Дверь с шумом распахнулась. Они с виноватым видом отпрянули друг от друга.

— Что за… Перран! В чем дело? — спросил первым пришедший в себя Макс.

В дверях стоял дрожащий малыш. Лора соскочила с кровати, подбежала к нему и опустилась на колени.

— Ты испугался бури, дорогой? — сочувственно спросила она.

У Перрана задрожали губы, он бросился к кровати, взобрался на нее и зарылся головой в одеяло возле Макса. Макс наклонился к нему и стал шептать что-то успокаивающее. У Лоры екнуло сердце. Две темноволосых головы. Отец и сын.

— Иди сюда, Лора, — сказал Макс. — Тут и для тебя хватит места. Давайте спать.

Но тут из маленькой спальни раздались подозрительные звуки.

— Кажется, нам не повезло. Девочка проснулась. Неси ее сюда, — предложил Макс, не отрываясь от Перрана.

— Я… — Она замешкалась, и Макс вопросительно взглянул на нее. — Хорошо, — пробормотала она, понимая, что отказываться нельзя.

Лора быстро прошла в детскую, взяла ребенка на руки. До чего приятно пахнут малыши, какие они мягкие…

— Лора, — позвал Макс, — ты замерзнешь. Давай ее сюда, ляжем вчетвером. Уже светает. Надо поспать хотя бы часок, прежде чем они потребуют завтрак.

— Хорошая мысль, — согласилась она, едва держась на ногах.

Он удовлетворенно вздохнул, начал гладить Керензу по золотистой головке, пока та не заснула. Потом провел пальцами по лицу Лоры.

— Как в счастливой семейке. Спокойной ночи, — мягко сказал он.

Она сжала руки в кулаки, решив во что бы то ни стало воздерживаться от любви ко всем троим. Но это ей совершенно не удавалось. Макс уснул почти мгновенно. Перран устроился у него под рукой, уже готовый обожать отца. Керенза…

Лора непроизвольно протянула руку, потрогала носик кнопочкой, пухлые губки, маленький подбородок. И поцеловала девочку в щечку. Ее сердце было окончательно покорено.

Все ее решения пошли прахом. Какая же она все-таки слабая!

— Нет, Перран, только не на столе, слезай-ка, вот так, хороший мальчик… и убери ногу с сахарницы… Ох, Перран! — вскричала Лора, принимаясь кормить мальчика супом собственного приготовления. И как только родители ухитряются справляться со своими детьми? Всего два дня она в этом домике — за окном не прекращается ливень — и уже сходит с ума!

— Привет! Вот и я!

Лора с Перраном вскочили навстречу Максу. Пронзительно заверещал Фрэд, как всегда при звуках голоса Макса. Перран обхватил ноги Макса как маленький осьминог. Лора потянулась к нему за поцелуем.

— Как я рада! — сказала она, передавая ему Керензу.

— Еще бы! — скромно улыбнулся он.

— Не подумай, что из-за твоих прекрасных глаз, — ответила Лора, хотя ее сияющие глаза говорили как раз об обратном. — Просто ты нужен на этом детском фронте. Посмотри, что они натворили на кухне! Мы готовим пирожки к ленчу.

— Вот так сюрприз, — воскликнул он, глядя на усыпанную мукой кухню. — Но пахнет чудесно. Какой ты умник, Перран! Но где же эти пирожки?

Отпустив отца, мальчик ринулся к хлебнице, по дороге перевернул стул и чуть не свалил вазу.

— Понятно, от кого он унаследовал такую энергию, — пробормотал Макс, укладывая Ке-рензу на кресло.

Лора замерла с половником в руке.

— Да?

— Он так похож на тебя, — с любовью в голосе пояснил Макс.

— На меня? — Лора чуть не пролила на себя суп.

— Такой же энергичный, как ты. Или даже как твой отец. И такие же темные волосы, такой же крепыш. Кельтская натура. Вот это да! — воскликнул Макс, когда Перран протянул ему хлебницу. — Какой же мне выбрать? А можно сразу же попробовать? — Макс положил пирожок на тарелку и похлопал по стулу, стоявшему рядом. — Садись, Перран. Хотя нет. Сначала пойди и успокой Фрэда, пусть наконец замолчит. Ох, как вкусно! Никогда в жизни не ел таких пирожков. Волшебно!

