1. Абсолютно мирный народ

Полюбоваться красотами внешнего мира Джилл удалось только тогда, когда она ступила на твердую почву. До этого она триста раз прокляла свое решение отправиться в путешествие. А ведь отговаривал ее Бан-Ши! И капитан корабля не хотел брать на борт пассажира с "ограниченными финансовыми возможностями". Деньги-то у Джилл после продажи кое-каких артефактов были, но демонстрировать это она не торопилась - в чужих краях, возможно, придется по-крупному раскошелиться. Поэтому она решила проблему по-харимски: услуга за услугу. Когда она предложила капитану "ускорить" корабль при помощи известных ей рун, тот согласился не только отвезти леди, куда она захочет, но и кормить во время путешествия и предоставить отдельную каюту со всеми удобствами. Впрочем, бесплатными кормежками Джилл практически не пользовалась: поглощенная пища успешно просилась на волю. Это было похоже на ад. Изнуренный морской болезнью организм вопил о пощаде и она выползала из каюты только по утрам, когда нужно было обновить заклинание скорости. Все остальное время она проводила над ведром и в кровати. В глазах стояла бурая мгла и оставалось только гадать, доживет ли она до того дня, когда корабль наконец достигнет порта.

И вот - долгожданное мгновение. Она - на земле. И эта земля не стремится броситься ей в лицо, она надежна и спокойна. Полдня Джилл сидела на берегу, закрыв глаза и наслаждаясь этим спокойствием и приходя в себя. Затем отправилась на поиски таверны и на радостях заказала себе воистину королевский ужин. За столиками царила обычная для таких мест атмосфера полутрезвого дружелюбия, смешанного с более-менее скрытым желанием набить хоть кому-нибудь морду. Компания торговцев бурно обсуждала недавний поход в какой-то Город Уродов на Аши-Гузуле. Джилл слушала, навострив ушки, но ничего для себя полезного извлечь не смогла. По обрывкам слов она узнала, что этот самый Город Уродов торчит костью в горле всех разумных рас Майрона, но никто не решается послать туда армию. А вот купцы то ли с большого отчаяния, то ли после загула отправились прямиком туда. Их там приняли весьма любезно и предложили такие товары, что ни в сказке сказать, ни пером описать. Столь удачной сделки не было давненько. Товар удалось сбыть с такой колоссальной выгодой, что это событие грех не отметить. Чем почтенные торговцы и занимались в данный момент.

Следующим шагом Джилл было сдружиться с как можно большей частью завсегдатаев таверны, и скоро у ее столика собралась довольно большая веселая компания любителей выпить и закусить на дармовщинку. Все смеялись, пили эль и рассказывали небылицы о своих странствиях.

- Вы не знаете, где я могу найти руннов? - выбрав подходящий момент спросила Джилл.

- Каких еще руннов? - удивился один из ее новых знакомых.

- Ну, такая большая тварь, покрытая шерстью, с кисточками на ушах. На первый взгляд напоминает белку.

- Ах, эти! - засмеялся другой человек, - Да, я встречал такое в лесу, когда охотился. Мне не удалось подстрелить эту зверушку, очень уж быстро она бегала. Еще пару раз я видел таких в горах. И тоже промахнулся. Если вы хотите поохотиться на этих руннов, или как их там, леди, вам придется очень постараться.

- В каких горах вы их встречали?

- К северу отсюда. Вы серьезно туда собираетесь?

- Да. Завтра с утра. Скажите, у вас всегда так… светло?

На нее непонимающе уставилось несколько пар глаз.

- Вы с Харима, - сказал охотник, - А я-то думаю, почему у вас такой нездоровый цвет лица! Как же, слышал о ваших землях. Это правда, что у вас медведи прямо по улицам бродят?

Джилл хотела было пуститься в объяснения, что хары давно уже не живут в городе, а перебрались в леса на востоке острова, оставив свои дома и дороги людям; что оборотням теперь милее уединение и их силой в город не затащишь, но потом передумала. Пусть боятся.

Не смотря на то, что городок был портовый, публика в таверне подобралась совершенно не склонная к путешествиям, поэтому многого почерпнуть из рассказов этих людей Джилл не удалось. Большинство историй выглядели откровенным хвастовством, и скоро наскучили ей окончательно.

- Было приятно с вами познакомиться, - сказала она, вставая из-за столика, - Увидимся за завтраком. Надеюсь, жилье здесь не слишком дорогое?

- Навсегда или на ночь? - заинтересовался подоспевший хозяин заведения.

- На ночь.

- Пять серебром! - сказал он, - Плюс три бранкта за сегодняшний ужин.

Удивляясь такой дешевизне, Джилл расплатилась с хозяином и, сунув в карман ключ от своей комнаты, отправилась делать закупки к предстоящему походу. Из этого порта действительно были видны белые вершины гор. Но они находились настолько далеко, что в душу Джилл наконец-то закрался страх. Таких расстояний на Хариме не было. И небо. Оно оказалось действительно до рези в глазах голубым и до одури высоким. Зелень потрясала своим разнообразием, а цветы зачаровывали: это были не бледные цветочки Харима, а красные, желтые, голубые, фиолетовые и не-разбери-какие цветы самых разных сортов. Некоторые из них Джилл когда-то видела на картинках в книжках, некоторые были ей незнакомы. И так не хотелось уходить отсюда туда, далеко, в непонятную однообразную белизну гор.

Но на следующее утро она вновь отправилась в путь.

Первое время ей везло: часто попадались попутные телеги, почтовые экипажи и всадники, соглашавшиеся подвезти леди за скромную плату, или даже даром. Но ближе к горам попутчиков не стало. У местных жителей горы пользовались весьма недоброй славой и даже охотники редко наведывались сюда. Джилл на недобрую славу всегда было наплевать. Поэтому, когда на ее пути возник огромный черный медведь, она только стиснула в руке черную дудочку и сказала:

- Здравствуйте. Меня зовут Джилл. Я иду в гости. Можно мне пройти здесь?

Медведь взревел и двинулся на нее. Либо он действительно - вот странность-то - был медведем, а не оборотнем, либо голод пересилил в нем вежливость. Джилл поднесла дудочку к губам и первые же такты мелодии заставили гризли замереть. Не переставая играть, Джилл отсекла косолапому голову некромечом. Зверь так и не понял, насколько нечестно с ним поступили. Сняв шкуру и заготовив запас мяса, Джилл упрямо побрела дальше. Дни катились за днями и она почти привыкла к этому новому миру, к его нестерпимому свету днем и черной усыпанной бриллиантами звезд ночной тьме, к жестокому солнцу, заставлявшему поначалу ее кожу вздуваться волдырями, к нежным листочкам на деревьях, дикой буйной зелени и бесконечной дороге вверх, вниз и опять вверх. Забравшись в высокогорье она узнала, что такое снег, пришлось срочно утеплять обувь, а медвежью шкуру пустить на некое подобие шубы. Из деревьев здесь попадались только с детства знакомые ели. Несколько раз ей казалось, что она заблудилась, но взгляд снова возвращался к вершине, формой напоминавшей ту, что показал Бьорн.

Запасы провизии она экономила как могла, но в конце концов еды все-таки не хватило, а дичь почти не попадалась, и кроме холода к врагам Джилл прибавился еще и голод. Если бы не невероятное везение и не хорошо подобранный комплект амулетов, ей, скорее всего, пришлось бы воспользоваться подарком Тор-Д"эрона. И она была особенно близка к этому, когда, наконец, добралась до вершины.

Да, гора была та самая, она хорошо помнила ее очертания. А вот домиков не было и в помине. Вообще ничего не было. Только снежные холмы и пара старых елей. Джилл в отчаянии смотрела на них, понимая, что обратную дорогу ей уже не одолеть.

В спину что-то с силой ударило. Джилл быстро обернулась, сбрасывая медвежью шкуру и обнажая меч.

В нескольких метрах от нее стоял рыжий рунн, перебрасывая из руки в руку небольшой комочек снега.

- Драться пришла? - насмешливо поинтересовался рунн.

- Нет, что вы! - Джилл поспешно вернула клинок в ножны и радостно улыбнулась рунну, - Просто не люблю, когда ко мне подкрадываются сзади.

- Это еще кто подкрался! - рунн запустил в нее вторым снежком, - Ходишь здесь, - снег топчешь. Спать мешаешь.

Джилл нагнулась, зачерпнула в горсть снега и слепила такой же снежный шарик, как у нахального рунна.

- Меня сюда пригласил Бьорн, - сказала она, бросая снежок в противника, - Если вы покажете, где он живет, буду очень благодарна и перестану топтать снег.

- Он в том иглу, - указал рунн, ловко уворачиваясь от ее снаряда, - Отдыхает после дня Большого Снежного Кома. Тебе не стоит его будить.

Джилл с сомнением уставилась на указанный рунном снежный холмик.

- Вы что, в норах живете? - спросила она, - А я смогу там поместиться?

- Это не нора, а иглу, - обиделся рунн.

- Пусть иглу, - Джилл обошла холм, - А где здесь вход?

Рунн застонал, подошел поближе и что-то тихонько просвистел.

В склоне холма неожиданно открылась незаметная до того дверца и из-за нее высунулась заспанная физиономия Бьорна.

- Да, брат? - спросил он, и тут его глаза расширились: он увидел Джилл, - О! А вы здесь откуда?

- Вы приглашали на кофе? - развела руками она, - Адрес давали? Вот, я здесь.

- Ну. Заходите пожалуйста, - проворчал Бьорн, - Только пригнитесь, не развалите дверь. Вот так.

