Раньше, во времена молодости бабушки Акулины, кладбища боялись неимоверно. Чтобы проведать своих умерших родственников или навести порядок на могилке, люди ходили на погост только в определенные церковью дни. О том, чтобы пройти через кладбищенские ворота ночью, не могло быть и речи.

Когда за верхушки тополей, сочно окрашивая их красной медью, пряталось светило, молодежь собиралась на окраине станицы и, набив карманы подсолнечными семечками, рассаживалась на огромном бревне акации. В начале апреля – даже на Кубани – погода всегда отличалась неустойчивостью. Бывало, что по утрам на молодых побегах растений появлялся иней, а уже к полудню вовсю припекало солнце, и работавшие на земельных наделах казаки снимали с себя верхнюю одежду. Однако к вечеру снова холодало, и идущие на вечерние посиделки дивчины надевали теплые вязаные кофты, а парубки не считали лишним накинуть на плечи сюртук.

В тот далекий день в станице было хмуро, неприветливо. На пустынных мрачных улицах уныло темнела непролазная грязь. Казачий люд, скучая, сидел у окон и поглядывал на редких прохожих. Вяло и беззлобно кого-то облаивали кладбищенские собаки. Станичный погост за околицей старались обходить стороной даже в дневное время. Старики, торопливо крестясь, говорили, что ОНА живет здесь, на кладбище, но ЕЕ невозможно увидеть. Никто, правда, не знал – что это за ОНА, да и не хотел знать. Но всё равно было очень страшно. Даже жутко.

Андрей пришел за околицу позже обычного. Приехавший с надела отец велел распрячь и накормить лошадь. Затем оказалось, что в лампе закончился керосин, и хлопец сходил в сарай за бутылью. Хотел было уж совсем не идти на посиделки – поздно, но тут же вспомнил об Оксане и, прихватив сюртук, направился к калитке.

Оксана… При мысли о гарной дивчине на душе у парня стало светло и радостно. Сколько парубков сваталось к чернобровой, статной молодой казачке, но Оксана всем женихам неизменно отказывала.

– Вот кто станет мил сердцу моему, за того и пойду замуж, – говорила она, смеясь. Андрей тоже украдкой поглядывал на красавицу, но застенчивость и скромность не позволяли ему ухаживать открыто за дивчиной. Вздыхал хлопец, тосковал, но виду никому не показывал, что люба ему черноокая Оксана.

«Так и есть»… – Андрей подошвой сапога раздраженно шлепнул по луже. Сын станичного кошевого Павло уже увивался около девушки. «Везде успеет толстяк».

Павло был язвительным человеком. Его насмешек побаивались многие хлопцы. А ведь затрещин не надаешь – отпрыск станичного начальства. Потом горя не оберешься. Открыто, конечно, тебя никто преследовать не станет, но повод как-нибудь унизить кошевой всегда найдет. Несколько раз Андрей не сдерживался и хотел побить дерзкого парубка. В такие, опасные для него, минуты другие хлопцы вешались на руки смельчака, и кровопролития пока удавалось избежать.

Андрей, кивнув присутствующим, сел на бревно. Павло рассказывал какую-то байку, а девчата и парубки задорно смеялись. Звонкий хохот Оксаны трогал Андрея за самое сердце. Хлопец задумчиво слушал. Но не рассказ толстяка, а как реагирует на него девушка.

Неожиданно распогодилось. На небе вспыхивали первые звезды. Ночь наступала темная, безветренная. Влажный воздух мягкими струями обдавал лица молодых людей. Вдруг раздался пронзительный жуткий вопль. Все вскрикнули и вскочили на ноги. Оксана в страхе прижалась к Андрею.

– Тьфу! – худой рыжий парубок Микита сплюнул на землю. – Так это ж сова. – Его отец был охотником и иногда брал сына в лес.

Молодые люди рассмеялись. Смущенно прикрыв лицо руками, Оксана отпрянула от Андрея.

«Как она хороша»! – теплая волна радости, счастья и еще чего-то, ранее не изведанного, стремительно прокатилась по телу хлопца. – «Волосы у Оксаночки пахнут цветами… Все что угодно для нее сделаю!» – Андрей дрожащими пальцами раскрыл кисет

– Угости табачком? – Микита протянул руку. – Сова-то-сова… А вот батько говорил, что там, – он раскурил самокрутку и, выпуская изо рта клубы желтого дыма, кивнул головой в сторону кладбища, – водится ОНА.

Все замолчали, ибо каждому родители говорили, чтобы в сторону кладбища дети даже не смотрели. Павло сидел, насупившись – ему не понравился, пусть и не осознанный, порыв Оксаны. Сын кошевого давно положил глаз на дивчину и даже сказал отцу, чтобы тот засылал в ее хату сватов.

– А я бы сходил на кладбище, – Павло притворно зевнул. – Бабкины сказки всё это.

– Брешешь, – Микита метнул испуганный взгляд в сторону погоста.

– Схожу, – Павло поднялся с бревна. – Только пусть меня Оксана поцелует.

