— Ну что ж, коллега, — сказал инспектор сияющему как начищенный сапог Ведеркину, — первый блин удался на славу. Можно сказать, на славу сыску. Без сметаны блинок, конечно, но и комков, как говорится, нет-с. Давайте-ка, мы это отметим. В сельском клубе общественного питания «Пирожок».

В кафе инспектор зашел, все еще смакуя вчерашний успех.

— Вот вам и пример метода Конана и Дойля, открытого еще великим Шерлок Холмсом!

Возле буфета молчаливо стояла третья ремонтная бригада в неполном составе. В молчании ремонтников чувствовался холод гаечного ключа. В их рядах зияла брешь. Видимо, недавний обед выхватил одного товарища из сплоченного коллектива тружеников отбойного молотка.

Перед бригадой, в слезах, с половником в руке, билась повариха.

— Да откудова мне знать! — рыдала тетка. — Она же с базы пришла, как всегда. Кто ж знал, что она его отравит! — И стряпуха снова заплакала.

Сердце душевного и сердобольного инспектора при этих словах сжалось в холодный кулак, как бывает всегда, когда человек уходит из жизни в расцвете сил, оставляя родителей на детей, а детей на комнату милиции.

Иван Иванович снял шапку и подошел к собравшимся. Он успокаивающе положил свою широкую руку на плечо бригадира, безмолвной статуей смотрящего на трясущуюся женщину.

— Мои соболезнования, — тихо произнес он.

Бригадир молчал.

— А где усопший?

— В туалете, — глухо ответил тот.

— Но почему туда? — удивленно поднял глаза сыщик.

— Потому что плохо ему.

— Кому? Усопшему?

— Не усопшему, а усохшему. Он от этого дела усох.

Тут повариха наконец увидела ВАГОНовцев и, всхлипывая, кинулась к ним.

— Гражданин Картуз, гражданин Картуз, честное слово, я не знала, с базы ведь, как всегда ведь… Веки инспектора сузились, глаза засветились дедуктивной мыслью. — А преступница… — он выдержал паузу под уважительными взглядами, — Репка! — Как же вы догадались? — удивилась повариха, размазывая слезы по всему лицу.

— Очень просто. По дороге в кафе мы встретили гражданина дедку, а также гражданку бабку с внучкой и всем зверинцем.

— И репка, если я не ошибаюсь, их профиль!

— Шарман, Ведеркин?!

— А как жесь, Иван Иванович, — довольный начальником и другом отозвался лейтенант.

— Граждане, — обратился Картуз к собравшимся, — это дело мы берем на себя. Как говорится, где проедет наш ВАГОН, там порядок и закон! А ничего девизик! Лейтенант, вам задание, крупными буквами лозунг над участком. Шарман?

— А как жесь, Иван Иванович, — браво ухнул Ведеркин!

С утра следующего дня Ведеркин, свесив на бок язык, аккуратно выписывал белой краской буквы по зеленой как луг полоске материала, сшитой из ношеного сарафана боевитой соседки. Яркие цветочки, рассыпанные по транспаранту, радовали глаз и поднимали настроение.

Картуз в это время прочесывал энциклопедию в поисках слова «Репка».

Иногда лейтенант оставлял высокое искусство росписи по сарафанам и замирал, прислушиваясь к неясному шепоту из-за стены.

— … рашпиль, редька, резинка, рельсы… ручка…

Тут дверь хлопнула и рядом с ним возникло задумчивое лицо инспектора.

— Лейтенант, а здесь после «рельс» сразу «ручка», «репки» как бы и того…

— Попробуйте посмотреть на «репу».

— На репу? Можно и на репу, — согласился шеф, — почему бы и не на репу. А может, лучше на тыкву?

Лейтенант сокрушенно покачал головой. Пять минут прошли тихо. Часы тикали. Солнце светило. Лейтенант заканчивал рисовать запятую.

Вдруг дверь снова распахнулась. Из кабинета серым вихрем, приплясывая гопак, вылетел Картуз. Лейтенант вздрогнул — запятая получилась длинная, до края транспаранта.

Инспектор на миг замер, одернул форму, чинно подошел к лейтенанту, солидно прокашлялся и спокойно, но твердо сказал:

— Не дедку!

— Чего? — спросил опешивший Ведеркин.

— Репка не дедку, — тихо пояснил шеф.