Изнутри холм оказался уютным и теплым, хотя и тесноватым жилищем. Стены и пол были покрыты шкурами животных; по краям стояли массивные сундуки, видимо, заменявшие Бьорну шкафы и тумбочки. Имелась даже небольшая печурка, на которой мирно посвистывал чайник.

- Вас прислал Тор-Д"эрон? - полюбопытствовал Бьорн, устраиваясь на шкурах.

- Нет. Тор-Д"эрон запретил мне даже спрашивать о руннах, - Джилл протянула руки к печке, - Кстати, почему?… А сюда я пришла, повторяю, по вашему же приглашению. Вы сказали: "Хватит ума и сил дойти - дам знания и приют". Помните?

- И хватило же ума дойти! - вырвалось у рунна, Не верится что-то. Как вы шли? Каким маршрутом?

Она, не торопясь, принялась рассказывать. Бьорн недоверчиво шевелил ушами, но слушал внимательно, анализируя каждое слово.

- Хорошо, - сказал он, - Допустим, я вам поверю. Но тогда я не понимаю, почему вы все еще живы. Причем, не только живы, но и не получили даже обморожений. Никакой целительный амулет не обеспечит такой сохранности. То, что на вас надето, тоже не могло вас спасти.

- Воин Харима может вынести все что угодно. Кроме морской болезни. Наверное, выносливость досталась нам от предков. Национальная особенность, - Джилл хитро прищурилась, - Но, по правде сказать, все едва не сорвалось. Судьбе угодно меня беречь, и я не против.

- Мне опять придется пересмотреть свое мнение о людях, - вздохнул Бьорн, протягивая ей чашечку кофе, - Похоже, вы говорите правду. И что же вы теперь собираетесь делать?

- Как что? Вы обещали мне обучение. Кроме того, я, возможно, поживу здесь немного. Вокруг вашего народа столько тайн, что впору книгу писать. Как вы думаете, она будет пользоваться спросом?

- Сомневаюсь, - пожал плечами Бьорн, - Мы живем очень тихо и мирно. Людям нравится читать о приключениях. Но меня сейчас занимает другой вопрос: где вы будете жить? Да, я виноват - пригласил вас на свою голову, наобещал разного… Не думал же я, что вы действительно сюда пойдете. А уж тем более - доберетесь. Но разместить вас у себя я не могу - здесь и так тесно. У меня есть такое предложение: мы дадим вам еды, более теплой одежды, и вы отправитесь обратно домой, прихватив мои горячие извинения.

- Как вы думаете, Бьорн, я прошла сквозь столько трудностей ради извинений? Да мне проще замерзнуть насмерть, чем еще раз пересечь океан. Может, и не стоило сюда тащиться, но идти обратно - уж точно незачем.

- Думаю, вы сами сбежите отсюда, - сказал Бьорн после недолгих размышлений, - Но это будет ваше решение. Так и быть - ребята помогут вам построить иглу. Кормить вас тоже будут. Насчет рун и магии… Дайте мне передохнуть. У меня сейчас нет никакого желания этим заниматься. Вообще, ближайшие две недели вам не удастся ни с кем как следует поговорить. Все отдыхают.

Иглу ей действительно построили в два счета. Натаскали шкур, сухарей и банок с варением. И разбежались по своим домам. Джилл это нравилось все меньше и меньше. Поворчав немного, она набросилась на сухари. И чуть не подавилась от удивления: на сухари рунны пустили хлеб самого высшего качества. На Хариме это стоило бы очень дорого, учитывая, что муку везли из-за моря. Но и здесь, в труднодоступных горах, поставки не должны быть так уж легки. А ведь и правда, откуда поставки? Из местного Некрополя? Кажется, у Бьорна тоже тяга к некропольцам, раз он успел так досадить Тор-Д"эрону.

За две недели отдыха Джилл так и не удалось ничего толком разузнать о руннах. Они изредка выходили из своих иглу и тут же исчезали в иглу соседа. На все ее попытки заговорить с ними, они неизменно отвечали:

- Ах, извините, я очень тороплюсь!

К концу второй недели Джилл действительно готова была взвыть от скуки. Она в сотый раз рассортировала запас своих камешков, на глаз прикидывая, какая огранка и для какого случая здесь подошла бы больше. В тысячный раз взялась начищать до блеска оружие. Единственным развлечением вне иглу было ежедневное хождение за дровами: она так до конца и не привыкла к холоду. Несколько раз она не уследила за очагом и это чуть не погубило ее "дом". Но даже этой неприятности она была рада как разнообразию.

Когда рунны наконец "отоспались" и повыползали из своих жилищ, Джилл уже была готова поверить в их абсолютную сонливость. К ее удивлению, это оказались очень подвижные, довольно милые и жизнерадостные существа. Основным их занятием было что-нибудь праздновать. Они то и дело развешивали на елке посреди своего поселка разные побрякушки и устраивали вокруг нее хороводы. При попытках Джилл разузнать, "что же мы празднуем?", рунны пожимали плечами и сходу изобретали какой-нибудь праздник наподобие "Дня, в Который Снег Так Искрится". Повод к празднику не имел никакого значения. Скорее всего, какой-нибудь рунн просыпался утром в хорошем настроении и задавался вопросом: "А не отпраздновать ли нам что-нибудь?" И все праздновали. В такие минуты сердце Джилл переполняло умиление. Рунны напоминали ей большие плюшевые игрушки, по какой-то причине ожившие и обретшие подобие разума. И в то же время она не могла забыть того, как относился к Бьорну Тор-Д"эрон. Не мог владыка Некрополя так относиться к безмозглой милой плюшевой игрушке. Не мог.

Настораживало отсутствие детей. Руннийские женщины, как и женщины орков, могли мало отличаться от мужчин, но уж маленький рунн должен быть хотя бы меньше взрослого?

Когда Джилл поделилась своими наблюдениями с Бьорном, дети появились. Они носились по поселку, шалили, прыгали вокруг елки и клянчили подарки. Но при этом напрочь исчезали некоторые взрослые. Джилл, как и полагается человеку, видела в этом подвох.

Были и другие развлечения, посерьезнее. По утрам, когда часть Санкара занималась приготовлениями к празднику, другая часть (значительно большая) упражнялась… в строевой подготовке. Рунны с деловитым серьезным видом напяливали на головы синие береты, обвешивались оружием и маршировали стройными шеренгами. Затем они активно фехтовали друг с другом или же играли в снежки. "Это своего рода спорт, - пояснял Бьорн, - Чтобы не застаиваться и не ожиреть. Таким образом мы держим себя в форме и сохраняем здоровье."

"Спорт, - думала Джилл, - С каких это пор военные парады помогают от ожирения? Ну, бегали бы, дрова кололи… А то ведь даже береты одинаковые! Спорт!"

Но на всякий случай она делала вид, что полностью верит Бьорну.

У тихого, мирного, не любившего приключений народа кроме праздников и хождения строем была еще одна страсть - к оружию. Практически каждый взрослый рунн Санкара носил шпагу или короткий меч. Некоторые были вооружены луками и арбалетами. В целом, в страшном и жестоком мире, где на каждом шагу мог подстерегать враг, оружие не было странностью. Но рунны в один голос заявляли, что не собираются ни с кем воевать, и оружие им нужно только для красоты. Действительно, природная тяга к искусству заставляла их буквально усыпать свои мечи, шпаги и луки драгоценными камнями, расписывать замысловатыми орнаментами и рунами. С точки зрения артефактора, не всегда это служило простым украшением, некоторые клинки являлись настоящими шедеврами кузнечного и артефакторского искусства.

Была в Санкаре и кузница, спрятанная в пещере недалеко от поселка. Ковали в ней, опять-таки, оружие. Причем в большом количестве. Кузнец Даэ, большой сильный рунн, с выпирающей мускулатурой и частично вылезшей шерстью, благосклонно позволил Джилл практиковаться в ковке металлов, и ее жизнь стала вполне сносной. По крайней мере, скуки поубавилось. Кроме того, она развлекалась тем, что следила за руннами, замечая все новые и новые детали несоответствия тому образу идеально-мирного народа, который ей пытались внушить.

Бьорн больше и вида не показывал, насколько ему не нравится присутствие человека в поселке. Напротив, был предельно вежлив и даже, в ответ на настойчивые просьбы Джилл, выдал ей небольшой список рун в дополнение к тем, которые она уже знала.

Спустя месяц ее торжественно пригласили участвовать в Дне Большого Снежного Кома.

- Только хочу вас предупредить - это опасно, - сказал Бьорн, выдавая ей новенький синий берет и рукавицы.

- А я-то думала, вы обходите опасности, - удивилась Джилл.

- Ну, от Дня Большого Снежного Кома еще никто не умирал. Но лечатся некоторые долго. Это игра.

- В чем заключается эта "игра"? Нужно убить снежного демона?

- Нет. Всего лишь до полусмерти избить снежками игроков команды-соперника, - серьезно ответил Бьорн, - И захватить их снежную крепость.

- Избить снежками?!

- Снежки скатываются до плотности ледышек. Большинство их заготавливает заранее. Что и вам советую сделать.

"В руннах определенно есть агрессия, - размышляла Джилл, заготавливая снаряды в ночь перед игрой, - Если они и дошли своим умом, что жажду крови можно утолить, играя, то хоть когда-нибудь они утоляли ее натурально. Почему дедушка не рассказывал мне ничего о завоеваниях руннов?"

