площадке.

– Ну что? Нагулялась?.. – сказала она затем, обращаясь к «племяннице». – А это кто, спонсор? В своём кафе подцепила?

– Я… – жалко вздрогнув, начала было Каролина, но Снегирёв взял её сзади за локоть:

– Жанна Петровна, если вы не возражаете, Каролина хотела бы забрать свои вещи…

Насколько ему было известно, эти – громко сказано – вещи представляли собой всего-то спортивную сумочку. С немудрёными одёжками и девичьим бельишком. Плюс несколько книг, подобранных, когда в Кронштадте разгребали развалины.

– Так грех возражать, – усмехнулась Жанна Петровна и отступила в прихожую. – Забирайте, пожалуйста. Мне чужого не надо.

За её спиной виден был маленький коридор и часть комнаты. По стенам – книжные шкафы с полными собраниями Достоевского и Толстого (хозяйка была заслуженной учительницей и преподавала в школе русскую литературу с её радениями о душе). Кактусы на подоконнике. Никелированные бомбошки большой старой кровати… В стёклах шкафов отражался экран телевизора, передававшего интеллектуальную игру «Что? Где? Когда?». Каролина в комнате у «тётки» практически не бывала: та прожила почти всю жизнь одна и уединением своим дорожила до крайности. Родственница-квартирантка обитала на кухне, на раскладушке, и к семи утра, когда Жанна Петровна выходила варить себе кофе, раскладушка должна была быть сложена, бельё – брано в кладовку, а кухня – провоетрена…

Каролина расстегнула сапожки и пошла дальше в одних чулках. Снегирёв ограничился тем, что вытер ноги о половичок. Жанна Петровна лишь хмыкнула у него за спиной. Для того, чтобы сделать ему замечание, она была слишком интеллигентна.

– В кухне на видном месте красовалась большая, со вкусом подобранная коллекция расписных ложек. Каролина не ночевала в этом доме уже больше недели, но не подлежало никакому сомнению, что все следы её пребывания исчезли уже в первые сутки отсутствия. Если этим самым следам вообще было позволено здесь возникать…

Каролина взялась было за ручку двери в кладовку.

– Не здесь, – сказала Жанна Петровна. – На балконе.

Каролина и Алексей повернули головы одновременно. Балкон выходил на южную сторону, как раз навстречу господствующим ветрам; снегопады, оттепели и заморозки последних нескольких дней покрыли его плотной грязноватой корой.

Из которой в самом деле торчала потерявшая форму синяяспортивная сумка.

– Когда я её вынесла, было сухо, – пожала плечами Жанна Петровна. – А потом, извини, я про неё просто забыла. И вообще, откуда я знаю? Тебя нет и нет, скажи спасибо, не выбросила…

Что ж, теперь Каролина могла проделать это сама. Причём не расстёгивая. Она не закричала и не заплакала, лишь молча прислонилась к стене. Снегирёв прошёл мимо девушки и открыл балконную дверь. Талый снег неохотно отпустил несчастную сумку.

– Не держите долго открытым, у меня кактусы, – предупредила Жанна Петровна. Затянулась сигаретой и насмешливо улыбнулась Каролине: – Подумаешь!.. Заедете сейчас со спонсором в магазин…

Снегирёв спиной вперёд покинул балкон и стал закрывать дверь. Увы, та упорно не слушалась. Сколько ни дёргал и ни тянул её Алексей, всякий раз дверь насмерть заклинивала, не дойдя до рамы сантиметров этак пяти. В конце концов что-то хрустнуло, и он показал Жанне Петровне поворотную ручку, оставшуюся в руке:

– Извините, уж больно хлипкая оказалась… Как делают, всё на соплях! Ну ничего! Завтра утречком звякнете в жилконтору, придут, всё быстренько сделают…

Поднял сумку, подхватил Каролину – и бодро двинул мимо остолбеневшей хозяйки на выход.

Уже в «Ниве» Каролина вытащила из сумки неузнаваемо разбухший, склеившийся томик Жюля Верна, и руки у неё затряслись.

– У тёти Фиры… знакомая в БАНе работала, – искоса поглядывая на девушку, сказал Снегирёв. – Книги приносила сушить. Так что технология есть… откачаем.

Остальное содержимое сумки имело вид полностью непотребный. Каролина даже не пыталась разделить мокрый ком на отдельные предметы – так всё вместе и запихнула обратно. Алексей выцелил по курсу большой магазин, решил последовать мудрому совету Жанны Петровны и остановился:

– Пошли, принарядишься. Каролина мотнула головой:

– Заработаю сначала…

Они с Тарасом и так были должны «дяде Лёше» тьму денег – за курсы, куда Тарас как раз сегодня впервые отправился. Снегирёв расхохотался:

– А до тех пор голышом? Ой, мамочки. Стриптиз на дому, всю жизнь мечтал… А что, это мысль! При твоей-то фигурке!..

В наше время, когда почти все автомобилисты устремились на заработки, поймать машину несложно. Пролетев единым духом больничный двор, Катя Дегтярёва выскочила на Ленинский и подняла руку, и у поребрика почти сразу остановилась утратившая из-за грязи цвет «четвёрка».

– На Будапештскую, – сказала Катя, садясь. – Угол Фучика. И, я вас очень прошу, как можно быстрей…

– Сороковник, – немедленно отозвался водитель. Катя не торгуясь кивнула:

– Поехали.

Денег у неё с собой не было ни копейки, но возле ожогового центра наверняка присутствовала в полном составе «Эгида» – найдётся у кого стрельнуть… Однако водитель, мужчина в соку, успел оценить её тонкий спортивный костюм и промокшие тапки. А также полное отсутствие каких-либо сумочек и кошельков, лишь висящий на поясе маленький телефон. Какие выводы он из этого сделал, осталось навсегда его тайной. Он хохотнул и положил руку Кате на колено:

– А то натурой давай, отказываться не буду!.. Вот это была его большая жизненная ошибка. Сотрудники ГАИ впоследствии объяснили ему, как сильно ему повезло, что вообще остался в живых. Да он и сам это понял, причём в первую же секунду. Катя зашипела сквозь зубы, её ладонь цепко накрыла его кисть и, вписавшись в движение, сдёрнула с коленки, а потом резко подвернула внутрь. Мужчина заорал и дёрнулся следом за рукой, спасаясь от боли, но только для того, чтобы напороться шеей на Катины пальцы. Они аккуратно окольцевали трахею, и хватка была, как у плоскогубцев:

– Я сказала, поехали!..

– Пусти, пусти… – Хозяин «Жигулей» не смел ни вырываться, ни даже смотреть в белые глаза пассажирки. Катя выпустила его, и он сделал самое первое и естественное, что пришло ему в голову: мигом распахнул дверцу и выскочил вон из машины. Ключ остался торчать в замке зажигания. Катя без промедления забралась на водительское сиденье, и «четвёрка» фыркнула выхлопом, исчезая в автомобильном потоке.

Каролина всё-таки очень стеснялась тратить чужие деньги и управилась с покупками быстро. Алексей ещё заглянул в отдел, где торговали аудио-видео-техникой. Надежды, что Ваня Резников раздобудет ему полный «боекомплект» для ремонта, почти не осталось, и он сильно подозревал, что тёте Фире, увы, придётся смириться с чем-нибудь сугубо японским…

Телевизоры, стоявшие рядами на полках, работали почти все. По одному каналу крутили мультфильм, по другому – аргентинскую мыльную оперу. Примерно четверть телевизоров была настроена на питерскую программу и показывала новости. Звука не было, но Алексей увидел на экране знакомую улицу и присмотрелся внимательнее.

Пожарные заливали пеной бешено пылавший автобус. Пухлое белое озеро растеклось от одного поребрика до другого, люди в спецкостюмах и шлемах стояли в нём по колено, но страшное бензиновое пламя, чуть затаившись и отступив, снова и снова выбрасывалось языками сквозь разбитые окна…

Потом на фоне пожара возник корреспондент с микрофоном. «…И своими неуклюжими действиями, – прочёл по губам Снегирёв, – превратили его в прижизненный крематорий для пятерых юных, пытавшихся…»

Кадр сменился. Место трагедии стремительно покидала сверкающая огнями «Скорая помощь». За нею выруливали два больших внедорожника, и в один из них чуть не на ходу запрыгивал… Сергей Петрович Плещеев.