— Понятно, — сказал лейтенант, уверенный, что с перенапрягу у инспектора случилась конфузия. — А тыква не бабку?

— Лейтенант Ведеркин, — напыщенно обратился к нему Картуз, — одна из моих задач — поднимать интеллектуальный уровень коллектива в вашем лице.

— До дедки? — поинтересовался подчиненный. — Или до бабки?

— До Ломоносова и Кибальчича вместе взятых. Дедуктивный метод, логическая цепочка. Репка, дедка, ну и остальные члены группировки. Тут и адрес есть. Операцию по захвату преступников назначаю на завтра.

Сыщики установили слежку за участком дедки и бабки. От посторонних глаз работников натуральной охраны скрывал маск. халат, одолженный у дворничихи Микулишны до субботы. Следствие велось с помощью личного телескопа Ломоносова, взятого напрокат из местного краеведческого музея. С помощью этого инструмента сторож обычно смотрел телевизор, стоящий в соседней деревне. Такая большая мощность не позволяла видеть целиком не только фигуру наблюдаемого, но даже лицо. Поэтому неудивительно, что лейтенант слегка путался, видя в окуляре лишь незначительную часть подозреваемого.

— Иван Иванович, нос картошкой у бабки или у дедки?

— У мышки, Ведеркин.

— А свитер, такой коричневый, махровый?..

— У Жучки.

— А уши лопухами и полосатость повышенная?..

— У дедки, лейтенант, он в морфлоте служил.

Преступная группировка занималась прополкой и поливкой, причем ни один из членов банды не следил за тем, что делает другой, и всё в огороде подозреваемых делалось по шесть раз.

Сначала овощ полил дедка, затем бабка. За ней внучка. Потом Жучка поливала, ругаясь, что, если бы не она, всё засохло бы на корню. За Жучкой на лейку наткнулась Мурка и снова оросила насквозь промокшую свеклу.

Последней, шлепая по лужам между грядок, пробиралась мышка, надрываясь под тяжестью кружки с водой, жалуясь, что всю самую важную работу сваливают на нее, что это просто бабовщина какая-то. Картошку семейка выкопала так, что эта часть огорода приняла вид пережившей артобстрел.

— Ну что ж, — сказал Картуз, отняв от инструмента глаз, обведенный фиолетовым кругом от окуляра, — лейтенант, потрудитесь передать повестку семье Репкиных. Шарман, Ведеркин?

— А как жесь, Иван Иванович!

К 8:30 на Жбанной, 3 собрались все, кому нужно и кому не нужно.

Процесс шел открыто. Третья ремонтная бригада сурово молчала. Пострадавший выделялся из массы ремонтников больничной пижамой. Тихо всхлипывала повариха. Сторож краеведческого музея за пользование телескопом попросился послушать процесс, потому что без инструмента пропустил вторую серию фильма «Шерлок Холмс и доктор Ватсон». Соседи составляли живое оформление.

Репкины ничего не понимали. Они пожимали плечами, косились на свирепых в своей солидарности ремонтников, неприязненно и пристально смотревших на них.

Слово взял Картуз.

— Уважаемые граждане, в результате халатности и прижимистости генеральных поставщиков репы, в кафе «Пирожок» произошло отравление ремонтника третьей бригады.

Глухой дедка приложил к уху ладонь.

Инспектор продолжал:

— Дело в том, что каждый из Репкиных, не надеясь на других, работает в огороде за шестерых. И поэтому картина преступления вырисовывается предельно ясно.

В день, когда Репкины добавляли овощам нитраты, приложились все, кому не лень, а у Репкиных приложиться не лень никому. И в результате бедная репка получила дозу нитратов, в восемь раз превышающую нормальную.

— Почему в восемь? — недоуменно спросил Ведеркин. — Их же шесть.

— А потому что дедка, который страдает склерозом, положил тройную порцию.

— Елки-палки, — сказал дед, — вчера забыл репке нитратов добавить! Пойду подкину.

— Именем ВАГОНА — стоять! — скомандовал Картуз.

Дедка вытянулся по стойке смирно.

— Слушаюсь, ваше благородь!

— Таким образом, семья Репкиных приговаривается к принудительным работам на участке третьей ремонтной бригады. Все.

Ремонтники с тихим удовольствием увели осужденных на место прохождения работ.

— Только с дедкой поаккуратнее, — крикнул вдогонку Картуз, — а-то он вам везде по три крана привинтит. И берегите его, участник все-таки.