Если один Бьорн запросто расправился с бандой из пяти бывалых эльфов, то армия из 300 руннов (а именно таким, по скромным подсчетам Джилл, было население Санкара) могла наделать много шума. "Очень мирный народ" действительно еще не вел никаких войн, иначе об этом знали бы на Хариме. Либо все их странности - и впрямь глупая детская игра, подражание взрослому "большому миру", либо…

"Нужно выяснить все до конца! - решила Джилл, укладывая боеприпасы в обширный мешок. От мирного народа веяло тем сладким ароматом опасности, который мог вскружить голову любому харимцу, а уж тем более Джилл!

В небе забрезжил лучик рассвета, и ей пришлось отложить размышления до более удобного случая и поспешить к построению. Игра должна была проходить на большом плато около соседней руннийской деревни, Солинара. Сам путь занимал довольно много времени, но денек выдался ясным, не морозным и рунны топали в приподнятом настроении. Через полчаса завиднелись очертания снежной крепости, затем второй. На поле битвы их уже ожидали дымчатые рунны Солинара. Джилл впервые видела руннов не рыжего цвета и с открытым ртом слушала торопливые пояснения Бьорна. Одна деревня - один клан, у каждого клана - свой цвет. На самом деле, руннийских деревень много - Лансар, Шанзар, Браншар… Словом, много. Когда-нибудь Бьорн сводит ее на экскурсию, но пока следует сосредоточиться на игре, а не на оттенках цвета шерсти противника.

Две команды выстроились в шеренги, друг напротив друга. Красные и синие береты - рыжие против дымчатых. На середину поля члены обоих команд вытянули по сундуку, пожали соперникам руки и разбежались по своим крепостям. Снежные комья полетели сразу после сигнала рожка. Джилл старалась попасть изо всех сил, но чаще сильный удар снежка приходился ей то по лицу, то в плечо, а иногда вражеский снежок сбивал ее собственный снаряд прямо в воздухе. Снежки весьма ощутимо обжигали холодом и болью. Иногда по мордашке Джилл из носа начинали сбегать теплые солоноватые струйки крови. В принципе, пол башенки был буквально залит кровью, каждый второй рунн страдал подобным "насморком". Джилл обратила внимание, что некоторые рунны делают нестандартные броски: снежок зажимался в обеих ладонях и резко выбрасывался вперед, при этом летел довольно точно и, судя по результатам попаданий в стены крепости соперников, обладали мощной сокрушительной силой. При этом глаза бросавшего загорались синим. Бьорн уже рассказывал ей о руннийской магии. которую он упорно называл псионикой, силой разума, и даже показывал фокусы - как, не касаясь руками, согнуть оловянную ложку, но в бою Джилл наблюдала действие псионики впервые.

Азарт боя очень скоро полностью завладел девушкой, и она уже плохо помнила и соображала, что делает. Опомнилась она только тогда, когда Бьорн с силой ударил ее по спине и проорал на ухо: "Все! Мы разрушили их крепость! Оставь в покое пленных!" Бой успешно завершился в пользу рыжих. Джилл плелась обратно, еле передвигая ноги, некоторых из "снежных коммандос" несли на носилках. Бьорн, израненный, но безумно гордый, вышагивал впереди их процессии, следом за ним более уцелевшие рунны волокли два сундука, очевидно, служившие ставкой в игре. Что находилось в сундуках, Джилл не дано было узнать, поскольку когда к ней вернулась способность рассуждать и задавать вопросы, она уже находилась в своем иглу, опутанная бинтами и окруженная банками варенья, а рунны погрузились в свою двухнедельную спячку.

 

2. Разведка боем

Прошло две недели со Дня Большого Снежного Кома. Теперь Джилл оценила, насколько важны эти недели покоя. Все тело ныло как после хорошей потасовки в таверне. Руннам было не лучше. Те, кто держался на ногах, кое-как помогали по хозяйству наиболее пострадавшим, и тут же ползли домой зализывать свои собственные раны.

- Ну что, понравилось? - ехидно спросил ее Бьорн при встрече.

- Не то слово! - восхищенно простонала она, - Когда следующая игра?

- Через месяц. Что, неужели хотите еще раз?…

- Скажите, Бьорн, у вас есть враги? - ответила вопросом на вопрос Джилл.

- Нет. У меня врагов нет, - отрезал Бьорн, - А что?

- Просто. Эта милая игра вполне сошла бы для локальной войны. Только снежки заменить чем-нибудь поувесистей. Или огненными шарами.

Она внимательно посмотрела рунну в глаза. Никакого смущения. Ни тени испуга или угрозы. Веселые добрые глаза военного вождя Санкара.

Военного вождя, - поймала себя на мысли Джилл.

- Зачем заменять снежки чем-то еще? - вполне искренне удивился Бьорн, - И так ребята по две недели лежат пластом. А камнем или сгустком огня ведь и убить можно. К чему это?

- Да-да, конечно, - заторопилась Джилл, - Я все время забываю, что вы против насилия. Это так замечательно!

Но с каждым днем в ней крепла здоровая харимская подозрительность. И азарт.

Не смотря на то, что недели отдыха давно прошли, Бьорн редко выходил из своего дома. И почему-то взял в привычку оставлять у дверей кого-нибудь из руннов. Не то, чтобы это выглядело как стража, но когда Джилл пыталась туда войти, ее вежливо останавливали и заявляли, что Бьорн занят. Очень важными делами. "Спит?" - уточняла Джилл. "Нет, - повторяли честные рунны, - Занят делами."

А в иглу было тихо-тихо, как ни прислушивайся. Как будто в домике никого нет.

- Возьмите меня с собой! - почти потребовала Джилл, когда ей наконец удалось застать Бьорна "вне дел", - Ну пожалуйста! А я вам к следующей игре снарядов сделаю.

- Куда вас взять? - захлопал глазами Бьорн, - Я на охоту, вроде не собирался.

- Может быть, и не на охоту. Туда, куда вы уходите каждый день, а потом в Санкаре появляются бочонки с медом, хлеб и зелень. Вы явно посещаете рынок. И этот рынок где-то близко. Возможно, у вас в иглу есть подземный ход к гоблинам, или что-то в этом духе. Но мне все равно, подземный он или не подземный, тайный или не тайный. Можете завязать мне глаза, чтобы я не видела, куда мы идем. Но мне очень нужно на рынок.

- Зачем? Скажите мне, что вам надо, и я привезу.

- Так значит, все-таки рынок?… Я сама точно не знаю, что мне там нужно! Мне просто необходимо ходить по рынку, присматриваться, прицениваться, выбирать и торговаться. Понимаете? Это у меня в крови. К тому же, если вы не возьмете меня с собой, я просто умру от любопытства.

Кажется, он клюнул. Или решил поддержать ее игру, как она поддерживала его. Или ему просто понравилась ее наглость. Или…

Словом, он посоветовал ей приготовить на завтра все необходимое в дороге и ничему не удивляться.

И она действительно сделала вид, что не удивлена, когда Бьорн снял со стены в своем иглу одну из шкур, и за ней открылась ниша, залитая ярким светом.

- Идите туда, не бойтесь, - сказал Бьорн, - Только пригнитесь.

Предупреждение было не лишним, поскольку, шагнув в свет, она очутилась в маленькой комнатке с потолком еще более низким, чем в иглу. Пол и стены были дощатыми. Из окон в глаза било солнце, в то время, как в Санкаре только-только светало.

- Шанзар, - сказал за ее спиной Бьорн, - Мы на Кушаре, севернее от Харима. Отличное местечко. Здешнего мэра зовут Тамикой. И, пожалуйста, умерьте свое любопытство, насколько это возможно, когда будете с ним общаться. Он не такой терпеливый, как я. Ну, а теперь - вперед!

Шанзар встретил ее зеленью и треском цикад. Радостно роились пчелы, порхали бабочки и аппетитно пахло медом. Везде сновали рунны. Серые. Шанзар оказался горным поселением, как Санкар и Солинар. Очевидно, рунны сильно любили горы. Или труднодоступные места. Веселые деревянные домики, больше всего напоминавшие игрушечные, пахли прогретой на солнце смолой. Рядом с домиками стояли лавочки и столики. Некоторые рунны сидели на них и лениво щурились, глядя на небо. Некоторые были заняты игрой в шахматы. Их партнерами, как ни странно, были волки. Не оборотни, как сначала решила Джилл, а натуральные волки сидели, склонившись над шахматными досками и лапами ловко переставляли фигуры в ответ на атаку противника, аккуратно записывая ходы. Ничему не удивляться, советовал ей Бьорн, и она изо всех сил старалась не удивляться.

Тамика, мэр Шанзара, встретил их на пороге самого шикарного особнячка в деревне. Он, как и многие здесь, занимался приятным ничего-не-деланием, сидя на крылечке. Над его головой кружились шесть металлических шариков размером с кулак.

- Привет, Тамика, - воскликнул Бьорн, подходя ближе.

Тамика ловко подхватил в руки упавшие шарики и воззрился на Бьорна.

- Здравствуй, Бьорн, - сказал он наконец, - Ты не один, с гостями!

- С гостями, - согласился Бьорн, - Это Джилл, я тебе про нее рассказывал.

- Помню-помню, - Тамика улыбнулся ей, - Джилл, кажется, хотела написать книгу о руннах?

- Почему бы и нет? - пожала плечами Джилл, - Если вы о себе не пишете, должен же это сделать хоть кто-нибудь. Для ваших же потомков.

- И какого вы мнения о нас? Что бы вы написали о руннах?

