Теперь жизнь Виктора и его бабушки начиналась и заканчивалась каждый день со стуком печатной машинки. Который прерывался только на завтрак, обед и ужин. Стук сопровождали возгласы вроде:

— Бред какой!

Или:

— Это балаган! Он думает, что ему методику учета оленей в тундре и к вирусам применять можно!

Дом наполнился наукой до самого потолка. Теперь Филипп Филиппович ежедневно при любой возможности изливал на домочадцев такое количество научных сведений, что им стало казаться, что они гораздо глупее последнего таракана. Авторитет Филиппа Филипповича так довлел над ними, что жизнь им была уже не в радость. При дяде теперь они опасались открывать рот, чтобы не узнать еще чего-нибудь нового. Так однажды просьба к дяде подать хлеб, вылилась в историю развития хлебопроизводства на Руси с полной биографией знаменитого ученого Вавилова.

Бабуля с Виктором становились все мрачнее, а Филипп Филиппович все веселее и энергичнее оттого, что мог озарить еще чье-то безграмотное сознание всепобеждающим светом науки. Сам дядя абсолютно не замечал удрученности своих родственников, будучи слишком захваченным вихрем статей, диссертаций и очерков, которые ожидали его рецензий, правки и критики. Скоро бабушке и Виктору стало казаться, что они лично знакомы со всей академией наук, а также Омом, Герцем и другими учеными деятелями.

Они знали недостатки ведущих светил настолько хорошо, что удивлялись, как при таких отрицательных качествах, те умудрялись совершать мировые открытия. Ученые вторгались в их сны. Исаак Ньютон норовил уронить яблоко на голову Архимеду, который купался в ванной вместе с Левенгуком и его первым микроскопом. Все они кричали нечеловеческим голосом: «Эврика!» и измученный Виктор просыпался в холодном поту.

Бабушка не знала, куда деваться от Менделеева, который являлся к ней не только ночью, но и днем. Менделеев умолял ее включить в таблицу химический элемент Пифагорий, который они вместе с одноименным ученым зарыли под старой яблоней в саду на следующий день после изобретения радио. Теперь у бабушки осталась последняя радость в жизни — партийные собрания, на которых она боролась с буржуями с удвоенной энергией, а у Виктора — уйти подальше в лес и снова окунутся в тихий таинственный мир, полный неведомых запахов и красок. В лес, где не было ни телескопов, ни формул, ни научных авторитетов, которые все рвали, кололи и испытывали, а только безграничное спокойствие и ощущение, что ты часть этого безграничного необъяснимого мира, полного секретов и удивления. Мира, который всегда будет ласков к тебе, потому что ты и есть маленькая крупица его.

Гук подарил Виктору дудочку из речного тростника. Теперь, подув в нее, Виктор мог вызвать Гука откуда угодно. А надобность в Гуке Виктор ощущал постоянно, но к дудочке он решил прибегать, только когда станет совсем невмочь. Хотя раньше, вроде бы, Виктор жил без Гука и на жизнь не жаловался. Но то было раньше!

После последнего разговора Виктор о дяде Гуку не напоминал, словно нудных наставлений Филипп Филипповича и не существовало вовсе. Но Гук ничего не забыл, хотя, по своей привычке, заговорил лишь, когда план борьбы с просветительской деятельностью дяди был готов окончательно и продуман до мельчайших деталей.

Для этого вездесущий Гук собирался привлечь значительные силы, как в границах леса, так и за его пределами. В утро, на день которого была назначена реализация первого этапа плана, Виктор, проснувшись, почувствовал сильное волнение.

Хотя главное участие в сегодняшней операции было отведено Гуку, без отличной игры Виктора об успехе нечего было и мечтать. После того, что наука опротивела Виктору до приступов головной боли, он должен будет изображать глубокую в ней заинтересованность, а также — в постижении основ научного подхода и даже попросить продемонстрировать их на примере. То есть провести самые что ни на есть настоящие опыты, в успехе которых он, несмотря на все уникальные способности Гука, все-таки омневался. Уж слишком сильно в Виктора вдолбили в школе веру в науку.