Эгидовский шеф присутствовал на экране всего долю секунды, но Скунс успел заметить выражение его лица, и дурное предчувствие охватило его сразу и плотно. За кем так помчался Плещеев, кого увозили на «скорой»? Кого-то из «юных, пытавшихся»?.. Ох, навряд ли… Алексей стал ждать, чтобы снова показали журналиста и хоть что-нибудь выяснилось, но сюжет был исчерпан. «А теперь о событиях более радостных», – беззвучно улыбнулась комментаторша дежурной голливудской улыбкой. Возникли красивые позолоченные интерьеры, взмахнул смычками оркестр… Дворянское собрание проводило очередной бал.

Когда Снегирёв отпер «Ниву» и они с Каролиной забрались внутрь, его внимание сразу привлекло деликатное попискивание компьютера. Алексей вытащил его из гнезда и раскрыл. Набрал пароль, и через секунду на зеленовато-сером экране возникли чёрные буквы. «Горчичник, это Бешеный Огурец. Выйди на связь».

Антон Андреевич Меньшов прибыл к ожоговому центру самым последним. Не хватало только поднятого по тревоге Ассаргадона, но тот мчался на своём «Леснике» издалека и притом через весь город, и чисто физически не мог ещё подоспеть.

Возле пандусов больницы стояли с выключенными моторами эгидовские внедорожники, а рядом – заляпанная грязью «четвёрка» и сине-белая гаишная «Вольво». Около «четвёрки» подтянутый майор Госавтоинспекции яростно распекал какого-то мужчину, которого Меньшов ни разу в жизни не видел.

– …Сотруднице Федеральной службы безопасности, находившейся при исполнении… – долетело до слуха.

Мужчина пришибленно топтался, явно ожидая как минимум вечного лишения водительских прав. А если по-крупному – то и тюремного срока. Он сглатывал и тёр шею, украшенную характерными пятнами.

Наконец гаишник брезгливо сунул владельцу «четвёрки» его документы и сделал недвусмысленный жест – катись, мол, к такой-то матери, и на глаза мне чтоб больше не попадался!.. Водитель юркнул в свои «Жигули» и, ещё плохо веря в спасение, минуты три не мог их завести, а майор подошёл к ожидавшему в сторонке Плещееву и крепко пожал ему руку:

– Если там кровь надо… или кожу, или что ещё… ты скажи, я своим свистну…

– Спасибо, Иван Анатольевич, – через силу улыбнулся эгидовский шеф. – Доктор говорит, вроде хватает пока…

Меньшов подошёл к ним, поздоровался.

– Ты, Серёжа, этому доктору… – говорить оказалось неожиданно тяжело, и Антон вздохнул. – В финансовом смысле… Ну, и всё прочее… Что достать… У меня всё-таки партнёры за рубежом…

В двух шагах от них стоял Семён Фаульгабер. Он держал на весу забинтованные руки: даже в специальных перчатках все пальцы и кисти с тыльной стороны у него обгорели до пузырей. Он не мог сам набрать номер на сотовой трубке, Игорь Пахомов справился с крохотными кнопками вместо него и придерживал аппаратик возле уха Кефирыча – тот громыхал в телефон на ужасающем «шварцдойче», мобилизуя своих многочисленных родственников в Казахстане. Меньшов невольно прислушался и уловил слово «кумыс». Другое слово, определённо отсутствовавшее в диалекте восемнадцатого века, было «спецрейс».

Возле кормы эгидовского джипа стояла Пиновская, и слышал ли кто другой, но Меньшов ещё не потерял тренированного диверсантского слуха и явственно разобрал, как «Пиночет» тихо и твердо проговорила:

– Ты как хочешь, Осаф, а моё мнение, что Храброва надо валить. Причём вне зависимости от Сашиного…

– Да? – Дубинин обнял Марину Викторовну за плечи, загораживая от стылого ветра. – И уже есть прикидки?..

Внутри джипа навзрыд плакала красавица Алла. Сегодня у неё был выходной, и Наташин звонок сдёрнул её с тренировки по шейпингу. Алла примчалась из Озерков на такси и вместе со всеми побежала сдавать кровь, но врачи завернули. Багдадский Вор сидел рядом с Аллой и кутал девушку в свою куртку. Алла безутешно прижималась к нему, он что-то шептал ей, целуя в макушку… Игорь Пахомов косился на них сквозь стекло.

– Саша однажды рассказывал, – проговорил вдруг Плещеев, – как их, зелёных курсантов, натаскивали со снайперской винтовкой. Мишень чёрт-те где, всё в снегу, холодина собачий и ветер мешает, он и так и этак – не получается! Тут подходит инструктор…

Иван Анатольевич заинтересованно слушал.

– И Сашка, – продолжал Плещеев, – ему нахально докладывает: рассеивание, мол, у винтовки слишком большое, лучшего результата не выжать. А инструктор, по обыкновению ни слова не говоря, «Калашникова» – ты представляешь, «Калашникова»! – к плечу, одиночным бах! – и в десятку… Было дело, Антон Андреевич?

– Ну… – Меньшов передёрнул плечами и не стал возражать. Он вдруг подумал о том, что они, словно древние язычники, ставили дымовую завесу на пути Сашиной смерти. Придёт старуха с косой, увидит веселье, решит, что напутала с адресом… и на всякий случай отвалит…

– Саша его ещё действующим застал, – кивнув на бизнесмена, сказал Ивану Анатольевичу эгидовский шеф. С майором Кузнецовым можно было говорить откровеннее, чем с большинством простых смертных. – Говорит, совершенно фантастическая была троица. Легендарная… Теперь таких нет.

Меньшов посмотрел на окна больницы. Одного из этой троицы он похоронил сам. А второго… Второй тоже знал Сашу в те далёкие времена. И для него командир эгидовской группы захвата так и остался навсегда салажонком… лопоухим вчерашним детдомовцем по кличке «Лоскут»…

Эта мысль, как иногда происходит, посетила Меньшова далеко не случайно. Потому что одновременно с нею у него в поясном чехольчике требовательно заверещал пейджер. Антон Андреевич нажал кнопку, прекращая нарастающий писк, и прочёл на маленьком дисплее одно-единственное слово: «Звал?»

Заведующий отделением уже понял, что эгидовцы, временами заглядывавшие в коридор, уберутся не скоро. Ещё он понял, что для своего сотрудника они расшибутся в лепёшку, причём во всех отношениях. Его слегка раздражало, что ЭТИМ (имелись в виду спецслужбы вообще) необходимое доставлялось по обыкновению на тарелочке, тогда как прочим больным… Однако парня, удивительно стойко сопротивлявшегося смерти, было искренне жаль. К тому же доктор обладал счастливым иммунитетом против профессиональной гордыни, так часто побуждающей отвергать помощь. Он очень обрадовался приезду Ассаргадона, о котором был премного наслышан. Вдвоём они удалились за дверь, на ходу обсуждая внутрикостные инъекции по Атясову. Тогда Меньшов завёл «БМВ» и быстро поехал сквозь сумерки к себе в офис. На Московский проспект.

Войдя в кабинет, он первым делом включил в углу большой и очень мощный компьютер, а вот свет зажигать не стал – просто уселся за стол. Ожидание, как он и предполагал, оказалось недолгим. Прошла, быть может, минута, и внутрь заглянул Витя Гусев. Меньшов даже впотьмах различил, что выражение лица у Утюга было… сложное.

– Антон Андреевич, – начал Витя, – там к вам…

Меньшову дослушивать не понадобилось, он кивнул:

– Пропусти.

Витя убрал голову, и почти сразу через порог шагнул человек, которого Меньшов не видел с лета девяносто второго, с того памятного дня на Канарах, когда этот человек приходил его убивать.

Скунс закрыл за собой дверь и сел в чёрное «компьютерное» кресло возле стола. Короткий серебряный ёжик переливался в тусклом свете, падавшем из окна. Меньшову показалось, что со времени их последней встречи Алексей нисколько не изменился.