Мальчик, который направлялся к клетке с обожаемым попугаем, обернулся к нему с сияющим видом.

— Ну вот, — объявил Макс. — Я подыскал нам великолепный дом.

Лора, которую слова Макса о ее сходстве с Перраном повергли в шок, пришла в себя.

— Как здорово! — воскликнула она. — Суп готов, Перран!

Ребенок прибежал и сел за стол, Лора тоже села, на ее щеках заиграл нежный румянец. В просторном доме и управляться станет гораздо легче…

— Если дожди и вправду прекратятся, как обещают синоптики, станет возможно приглашать нянь на собеседование. — Макс словно торопился избавиться от слов, давивших ему грудь. — И нам позволительно будет вернуться к нашей обычной жизни. Можно мне еще пирожок, Перран?

Нет. Не так скоро! Не сейчас, когда у них все так хорошо складывается… Макс просто чудесный. Великолепный любовник, друг, отец.

К тому же сильный, чувствительный, уравновешенный. Не отказывается хоть сто раз читать Перрану одну и ту же сказку, скакать с ним по коридору, помогает ей обучать мальчика элементарным правилам поведения… А с ней такой нежный и при этом неистовый любовник…

Но если бы дело было только в сексуальном притяжении, ей было бы не так трудно расстаться с ним. Поскольку верным его назвать нельзя, она предпочла бы порвать с ним, чем с кем-то его делить.

Но ведь он был великолепен во всем. Она обожала в нем мужчину, отца. Прислушиваясь к тому, как он говорит по телефону, она поражалась его способности принимать решения, легкости, с какой он вел дела, его прекрасным отношениям с другими финансистами, с клиентами.

И он знал, как сделать ее счастливой. Искренне или нет, но он был именно тем мужчиной, который был ей нужен.

Все, чего она хотела, — это побыть с ним немного дольше. Немного дольше побыть с ним и с детьми.

Она знала, что Фэй и Дэниэль пробудут в заключении еще неделю. Судя по последнему звонку Макса, вряд ли что-то изменится. Поближе узнав Перрана, она понимала, что мальчик будет страдать, если они оставят его с няней.

Да и сама она не сможет этого вынести.

Побледнев при мысли о том, что вскоре расстанется с Максом, она взглянула на него, пытаясь понять, что испытывает он, думая о расставании.

Казалось, он был совершенно равнодушен.

— Ну так что… — ей показалось, что его голос звучал глуше, чем обычно, — ну так что, мне начать все это устраивать?

Она издала какой-то невнятный звук и зажала рот рукой.

— В чем дело? — хрипло спросил он.

— Суп очень горячий! — солгала она.

Он искоса посмотрел на нее, откинулся в кресле и прищурил глаза.

Лора старательно размешивала суп, посолила его, хотя этого и не требовалось. Она еле сдерживалась, чтобы не упасть перед ним на колени и не начать истерично просить его хоть немножко продлить это семейное счастье. Но надо быть разумной. Надо просто постараться убедить Макса, что няня им не нужна.

Лора нахмурилась. Несомненно, она затевает опасную игру. Но это единственный путь к счастью.

Каждая минута с ними была драгоценной, даже если приходилось мыть посуду, уставать, почти не принадлежать себе.

— Ну так что ты скажешь, Лора? — прошептал Макс.

Она подняла голову. И увидела, что он смеется.

Ему все равно! Он толстокожий и не замечает, что она страдает!

— Что тут смешного? Меня беспокоит… меня беспокоят дети. Им и так досталось. Уехала мама, приехала какая-то тетя, тоже уехала, приехали мы, переедем в чужой дом, потом мы уедем, приедет няня… Не очень-то это хорошо для Перрана, Макс! И он так и не заговорил. Как бы новый поворот в его жизни не испортил все то, чего мы с таким трудом добились, — твердо закончила она.

— Не обязательно. Няня тоже может учить его хорошим манерам и вовремя укладывать спать, — возразил он.

— Но, Макс! — У нее упало сердце. Она с испугом посмотрела на него, чувствуя, что ее планы рушатся.

Ясно, что он хочет уехать. Она и дети мало что значат для него. И нельзя его в этом винить. Наверное, ему скучно, ведь он привык повсюду ездить, носить деловые костюмы и быть обласканным опытными секретаршами.