Он поднялся с кровати, вздохнул как можно глубже, попытался найти в себе хоть какую-то заинтересованность в науке, чтобы было легче играть, и, убедившись, что дядя все добил окончательно, вздохнул еще раз и побрел к завтраку, который, как всегда, проводился под огнем научных сведений. На террасе расположилась так необычно угрюмая бабушка и как обычно веселый и пышущий интеллектом Филипп Филиппович, который, закончив намазывать вареньем бутерброд, наливал себе горячего чаю из золотистого тульского самовара в центре стола.

Виктор сел за стол взял кусок хлеба и ложку, чтобы намазать шоколадное масло.

— Да-с, — сказал дядя, закрывая краник на носике самовара, — а вы, кстати, знаете, откуда пошли самовары?

Никто этого не знал и, честно говоря, знать не хотел. Но Виктор, поборов в себе невольное желание вскочить и убежать подальше, укусил бутерброд, вкуса которого не почувствовал, и, отдавшись на волю судьбы, спросил:

— Откуда?

Филипп Филиппович этому как будто не удивился, но бабушка посмотрела на внука, как на последнего предателя.

— Ну, всё, — подумал Виктор, уловив ее взгляд, — теперь она меня причислит к буржуям.

Бабушка отвела взор и безразлично уставилась на самовар. Что она еще могла сделать, если кольцо ее политических врагов так ужасающе сомкнулось?

— Да, самовар! — со вкусом повторил Филипп Филиппович. — Как вам должно быть известно, — он сделал ударение на слове «должно», — первые образцы самоваров появились еще при Петре Великом. Тогда рудное дело у нас только начиналось, а из-за границы стали привозить железные печки, так называемые «буржуйки»…

Бабушка метнула в дядю пронзающий взгляд и пожевала губами.

— … печки топили хорошо, — продолжал Филипп Филиппович, — они быстро разошлись по России. Но вот однажды русский мастер железного дела, Демидов, придумал на нее чайник ставить, чтобы тепло впустую не пропадало. А потом взял, да и припаял его к печке. Вот так был изобретен первый самовар. Правда, чтобы чаю попить, всю печку наклонять приходилось, но что ведь важно?

— Что? — выдавил из себя Виктор.

— А то, что основополагающий шаг, так сказать, самоваростроения, был сделан, что и отразилось в определенном смысле на всей жизни нашего народа.

Вот так-то! И, наслаждаясь очевидным вниманием, Филипп Филиппович гордо посмотрел на слушателей и, хитро улыбнувшись, поднес чашку ко рту. Виктор облизал пересохшие губы, проглотил холодный ком, который провалился куда-то в область желудка, обдав его морозом и спросил:

— А в чем отличие человека от животных?

Для бабушки это было слишком. Она сделала попытку встать и уйти, но, наткнувшись на благожелательный взгляд дяди, словно на стену, безвольно опустилась и уже до конца разговора никаких попыток к бегству не проявляла и только смотрела бессмысленным взглядом сквозь золотистый тульский самовар. Куда-то далеко-далеко. Туда где нет дяди, ученых и власть давно уже взяли в свои руки пенсионеры.

— Я даже думаю, — медленно произнес Виктор, — что вам будет лучше показать мне эту разницу на опыте.

На это заявление бабушка лишь мелко дернулась — видимо где-то внутри она еще продолжала оказывать ожесточенное сопротивление лекционной атаке.

— Ну что ж, — сказал польщенный дядя, — я конечно сейчас завален работой, но если кто-то стремится к постижению науки, мы ему обязательно протянем руку просвещения. Есть у меня кое-что в запасе. Конечно, сложные эксперименты, которым требуются лабораторные условия, провести будет затруднительно, но они ведь нам и не нужны. Тут понадобится что-нибудь из классики. Что-нибудь простое и результативное. — Филипп Филиппович для большей убедительности поднял палец и допил чай.

— А начнем мы с, м-м-м, самого наглядного. С голубей.

— С голубей? — удивился Виктор.