- "Очень любят праздники, мед и кофе. Селятся в горах. Имеют порталы. Виртуозные музыканты, ювелиры и кузнецы. Меткие, ловкие, любящие мир во всем мире, жутко гостеприимные." А что мне остается писать, если вы просто ужас как скрытны. Разве издать сборник анекдотов Бьорна.

- Но то, что вы сказали - очень точная характеристика! - искренне рассмеялся Тамика, - Чего вам еще надо? Чего не хватает?

- Семейных хроник, например, генеалогий.

Тамика замолчал.

- Вот что, - сказал Бьорн, - Мы поговорим об этом потом. Вы хотели сходить на рынок? Там, на краю деревни, есть что-то вроде этого. Взаимообмен излишками продуктов. Кроме того, здесь чудная речка и замечательные зеленые лужайки.

- Ну вот опять! - Джилл сделала обиженное лицо, - Я не хотела сказать ничего такого!

- Дело не в этом, - вежливо улыбнулся Тамика, - Нам с Бьорном нужно обсудить кое-какие дела. Не обижайтесь. Это скучные финансовые вопросы, вам они будут просто непонятны. Бьорн потом вам все расскажет… Для книги. И что-нибудь из "семейных хроник". Чтобы было понятно и интересно.

"Точно, - думала Джилл, отходя подальше, - Сочинит и расскажет."

- Может быть, лучше… - задумчиво начал Тамика, когда она отошла на значительное расстояние.

- Нет, - сказал Бьорн, - Почему-то я думаю, что все обойдется. В любом случае, за нее отвечаю я, и это мое дело. Я решу все сам. Вернемся лучше к нашим общим проблемам…

Речка за поселком несколько улучшила настроение Джилл. Умывание талой водой, конечно, бодрит, но прыгнуть с головой в реку намного приятнее. "Теперь Бьорн не отвертится, - решила она, - Я буду бегать сюда купаться каждый день."

Основательно наплескавшись и обсохнув, Джилл отправилась знакомиться с особенностями жизни в Шанзаре. Кроме странных волков, умевших играть в шахматы и деревянных домиков, этот поселок почти ничем не отличался от Санкара. Разве что был побольше. На окраине действительно было что-то вроде ярмарки. Рядками стояли столики, на которые рунны выкладывали то, что считали лишним и ждали, когда же кто-нибудь обменяет это на что-нибудь полезное. Рядом с "ярмаркой" находилось стрельбище. Несколько руннов с большими луками соревновались в меткости. Джилл и сама не заметила, как ее втянули в это мероприятие. Она всегда считала, что неплохо стреляет, однако, обставить рунна ей так и не удалось. Обидевшись на себя и непослушные стрелы, она устроилась на полянке, с которой хорошо был виден дом Тамики, и погрузилась в размышления о чем-то, смутно напоминавшем смысл жизни.

- Простите, я не помешаю? - ее задумчивость нарушил огромный серый волчище.

- Нет-нет, что вы, - Джилл сделала вид, что говорящие волки ей не в диковинку.

- Просто этот холмик - мое любимое место отдыха, - пояснил волк, - А сегодня намечается такое событие… Я не хочу пропустить.

- Да, конечно. Садитесь, ложитесь - я не против. А что намечается?

- Увидите! - загадочно оскалился волк, - А вот, кстати, начинается.

Действительно, рунны как по команде очистили улочки, прижавшись к стенам домов. У каждого - рука на оружии, кончики ушей нервно подрагивают, глаза горят. Очень мирный вид.

Бьорн и Тамика вышли из дома и о чем-то оживленно переговаривались. На обоих были береты.

- Смотри! - вскрикнул волк, - Вот! Черные.

Вдоль по улице, чеканя шаг, двигался отряд черных руннов. Вот эти были не просто вооружены, их снаряжение словно бросало вызов окружающим: "Ну, попробуй, тронь!" Каждый черный рунн представлял собой отдельно шагавшую крепость. Сияли доспехи, искрились на солнце плащи из шкур белых медведей - так красиво в сочетании с черной шерстью самих руннов.

Когда черные дошли до Тамики и Бьорна, строй расступился, пропуская вперед высокого черного рунна.

- Тант, правитель Балисаара, - пояснил волк.

Черный рунн медленно подошел к Бьорну и что-то ему сказал. Джилл многое отдала бы за то, чтобы услышать его слова, потому что, выслушав Танта, Бьорн скрестил руки на груди и начал что-то медленно выговаривать правителю Балисаара. До чуткого слуха Джилл ветер донес только отдельные звуки. Судя по всему, говорили на каком-то незнакомом ей языке, а интонации в голосе Бьорна показались Джилл жутко чужими. Никогда она не слышала, чтобы он говорил так.

Тант подождал, пока Бьорн закончит свою речь, отступил на несколько шагов назад и что-то бросил под ноги рыжему рунну. Бьорн поднял это, подбросил на ладони и сунул в карман. Тант тотчас же вернулся к своему отряду и черные двинулись в обратном направлении. Рунны со щитами старательно прикрывали тылы, словно ожидая, что шанзарцы могут напасть на них сзади.

- Кто эти черные рунны? - спросила Джилл.

- Так называемые падшие рунны, - волк нервно огляделся, - Очень плохие рунны.

- Но очень красивые! А что в них плохого?

- Ну, в общем-то, может, и ничего. Но у вас когда-нибудь был брат? Знаете, как иногда трудно ужиться с братом?

- У меня не было брата, - вздохнула Джилл, - Но у меня был приятель. И я знаю, как это трудно. Хотя, я бы никогда не сказала, что Шерви плохой. Просто нервы у него были ни к черту. У черных тоже проблемы с нервами?

- Знаете… Вы, кажется, пришли с Бьорном? Вот и спросите у него. Он объяснит, - волк перевернулся на спину, - Ну и денек сегодня.

- Хорошо, - смирилась Джилл, - А можно задать личный вопрос? Вы не обидитесь?

- Личный? - в глазах волка промелькнуло удивление, - Задавайте. Это даже интересно.

- Скажите, как получилось так, что волки разговаривают? Не воют, не рычат, а разговаривают? Или это тоже государственная тайна?

- Нет, почему же, - волк обнажил клыки в широкой волчьей усмешке, - Жил когда-то волшебник, и был у него волк. Волшебник его так любил, что относился к нему как к человеку. Однажды он даже наделил его даром речи, чтобы полноценно общаться. Вот от этого волка мы и произошли. Все его потомки могли говорить.

"Бред какой! - подумала Джилл, - Заклятие не передается по наследству. Должно быть более разумное объяснение."

- Джилл, нам пора! - услышала она зов Бьорна.

- До свидания, - сказала она волку, - Приятно было пообщаться.

У дома, кладовая которого "имела выход" на иглу Бьорна ей пришлось задержаться: серые рунны, кряхтя от тяжести, таскали туда большие мешки. "С зерном" -зачем-то объяснил Бьорн. Джилл удивилась: любой рунн запросто мог бы в одиночку протащить такой мешок куда угодно, так нет же, эти мешки с трудом волокли по шесть руннов. В одном из мешков к удаче Джилл оказалась небольшая дырочка и Джилл заметила, как оттуда что-то просыпалось. Подойдя ближе и собрав это "что-то", Джилл невольно вздрогнула. На ее ладони перекатывались аккуратные тяжелые шарики эрриевой руды. Машинально отправив находку в карман, Джилл огляделась. На нее никто не обращал внимания. Бьорн мирно беседовал с другими руннами, волкам было не до нее, шахматисты занимались шахматами, а Тамика снова запустил над головой свои железные шарики и вращал их теперь с бешеной скоростью.

- Так о чем вы говорили с Тамикой? - поинтересовалась Джилл, когда они возвратились в привычный холод Санкара.

- О поставках зерна, - невозмутимо ответил Бьорн, - Я же говорил, что это скучно.

- А с Тантом? Чем он в вас бросил? Нас вызвали на внеочередной День Большого Кома в Балисаар?

- Нет, вас нельзя оставлять без присмотра! - возмутился Бьорн, - Все разнюхаете. Любопытство убило кошку, не забывайте об этом. Нас никуда не пригласили. Тант занимается подделкой денег и приходил предложить нам свои услуги. Мы вежливо отказались. Тогда в качестве рекламы он оставил экземпляр своей продукции с предложением делового партнерства, - Бьорн отдал ей золотой бранкт с двойным аверсом.

- Это больше было похоже на предложение войны, а не делового партнерства! - пробормотала Джилл, рассматривая монетку.

- Мы ни с кем не воюем, - напомнил ей Бьорн.

- Да, конечно, - Джилл устало посмотрела на рунна, - Конечно, мы ни с кем не воюем. Мы слишком любим плясать у елочки и считаем всех остальных идиотами. Завтра вы расскажете мне о ваших "семейных хрониках"? Успеете сочинить что-нибудь за ночь?

- Что вы этим хотите сказать? - насторожился рунн.

- Пока ничего. Может быть завтра я скажу. Когда как следует обдумаю. И если решу, что это необходимо. Все идет прекрасно, зачем это портить?

- Завтра меня не будет дома, - бросил ей вслед Бьорн, - Разговора не получится.

- Значит, послезавтра. Или после-послезавтра. Какая разница?