– Как? – спросил Скунс, помолчав.

– Плохо, – отозвался Меньшов. – В живот из «ТТ». Много крови потерял. И ожоги… около пятидесяти процентов, бензиновые…

– Вытащить надеются?

Бывшим напарникам незачем было друг перед другом лукавить, и Бешеный Огурец ответил:

– Практически нет. – Подумал и добавил: – Катю, может, поэтому к нему и пустили.

Скунс покачал головой и вытащил из кармана миниатюрный «Псион». Положил рядом сотовый телефон. Достал гибкий кабель и подоткнул один конец к разъёму «Нокии»…

Бешеный Огурец протянул через стол руку и осторожно опустил крышечку, выключая крошку-компьютер. Скунс вскинул голову, и Огурец молча кивнул в угол, где тихонько шуршали на холостом ходу несчётные мегагерцы и гигабайты.

Скунс довольно долго смотрел ему в глаза. Потом сказал:

– Спасибо, Санек.

Сел за клавиатуру электронного чудища, перекинул с «Псиона» какие-то файлы и взялся за работу.

«Дорогой дон Педро! Моё вечное почтение, кабальеро…»

На сей раз послание не будет выписывать в мировой сети звериные петли, хороня следы и скрываясь от возможной погони. Оно кратчайшим путём улетит прямо к южным берегам Карибского моря, в солнечный портовый город на реке Магдалена.

«Приношу тысячу извинений за то, что так долго молчал, и всемерно спешу сообщить, что отныне считаю „Тегу“ Луиса Альберто Арсиньегу де лос Монтероса своим заклятым личным врагом…»

Оно будет запечатано тем двойным нераскрываемым шифром, при виде коего дона Педро, невзирая на обстоятельства, мгновенно извлекут отовсюду.

«Который, несомненно, заслуживает скорейшего избавления от бремени бытия…»

С деловых переговоров. Из-за карточного стола. Из женских объятий…

"Я только решусь попросить вас авансом об одном большом одолжении. Пусть, если угодно, это составит весь мой гонорар за работу. Как я слышал, в ваших благословенных Богом краях добывают Balsamum peruvianum, он же Balsamum indicum nigrum, он же Opobalsamum liquidum. Дело в том, что мой близкий друг получил сегодня ожоги, которые врачи считают смертельными. Я очень хочу спасти этого человека. Скунс". Компьютер стиснул письмо до невидимой плотности, снабдил его маскирующей оболочкой и за долю секунды выстрелил в сеть.

Чтобы добраться в Колумбию, электронному письму даже при самых благоприятных условиях нужно время. Там его расшифруют, прочтут и примут решение. И опять время, потребное, чтобы ответ долетел обратно в заснеженную Россию, в город Санкт-Петербург…

А вот было ли время у Саши Лоскуткова, этого не знали ни Скунс, ни Бешеный Огурец. Они просто сидели и ждали. Их этому не требовалось учить.

Они не разговаривали друг с другом и света по-прежнему не зажигали, только экран компьютера ярко переливался в углу, да в окно (сквозь которое снаружи ничего нельзя было рассмотреть) проникали лучи уличных фонарей. Потом экран погас, экономя энергию и люминофор, и остались лишь фонари. Тогда Скунс вздохнул и со стуком поставил на стол бутылку «Синопской»:

– У тебя сын, говорят… Поздравляю.

– Спасибо.

– Как назвал?

Бешеный Огурец усмехнулся:

– А ты догадайся.

Поднялся, открьи шкаф и вытащил два стакана. Немного помедлил. Убрал стаканы назад. Открыл другой шкаф и откуда-то из глубины извлёк гитару в чехле. Очень, очень давно он не брал её в руки…

Скунс молча наблюдал за ним. Потом скрутил пробку, хлебнул из горлышка и пододвинул бутылку Бешеному Огурцу. Тот тоже глотнул раз или два и принялся подтягивать струны.

Бешеный Огурец пел очень тихо, словно молился. Время от времени он поглядывал на Скунса. Скунс молчал.

На последнем куплете Скунс негромко принялся подпевать, и Бешеному Огурцу показалось, что давнишняя песня стала звучать не так безнадёжно.

Ответ из Колумбии пришёл через три с половиной часа. «Querido amigo! Памятуя о нашей с вами ничем не запятнанной дружбе, я был весьма удивлён, что вы завели какой-то странный разговор об одолжениях и, того хуже, об авансах и гонорарах. Впрочем, amigo, я списываю ваши слова на то несомненно угнетённое состояние, в котором вы, должно быть, сейчас пребываете из-за прискорбного несчастья, постигшего вашего друга, и не сержусь. В любом случае я рад сообщить, что упомянутое вами находится уже в воздухе. Я лишь рискнул присовокупить от себя немного кашалотовой амбры, которую, по утверждению моего семейного доктора, в подобных случаях раньше также настоятельно рекомендовали. Когда вы получите это письмо, моя маленькая посылка, вероятно, успеет проделать немалую часть пути до Нью-Йорка. Там её перенесут на „Конкорд“ и доставят в Европу, а непосредственно к вам переправят частным самолётом из Швеции, прибывающим в ваш город во столько-то по местному времени. Пилота зовут Бенгт Хьялмарссон, и он без промедления вручит груз тому человеку, которого вы за ним пришлёте в аэропорт. Я очень надеюсь, что лекарство попадёт к вашему другу со всей мыслимой скоростью, и смиренно молюсь Пресвятой Деве, чтобы самолёт не задержался в пути из-за каких-нибудь сумасшедших, которым вздумается его захватить. А если уж такому суждено будет случиться, ибо всё в руце Божией, – чтобы на борту снова отыскался некто вроде вас, мой querido amigo… Энрике передаёт вам, кстати, горячий привет. Я неосторожно обмолвился ему о вашем скором прибытии, и он тоже сгорает от нетерпения… С наилучшими пожеланиями – дон Педро».

Дочитав, Скунс оглянулся на Бешеного Огурца, смотревшего на экран через его плечо.

– Встретишь?

Тот кивнул. И потом только спросил:

– А ты?

Скунс поднялся на ноги и не спеша потянулся:

– Так отрабатывать… А ещё здесь дел всяких немерено…

 

Несбыточные лики надежды

Стаська рисовала картину.

Когда тебе неполных тринадцать, большое значение имеют чисто физические размеры создаваемого полотна. Возможно, в будущем она научится высказывать то, что захочет, средствами небольшого рисунка, но покамест её удовлетворить мог только огромный ватманский лист. Стаська прикнопливала его на чертёжную доску, сохранявшуюся у дяди Вали ещё со студенческих лет, а саму доску, водружённую на большую коробку, прислоняла к полкам с книгами. Получалось что-то вроде мольберта. Даже с подставкой для баночек с красками и водой.

Ни в какие кружки художественного творчества она никогда не ходила. Наверное, по той же причине, по которой ей тошно было рисовать вечный огонь и поздравления ветеранов, предписанные школьной учительницей. Стаське требовалось так или иначе «вылить» на бумагу то, что её в данный момент волновало, ну а чисто технические умения, по её мнению, при наличии Божьего дара должны были по ходу дела «наработаться» сами. Дядя Валя с нею не соглашался. Он говорил, что овладение приёмами живописи даёт инструменты, которые позволят думать чисто о художественном смысле картины, а не о том, как правильно нарисовать руку и ногу. Иными словами – прежде чем замахиваться на симфонии, научись гаммы играть. Наверное, дядя Валя был прав. Однако рисовать гипсовые головы и осенние букеты в кувшинах Стаську не заставила бы никакая сила на свете.

Когда-то, на ранних этапах, опекуны из самых лучших побуждений пытались руководить её творчеством. То бишь заглядывали через плечо и выносили оценки ещё не завершённым произведениям, давая по ходу дела рекомендации и советы. Однажды Стаська обнаружила на своём карандашном эскизе следы вмешательства, произведённого с помощью ластика и грифелька, и её терпение лопнуло. Лист был порван и выкинут в мусоропровод. После этого опекуны два дня с ней не разговаривали, так что Стаська в конце концов извинилась. Но вовсе не потому, что осознала свою ужасающую бестактность. Она её не осознала и до сих пор. Просто дядя Валя и тётя Нина были родные и хорошие люди, и она их очень любила…

Всё это случилось давно, но Стаська до сих пор ограждала свои незаконченные шедевры, завешивая их газеткой.