— Да, видишь ли, их умственные способности, настолько незначительны, что показать пропасть, отделяющую разум этих птиц от человеческого, не составит никакого труда. — Филипп Филиппович поиграл пальцами на подтяжках и хлопнул ими о свою внушительную грудь. — Прошу, коллега, — сказал он и, что-то напевая, встал и проследовал на кухню.

Сердце Виктора сильно заколотилось. Мысленно он перебрал весь план, сформулированный Гуком. Он вскочил, забежал в свою комнату и плотно прикрыл дверь. Достал дудочку и подул. Через окно влетел Гук.

— Сейчас голубей на ум проверять будем, — запыхавшись сказал Виктор.

Гук молча кивнул. Мелодия сделала вираж и вылетела на улицу. Виктор бросился к дяде. Филипп Филиппович завершал приготовления к эксперименту. На подоконнике он раскрошил кусок черствого хлеба.

— Сюда же каждое утро голуби прилетают? А вот мы окно закроем, а форточку оставим и будем глядеть, как такое изменение окажется непреодолимым препятствием на пути к еде.

Дядя сделал все, что считал нужным, и они опустились на стулья, глядеть на позор голубей. Вскоре захлопали крылья и прилетел первый экспериментируемый. Голубь послушно заходил по подоконнику, тычась грудью в закрытое окно, не замечая форточки и явно пытаясь показать, что он — сама глупость.

Дядя, словно кинорежиссер, демонстрировал происходящее Виктору, наслаждаясь, тем что заранее знает все, что будет дальше. Тут он повернулся к террасе, и его удовлетворенное выражение лица, превратилось в маску ужаса.

Виктор повернулся следом. На столе террасы, из-за которого уже улизнула бабушка, голуби доедали остатки нетронутого бутерброда Филиппа Филипповича.

Промедлив еще мгновение, тот с воплем пронесся по коридору и с треском врезался в застекленную дверь, отделяющую террасу от остального дома. Конечно, дядя, не глупый голубь, но не заметить большого стекла так легко!

Побившись о дверь, дядя лихорадочно задергал ручку и, наконец, с истошным воплем: «Кы-ыш!», вылетел на террасу. Но голуби уже скрылись в небе, унося с собой, кроме бутерброда, еще чайник и банку с вареньем. Нет. Они, конечно глупы, но не настолько, чтобы есть бутерброд всухомятку.

В расстроенных чувствах дядя стоял на террасе, обдуваемый свежим ветерком и постепенно приходя к мысли, что, может быть, разница между ним и голубями не так уж велика, а если и есть, то не в его пользу. Голуби лишились всего лишь крошек черствого хлеба, а он — прекрасного бутерброда, чайника отличного грузинского чая и дивного клубничного варенья этого года.

Но тут дядя опомнился, потряс головой, выкидывая из нее все эти антинаучные мысли, и, собрав свое методичное мышление в умственный кулак, сказал:

— Глупости! Какие-то дурные голуби с их антинаучным поведением не могут ничего доказать. Это случайность. — И он, полный решимости постоять за себя и науку в целом, начал приготовления к следующему эксперименту. — Как известно, — сказал он Виктору, снимая свой лучший костюм-тройку (ради научной истины не жалко ничего), — вороны пугаются одного вида человека и, в то же время, не способны отличить человека от чего-либо на человека похожего. Это ли не убедительное доказательство их умственной глупости. Уж с человеком-то такого никогда не случится!

Оставшись в одной голубой рубашке с красными подтяжками и пижамных брюках, он решительно напялил костюм-тройку на швабру и направился в сад.

Виктор еле поспевал за ним. Теперь это был уже не рядовой эксперимент. На карту была поставлена честь всей науки.

Дядя водрузил чучело в углу сада, заросшем подсолнухами, где обычно бандитствовали вороны, затем заставил Виктора согнуться и так, пригнувшись, они вернулись в дом. Где-то тихо звучала мелодия флейты.

— Идем в мою комнату, — почему-то шепотом сказал дядя. — Оттуда лучше видно.

Быстро открыв дверь, он закричал, попятился и привалился к стене, освободив обзор Виктору. В центре дядиной комнаты, в свете окна, стоял дядя. Во всяком случае, так казалось с первого взгляда. Он был одет в костюм-тройку. Это было видно. Но из-за падающего из-за спины света, кто именно находится в костюме, разглядеть было решительно невозможно.