– Еще чего придумал, – вспыхнула девушка. – Иди хоть к черту на кулички, мне-то что?

Какая-то неведомая сила подхватила Андрея, и против своей воли он выкрикнул:

– А меня поцелуешь, Оксана?

– Поцелую, – не раздумывая, ответила дичина и в смущении отвернулась.

Андрей медленно подошел к девушке и снял папаху.

– Э, нет. Так дело не пойдет, – Павло встал между Оксаной и Андреем. – Вот пусть вначале сходит, а потом и целуйтесь, голубки, – сын кошевого злобно прищурил глаза.

– Ты что, мне не веришь, толстяк? – Андрей схватил обидчика за сюртук.

Несколько хлопцев подскочили к смельчаку и оттащили его от соперника.

– Вот сходи на середину кладбища, да вбей колышек возле могилы… – Павло задумался, – возле могилы бабки Меланьи. А мы завтра днем придем и посмотрим, есть ли он там, – сын кошевого хрипло рассмеялся. – А то проспишь возле забора, а нам скажешь, что ходил на кладбище.

Все притихли. Даже Андрей не бросился на обидчика. К бабке Меланье и к живой-то ходить боялись: колдовала она по черной магии. Долго и тяжело умирала, а священник идти к ней отказался. Иногда душа от тела отделяется медленно, а родственники уже о погребении думают. Сжалились над старухой люди – привезли из соседней станицы ворожею. Та коротко взглянула на умирающую и сказала:

– Дырку в потолке пробейте.

Проковыряли мужики на горище небольшое отверстие, и в тот же вечер бабка Меланья скончалась – отошла ее душа грешная в преисподнюю.

При жизни колдуньи и дом-то ее не вызывал особой радости, а уж могила и подавно.

– Небось, душа в пятках бродит? – осклабился Павло. – Правильно, Андрюша, не ходи: жисть ведь, она дороже, чем … – он повернул голову в сторону Оксаны. – Чем бабы…

Андрей поправил папаху, подтянул сюртук и, ни на кого не глядя, пошел в сторону кладбища.

– Колышек-то не забудь вколотить возле могилки, смельчак, – выкрикнул вдогонку сын кошевого.

Андрей перемахнул через наполненную дождевой водой канаву и решительно зашагал по дорожке, ведущей к погосту. Луна оранжевым блюдцем нависла над станицей, хорошо освещая всё вокруг. Подойдя к последнему плетню, хлопец вытянул из него кол и, хряснув им о колено, оставил себе часть деревяшки, а остальное отбросил в сторону. Осмотрелся, подыскивая приличный камень. И колышек забить пригодится, а главное, с ним как-то спокойнее. Сунул каменюку в карман, трижды перекрестился и, оглянувшись на станицу, вздохнул. «Там Оксана…Завтра она его при всех поцелует. А потом они будут целоваться где-нибудь под цветущей вишней, в стороне от всех. А потом…». По его телу разлилась сладостная истома. В предчувствии чего-то значительного и невероятно приятного на душе стало радостно и даже спокойно. «Ну, найду я эту могилку, вобью эту дурацкую деревяшку. Делов-то…» Андрей сжал правой рукой камень в кармане и решительно двинулся к кладбищу. Никакой ограды у погоста не было, лишь местами рос какой-то дикий кустарник. Хлопец по извилистой тропинке быстрым шагом продвигался к середине кладбища. Вокруг угрюмо темнели кресты. «Кажется, здесь. Да, вот могила кузнеца Степана, а вот, чуть наискосок, и холмик – без креста – бабки Меланьи». Андрей подошел поближе, присел на корточки, поставил колышек на землю и несколько раз сильно ударил по нему камнем. «Вот и все. Теперь быстренько назад». Хлопец резко поднялся, но вдруг ОНА схватила его за полу сюртука и прохрипела: «Ты зачем …?»

Что-то жуткое, темно-красное полыхнуло перед лицом Андрея. Тысячи иголок впились в его руки, сердце, глаза, мозг. «А-а-а-а»! – здавленно захлебнулось эхо.

На рассвете отец Андрея, казак Еремей, хоть и предполагал, что сын стоит с Оксаной возле ее хаты, но всё ж не выдержал и пошел к соседям. Однако возле калитки никого не было. Постучал в окно. Заспанная Оксана рассказала соседу, что его сын ночью пошел на кладбище. Правда, подробности опустила.

Еремей стремглав помчался на погост.

Андрей лежал на боку. Лицо парубка было искажено жуткой гримасой. Руки хлопец держал возле груди чуть согнутыми, словно в последнюю секунду хотел от кого-то защититься. Несчастный отец присел возле сына. Вдруг Еремей обратил внимание на то, что одна пола сюртука прибита к земле каким-то колышком.

Всё оказалось довольно просто – в ту злополучную ночь Андрей присел на корточки и, незаметно для себя, одну полу сюртука прибил деревяшкой к земле, а когда попытался встать, то подумал, что его кто-то держит. ОНА?! Смерть наступила мгновенно.