И разве сравнится изысканная еда в дорогих ресторанах с рыбой, чипсами или домашним жарким?

У нее потеплели глаза. Все же Макс мужественно прошел через это, и она обожала его.

— Так что — Макс? — напомнил он.

Его темноволосая голова склонилась над тарелкой. Она не знала, о чем он думает, но, когда Перран стал мочить хлеб в тарелке с супом, он как-то слишком резко одернул его. Потом вдруг наклонился и поцеловал сына в щеку, как бы прося извинения.

Перран улыбнулся и стал есть с изяществом джентльмена на банкете. Лора чуть не прослезилась. Какой славный мальчуган — надо побороться за счастье побыть с ним подольше. За несколько дней им удалось многого добиться. Макс не может не замечать это.

— То, что мы делаем, приносит результаты, — сказала она уверенно. — Чем-то поведение переменилось к лучшему, и ты видишь это. Какая бы ни была замечательная няня, это все равно не то. И кое-кому придется привыкать к ее новым методам. По-моему, сейчас это не совсем желательно. Ты же не можешь не понимать, что любовь — семейная любовь — имеет огромное значение в воспитании детей.

— Да-а-а, — согласился Макс.

Он заколебался! Она радостно сжала его руку в своей.

— Мы можем помочь ему, Макс! Ведь это же чудесно, если он начнет доверять нам и общаться с нами! А пока что он то и дело срывается. Если бы мы могли провести…

— Сколько? — Он посмотрел на нее своими темными как ночь глазами.

Всю жизнь, чуть не сорвалось у нее с языка. Она уже не могла скрыть слезы. Бархатная темнота его глаз притягивала ее, и ей пришлось закусить губу, чтобы не начать просить о невозможном. Дети принадлежат Фэй и Дэниэлю. Что касается Макса… Что ж, он принадлежит другому миру, многим женщинам.

— Я не знаю. — Ну же, рискни, шептал тоненький голосок в ее мозгу. — Неделю? — Видя, что Макс не вскинул в ужасе руки, она осмелела. — Может, две. За это время, я думаю, мы сможем сделать из него нормального мальчика. А может быть, даже помочь Фэй. Если тебе удастся отменить приговор.

— А вот это вряд ли, — Макс пальцем разгладил ее нахмуренные брови. — Что касается Фэй и Дэниэля, я думаю, тут за две недели не справиться. Но в принципе я согласен. — Он улыбнулся при виде ее засиявшего лица. — Но ведь тебя ждет в Лондоне работа.

Лора готова была задушить его в своих объятьях — так она была счастлива.

— Я созвонюсь сегодня с Люком. Уверена, что его сестра согласится еще некоторое время помогать ему. Ее ребенок пошел в школу, и она очень хотела найти работу.

— Две недели — большой срок, когда приходится все время быть вместе. — Он замолчал. — Тяжело будет расставаться, — добавил он тихим голосом.

Она почувствовала приступ боли.

— Но мы ведь будем потом поддерживать связь с детьми, верно? Станем часто навещать их, я могу писать каждую неделю, рассказывать о Фрэде, посылать открытки с изображениями животных, ты же знаешь, как Перран любит животных…

Макс тоже страдал, Лора прекрасно видела это. Он полюбил сына. Это было заметно и когда Перран по утрам прибегал в их спальню, и когда Макс укладывал его спать…

За эти две недели он еще больше привяжется к нему. Может быть, он страшился расставания ничуть не меньше, чем она, и предпочитал уехать сейчас, пока не стало невыносимо больно.

Не слишком ли многого она просит?

— О, Макс, — сказала она, — я такая эгоистка. Я совершенно не думаю о тебе. Если тебе так тяжело…

— Нет, — возразил он. — Да… О, черт, Лора, я знаю только, что никогда в жизни мне не было так хорошо. И ты права, Перрану необходима постоянная забота. Будет очень тяжело расставаться с… детьми. Но ты верно говоришь, мы не потеряем связи с ними. — Он ласково улыбнулся сыну. — Умница! Вот все доел. Нет, оставь ложку в тарелке. Она грязная, не надо класть ее на скатерть. — Макс нежно вытер мальчику рот салфеткой. Потом снова повернулся к Лоре. — Я не уверен, что выдержу две недели, — сказал он почти неслышно.

