На тихой улице Биверли Хиллс Стоун остановил машину и выключил зажигание. Перед тем он дважды объехал квартал и убедился, что за ним никто не увязался. Потом достал из кармана телефон и набрал номер.
"Хэлло", сказала она.
"Привет, это Стоун". Он напрягся в ожидании реакции.
"Ну, привет, незнакомец", в ее голосе слышалась нескрываемая радость. "Я начала думать, что больше никогда не услышу твой голос".
Что она хотела этим сказать? "Так просто от меня не избавиться", ответил он.
"Как там у вас в Нью-Йорке"?
"Скучно и одиноко".
"Мне тоже. Может, мне удастся вырваться на несколько дней, пока Вэнс закончил один фильм и еще не начал другой. Единственно, что мне нужно, это приглашение".
"Дай-ка я что-нибудь придумаю. Ты сейчас - одна "?
"Ага. Грустно, не так ли"?
"Ты еще побудешь там некоторое время"?
"А что еще остается делать. Вэнс не показывается уже несколько дней, да и работой я не загружена".
"Один мой друг собирается заглянуть к тебе с подарком".
"Кто такой, этот друг"?
"Экс-коп".
"А что за подарок"?
"Жди и увидишь".
"Созвонимся".
"До скорого"! Стоун выключил аппарат, вышел из машины, подошел к входной двери и нажал кнопку звонка.
"Иду, иду"! послышалось сверху, ее голос был приглушен. Раздались шаги, и она открыла дверь.
"Добрый вечер, мисс Саусард", сказал Стоун.
Она широко раскрыла рот, и в эту минуту он понял, что она ему не рада.
"Можно войти"?
"Конечно". Она посторонилась и позволила ему войти. "Почему ты так скоро вернулся в Лос Анжелес"?
"Приготовь мне джин с тоником, и я тебе все расскажу".
Она сделала рукой жест, приглашая его присесть на софу. "Садись". Затем ушла на кухню, вернулась с двумя бокалами и села рядом.
"Кажется, не больно рада меня видеть", сказал он.
Она не стала отрицать. "Ты меня удивил".
"Не слишком приятный сюрприз, а"?
"К сожалению. Ты вернулся, чтобы доставить неприятности Вэнсу, не так ли"?
"А я никуда и не уезжал".
Она взглянула на него с изумлением. "Ты понятия не имеешь, как это было опасно".
"Я вряд ли мог причинить Вэнсу больше неприятностей, чем у него уже имеется".
"Это было очень опасно, Стоун".
"Даже более опасно, чем тебе кажется. Ипполито послал двоих подручных, чтобы они выбросили меня в Тихий океан с якорем, присобаченным к моему телу".
У нее расширились глаза.
Он поднял руку. "Не переживай, я выжил".
Она залпом выпила половину своего коктейля и поставила бокал на столик. "О, боже"! воскликнула она. "Это все - моя вина".
"Отчего же"?
"Я поделилась с Вэнсом, что ты все еще здесь, и, должно быть, он рассказал Ипполито".
"Думаю, так оно и было".
"Что же ты собираешься предпринять в связи с этим"? тревожно спросила она.
"Ну, мне не придется искать тех "братков". Сегодня утром их выловил траулер в той же кондиции, в которой они намеревались видеть меня".
Она покачала головой. "Потрясающе! Во что это я так вляпалась"?
"Похищение, убийство, возможно, множество других серьезных преступлений".
"Но ты же не думаешь, что я имела отношение к тому…, что они сделали с тобой"?
"Нет, во всяком случае, не нарочно".
"Ну, спасибо тебе, господи, за это! Стоун, пожалуйста, скажи, что происходит".
"А я-то думал, что ты осведомлена лучше и можешь сама поделиться со мной".
"Я уже сказала все, что могла".
"Ты должна помочь Вэнсу".
"Вот именно".
"Ну, в данный момент Вэнс ожидает, что произойдет убийство его жены и сам он будет уничтожен. Ты собираешься потворствовать этому"?
"Я и впрямь мало знаю ", подняв и опрокинув в себя остаток спиртного, призналась она.
"Ты знаешь гораздо больше, чем я", сказал Стоун. "Если поделишься со мной информацией, может, тем самым, поможешь мне вытащить Вэнса из этого дерьма".
Она уставилась в одну точку.
"Начни с самого начала", потребовал он.
"Я всегда делала то, чего хотел Вэнс", сказала она. "Откуда я знаю, что то, чего ты добиваешься от меня, пойдет во благо"?
"Ты должна просто поверить мне на слово".
"Не уверена, что могу это сделать".
"Ты оставляешь мне в качестве альтернативы привлечь полицию, ФБР и включить мельницу слухов и домыслов, так"?
"Ты этого не сделаешь".
"Не сделаю? Если ты не поможешь мне, у меня не останется выбора. Я уперся носом в кирпичную стену, и мне некуда податься. Если я не сделаю экстренных шагов, Вэнс дождется, что Аррингтон будет убита, а я не могу этого допустить. Надеюсь, моя позиция тебе ясна"?
"Если я поделюсь с тобой тем, что знаю, обещаешь не обращаться ни в полицию, ни к прессе, ни к ФБР"?
"Нет. Я сделаю все, что в интересах Аррингтон. Можешь считать, что это будет и в интересах Вэнса".
"Если есть возможность помочь ей, не прибегая средствам массовой информации, ты пойдешь на это"?
"Да. Но я оставляю за собой право судить, как это лучше сделать".
"Поверь, Вэнс - очень смелый человек. Ты, может быть, не знаешь его с этой стороны".
"Он, может, и смелый", заметил Стоун, "но одновременно и очень глупый".
"Все, что я говорила о кинозвездах и их поведении, это, конечно же, правда, но к Вэнсу это не относится".
"Разве нет? Разве он не подвергает жизнь Аррингтон опасности ради защиты собственной карьеры"?
"Я искренне считаю, что нет".
"В таком случае, что он пытается сделать"?
"Думаю, он собирается переиграть их в их собственной игре".
"О, господи"! застонал Стоун. "Только не это".
Она кивнула. "Он считает, что все это между ним и ими, и, на полном серьезе, не хочет помощи от кого бы то ни было со стороны".
"В таком случае, для чего он попросил меня сюда приехать"?
"Он запаниковал, но только на мгновение. К тому времени, когда ты прибыл, он сумел взять себя в руки".
"Что же, конкретно, он собирается предпринять"?
"Спасти Аррингтон, спасти Луи Ригенштейна, спасти Студии Центурион. Для начала".
"Что еще"?
"Думаю, ему бы очень хотелось убить Онофрио Ипполито".
"Вот это уже объединяет нас", пробормотал Стоун.
"Стоун, ты слишком умен, чтобы совершить подобное, а Вэнс нет. Вэнс, не раздумывая ни минуты, убил бы его, если бы знал, как это сделать, чтобы не навредить Аррингтон".
"Только это удерживает и меня ", сказал Стоун.
"Надеюсь, ты можешь помочь Вэнсу. Он - прекрасный человек и больше всего я не хотела бы видеть, куда затягивает его ярость".
"Бетти, если я буду помогать ему, ты должна помочь мне".
Долгая пауза. "Хорошо", в конце концов, согласилась она.
"Начни сначала", попросил он.
И она начала.