Снег тихо поскрипывал под подошвами ботинок, и даже не верилось, что пять минут назад эти самые ноги ступали по ласковой зеленой траве. Замечательные двери были в кладовочке Бьорна. Джилл мысленно просчитывала возможную выгоду от владения такой дверью. Ей ужасно хотелось иметь такую же. В далеком детстве она, конечно, читала о порталах, ведших из мира в мир, но с порталом, как с реальностью, столкнулась впервые. И вел он не из мира в мир, а с материка на материк. Все стало на свои места. Теперь было совершенно ясно, почему Бьорн так быстро пришел на ее зов тогда, в Некрополе, откуда в Санкаре хлеб, мед и другие продукты. Странным было то, что при всей своей скрытности, Бьорн допустил ошибку и позволил ей увидеть то, что она увидела сегодня. Если ее догадки верны, странно и то, что она до сих пор жива. Неужели Бьорну жалко убивать глупое доверчивое человеческое существо? Сегодня она почти шагнула за черту и сама со страхом это понимала. И в то же время… Не могла заставить себя удрать. И это было уже не любопытство. Скорее - привязанность. Она сама не заметила, как это произошло, но она воспринимала санкарцев как свою семью. Пусть их радость праздникам была показной, пусть они до последней шерстинки притворщики, но в них Джилл чувствовала родственные души. Другое дело, что руннам, возможно, так не кажется. Если тогда, в Некрополе ей нужна была помощь Бьорна и его музыки, то под каким соусом она могла бы сама понадобиться Бьорну? Что ему можно предложить? Ничего. Как снять недоверие? Она честно призналась себе, что на месте Бьорна ни за что бы не поверила в добрые намерения человека. Как он среагирует, когда она решится на откровенность? И какая, демон ее подери, линия судьбы связала человека и рунна? А главное - чего ради? Но пока опасностью веяло везде, а ответов на вопросы не было. И Джилл это нравилось.

Когда под утро она выбралась из дому, то заметила, что за ней следят. Два рунна неотступно следовали за ней, куда бы она ни пошла. Джилл мысленно одобрила сообразительность Бьорна и приветливо помахала рукой своим преследователям. Настроение у нее было отличное. Она приняла решение и теперь уже успокоилась окончательно.

Бьорн, как и обещал, отсутствовал, и Джилл отправилась в кузницу. Увидев это, один из руннов опрометью побежал ей наперерез. Нужно отдать должное скорости руннов - когда Джилл вошла в душное помещение, кузнецу удалось спрятать практически все, над чем он работал. Джилл стало смешно.

- Неужели вы думали, что меня можно удивить эррием? - спросила она, - Я как раз пришла попрактиковаться в его ковке (не везде можно достать такой благородный металл). Мы же с вами друзья, верно? Я прекрасно знаю, что у вас есть эррий. Я также знаю, для чего обычно нужен эррий. Меня это не пугает. Хватит тайн, а?

Кузнец с облегчением вздохнул.

- Бьорн в курсе, что вы знаете об эррии?

- Догадывается. Я как раз хотела с ним поговорить, но у него срочные дела. Надеюсь, эти "дела" не будут стоить ему головы.

- А вашей головы вам не жаль? - осторожно спросил кузнец.

- Конечно жаль! Но я ее терять не собираюсь, уж будьте уверены.

- Ну хорошо. Пусть об этом думает Бьорн, это его работа, - улыбнулся рунн, - А мне не терпится похвастаться хоть кому-нибудь.

Он покопался в ящике и сгрузил на стол десяток новеньких эрриевых кинжалов и пару коротких мечей.

- О! - восхитилась Джилл, - И это вы успели сделать за утро?

- За ночь. Я даже боялся, что помешаю всем спать своим стуком. Но в этой пещере хорошая звукоизоляция.

- И зачем такие сложности? Ночью надо спать. Или дело совсем плохо и надо торопиться?

- Нет. Просто днем сюда можете зайти вы. Что, кстати, и произошло. Бьорн меня повесит.

- Чепуха! У меня тоже есть эрриевый кинжал, но я не делаю из этого секрета.

- Правда? Разрешите взглянуть?

Это могло быть и попыткой разоружить ее. Но она спокойно отдала кинжал в руки рунна. Тот внимательно осмотрел клинок, фыркнул и с сомнением покачал головой.

- Откуда у вас эта вещь?

- Сама не знаю. Подарок богов. Скорее всего, нашла в лесу. Не помню. У меня тогда был тяжелый день. Украсть не могла - отсутствие такой тяжелой вещи на поясе почувствуешь сразу. А в лесу потерять можно запросто. В темноте и не найдешь. Разве что случайно, как я.

- Случайно? Хм. На этом кинжале - клеймо Санкара. Мое клеймо.

- Ну, значит судьба настойчиво тычет меня носом в Санкар. Что тут такого?

- Если бы я был Бьорном, я бы сказал, что это подозрительно, - рунн вернул ей кинжал, - Но мне все равно. Ну что, давайте работать? Вы ведь за этим зашли?

Работать с эррием ей действительно пришлось впервые. Теория никак не хотела переходить в практику, и к концу дня Джилл была похожа на тщательно отжатый лимон. И только теперь осознала свою ошибку: если Бьорн решит поговорить с ней слишком серьезно, на сопротивление у нее уже не хватит сил. Хотя, какое, к демону, сопротивление? При ловкости и верткости рунна человек почти обречен на поражение.

- У меня к вам огромная просьба, обратилась она к кузнецу, - Замолвите за меня словечко перед Бьорном?

- В каком смысле?

- В смысле - мне страшновато. Предположим, я открыто скажу ему, что знаю о том, что намечается игра посерьезнее Большого Кома? Успею ли я сказать ему, что хочу принять участие в этой игре на стороне Санкара?

- Сомневаюсь. Хотя, все может быть - под настроение. Я вообще никак не пойму, чего ради он решил с вами возиться.

- Поэтому я и прошу вас, как друга, выступить посредником, поговорить с ним прежде меня. Потому что, судя по обилию эрриевого оружия, игра будет что надо. Мне не хотелось бы ее пропустить.

- Хорошо. Я поговорю с Бьорном. Только как бы хуже не было? Может, лучше оставите все догадки при себе? Как будто мы с вами не говорили?

- Поздно. Да и хуже не будет. В крайнем случае, одним вампиром станет больше.

Кузнец нехорошо рассмеялся и вернулся к работе.

Джилл не оставалось ничего больше, кроме как, с трудом передвигая ноги, поплестись домой. "Нет, кузнечество действительно не для меня, - решила она, - По крайней мере, не так часто. И не в таких дозах."

Среди ночи ее разбудило предчувствие беды. Она вскочила, не зная, что делать и от кого защищаться.

В этот момент дверь была выбита и морозный воздух по-хозяйски ворвался в дом. Джилл мысленно прокляла всех, кто считает ночь самым подходящим временем для разборок и отпрыгнула подальше от входа.

На пороге стоял Бьорн, за его спиной маячили силуэты нескольких руннов. Присмотревшись, Джилл поняла, что Бьорн притащил с собой целый отряд своих воинов. Оружие наголо, глаза сверкают холодными искрами. Загрызут и не подавятся.

- О, какая честь для меня, - сказала она, - Двадцать лучших солдат Санкара и сам главнокомандующий. Не спится? Я даже за меч браться не буду, и так все ясно. Ребята, может лучше договоримся?

- Давай, выкладывай, - холодно бросил Бьорн, - О чем ты успела догадаться, что разнюхала, кому сообщила. Выкладывай, и больно не будет.

- Наконец-то мы на "ты", - стуча зубами (видимо, от холода), процедила Джилл, - Это мне нравится. А насчет остального… Ты бы вход прикрыл чем-нибудь. Дует. Так вот, что касается "догадываюсь". Ты понимаешь разницу между "догадываюсь", "знаю", "хочу думать, что…" и "верю"?

- Предположим. Что из этого?

- Я знаю, что вы (назовем все своими именами) собираетесь вести войну. Не знаю, правда, с кем. Извини, но ваша конспирация никуда не годится. Строить из себя мирный народец, и при этом буквально с ума сходить от оружия и стратегических игр? Если бы вы не пытались скрыть своей воинственности, можно было бы даже не обратить на это внимания - в этом мире любовь к войне не редкость. Но если кто-то пытается что-то скрыть, значит он что-то затевает. Далее, - она облизнула пересохшие губы и краем глаза прикинула расстояние между собой и некромечом, - Во что я верю? Я верю, что вы довольно стойкий и ловкий народ. Вы достаточно сплочены. Я верю, что вы можете выиграть войну, которую собираетесь начать. Я хочу вас видеть такими. А поскольку человек обращает внимание и видит только то, что желает видеть, такие вы для меня и есть. И последнее - я хочу думать, что моя скромная поддержка может вам помочь. Хоть как-нибудь. О своих догадках я ни с кем кроме кузнеца и тебя не говорила. Теперь можешь решать, как быть дальше. Если решение будет не в мою пользу, хочу сказать, что вы мне очень нравились не смотря на то, что произойдет. Все.

Некромеч далеко, слишком далеко. В один прыжок не дотянуться. Остается дар Тор-Д"эрона. Успеет она его надеть? Должна успеть, иначе это будет уж слишком глупо.

Клинок в руке Бьорна дрогнул. Джилл инстинктивно попятилась и натолкнулась спиной на холодную стену.

- Ты нам тоже нравишься, - сказал рунн, И мне очень не хочется тебя убивать. Но я также не хочу рисковать. Я допустил большую ошибку, позволив тебе остаться, и не могу совершить вторую, позволив тебе рассказать кому бы то ни было о твоих "предположениях".

Он явно торговался. Это был прямой шанс. Спасение. Как бы получше его использовать? Какую цену назначить рунну за свою жизнь?