— Ну тогда не будем загадывать больше, чем на день вперед.

Она была готова вымаливать хотя бы час, если на большее нельзя было рассчитывать. С блестящими от слез глазами, она улыбнулась, стараясь справиться с радостью и печалью, переполнявшими ее сердце.

— Согласен, — Макс сжал ее руку.

— Я очень рада, что ты доволен этими несколькими днями, — серьезно сказала она.

Он улыбнулся.

— Это то, к чему я всегда стремился. Семейная жизнь.

— У тебя когда-нибудь будет своя собственная семья.

Она почувствовала нарастающую боль и поспешно опустила голову, не в силах вынести вспыхнувшие в его глазах радость и надежду, которые превратили эти темные глаза в сверкающие драгоценные камни.

Макс поцеловал ее руку и, к облегчению Лоры, сменил тему.

— Переедем после ленча. А потом, если погода позволит, пойдем на берег выпустить избыток энергии. Хорошо?

Она встряхнула головой, как бы отгоняя от себя все горести, и просияла.

— Просто не дождусь!

* * *

— По машинам! — скомандовал Макс, запихивая клетку с Фрэдом в «рейнджровер».

Он до последнего момента не выдавал место их нового обитания, хотя Лора догадывалась, что это будет один из коттеджей на берегу.

Собственно говоря, ей было совершенно все равно, где жить, лишь бы было попросторнее и почище. А самое главное, чтобы там были Макс и дети.

— Я намерен как следует утомить Перра-на, — шепнул ей Макс. Он украдкой погладил ее колено, и тут же огонь разлился по всему ее телу. — Спроси, почему.

— Почему? — тоже шепотом спросила она, прекрасно зная ответ.

— Хочу, чтобы вечером и ночью нам никто не мешал. Сначала на полу у камина, потом в библиотеке, потом…

— В библиотеке?

Он усмехнулся, и тут машина неожиданно въехала в широкие ворота.

— Добро пожаловать в усадьбу Пенденни-сов! — При виде ее изумленного лица он рассмеялся, потом наклонился и поцеловал прямо в губы. — Летом ее сдают в аренду. Зимой она свободна. Теперь она наша.

— Но… — Она вынуждена была замолчать, поскольку он снова поцеловал ее в губы. — Но она огромная!

— Да, — согласился он. — Вот поэтому я и тороплюсь воспользоваться каждой комнатой.

Перран постучал в ее сиденье. Она обернулась и увидела, что его внимание привлекло стадо на близлежащем поле.

— Домашние животные! Смотри, Перран, там вместе с овцами ослик! Макс, как тут замечательно! — радостно воскликнула она. Настоящий домашний рай.

Все время, пока они разгружали вещи, Перран не отводил глаз от коров. Потом пришел помогать. К тому моменту, когда все вещи были перенесены в просторный, прекрасный дом, Керенза уже дремала. Перрана тоже сморил сон.

— Иди ко мне, — Макс резко притянул к себе Лору, как только она отвела племянника в большую детскую.

— В холле? — воскликнула она, сама задыхаясь от желания.

— Я хочу тебя, — пробормотал он. — Я так хочу тебя, что не могу больше ждать.

Он зарылся лицом ей в шею, и она приникла к нему. Внезапно Макс резко прижал ее к стене, его лицо вмиг сделалось жестким и требовательным, а руки торопливо раздвинули ей ноги.

— Макс! — только успела вскрикнуть она, как он зажал ей рот поцелуем.

— Ты нужна мне. Сейчас!

Эта неконтролируемая страсть, быстрое, горячее дыхание, мужская готовность, которую она тут же почувствовала, привели ее в неистовое возбуждение. Как это нехорошо, успела подумать она, среди бела дня…

— Лора! — Его голос был наполнен мучительной и страстной болью, глаза полузакрыты, а руки ласкали ее тело, превращали соски в твердые комочки, нетерпеливо срывали с нее одежду, как будто он не в силах был больше ждать.

Она тоже. С ее губ срывались короткие, отчаянные звуки. Эти звуки вызывал голод. Сексуальный голод. Первобытный, требующий немедленного удовлетворения. Их губы сомкнулись в страстном, нетерпеливом поцелуе. Макс поднял ее, прижал к себе, у Лоры было ощущение, что он буквально пронзил ее насквозь. Она чуть не потеряла сознание, когда они вместе достигли пика удовольствия.