Когда в этот день Снегирёв прибыл к Жуковым, он сразу понял, что Стаська так и разрывается посвятить его в некоторую жгучую тайну. И действительно, она едва дождалась, пока он допьёт чай, предложенный ему на кухне Ниной Степановной, и немедленно повела Алексея к себе:

– Дядя Лёша, хотите, я что-то вам покажу?.. Она даже дверь прикрыла для вящей секретности. Потом набрала полную грудь воздуха и откинула газету. На коробке, подпиравшей чертёжную доску, лежали два старых, ещё Кириных видовых альбома про Африку, и Алексей их, конечно, заметил, но уберечь его от потрясения они не смогли. Он видел прежние Стаськины батальные полотна на африканскую тему и подсознательно ожидал чего-нибудь в том же духе. На самом деле его ожидал шок не меньше того, который он испытал прошлым летом, когда впервые вошёл в эту комнату и увидел воссозданную обстановку Кириной квартиры. То есть действие вправду разворачивалось всё на том же фоне опалённой солнцем саванны, почерпнутом художницей с «ангольских» разворотов альбома: жухлая трава, плоские макушки акаций, убегающие в испуге жирафы. Но на переднем плане…

На переднем плане, возле края заросшей дороги, лежал на боку грузовик с русской надписью «Геодезическая экспедиция» через борт. Грузовик смрадно чадил, из развороченного нутра понемногу выбивался огонь, а за колесом, припав на колено, прятался от пуль человек. Но не просто так прятался. Он держал в руке пистолет и яростно отстреливался от наседавших врагов, прикрывая кого-то, кто лежал рядом с ним лицом вниз и явно не мог ни сражаться, ни убегать. Человек с пистолетом и сам был уже ранен – в голову и плечо, так что кровь впитывалась в одежду, и патроны наверняка оставались самые последние, и фонтанчики пыли от чужих пуль подбирались всё ближе…

Ради этого человека была задумана вся большая картина, его фигуру Стаська вырисовала тщательно, в мельчайших подробностях. У него были густые пепельно-русые волосы, точно такие же, как у неё самой. Волосы рисовать трудно – отдельный клок бумаги с пятнами гуаши, валявшийся на полу, свидетельствовал, сколько она мучилась, подбирая точный оттенок. А лицо у обречённого воина было худое и резкое и… точь-в-точь похожее на то, которое смотрело с портрета на стене комнаты. Только на портрете Стаськин отец, ещё собиравшийся таковым стать, был счастлив и влюблённо улыбался подруге, а на картине его лицо было перекошено яростью и страданием… но всё равно оставалось гордым и красивым… очень красивым…

Снегирёв молча смотрел на себя самого, умиравшего в африканской саванне. Он знал со слов тёти Фиры, как представляла себе Кира гибель своего невенчанного мужа. Именно этот момент Стаська и изобразила, наконец-то решившись, наконец-то приготовившись к самому главному всеми прежними своими грандиозными полотнищами, ныне украшавшими – туда и дорога, не жалко! – школьные коридоры. Может, ради этого ей и понадобилось вообще взяться за кисти и карандаши.

Чтобы в дальнем углу, позади разбитого грузовика, нарисовать заклубившееся над дорогой облачко пыли. Это мчался сопровождаемый бэтээрами танк, а над ними, стремительно приближаясь, летел вертолёт. Это шла помощь…

Стаська всё смотрела то на картину, то на парализованного увиденным Снегирёва, и наконец очень тихо спросила его:

– Дядя Лёша, как вам кажется, только честно! Успеют они?..

Алексей собирался пробыть у Жуковых весь остаток дня и вместе со Стаськой сходить выгулять Рекса, но неожиданный звонок по сотовому вынудил его резко переменить планы. Сказав несколько раз «ага» и «угу» (так он всегда разговаривал по телефону при посторонних), Снегирёв извинился и поспешно отбыл на «Ниве». Пообещав, впрочем, скоро вернуться.

Свои обещания он выполнял всегда. Примерно через час жуковский аппарат захлебнулся трезвоном, и Стаська, схватившая трубку, услышала одну фразу:

– Выгляни-ка с кухни в окошко.

Голос у дяди Лёши был очень довольный. Двор дома, вытянутый вдоль проспекта, в самом деле хорошо просматривался из окон на кухне. Валерий Александрович, которому Снегирёв перед отъездом шепнул кое-что по секрету, прилип к стеклу вместе с воспитанницей. Нина Степановна сняла с огня суп и тоже подошла посмотреть.

Так, в полном составе, они и увидели невероятно чистый по нынешней погоде «Москвич», чинно и торжественно въезжавший во двор. Элегантный четыреста восьмой «Москвич» удивительно красивого и нежного серовато-голубого цвета под названием «Ладога». Он помедлил на въезде, моргнул дальним светом – и покатил, расплёскивая талые лужи, к жуковскому подъезду.

Жуковы – Стаська с Валерием Александровичем и Рексом, а чуть погодя и Нина Степановна – оказались внизу чуть не раньше, чем машина подъехала и остановилась.

– Ну? – Снегирёв выбрался наружу и оставил дверцу открытой. – Узнаёте?..

Рекс первым сунулся в автомобиль, наследив мокрыми лапищами на водительском кресле. Принюхался и чихнул.

Валерий Александрович, волнуясь, откинул капот. Если и остальные, невидимые сверху, части машины были вылизаны так же, как двигатель, – «Москвич» обязан был прослужить верой и правдой ещё двадцать лет. Жуков посмотрел на Алексея, и тот подмигнул ему. Валерий Александрович виновато улыбнулся в ответ.

Нина Степановна села на правое сиденье, где, опасаясь укачивания, обычно ездила. Пристегнулась ремнём и сказала, что совершенно не хочет никуда вылезать. Она была в курсе.

Снегирёв передал Валерию Александровичу крохотную, размером с чехольчик для бритвенных лезвий, чёрненькую коробочку:

– Это класть в нагрудный карман. Чтобы… никуда без тебя опять не уехал…

Стаська ходила кругом «Москвича», присматриваясь, трогая, чуть ли не пробуя на зуб. Потом остановилась у кормы автомобиля и о чём-то напряжённо задумалась, гладя пальцем багажник.

– Здесь вмятинка раньше была… – сказала она подошедшему Снегирёву. – «Рафик» маршрутный когда-то на перекрёстке…

Алексея было весьма трудно смутить. Он пожал плечами:

– А зря в ремонт-то таскали? Чинить так чинить…

– Дядя Лёша, – сказала Стаська очень серьёзно. Она сосредоточенно тёрла багажник ладонью и не смотрела на Снегирёва. – А вот скажите… бывает, наверное… что и человек тоже откуда-нибудь вернётся… сам на себя не похожий… то ли он, то ли не он… да? Дядя Лёша, бывает?..

Она начала медленно поворачиваться к нему, поднимая глаза, и до непоправимого осталась секунда, потому что ответ мог быть только «да», а это значило, что последует новый вопрос… Снегирёва спас Рекс. Могучий кавказец успел исчерпывающе обнюхать «Москвич» и азартно выписывал круги по газону, радуясь отсутствию намордника. Алексей присматривал за ним вполглаза, но и он едва успел уследить, когда открылась дверь крайнего подъезда и оттуда вышел мужчина с большим чёрным терьером на поводке. Вид старинного недруга наполнил Рекса восторгом долгожданного боя. Он решил наконец показать терьеру, кто был пёс номер один в этом дворе. Издал короткий низкий рык и мохнатой кометой рванул к нему через лужи…

– Фу!.. – заорал страшным голосом Алексей. Гнев Божественного Хозяина шарахнул пса, точно стена, неожиданно возникшая перед носом. Кавказец, мчавшийся вброд через небольшое внутреннее море, разлившееся на детской площадке, «затормозил» так, что из-под лап взвился целый девятый вал брызг и вымочил ему брюхо и вообще всю шерсть, вернее, ту её часть, что ещё оставалась сухой. После чего Рекс потерял к заклятому врагу всякий видимый интерес. Повернулся и потрусил назад к «Москвичу».