- Я подробно объяснила кузнецу, что я на вашей стороне, - пожала плечами Джилл, - Я понимаю твое недоверие. Я бы сама не поверила. Мы слишком разные. Но… Послушай, только не обижайся, если я стану частью вашей семьи, вашего общества, ты мне поверишь? Зачем мне предавать свою семью?

- Интересно, как из человека сделать рунна? - со злой иронией спросил Бьорн, - Прирастить уши, покрыть мехом - ладно. А вот что с ростом делать? С какой стороны укорачивать? С ног или с головы?

- Тебе достаточно стать мне братом. Хотя бы двоюродным. Просто скажи "да", и я уже не смогу причинить тебе вред. Согласен? - нелепость, с чего бы рунну подчиняться харимским обычаям, но - вдруг?

- Допустим… кузина, - рунн улыбнулся и наконец-то сунул меч в ножны, - Допустим, я поверю тебе и на этот раз. Но я не один. К тому же, я слышал, что даже родные братья предают друг друга. Как быть с этим?

- Не знаю. Я могу пообещать, что не предам, но тебе ведь и этого будет мало?

- Почему же? - рунн вытащил из кармана какой-то тускло светящийся камешек, - Скажи, что клянешься не говорить никому о том, что видела в Санкаре и других руннийских деревнях. Этого будет достаточно.

Джилл медленно повторила клятву. Камень вспыхнул так, что глазам стало больно и она зажмурилась.

Когда зрение вернулось к ней, Бьорн был уже рядом и протягивал ей небольшой кулон на диковинного вида цепочке. Как будто сороконожка сжимает в клещиках и задних лапках маленький камень, почти такой же, как тот, что вспыхнул в руках Бьорна.

- Вот, возьми, кузина, - сказал Бьорн, - Надень и не снимай. Если станет очень плохо - сожми посильнее.

"Где-то я это уже слышала" - подумала Джилл, осторожно одевая цепочку на шею. Тотчас она ощутила, как кожу защекотали тысячи крохотных лапок.

- Не бойся, - засмеялся Бьорн, видя ее смятение, - Она не причинит тебе вреда. И помни о клятве. Как только ты ее нарушишь, ты умрешь. Где бы ты в этот момент ни находилась. А теперь тебе следует уйти. Выбери любое место в этом мире, где бы тебе хотелось жить, и мы тебя туда доставим.

- Как уйти? Зачем уйти? - перепугалась Джилл, - Ты что, ничего не понял из того, что я сказала? У меня здесь дом и семья. Война, в конце концов. Я не хочу уходить. Ты устроил весь этот спектакль, чтобы меня напугать. Тебе удалось. Браво. Но я никуда отсюда не уйду, слышишь?

- Пойдем ко мне в иглу, поговорим. Здесь действительно слишком холодно. Там ты немного успокоишься и все поймешь.

… Джилл не хотела ничего понимать. Если великий Ву занес ее сюда, стало быть здесь ей и место. Здесь и нигде больше.

- Воспринимай это как замену смертной казни, - попытался пошутить Бьорн, разогревая кофейник.

- Я это так и воспринимаю, - буркнула она, - Как альтернативу. На Харим я не вернусь ни за какие коврижки. Слишком много воспоминаний. И слишком много я видела здесь, чтобы променять это на вечные сумерки. С другой стороны, здесь я никого кроме вас не знаю, мне негде жить. Опять слоняться по гостиницам и окончить жизнь в сточной канаве? Лучше здесь и сейчас. Романтично и возвышено. Романтично - потому что в горах, и возвышено, потому что в высоких горах. А если серьезно, Бьорн, то ты же сам боялся, что я кому-нибудь расскажу о вас правду. А лучший способ не допустить этого - держать меня под присмотром. А где ты можешь присмотреть за мной? Только здесь.

- Ох, это харимское упрямство! Что у тебя, что у Тор-Д"эрона! - возмутился Бьорн, - Я ей жизнь пытаюсь спасти, а она упирается! Это временная мера, понимаешь? Временная! Когда мне удастся убедить других вождей кланов в твоей безвредности или полезности - ты сможешь вернуться. И не надо давить на жалость. Денег на покупку дома я тебе дам. А в сточной канаве ты свои дни не окончишь. Ты неплохой артефактор, а среди людей это ценится. Станешь одним из самых почитаемых жителей любого города. Так что не надо притворяться бедной и беспомощной. Не с твоим характером.

- Пусть будет так, - смирилась Джилл, - Но ты мне должен хотя бы рассказать, ради чего этот сыр-бор с военными тайнами. От этого зависит, куда я пойду и что там буду делать, чтобы убедить этих твоих вождей в своей полезности. Воин Харима рекламирует себя сам.

- Мы воюем со всем миром. С Бершадом, Тарадом, Ши-Харбалом, Аши-Гузулом, Азгаром и другими островами помельче. Страшно?

- Мне? Нисколько. Завоевать мир и навести в нем порядок - благородная цель. Многие к ней стремились. Где они сейчас? В лучшем случае - роют канавы в Некрополях. Я надеюсь, вы планируете свои завоевания более тщательно?

- А как же! - в его голосе чувствовалась железная уверенность.

- Ну, допустим. Где бы ты посоветовал мне жить?

- Чтобы быть подальше от заварушки?

- Наоборот, быть в самом ее центре.

- Тогда… На Аши-Гузуле на перекрестке четырех дорог стоит городок Вартен. Небольшой, но беспокойный. Вокруг него почти всегда что-то происходит. Все дело в том, что к северу от него располагается город эльфов, к югу живут орки. На востоке - гоблины, а на западе - эльфы-мореходы. Все они периодически ходят друг к другу в гости. Разумеется, не чай пить. И пока они разбираются, кто из них более крут, бедный городок на перекрестке находится в постоянной боеготовности. Поселившись там, ты будешь в курсе всех дел на Аши-Гузуле.

- А как насчет Города Уродов?

Рунн задержал дыхание, словно его ударили.

- Ну у тебя и вопросы, - пробормотал он, - Откуда ты знаешь об этом городе?

- Мне рассказывали об этом городе купцы. По их словам, уродов все боятся, но торговать с ними выгодно.

- Да уж! Этот город мы будем штурмовать в последнюю очередь. Доставить тебя туда я не могу. У нас там ни одного портала. Мы несколько раз пытались их установить, но уроды находили их буквально сразу после установки. Магией на них пытались действовать многие - никакого эффекта, или же сам напавший получал обратно свой же заряд. Если хочешь жить там, придется добираться пешком. А дорога через эльфов. А они там дикие. Даже их сородичи из других областей считают их, мягко говоря, злыми.

- Уговорил. Поживу пока в Вартене. А у тебя нет маленького портала? Такого, что можно носить с собой в сундучке?

- Зачем?

- Вроде почтового ящика. Мне будет не так одиноко и я всегда смогу сообщить тебе что-нибудь важное, или попросить о чем-нибудь?

- Нет, портал нельзя носить с собой. А насчет попросить и сообщить - у тебя есть амулет. Если попадешь в беду и выхода не будет, сожмешь. В ином случае нам лучше не общаться. Пока.

- Хорошо. Считай, что я согласилась. Ты как, прогонишь меня прямо ночью, или все-таки дашь выспаться?

- Ложись и спи, - махнул рукой Бьорн, - А то будет причитаний еще часа на три. И зачем ты мне нужна, а?

- Потом узнаешь, - сонно ответила Джилл, сворачиваясь калачиком на полу, - Когда-нибудь. Когда я узнаю, зачем мне нужен ты.

 

3. Вид на жительство.

Она проснулась от того, что солнце било ей в глаза. Джилл вскочила и огляделась. Вне сомнений, Бьорн все-таки добился своего: вокруг был лес. Веселая зеленая трава, легкомысленные бабочки и никаких иглу и снега.

Все ее вещи лежали тут же на траве: рюкзак с пожитками, оружие, палатка и небольшой сундучок. Заглянув в него, Джилл убедилась в том, что Бьорн действительно неплохо снарядил ее в дорогу: 2000 таллеров и 700 бранктов, не считая множества драгоценных камней могло хватить не только на покупку дома, но и на некоторое время безбедного существования. На всякий случай Джилл обыскала окрестности и к радости своей обнаружила-таки портал, через который ее так невежливо выпроводили сегодня ночью. "Дверь" в Санкар находилась под широкой разлапистой елью, и голубое свечение в ее ветвях днем легко можно было принять за блики солнца, а ночью перепутать с неверным светом гнилушек. Все-таки что-то рунны в конспирации соображали. Джилл осмотрелась, запоминая это место, чтобы найти при необходимости.

Где-то невдалеке заскрипела колесами телега, и Джилл, подхватив вещи, пошла на этот звук, справедливо полагая, что "где телега - там дорога, где дорога - там город, а где город - там кормят и там ей предстоит стать одной из самых уважаемых граждан". Такая "война" была ей по душе. И тепло, и миссия какая-то шпионская (она очень не хотела называть это изгнанием). Почти рай для харимца.

Дорога вывела ее к небольшому городку за огромными крепостными стенами. Судя по всему, это и был Вартен. Стража на воротах содрала с нее довольно крупную пошлину за вход, и Джилл, не торгуясь, отдала им требуемое золото: ребята хотят заработать, так почему бы не дать им возможность? Тем более, что деньги все равно из кармана Бьорна.

В мэрии города ей сообщили радостную весть: поскольку она - человек, ей позволяется проживать в городе без всяких лишних формальностей, рекомендаций, расписок и справок. Главное - найти желающего продать свой дом, зарегистрироваться в квартальной управе и исправно платить налоги, или оплачивать гостиницу: бездомных бродяг закон не охраняет, а преследует.