Виктор сделал несколько шагов вперед и сообразил, что это чучело, которое они отнесли только что к подсолнухам. Постепенно Филипп Филиппович это тоже понял. Когда он отдышался, медленно, в сопровождении сочувственного взгляда Виктора, добрался до террасы. Ему требовалось, после такого сокрушительного удара по научным позициям, как человеку и разумному существу вообще, многое переосмыслить. Чай унесли голуби, так что дядю пришлось отпаивать шиповником из термоса.

Дядя долго сидел погруженный в свои мысли.

— Неужели вся наука не могла зафиксировать этого столько лет? — бормотал он. — Нет, это слишком очевидно! Такого не может быть! — вскричал он. — Сегодня же вечером идем в лес. На луг! Я докажу! Наука не могла этого не увидеть! Проведем эксперимент на насекомых! Уж у них то мозгов не хватит!

Я покажу им, кто они есть на самом деле! И он удалился к себе. До вечера Филипп Филиппович бродил по своей комнате, то бормоча, то что-то выкрикивая. Когда опустилась темнота, дядя решительно кликнул Виктора и направился на луг. В руке его покачивался масляный бабушкин старинный фонарь.

— Насекомые настолько глупы, — говорил он, — что часто путают Луну, по которой они ориентируются в темноте, с электрическим светом лампочек, и на этом попадаются. Ну что? Это ли не подтверждение степени их ума. Ха-ха! На одну доску с человеком! Не выйдет! Слабо!

Над сумраком ароматного в этот час луга носились ночные феи. Вихри мотыльков вплетались в ночные дороги майских жуков, спешащих по своим делам. Тихим фоном служил стрекот сверчков, льющийся с их потайных танцплощадок, где они играли для остального лугового народа, бодрствующего в это время суток. Огромные бабочки-ленточницы медленно порхали, словно ночные совы, иногда взлетая почти к самому месяцу и сбивая мягким серым крылом звездную пыль с его желтого рога.

Только дядя не замечал всего этого и спешил по росистому лугу, чтобы доказать то, что никому не было нужно. Виктор, захваченный предшествующей развязкой, едва поспевал за дядей. Где-то в вышине звучала мелодия флейты. Гук готовил финал.

Вдруг Виктор почувствовал, что Гук рядом.

— Ну как? — только и спросил тот.

— Еще держится, — ответил, едва переводя дыхание, Виктор.

— Будем добивать, — вынес свое решение Гук и исчез среди звуков ночи.

Наконец дядя выбежал на самую середину огромного сумеречного луга, чьи границы терялись в сине-фиолетовой тьме.

— Вот тут, — обратился распалившийся Филипп Филиппович к Виктору, — именно тут ты увидишь всю мощь научного интеллекта и всю ничтожность этих беспозвоночных! Дядя поднял свою маленькую масляную лампу.

— Сейчас эти микроскопические комки материи с мизерными проблесками ума слетятся на свет, как им кажется, луны. Это ж надо быть такими безмозглыми, чтобы спутать масляный фонарь… — он покачал лампой, — с луной! Ха-ха-ха! Как я мог сомневаться в величии человека?! Это непокоримая скала! — Он засмеялся и с вызовом уставился во тьму.

Виктор ожидал что произойдет.

Вокруг стрекотали многочисленные оркестры насекомых, и никто из них не думал отрываться от своих захватывающих еженощных плясок, чтобы разуверить дядю в его мнении. А тот стоял под ветром в поле, словно семафор с железнодорожных путей, и потоки ночного воздуха мерно, со скрипом, качали в его руке фонарь, заставляя тени дяди и Виктора то удлиняться почти до самого конца луга, то укорачиваться вновь.