– Дядя Лёша, он не простудится? – спросила Стаська, ощупывая сплошь мокрого пса. На Снегирёва она старательно не смотрела, и он, кажется, понимал почему. Ей так хотелось, чтобы произошло чудо и кто-то воскрес, что она едва не поверила. В сказку, которую сама же нарисовала…

Теперь вот смущалась, отводила глаза. Потом пришла к выводу, что дальнейшее гуляние было Рексу всё же противопоказано, и вместе с тётей Ниной повела кавказца домой – мыть грязные лапы, вытирать большой тряпкой, чесать пышную шубу специально купленной щёткой… Стаська тянула за поводок, но Рекс не сразу дал себя увести. Божественный Хозяин внятно излучал нечто, именуемое прощанием, и Рекс тянулся к нему и скулил, заглядывая в лицо… Со стороны, слава Богу, это выглядело так, словно пёс извинялся за недостойное поведение. Он оборачивался, пока в парадном не хлопнула дверь.

Снегирёв смотрел на эту дверь, скрывшую от него Стаську, и электрическое пламя, возникшее, как обычно, без предупреждения, растекалось в груди, скручивалось невыносимым жгутом, выпускало во все стороны убийственные щупальца боли. Лифт пошёл вверх, его было хорошо видно сквозь окна лестничной клетки. Вот спустился противовес… потом всё остановилось… и ещё одна дверь отгородила его от того последнего счастья, которое ему было на этом свете отпущено… Стаська не сказала ему «до свидания». Предполагалось, что они с Валерием Александровичем запрут сейчас машину в гараж и вернутся, купив по дороге что-нибудь вкусненькое к столу: надо же, в самом деле, хоть как-то отметить счастливое возвращение «Москвича»… И ведь он мог, всё ещё мог…

Ничего он не мог. Потому что мёртвые не воскресают. Не должны воскресать…

– Ну что? – сказал Жуков. – Поехали? Снегирёв очнулся и понял, что Валерий Александрович обращался к нему уже не впервые.

– Поехали, – ответил он и сел справа. Оттуда, где они стояли, хорошо просматривалась арка в соседнем доме, выводившая на Московский проспект. Та самая арка. Кирину могилу Алексей посетить уже не успеет. Может быть, он посмотрит в ту сторону из иллюминатора самолёта. Если ему повезёт…

«Москвич» осторожно втянулся внутрь покосившегося металлического сооружения, сорок лет назад гордо именовавшегося гаражом. Жуков заглушил двигатель, поставил «грабли» на педали и некоторое время разбирался с сигнализацией. Включал её, выключал и пытался нарушить. Маленькая сирена, приделанная под капотом в укромном – не сразу найдёшь – местечке, сперва предупреждающе вякала, потом начинала вопить как резаная. В замкнутом и гулком объёме била она по ушам садистки, достигая болевого порога. Сигнализация была не какой-нибудь занюханный «Клиффорд» и подавно не «Престиж» – своя собственная, фирменная, какую делал только Никита Новиков и ставил на машины только Кольчугин.

– А то во-он из того гаража недавно «девятку» новенькую увели, – пожаловался Валерий Александрович Снегирёву. С некоторых пор он стал очень чувствителен ко всему, что касалось автомобильных угонов.

Алексей, пожал плечами:

– Значит, нацелились. Они уж если конкретно нацелятся, так ничто не спасёт. Специалисты такие имеются…

Боль понемногу выпускала его из тисков, становилась тупой, ноющей. Почти терпимой.

Жуков навесил на гаражные ворота огромный древний замок и решил быть оптимистом:

– С другой стороны, высококлассных угонщиков всё же не пол-Питера, и поэтому вероятность… Слушай, Алексей. Я, честное слово, даже не знаю, как мне тебя…

– Ты меня уже за всё хорошее на всю жизнь вперёд, – сказал Снегирёв. Жуков посмотрел на него, и Алексей внезапно показался ему пьяным. Было такое впечатление, что он с большим трудом двигался и говорил. Валерий Александрович чуть не спросил его о самочувствии, но удержался, понимая, что тот всё равно ему не расскажет. Или отбрехнётся дежурным «нормально». Хотя глаза почему-то из белёсых сделались чёрными, так расплылся зрачок.

Снегирёв между тем дёргал молнию, расстёгивая сумку, висевшую на плече.

– Стаська, – сипло выговорил он, и Жуков позже сообразил, что получил-таки на все свои вопросы ответ. – У неё день рождения… в мае. А я… в командировку должен лететь…

– Так до мая слава Богу ещё, – удивился доктор наук. – А куда, если не секрет?

Снегирёв, не слушая, извлёк из сумки коробочку с нарисованным на ней симпатичным маленьким телефоном и надписью «Nokia». И протянул Валерию Александровичу:

– Отдашь… Разрешение, все документы внутри… про оплату не беспокойся… Ей скажешь, пускай кармашек сошьёт и под курточкой носит… чтобы жулики не отобрали…

Говорил он действительно с трудом, потому что воздух жёг горло и не достигал простреленных лёгких. И глаза вправду были двумя дырами. В чёрную космическую пустоту.

Жуков молча взял у него коробочку. Она была невесомой. Валерий Александрович вдруг понял – как они с Алексеем когда-то познакомились здесь, у этого гаража, так здесь же и попрощаются. Здесь и сейчас. И похоже, что навсегда.

– Ещё, – сказал Снегирёв. И протянул небольшой бумажный квадратик. Жуков поправил очки и увидел длинный ряд цифр, перемежаемый кое-где плюсами, чёрточками и скобками. – Это аварийный телефон, – продолжал Алексей. – На самый крайний… если вдруг вовсе безвыходное… если что-то со Стаськой… по нему меня в любой точке… планеты…

Он всё-таки задохнулся и замолчал.

– Я так понимаю, – тихо проговорил Жуков, – что номер этот совершенно секретен и никакому разглашению не подлежит?..

Снегирёв нехотя кивнул. Вид у него в данный момент был такой, что краше в гроб кладут. Причём существенно краше. Что-то изменилось в его лице, что-то заострилось, запало, судорожное напряжение сдвинуло мышцы, и Жукову померещилось сходство с портретом, висевшим на стене в Стаськиной комнате. Он не удержался и спросил:

– Алексей, ты… вернёшься?..

Снегирёв поднял на него пустые глаза. Теперь в них не было даже боли. Даже боль выгорела дотла, до серой золы, и её унёс ветер.

– Если меня убьют, – сказал он, – ты об этом… узнаешь. Тогда… Стаське скажешь… тебе и Нине… спасибо… Да… ещё… картину, которую мне сегодня показывала… пускай сохранит…

Повернулся и быстро зашагал через подворотню на Варшавскую улицу.

Саша Лоскутков брёл по длинному, извилистому коридору и всё пытался рассмотреть его очертания, но ничего из этого не получалось. Пол, стены и потолок менялись как хотели: то придвигались вплотную, то уносились далеко и пропадали из глаз. Коридор петлял, извивался и уводил отчётливо вниз, и Сашу это очень тревожило, хотя он не понимал почему.