"Замечательно" - решила Джилл и отправилась на поиски "свободного" дома. Оказалось, что покинуть неспокойный город желают многие, но при этом оценивают свои жилища не дешевле алмазных приисков. Радужные перспективы, описанные Бьорном несколько потускнели. Джилл попыталась решить проблему простым обменом: "Отличный участок земли под дом на Хариме. Имеются хоз-постройки. Великолепные соседи, мягкий климат, рядом - лес и море". Несколько человек заинтересовались этим предложением, однако, узнав, что "отличный участок" приходится на территорию Некрополя, категорически отказали ей в переговорах. Подобная нетерпимость шокировала ее и расстроила. Джилл уже готова была со злости предложить "отличное иглу" в Санкаре, когда сравнительно дешевая лачуга была все-таки найдена.

Не то, чтобы этот сарай был тем домом, о котором Джилл мечтала всю жизнь, но жить там было вполне возможно, имелся даже обширный погреб, а при более тщательном осмотре Джилл обнаружила в подвале секретную комнатку (судя по пыли и паутине, она оставалась секретом для хозяев дома по крайней мере пару столетий). Наскоро оборудовав в подвале мастерскую и приведя остальные помещения в порядок, Джилл начала новую жизнь.

Новую - хорошо сказано! Артефакторство здесь не пользовалось популярностью: большинство жителей предпочитало полагаться на собственные силы и оружие, а не на магию. И Джилл устроилась на работу… в ресторан. Конечно, это была не грязная забегаловка на Хариме. Конечно, сюда не заглядывал пьяный портовый сброд, напротив, по вечерам заходили весьма интеллигентно выпить "лучшие люди города". Джилл играла им на свирели и изредка пела. За это хозяин ресторана поставлял ей самые лучшие деликатесы. Кроме того, это давало ей возможность быть в курсе проблем городской знати. И все же, за месяц это ей порядком надоело. В высший свет она так и не вошла. Ей не о чем было говорить с нарядными и тощими как щепки дамами Вартена, манеры все еще оставляли желать лучшего, да, к тому же, было просто скучно. И, решив, что за месяц Бьорн мог убедить каких угодно вождей в чем угодно и просто не знает, как ее найти, Джилл отправилась к порталу.

Найти его оказалось, как и в прошлый раз, не сложно. Сложнее было решиться войти. Слишком хорошо она помнила, как Бьорн ворвался к ней среди ночи. Кто знает, как он среагирует на нее теперь? Поэтому, вместо того, чтобы полезть в портал самой, Джилл решила воспользоваться им как почтовым ящиком. Составив на клочке бумаги весьма жалобное послание и завернув в него камешек, она запустила им в портал и, на всякий случай отойдя подальше, устроилась под деревом подождать ответа и закусить.

Рунны среагировали быстро - не прошло и часа. Молодой бойкий рунн Зейг вынырнул из портала с небольшим свертком в руках.

- Привет, - сказал он, - Бьорн распорядился передать тебе это, чтобы ты не бегала каждый раз сюда. Это привлекает внимание.

- Никто не видел, как я сюда шла, - возразила Джилл, - Но все равно спасибо. А что это?

- Дома посмотришь, - засмеялся Зейг, исчезая в портале, - Я тороплюсь.

- Чтобы рунн и не торопился! - фыркнула ему вслед Джилл.

В свертке могло быть что угодно, начиная с гремучей змеи и заканчивая пакетиком кофе (с цианистым калием, или без - в зависимости от настроения пославшего). В любом случае, развернуть подарок следовало дома, подальше от чужих глаз.

В пакете оказались две алмазные пирамидки, светящиеся изнутри синеватыми огоньками, и инструкция, как эти пирамидки установить и развернуть. О результате этих опытов, разумеется, ни слова. Джилл уже начала догадываться о назначении подарка и поэтому решила на всякий случай спуститься в подвал и провести установку в потайной комнатке.

Положив одну из пирамидок на пол, она попыталась совместить ее вершину с другой, которую держала на весу в руке. Когда ей, наконец, это удалось, неведомая сила вырвала пирамидку из ее руки и подбросила к потолку.

Повиснув в воздухе, пирамидка быстро завращалась, из ее вершины вырвался голубой лучик и протянулся к вершине нижней пирамидки. Джилл зачарованно наблюдала, как этот луч медленно превращается в большой голубоватый шар портала. Бьорн все-таки подарил ей "почтовый ящик".

К вечеру явился и он сам. Причем, с бочонком меда, чрезвычайно довольный собой.

- Умно, очень умно, - сказал он, осматривая потайную комнатку, - Хвалю за догадливость. Ну, рассказывай, по какому поводу паника? Тебя хотят убить? Кто?

- Кроме тебя пока никто.

- Тогда в чем дело? - рунн шмыгнул наверх и по-хозяйски развалился в ее кресле, - Я прочитал твое послание и решил, что тебя тут на куски режут.

- Почти. Мне нечего делать. Скучно. Понимаешь?

- Начни коллекционировать марки. Помогает.

Джилл бросила на него мрачный взгляд, который должен был означать, что она скорее начнет коллекционировать беличьи хвостики.

- Ладно, - улыбнулся Бьорн, - Ближе к делу. Кроме как скукой ты чем-нибудь здесь занималась?

- А как же. Строила планы по завоеванию этого мира.

- И как?

- Пришла к выводу, что он мне не нужен.

- А город?

- Этот? Замечательный город. Его жителям постоянно кажется, что на них кто-то хочет напасть. Живут в постоянном страхе. Женщины, тем не менее, здесь не воюют, а ходят в кринолине и падают в обмороки по пустякам, мужчины же беспросветно глупы, служащие коррумпированы… Цены и меню ресторанов тебя интересуют?

- Нет. Только дома, кто в них живет, в каком количестве. А также военные гарнизоны, сторожевые посты, командование, вооружение, смены. Ты обладаешь хотя бы четвертью этих данных?

- Я обладаю всеми этими данными. Чем расплатишься за полный отчет?

- Медом, - рассмеялся Бьорн, - Настоящим, лучшим медом.

- Великолепно, - Джилл извлекла из серванта две большие ложки, - Я предаю человечество за бочонок меда.

- За полбочонка, - возразил Бьорн, хищно облизываясь, - Не думай, что я останусь в стороне!

Все время, пока она рассказывала ему о жизни городка, он жизнерадостно уплетал мед. И только серьезная искорка в глазах давала ей понять, что рунн выслушивает ее очень внимательно, запоминая каждую мелочь. Что-то было в нем от харимца - наверное, стремление притворяться даже перед самим собой.

- Да, - сказал он, когда Джилл завершила свой рассказ, - Это вполне совпадает с нашими данными. Считай, что сдала экзамен.

- Какой еще экзамен?! - возмутилась Джилл.

- На проф-пригодность. Ты, кажется, мечтала работать в Городе Уродов (к слову, он называется Орлоктан)?

- Да.

- Пришло время. Ты нужна мне там. Найди способ поселиться в городе. Сведения ты добывать умеешь, в этом я убедился. А уж если тебе удастся установить портал в черте города, я буду несказанно рад. Что тебе нужно для успеха?

- Ну, так сразу сообразить трудно… Наверное, портал и деньги. Половина проблем в любом городе упирается в них. Если удастся купить там домик, проблема с установкой портала решена. Кстати, кто они, эти "уроды"?

- Не вздумай называть их так в глаза. Очень трудно сказать определенно, кто они такие. По нашим данным, город возник очень давно. Группа людей, мелкое племя орков и несколько эльфов объединились, чтобы отразить какую-то жуткую угрозу. У них это получилось, и, как следствие, мир так и не был разрушен. Но даже когда беда миновала, они не пожелали расставаться и, вопреки общественному мнению, сообща основали город и поселились там все вместе. Теперь трудно отличить, кто из них произошел от эльфа, а кто - от орка. Кровь смешалась, и ни одна раса не признает их "своими". Да им это и не нужно. Варятся в собственном котле под грифом "совершенно секретно" и редко выходят в мир. Однако их все боятся. Те, кто решался на них напасть, уже не могли рассказать другим, почему им это не удалось. Никто не возвращался.

- Весело.

- Меня интересует их вооружение, чем они занимаются… Словом, любые подробности. Денег и пирамидку я тебе дам.

- Насколько я понимаю, идти мне придется пешком? В прошлый раз ты упоминал каких-то "злых" эльфов на пути к Городу Уродов?…

- Да. С ними - поосторожнее. Постарайся избежать встречи, а если уж не повезет, не свети перед ними драгоценностями - они на них падки. Оторвут с руками в прямом смысле этого слова. А вообще - я ничего не могу гарантировать ни относительно уродов, ни относительно эльфов и прочих бандитов. Ты готова рискнуть?

"А ради чего?" - спросила себя Джилл и ответила:

- Да!

И снова - дорога. Мили и мили по пыли, которая лезет в нос, в уши и глаза, заставляя по-новому оценить добротные мощеные дороги родины, далекого Харима. Древние хары понимали толк в удобстве, стремясь сделать даже самое короткое путешествие максимально комфортным. Говорят, стремление к комфорту их и сгубило. Хотя, как сказать! Живут себе до сих пор, никого не трогают, если их не тронут. А путешествия до сих пор предпочитают короткие - от дома к лесу за дичью. Если хотите кого-нибудь как следует рассмешить, расскажите ему о том, что встречали странствующего оборотня на пыльных дорогах больших материков, вдали от дома и родни. Это будет лучшая шутка сезона, и вас непременно угостят за нее кружкой доброго эля.