Макс первым пришел в себя, осторожно опустил ее на пол, не выпуская из своих объятий. Его глаза блестели как черные уголья.

Прошло довольно много времени, прежде чем восстановилось дыхание. Макс целовал ее с таким обожанием, что глаза ее наполнились слезами.

Он приподнял ее подбородок, взглянул в глаза с какой-то болью.

— Ты ведьма! — пробормотал он неверным голосом. — Я уже не могу не дотрагиваться до тебя! Что нам делать, Лора?

Вся дрожа, она отстранилась от него, поправила одежду. Макс в самом деле был без ума от нее. И так будет до тех пор, пока он не встретит кого-нибудь еще.

Он взял ее голову в свои руки и снова страстно поцеловал в губы. И вновь она почувствовала волнение и слабость.

Они сидели в гостиной, молча глядя на мрачные скалы и сверкающее море, каждый погружен в собственные мысли.

Ураган стих. Кружили чайки, светило солнце. Но Лору томили предчувствия. Слишком уж страстной и какой-то отчаянной была их любовь. Как будто над ними навис дамоклов меч, готовый в любую минуту разрубить связывающую их тонкую нить.

Макс крепко, почти до боли обнимал ее одной рукой. Она подняла голову и поцеловала его чтобы избавиться от напряжения, которое накапливалось в ней подобно надвигающейся грозе.

Потом он мягко отстранился.

— Пойду разбужу Перрана, или мы так и не выберемся сегодня на пляж. А ты пока приготовь купальные принадлежности.

Глядя, как они идут по дороге, любой подумал бы: вот обычная семья — муж, жена и дети.

Нервы Лоры были на пределе. Она предоставила Максу катить коляску с Керензой по песку и гальке, а сама подбежала к морю и завизжала, когда волна настигла ее.

Оглянувшись, она увидела, что Макс благополучно установил коляску в безопасное место, а Перран уселся на камень, чтобы наблюдать за ней. Лора снова побежала к воде — на этот раз вместе с Максом; они как дети резвились и кричали, когда их окатывало волной. Лора даже согнулась — от смеха у нее закололо в боку.

— Перран думает, что мы сошли с ума, — сказала она, глядя на сидящего на камне мальчика.

— Неудивительно. Я не веселился так даже в детстве. Мой отец… — Макс неожиданно замолчал, потом схватил Лору за руку. — Я понял! — вскричал он. — Перран ведь никогда не играет как обычный ребенок, правда? Он не знает, что делать с фигурками животных, только заставляет их драться. Он не умел даже рисовать, пока ты не научила его изображать попугая.

Она улыбнулась.

— Он любит Фрэда. Играет с ним, поит, кормит… Хорошо, что у нас есть Фрэд. А вообще Перран любит всех животных, Макс.

— Я знаю. Им никто никогда не занимался. Неудивительно, что мальчишка вырос сущим наказанием. Он как я.

Она медленно выпрямилась.

— Как… ты?

— Да. Я был лишен многого в детстве. Мои родители почти не уделяли нам с Дэниэлем внимания. Нас держали в полной изоляции от деревенских детей. До школы я не умел играть. Возможно, Дэниэль повторил ошибки наших родителей. А у Фэй вообще нет представления о том, как воспитывать детей.

— Ну и что?

— Ему нужно помочь. Подожди! — бросил он на бегу.

Вскоре Перран уже убегал от волн, схватив их обоих за руки и крича от восторга. Наконец они все устали и вымокли, а Лора не переставала улыбаться, глядя на счастливое лицо мальчика.

Лежа на песке, Макс рассказывал Перрану, как исследовать лагуны, не нанося вреда морским анемонам, крабам и креветкам.

Лора прислушивалась к шуму моря, наблюдала за бакланами и кайрами, ныряющими со скал в воду. И с ужасом думала о том, что вскоре ей предстоит возвращаться в Лондон.

— Мы его многому научим, — с энтузиазмом проговорил Макс. — А может, стоит завести ему котенка. И кролика. К тому времени, когда он пойдет в школу…

— Макс, — остановила она его, чувствуя, что он зашел слишком далеко. — Ты забываешься.