Большей частью здесь царила почти совершенная темнота, но иногда появлялся свет, и тогда делалось ещё хуже. Потому что свет происходил от огня. Огонь врывался вихрями, волнами, смерчами горящего воздуха, и увернуться или удрать от него никакой возможности не было. Огонь налетал… и временами Саше опять начинало казаться, будто его несут на руках. Откуда, из какой памяти приходило это ощущение, он не знал. Каждый раз, когда появлялся огонь, Саша напрягался в жутком предчувствии боли, а потом начинало останавливаться сердце. Он ощущал, как оно постепенно затихает внутри, как ему остаётся совсем немного до того, чтобы затихнуть совсем. Тогда становилось очень трудно идти, и это было самое скверное. Где-то неведомо далеко из коридора был выход, и Саша пытался его разыскать. Где и как искать, он не знал, он мог только идти вперёд. Мог и остановиться, передохнуть – это до некоторой степени зависело от его собственной воли, – но остановка таила в себе какую-то опасность, какую-то чёрную бездну, и Саша не останавливался. Он продолжал идти и постепенно удалялся от бездны, и на время становилось чуть легче, а потом всё начиналось сначала. Иногда огонь вырывался словно бы прямо из стен и "пропадал спустя нескончаемый миг, успев полоснуть тысячами когтей. Иногда же он с рокотом возникал впереди и неотвратимо нёсся навстречу, и… пролетала вечность за вечностью, но рано или поздно Сашу подхватывали чьи-то руки – и несли, когда он уже не мог двигаться сам…

А ещё в коридоре обитал Голос. Саша почти всё время слышал его. И даже понимал, что Голос обращается к нему, говорит с ним, куда-то зовёт. Он не мог разобрать ни единого слова, но Голос казался смутно знакомым. Иногда у Голоса появлялся облик. Стены коридора порой расходились особенно далеко, и тогда сквозь улетающий дым проступало лицо. Почему-то зелёное. На лице были глаза – и ничего больше. Только глаза. Голос и глаза звали Сашу, и он шёл к ним, потому что там, куда они его звали, был выход из лабиринта.

Но он устал. Он очень устал. И коридор всё чаще заволакивался огненным дымом. И по-прежнему уводил отчётливо вниз…

Кто не бывал в ожоговом центре, тому и незачем туда попадать. Ни посетителем, ни, Боже упаси, пациентом. Там тусклое освещение и на полу очень чистый коричневатый линолеум, а так называемая песочная ванна форму имеет овальную и размерами вроде большого дивана, и со стороны кажется, что в ней кипит и клокочет жидкая бурая грязь. На самом деле это бурлит поддуваемый воздухом порошок, и его покрывает тонкая плёнка. А сверху, погружённый до половины, тихо плавает в невесомости или слабо корчится человек. Вернее, жуткое нечто, когда-то бывшее здоровым и полным сил человеком. И прикосновение бурлящего порошка есть единственное, что может вынести его сожжённое тело. И там, где нет кожи, голую плоть покрывают широкие полосы марли, пропитанной фурацилином. И смотреть на всё это, если только ты не профессиональный медик, нет никаких сил.

Катя Дегтярёва профессиональным медиком не была. Когда она примчалась сюда на, по сути, угнанном автомобиле, Сергей Петрович Плещеев не только не стал ругать её за отягчённый разбоем побег из «Костюшки», но и провёл внутрь, одолев массу препятствий. Санитар-охранник при входе был пройден с помощью некоторой денежной суммы, извлечённой Серёжей из кошелька. Свирепая бабка-медсестра в самом отделении оказалась полностью неподкупной и не позволила не то что проникнуть – даже заглянуть внутрь. Тогда Серёжа отправился к заведующему отделением, о чём-то с ним говорил, наверняка показывал документы и, весьма вероятно, опять доставал кошелёк. Когда-нибудь Катя его спросит об этом. Пока имело значение только то, что заведующий сказал бабке несколько слов, и та без звука выдала Кате ярко-зелёное стерильное облачение и помогла в него влезть, и Катя вошла.

В затемнённом коричнево-бежевом помещении густо пахло лекарствами. Там стояло штуки четыре одинаковых ванн, но бабка сразу сказала:

– Вон он, твой, – и кивнула направо. Туда, где возле одной из ванн громоздились передвижные тележки с приборами. Там всхлипывал и вздыхал аппарат искусственного дыхания, и от него тянулась трубка, подававшая воздух. Рядом тихо попискивал кардиограф – проводки с электродами, прилепленными на груди, отслеживали биение сердца, на маленьком экране пульсировали линии ритма, то убыстрявшего, то почти прекращавшего бег. И возвышались стойки с капельницами. Сразу две.

И ещё там был Саша.

Кожа у него осталась примерно на половине живота и груди, кое-где на лице, шее и бёдрах – в общем, там, где в бензиновом море его прижимал к себе и прикрывал собой Фаульгабер. Всё остальное прятала марля, мокрая и жёлтая от фурацилина. Там, куда вошла пуля, теперь была нашлёпка из пластыря, и наружу тянулась подвязанная бинтиком трубка, воткнутая в прозрачный пластиковый мешочек.

Мимо белыми и зелёными тенями скользили какие-то призраки. Они переговаривались между собой, и, если бы Катя на них обратила внимание, то поняла бы из взглядов и слов: такие ожоги, да плюс огнестрельное… не жилец. Она внимания не обратила.

Бабка-медсестра даже принесла стульчик. Катя села и стала смотреть в бывшее лицо с бесформенным ртом, из которого торчала трубка для воздуха.

– Саша, я тебя люблю, – сказала она. Что за дурацкая гордость мешала ей произнести это раньше, когда он мог услышать её? – Держись, Саша. Ты поправишься. Я тебя люблю…

Он, конечно, ей не ответил. Глаза были чуть приоткрыты, но не видели ничего, кроме коридора, всё так же уводившего вниз. Катя продолжала говорить.

 

Круг замыкается

Долго торчать на Варшавской улице Снегирёву не пришлось, но и за несколько минут он почему-то страшно озяб. Мимо проезжали автомобили, кто-то даже остановился и спросил, не надо ли куда подвезти, однако он лишь помотал головой. Потом со стороны центра появилась грязно-серая «Нива». Его собственная. И сквозь лобовое стекло видна была рыжая голова Кирюшки Кольчугина, сидевшего за рулём.

«Нива» затормозила, Алексей влез внутрь и сунул руки под струю горячего воздуха, вылетавшего сквозь пластмассовую решётку. «Дядя Лёша, смотрите!» Машина взлетала на очередную ореховскую горушку, и было видно, как крупные капли дождя ударялись и разбрызгивались об асфальт. Алексей крепко зажмурился…

– Давно ждёшь? – спросил Кирилл виновато. – Я вроде точно… как договаривались…

– Ничего… – у Снегирёва зуб на зуб не попадал, но постепенно дрожь проходила. – Всё узнать забываю… Никита твой как?

– Лечится, бедолага. – Кирилл искоса посмотрел на Алексея. – Только ничего не рассказывает. Руку ему, как я понял… серьёзная операция предстоит… и ещё, что девушку встретил. Ту самую. Вот. А где был и что – никакими клещами… Сам, дескать, догадывайся…

– Ага, – сказал Снегирёв. – На Багамах, наверное, на банановой кожуре поскользнулся.

У него во внутреннем кармане лежал билет до страны, находившейся от Багамских островов не особенно далеко. Провалилась бы она в тартарары, эта страна. На заднем сиденье «Нивы» лежал ярко-красный рюкзак, собранный ещё накануне. Череда международных аэропортов, последовательная смена документов и внешности… и в конце – неминуемая смерть дона Луиса Альберто по прозвищу «Тегу», редкостного мерзавца и живоглота. Потому что Скунс всегда выполнял свои обещания. А потом?..

А провалилось бы и оно тоже куда-нибудь, это «потом»…

– Как «Москвичик»? Понравился? – поинтересовался Кирилл.

– Дык!.. – Снегирёв почувствовал, что улыбается. – Любимый член семьи с того света вернулся…

– Вот ради этого стоит жить, честно, – обрадовался Кольчугин. Потом спросил: – Ты пока ездишь, мне «Ниву» куда?

Алексей пожал плечами:

– Куда… поставь в уголок. Катайся, чтобы не скучала… Если надумаю что, я тебе сообщу…

И подумал, что, кажется, играет сам с собой в прятки, намеренно не обрубая концы и оставляя лазейки. Потому что человек не железный. Человеку хочется на что-то надеяться. Даже если надежды нет никакой.

До аэропорта добрались без приключений. Регистрация рейса, которым улетал Снегирёв, ещё не началась, и он оставил Кирилла стеречь свой рюкзак, а сам вышел наружу.