«Как это все захватывает!», — думал Виктор, довольный, что попал в такое волнующее приключение. Быть может, если б обитатели ночных лугов знали, что кто-то ради них ежится от ветерка на середине ночного луга, они бы и поспешили к Филиппу Филипповичу, оставив свои чашечки из листков клевера полные цветочного нектара. Но им об этом было ничего не известно, и поэтому они продолжали таинственное действо своим чередом. Вскоре дядя почувствовал кроме холода страшную усталость. Но мысль о том, что он — последняя надежда всей науки, придавала ему силы, и он стойко держал фонарь, похожий издалека на старую деревянную вешалку. Постепенно все большее отчаяние охватывало его. Он осознавал, что по всем умственным статьям проигрывает и этим ничтожным комкам материи.

И в этот момент у края луга появился огненный шар. Он переливался и сверкал. Прыгал живым пламенем и играл в ночной тьме, на фоне черной кромки леса, совершая таинственные и странные движения над лунным полем. Виктор был прикован взглядом к чудному танцу шара не меньше дяди, который от удивления тихо опустил фонарь. Перед ним было абсолютно неизвестное явление. Долгом Филиппа Филипповича было поймать этот шар, чтобы установить его природу и обогатить науку новыми данными. Дядя тихо поставил фонарь на землю и бросился за таинственным шаром, а масляный фонарь продолжал лить теплый свет посреди поля. Шар то поднимался вверх, то опускался вновь, не прекращая движения странного скопления сияющих точек, а бедный дядя носился за ним по лугу, словно за огромной бабочкой, наступая в грязь и проваливаясь в кроличьи норы. Неуемное желание открыть новое явление и, может быть, продвинуть науку на огромный шаг, гнало Филиппа Филипповича вперед. А шар, потаскав дядю достаточно по рытвинам и ухабам, весело полетел в лес, где игриво замигал между темными стволами деревьев, уносясь все дальше и дальше в неведомые глубины леса.

Виктор присел у одинокого фонаря. За дядю он не беспокоился, ведь с ним был Гук. Виктор просто решил чуть-чуть подождать и разобраться в том, что произошло. Ветерок легонько обдувал его лицо. Было легко и спокойно.

За соседним кустом плясали божьи коровки, которым по идее давно полагалось спать, гремел маленький барабанчик из куска коры, на котором лихо наигрывал желтый и тонкий палочник. А дядя все еще несся по лесу, через ручьи, колючки и болота — в погоне за славой, которая могла обессмертить его имя.

Так и не дождавшись дядю, Виктор встал и отправился домой. Когда бабушкины часы пробили одиннадцать, на пороге появилось жалкое, изодранное существо.

Бабушка, с трудом узнав в нем дядю, охнула, и побежала топить баню. Филипп Филиппович с усилием доковылял до стола и рухнул в кресло, осыпав пол комьями подсохшей грязи. Он неподвижно уставился перед собой. Виктор в испуге молчал, озирая увитые вьюнами и репьями лохмотья бывшей дядиной тройки.

— Светлячки, — наконец сказал тот, — это были обычные светлячки. Они протаскали меня за собой по всему лесу. Они провели меня, как жалкую букашку, летящую на свет лампы. К чему тогда наука? К чему эксперименты? — глухо проговорил он. — Но… — На мгновение он впал в задумчивость. — Собаки! — вдруг вскрикнул он так громко, что Виктор вздрогнул от испуга. — Да, да, собаки! На них поставлены тысячи экспериментов! О них-то все известно! Сам Павлов… — Не договорив, дядя кинулся с террасы в ночную тьму.

Виктор в ужасе бросился за ним. Дядя вылетел на улицу и дико огляделся. Под забором что-то выкапывала припозднившаяся рыжая дворняга.

Филипп Филиппович рухнул перед ней на четвереньки и повилял задней частью тела. Собака перестала копать и уставилась на дядю. В ее глазах, казалось, читалось некоторое удивление. Дядя зарычал. Собака, теперь уже с явным интересом, следила за действиями Филиппа Филипповича. Дядя оскалился и залаял. Собака покачала головой, выхватила из-под забора черствую корку хлеба, которую зарыла про запас, и сунула Филиппу Филипповичу. Затем похлопала его по плечу лапой, еще раз сокрушенно покачала головой и убежала в ночь. Дядя повернулся, взял черствый хлеб и на четвереньках пошел к дому.