Он тут же замолчал. Потом встал, подошел к Перрану, взял его на руки и начал подбрасывать высоко в воздух, потом обнял так крепко, как будто ни за что не хотел отпускать. У Лоры перевернулось сердце. Не в силах наблюдать за этой сценой, она стала рисовать камнем на песке.

Перран. Керенза. Макс…

— Мне кажется, Керенза проснулась, — сказала она. — Пойду пройдусь с ней.

Макс кивнул и не отрываясь смотрел, как она покатила коляску по дорожке вдоль берега.

Когда она вернулась, у нее уже было настроение есть, пить, любить и веселиться.

Время купания было самым веселым за весь день, потом они читали на ночь — Лора подбирала разные голоса для всех зверушек, участвующих в сказке. Она боялась остаться наедине с Максом.

— Ну ладно, — наконец сказала она, укрывая Перрана. Потом поцеловала его и повернулась к Керензе. — Спокойной ночи, дорогие мои. Я очень люблю вас обоих. — Больше говорить она не могла из-за комка в горле и вышла, оставив детей с Максом.

Когда он спустился вниз, она сделала вид, что с интересом читает толстую книгу о насекомых.

— Ну, это уже лишнее, — заметил он. — Перрану вряд ли будет интересно выслушивать рассказы про всех насекомых на свете.

— Я просто изучаю зоологию. Так что ужин придется готовить тебе.

— Здорово. А почему зоологию? — поинтересовался он, усаживаясь на ручку ее кресла.

— Я состою в добровольном обществе по защите животных и каждый выходной…

— У тебя, наверное, много разных жуков.

— Полно.

— Мухи, стрекозы?

— Ну нельзя же ограничиваться только собаками, кошками и кроликами…

— А как насчет львов? И слонов?

— Зоология охватывает всех животных. Но лично я предпочитаю насекомых. Оставь меня в покое.

— Хорошо. Я знаю свое место. Кухня, поцелуи, охота.

— Охота? — Она, нахмурившись, посмотрела на него.

— Мне же надо подстрелить буйвола на ужин.

Лора улыбнулась. Все-таки как он умеет поднять настроение, когда ей плохо. Напевая себе под нос, Макс вышел.

Спустя некоторое время она убедилась, что ей не удалось прочитать ни страницы, и включила телевизор.

Когда Макс вновь вошел в комнату, она уже вовсю рыдала.

— Дорогая! — воскликнул он, ставя поднос с едой на стол и обнимая ее.

Она фыркнула и постаралась высвободиться.

— Макс, уйди, я ничего не вижу!

Он удивленно обернулся к телевизору, на экране которого мелькали последние кадры мыльной оперы.

— Как это прекрасно! — рыдала Лора.

— Лора! — с обожанием воскликнул Макс. — Я люблю тебя!

У нее мгновенно высохли слезы, она недоуменно посмотрела на него.

— Что ты сказал?

Макс снова взял в руки поднос, торжественно поставил перед Лорой тарелку.

— Ужин, — произнес он. — По четвергам буйволов не подают, так что сегодня рыба и чипсы, но…

У нее задрожали губы. Слова «Я люблю тебя» были выложены на тарелке чипсами. Макс и впрямь знал дорогу к ее сердцу. Это гораздо лучше, чем красные розы и обед в ресторане. Чипсы!

— Только, пожалуйста, не начинай снова плакать! Я не собираюсь морить тебя голодом. Если захочешь еще чипсов и рыбы, можешь взять из моей тарелки; здесь они уже не так красиво выложены, зато их много. Ну, что скажешь?

Смеясь и плача, не в состоянии толком понять его, она сказала:

— Отдай мне мою долю!

И он отдал. В виде долгого страстного поцелуя.

— У меня остывает ужин, — слабым голосом произнесла она.

— Я подогрею. Лора, я люблю тебя. Я обожаю тебя. Не понимаю, что произошло тогда между нами, но знаю, что не хочу потерять тебя вновь. Мне кажется, если это произойдет, я брошусь со скалы…

— Не говори так! — быстро сказала она. И пальцем провела по изгибу его чувственных губ.

— Тогда избавь меня от горьких мыслей. — Он встал на колени, взял ее руки в свои и посмотрел ей прямо в глаза. — Выходи за меня замуж, Лора, и мы будем счастливы до конца наших дней, я обещаю тебе.