В международном Пулкове-2 залы отправления и прибытия разнесены довольно далеко в стороны и отделены друг от друга центральным зданием посередине. Перед ним расположена круглая площадь; там разворачиваются автомобили и останавливается автобус, приходящий из города. Снегирёв медленно побрёл через автостоянку, обходя площадь, туда, где замыкался круг и начиналось шоссе. Он брёл вроде бы без особенной цели, но видел, как из дверей зала прибытия деловито и быстро вышли двое мужчин. Один был под два метра, широкоплечий, с красиво посаженной головой и седыми висками. Он бережно нёс большую, добротно запакованную коробку. Снегирёв очень хорошо знал этого человека. У второго была широкая, круглая, бородатая, типично шведская рожа. Алексей его видел первый раз в жизни и, надо думать, последний.

Они погрузили коробку в великолепный серо-стальной «БМВ», хлопнули дверцами и покатили. Швед навряд ли заметил аборигена в лыжной вязаной шапочке, стоявшего на обочине. Он даже не посмотрел в его сторону. А вот Бешеный Огурец заметил. И посмотрел. Их глаза встретились, и Скунс улыбнулся. Это продолжалось секунду. Мощный автомобиль мелькнул и исчез, сверкнув под оранжевыми фонарями. Его скорость была весьма далека от положенных шестидесяти и приводила, наверное, в трепет законопослушного шведа. Снегирёв подумал о том, что Антона Меньшова и серебряный «БМВ» знали все питерские гаишники. Никто не остановит его, не помешает со скоростью снайперской пули доставить лекарство… которое ещё может успеть…

Это, впрочем, от Скунса уже не зависело. Он всё, что мог, здесь уже довершил. Все дела сделал…

Он посмотрел на часы. Повернулся лицом в сторону Кириной могилы, включил лазерный плейер и сунул в уши наушники.

Уже пора было на регистрацию, и Кирилл, наверное, начинал беспокоиться. Снегирёв опустил голову и пошёл к стеклянным дверям. Мимо голых тополей, мимо припаркованной «Нивы»…

Газетку всучивал прохожим молодой человек, принадлежавший к какой-то ужасно левой организации. К какой именно, Верина подруга Татьяна не поняла. Мирским, и в особенности политикой, она старалась интересоваться поменьше. Однако соблазн диавольский оказался силён – прежде, чем выкинуть газетку, Татьяна всё-таки в неё заглянула. А заглянув, ужаснулась и решила на всякий случай показать Вериной маме, Надежде Борисовне Бойко.

Надежде Борисовне, правду сказать, было последнее время не до газет. Внучек Шушуня, мало того, что никак не мог выпутаться из простуды, так ещё и вёл себя, словно кто его сглазил. Плохо ел, плохо спал по ночам. И часами не отходил от окошка – ждал, когда дядя Саша снова приедет…

Большая, во весь разворот, статья называлась «Показательный бой». И название было в кавычках. «Протест юных – это витамин развития общества, – писал журналист. – Общество, которое не желает прислушаться к своим подрастающим детям, следует назвать по крайней мере больным. Оно просто напрашивается на трагедии вроде той, что на днях произошла в нашем городе. Юность – время максимализма и нетерпения, время отчаянных и поспешных решений. Время, когда живут сердцем, а не рассудком. Бывает и так, что невозможность сносить „свинцовые мерзости жизни“ принимает противозаконные формы. Нет слов, никто не одобряет захват автобуса с заложниками. Но те из нас, кто следил за событиями, помнит – для маленьких граждан сопредельной страны в итоге всё кончилось небольшой поездкой не по маршруту. Их попросту отпустили: пятеро наших молодых соотечественников воевали не с ними. А вот что оказалось действительно страшно, так это деяния могучих взрослых мужчин, вооруженных современным смертоносным оружием и специально обученных. На виду всего города они заживо сжигают четверых мальчишек и девочку… Так ли они поступают со своими детьми, когда те совершают поступки, не сообразующиеся с логикой взрослых? Смогут ли они смотреть в глаза матерям погибших? Приснятся ли им те чёрные головешки, которые пожарные выносили из погашенного автобуса?..

Не забудем и про омоновского офицера, проводившего с угонщиками автобуса так называемые переговоры. Оказавшись внутри, именно он мог бы по-мужски поговорить с пацанами, дать им пример благородного, уравновешенного поведения взрослого. Вместо этого он приносит с собой пистолет и открывает стрельбу! А потом, как водится, поджигает автобус, заметая следы. В настоящий момент его укрывают от ответственности: с места происшествия он уехал на «скорой помощи» в госпиталь. Пятерым, оставшимся в автобусе, «скорая» уже не понадобилась…

Никто не видел листка с неумело составленными требованиями к властям, переданного через водителя – который, таким образом, тоже был ими отпущен. Мы пока даже не знаем имён пятерых ребят, лёгших за нас на огненную амбразуру. Зато стала известна фамилия офицера, спрятавшегося за больничными стенами: майор Лоскутков…»

Надежда Борисовна уронила сначала газету, а потом и очки.

– Господи!.. – сказала она.

– Давайте, я позвоню? – предложила Татьяна.

– Куда?..

– В общежитие. Где этот ваш… Лоскутков. Надо же выяснить!

Номер Надежда Борисовна помнила наизусть.

– Общежитие? – с первой попытки дозвонилась Татьяна. – Будьте так добры, Лоскуткова…

– Александра Ивановича, – шёпотом подсказала Надежда Борисовна.

– …Александра Ивановича.

– Здесь такой больше не проживает, – ответили ей спокойно и ровно. Потом трубку повесили. Следующие часа полтора Надежда Борисовна в отчаянии металась по всей квартире, пытаясь разыскать записную книжку и в ней – Сашин мобильный. Или, ещё лучше, телефон Фаульгабера. Уж Семён-то Никифорович должен был знать, что случилось в действительности. Надежда Борисовна проверила все карманы, заглянула в свою и Верину сумки, в кухонный стол и под шкаф, заставила даже Шушуню перетрясти свой ящик с игрушками. Всё тщетно. Записной книжки нигде не было, да и быть не могло. Ещё накануне её порвал в мелкие клочки Николай. Он решил, что жена там записывала телефоны любовников…

…Алёша уехал в командировку. Произошло это до ужаса буднично. Вчера ещё никуда вроде не собирался. А сегодня – вскинул на плечи ярко-красный рюкзак, похлопал ладонями по карманам – кошелёк, паспорт, что ещё там?.. – и адью.

Как и не было его вовсе.

О том, когда вернётся, он по обыкновению никакого понятия не имел. Тёте Фире очень хотелось думать, что он очень скоро появится, и вначале она так и думала.

Потом ей стало казаться, что у него были очень уж грустные глаза, когда он уходил, и она сказала себе, что с такими глазами «на недельку, до второго», пожалуй, не уезжают. Алёша попросил её придержать за ним комнатку и других жильцов пока не пускать. Что он имел в виду – «пока»?.. Тётя Фира выдвинула ящик буфета, в котором держала деньги, полученные от него за постой. Он всегда платил ей вперёд и теперь поступил так же. А она, разволновавшись, не удосужилась сосчитать доллары – просто сунула в обычное место, и всё.

Спохватилась, вытащила, подвела бухгалтерию и… оказывается, Алёша заплатил за год вперёд…

Всплеснув руками, тётя Фира побежала в «его» комнату и в полной растерянности села на продавленный диван. Не знавши и не догадаешься, что здесь только что жили… В комнате царил образцовый порядок. Он казался противоестественным и был сродни пустоте. Той совсем особенной пустоте, какая бывает, когда из дому только что вынесли покойника.

– Бамир биз ду шейн, – вслух проговорила старая женщина, и из глаз сами собой закапали слезы. – Ну и как же я теперь без тебя буду?..

Котик Васька, резво вбежавший следом за хозяйкой, вспрыгнул на диван и деловито принялся умываться. «А вот так и будешь, – говорил весь его вид. – Очень даже и просто». Для него в самом деле не существовало проблем. Люди могли приходить и уходить, появляться и исчезать навсегда – жизнь от этого не прекращалась…

Невесёлые размышления Эсфири Самуиловны были прерваны тяжеловесной вознёй в коридоре. Потом стены содрогнулись от того, что у кого-то другого считалось бы серьёзной попыткой взлома, а Тарас Кораблёв называл простым стуком в дверь:

– Тётя Фира! Вы дома?

Жизнь действительно продолжалась… Эсфирь Самуиловна вытерла глаза, неохотно встала с дивана и пошла открывать.

В коридоре она увидела Тараса и Каролину. И вид у обоих был, как у напроказивших ребятишек, ждущих, сильно ли попадёт. Между ними стояла большая картонная коробка, и Тарас уже прикидывал, пройдёт ли она в узковатую дверь.

– Может, – хмурился он, – здесь и распаковать?..

– Это что такое?.. – изумилась Эсфирь Самуиловна.

– Телевизор, – объяснила немного смущённая Каролина. – Дядя Лёша велел купить и вам принести. Он сказал… – Девушка помедлила и сосредоточилась, стараясь конкретно воспроизвести дяди-Лёшино поручение. – Он сказал: «Тётя Фира, по этому телевизору не передадут новости, которые вас могут расстроить…» Ой, тётя Фира, да что с вами?..

В самом деле, могла ли ожидать Каролина, что старая женщина, осознав смысл подарка, переменится в лице и убежит в комнату плакать?.. Могла ли Каролина догадываться, что вручила тёте Фире самую натуральную похоронку?.. Ибо Эсфирь Самуиловна тотчас и безошибочно поняла: квартирант не вернётся. Он попросту канул. В то же самое никуда, из которого вынырнул много лет назад, чтобы встретиться с Кирой. И ещё теперь – чтобы пройти через её, тёти-Фирину, жизнь. И опять канул… совсем…

Каролина тонких смыслов происходившего, конечно, не знала. Она просто решила, что брякнула нечто неуклюжее, расстроившее милую Эсфирь Самуиловну, и побежала за ней – извиняться и утешать. Тарас мысленно прокомментировал женскую непоследовательность – ей телевизор припёрли, а она в слезы! – и принялся резать липкую ленту, которой была запечатана крышка коробки. Кот Васька был уже тут как тут: лез под руки, старался поддеть крышку когтями и посмотреть, что внутри. Новый и страшно интересный предмет, появившийся в доме, требовал немедленного и самого пристального изучения…

Молодёжь так и не дала тёте Фире как следует погоревать. Они распаковали красавца «Тошибу», затащили его в комнату и потребовали освободить место на комоде. В результате бедный старенький «Вечер» отправился пылиться на шкаф, а его многолетнее место занял суперсовременный японец. Каролина, собиравшаяся восстанавливаться в своём техническом вузе, постигала инструкцию, Тарас нажимал кнопки, ибо предпочитал метод «научного втыка», а Эсфирь Самуиловна постепенно пришла к мысли, что надо бы угостить ребят чаем. С оладьями.

Она вооружилась всеми необходимыми ингредиентами, взяла сковородку и отправилась на кухню.

Там всё было по-прежнему. Витя Новомосковских тоже бдела над сковородкой, только жарила не оладьи, а пельмени на ужин. «Просто Генриэтта» опять собиралась печь что-то сладкое и опасливо принюхивалась к ликёру, приготовленному для добавления в тесто: вдруг подсунули самопальный?.. Тётя Фира с независимым видом проследовала мимо неё к своему столику и вылила в миску кефир.

Солнце садилось, за окном сгущались зимние сумерки. В кухне горел свет, и Гриша Борисов читал газету, усевшись прямо под лампочкой. Его очки содержали добрый десяток диоптрий: со зрением при таких обстоятельствах шутить не годится. В настоящий момент он был временно оторван от работы над диссертацией и даже изгнан из комнаты – Оля укладывала Женечку спать.

Тётя Фира замесила оладьи и пошла зажигать газ.

– Вот за что я, честное слово, вешал бы некоторых газетчиков, – сказал вдруг Гриша. – Даже не за содержание, а за ужасающую безграмотность. Ну вот сколько можно – «власть предержащие»?

– А как правильно? – спросила Витя-Виктория.

– «Власти предержащие». То есть ныне облечённые властью, а не что-то там держащие. Хорошо ещё не «прИдержащие», тоже как-то встречал…

Эсфирь Самуиловна не стала встревать, но про себя горячо с ним согласилась. Она тоже недавно такого повычитала в современных боевичках, что хоть беги скопом увольняй всех школьных словесников, когда-то подписывавших будущим авторам аттестаты. Теперь двоечники писали книги, и уже их русский язык вбирало новое поколение читателей… Может, оттого нынешние школьники и не любят читать, что в качестве массового чтения им подсовывают подобное?..

– Или вот тут, – продолжал Гриша и поднёс газету к глазам. – Цитирую: «После совместного распития спиртных напитков они повздорили, и Петров ударил Сидорова по голове молотком, убив его наповал. Киллер пытался бежать, но по горячим следам его вскоре…» Господи! Киллер!..

Тётя Фира вздрогнула, а Витя удивилась:

– Ну и что тут неправильно?

– Киллер, он киллер и есть, – с апломбом подтвердила Генриэтта Досталь. – Это по-английски «убийца»… мне кажется.

Гриша сложил газету и принялся протирать очки.

– Милые дамы, – проговорил он, очень стараясь никого не обидеть. – Если бы дело происходило лет двадцать назад, вы несомненно были бы правы. Но в наше время это слово давно стало термином, обозначающим наёмного убийцу-профессионала. Александра Солоника, например. Доводилось про такого?.. А вовсе не Сидорова-Петрова, которые друг друга с пьяных глаз молотком…

Дальнейшего тётя Фира просто не слышала. На неё снизошло гениальное и трагическое озарение вроде того, когда она догадалась, что Алексей Снегирёв звался когда-то Костей Ивановым и любил несчастную Кирочку. О, шма-Исраэль!.. Что ж это делается такое!.. Как могла она, старая безмозглая клизма, пойти на поводу у невежественного журналиста, неправильно употребившего слово?! Да, Алёша убил Шлыгина, а недавно вот Гнедина. Может, и Базылева когда-нибудь убьёт. И правильно сделает, если вам интересно. Но с какой стати вы называете его киллером?.. Золгиш волн!.. Он что, деньги у кого-нибудь брал и вы это видели?! За Кирочкиных-то убийц?!!

…Эсфирь Самуиловна с ужасом оглядывалась на себя самоё, вспоминала ту ночь, когда «киллер», совершивший правую месть за любимую женщину, явился домой раненым, вспоминала свои собственные страдания и сомнения после телепередачи наутро – и не могла найти себе оправдания. А зохн вэй агицен паровоз!.. А он ведь понял, наверняка понял, что было у неё на уме. И почему она так тщательно обходила глазами криминальную колонку в газете, боясь обнаружить там сообщение об очередной «заказухе». И почему, ненароком прослышав об убиении Гнедина, бросилась на мороз встречать своего жильца в подворотню. «Тётя Фира, по этому телевизору не передадут новости, которые вас могут расстроить…» Он понимал, он всё понимал. Он такой. Он мысли читает. Как она, должно быть, всё это время мучила и обижала его!.. Может, он потому в конце концов и уехал?.. Чтобы уже не вернуться?.. О, шма-Исраэль…

Оставаться на кухне вдруг стало физически невозможно, следовало что-то делать и куда-то спешить, и Эсфирь Самуиловна, на время бросив оладьи, побежала по коридору к себе. Так, словно там ждал её кто-то, с кем можно было поделиться открытием…

Тётя Фира успела полностью запамятовать, на каком свете находится, и, распахнув дверь, несказанно изумилась при виде Тараса и Каролины. Они сидели на подоконнике огромного полукруглого окна и целовались, выключив свет. На один краткий миг они даже показались тёте Фире другими… совсем другими людьми, которые вместе в этой комнате никогда не бывали. Небо позади них ещё розовело. Ветер постепенно разгонял тяжёлые тучи, и там, где пролегла чистая полоска зари, виден был серебристый след самолёта.

…Южное кладбище мелькнуло внизу всего на секунду, а потом лайнер, лёгший на крыло в развороте, поставил на место небо и землю и круто полез вверх. Снегирёв отвернулся от иллюминатора и откинул голову на спинку кресла, закрывая глаза.

Скажи мне, что мы ещё встретимся. Скажи мне что-нибудь, Кира…

1 апреля – 31 декабря 1998