- Стой! - окликнули из придорожных кустов, и Джилл замерла, проклиная себя за беспечность, - Кто идет?!

- Я, - сказала она, - А кто спрашивает?

- Я, - из кустов показалась голова эльфа, - Еще одно движение - пристрелю.

- Да я ведь и не двигаюсь! - удивилась она, - А в чем проблема?

- Проблема в том, что ты идешь по моей территории.

- Но дорога проходит здесь!

- Вот именно, - хихикнул эльф, - Проход стоит денег. Плати.

- Когда платишь за проход по мосту троллю, то знаешь, что он исправно ремонтирует этот мост. А эта дорога не метена уже целую вечность. В период дождей здесь, наверняка, болото. За что платить-то? На что пойдет эта пошлина?

- На укрепление, подметание и прочее усовершенствование, - не растерялся эльф, и в качестве более весомого аргумента показал ей свой арбалет.

- Сколько? - сдалась Джилл.

- Тридцать бранктов!

- Ничего себе! Откуда у меня такие деньги? Я что, похожа на миллионершу?

Это была сущая правда. Помня об опасности столкновения с грабителями, Джилл нарядилась в старую потрепанную дорожную одежду, при взгляде на которую начисто отлетала мысль о том, что у ее обладательницы вообще могут быть деньги, а котомка с инструментом, самоцветами и деньгами сверху была заполнена хламом как можно менее привлекательного вида. Эльф уже и сам понял свою ошибку, но отказаться от грабежа, просто так отпустив жертву, не мог себе позволить. Дело чести.

- Двадцать пять… - сказал он, - Леров.

- Господин, - взмолилась Джилл, - Но это весь мой заработок за месяц! Я иду из самого Вартена, и не знаю, когда мне еще перепадет кусок! Не лишайте меня всего, не обрекайте на голодную смерть! Будьте великодушны!

По грязному лицу нищенки пробежали дорожки слез и в сердце эльфа шевельнулось что-то, похожее на сострадание.

- Хорошо, - с презрением бросил он, - Пять леров можешь оставить себе. Остальные выкладывай! Мы здесь благотворительностью не занимаемся.

Джилл всхлипнула и достала из кармана заготовленные заранее двадцать монет. Многовато, конечно, но торговаться дальше опасно. Подойдя ближе, эльф может заметить выглядывающий из-под порванного плаща некромеч, а уделив еще чуточку внимания, увидит и эрриевый кинжал. Вещи, совсем не вяжущиеся с имиджем безобидной нищенки. Допустим, от первого болта она увернется. А кто даст гарантию, что этот "сборщик податей" здесь один? К тому же, времени развлекаться нет, до темна нужно успеть в Орлоктан. Поэтому она стопочкой положила на дорогу монетки и выжидающе посмотрела в глаза эльфу. Тот кивнул и Джилл торопливо пошла дальше.

Ко второй половине дня она действительно добралась до Орлоктана.

На страже у входа в город стояли двое. Один из них здорово смахивал бы на эльфа, если бы не массивная выдвинутая вперед челюсть, а во внешности второго было больше орочьего, если не считать очень светлой кожи, курчавой рыжей шевелюры и голубых глаз. Уродами их трудно было назвать, хотя и симпатягами - тоже. Оба о чем-то вполголоса переговаривались, флегматично наблюдая, как Джилл подходит ближе.

- Приветствую жителей славного города Орлоктана, - она отвесила стражникам легкий поклон, - Позволите ли войти в ваш город?

- А что понадобилось в нашем городе человеку? - один из стражников насмешливо смерил ее взглядом.

- Вид на жительство, - кротко ответила Джилл.

- Надо же, - сказал один урод другому, - И не боится. Жалко человечка, пропадет ведь.

- Удивительно, - сказала Джилл, - В моем Некрополе мне говорили то же самое. Ничего особо ужасного я там так и не нашла. Если хотя бы вы покажете мне что-нибудь жуткое, я, может быть, даже обрадуюсь и не стану входить в сам город.

- Ну что, покажем? - метисы переглянулись и как по команде выхватили из-за поясов странные изогнутые металлические штуковины. Один из них направил свою штуковину на вершину ближайшей сосны. Короткая вспышка - и вершина дерева исчезла в пламени. Оружие второго было помассивнее и при выстреле издало громкое "Бум!". При этом от другого деревца во все стороны полетели щепки. Оглушенная и испуганная Джилл несколько секунд стояла, ошалело глядя на дымящиеся деревья, затем совладала с собой и обернулась к стражникам.

- Ну и что? - как можно равнодушнее спросила она, - Чего бояться-то? Наш демон и не такое умеет.

- Ну-у, - разочаровано протянул стражник, - Ладно уж. Входи, раз такая смелая. Досмотр и инструктаж воон в той будочке.

Изнутри город производил впечатление военного поселения, а еще напоминал знакомый Некрополь. Не было обычных магазинчиков и кафе, только дома - ровными рядами, чисто подметенные улочки и площади. Посреди города она наткнулась на четыре невысоких здания с железными стенами без окон. Эти здания хорошо охранялись военными и наверняка хранили какие-то жуткие тайны, до которых Джилл решила докопаться на досуге. Когда она проходила мимо, один из солдат снял с пояса какую-то черную коробку и, поднеся ее ко рту что-то тихо проговорил. Коробка зашипела, а потом, к восторгу Джилл, заговорила. "Вас понял, - донеслось из нее, - Принято к сведению. Продолжайте наблюдение". Коробка была приписана к тем чудесам, о которых непременно нужно рассказать Бьорну при встрече. Чтобы найти ратушу, Джилл пришлось помаяться: встречные давали ей самую противоречивую информацию о местонахождении начальства, к тому же, сама ратуша ничем не отличалась от всех остальных домов города. Войдя в ратушу и обратившись к дворецкому с просьбой проводить ее к господину мэру, Джилл уже готова была услышать обычное "Господин отдыхает и просил не тревожить", однако ее вежливо проводили к двери с табличкой "Генерал Лидаар", предварительно, правда, разоружив.

Генерал Лидаар имел красивое эльфийское лицо и раскосые орочьи глаза. Его мундир сплошь покрывали орденские планки, а рукава едва не лопались под напором выпирающей мускулатуры. В целом, он производил впечатление видавшего виды существа туманного происхождения. Как и все в этом городе.

- Вы по какому вопросу? - голос у генерала оказался чисто эльфийский - нежный и мелодичный, никак не вяжущийся с его мощной фигурой, - По процедурному, или по личному?

- Я по вопросу вида на жительство. С детства мечтала жить в Орлоктане.

- С детства? Откуда на Хариме знают о нашем скромном маленьком городе?

- А с чего вы взяли, что я с Харима? - искренне удивилась Джилл.

- Акцент.

- Понятно. Вы правы. Но слава о вашем городе докатилась даже до нас.

- Неужели, добрая слава?

- Почти. Но мне такая подходит. Хочу здесь жить. Имею рекомендации. Занимаюсь кузнечеством, артефакторством, торговыми операциями.

- Видите ли, мы не принимаем посторонних. Вы можете походить по городу, осмотреть достопримечательности, даже поселиться неподалеку. Но в черту Орлоктана я вас допустить не могу. Такое право нужно заслужить.

- Чем?

- Не думаю, что вам это по силам. Есть несколько вещей, которые нам хотелось бы получить в свое владение, но которые никак не удается приобрести обычным коммерческим путем. Обычно кандидатам вроде вас мы поручаем операции такого типа. Для проверки.

- О, генерал, у меня большой опыт в решении таких вопросов. Коммерция - моя стихия.

- Да? Ну, что же. Если вам удастся выполнить хотя бы одно задание, можете рассчитывать на мою благосклонность. Итак, первое, что меня интересует - древний меч, находящийся во владении одного вельможи из Эшлета. Этот меч внешне отличает яркое светлое свечение. Мы пытались предложить за этот меч довольно крупную сумму, но встретили отказ.

- И сколько вы предложили?

- Два миллиона серебром.

Джилл временно лишилась дара речи. Как может даже самая распрекрасная железяка столько стоить?! Да этот вельможа просто кретин, если не согласился продать, а уроды - большие простаки, если предложили ему так много.

- Второй меч, абсолютно черный, поющий, находится на Кушаре, в руках некоего Тамики, - продолжил Лидаар, - Этот вообще не знает, что такое деньги и как их применять, но своим мечом очень доволен. С ним вам будет особенно трудно договориться, потому что он не человек.

- А кто? - невинно поинтересовалась Джилл.

- Существо, очень похожее то ли на белку, то ли на собаку. Только очень большую. Совершенно дикая тварь. Вот адрес вельможи из Эшлета, - Лидаар выдернул страничку из лежавшего перед ним блокнота и протянул ей, - Тамику вам придется поискать. Есть дельце и полегче, но опять-таки, не для человека. На Азгаре есть эльфийский городок Керит-Этра. В нем, как величайшая святыня хранится магическая флейта, дающая любому слышащему ее пение эльфу невероятные силы. Не могу сказать, что уверен в том, как эта вещь может подействовать на таких, как мы, но попробовать не помешает. Аналогичное действие, но только на орков, оказывает великий Орочий Барабан, хранящийся на Тараде. Если у нас не получится с флейтой, можно попробовать с барабаном, или составить оркестр из этих двух инструментов. Но это - в том случае, если вы сможете их достать.

- А не проще сделать эти артефакты самому?

- Не проще. Эти артефакты, согласно преданиям, создавались чуть ли не богами, и мастерства простого смертного едва ли хватит даже на их жалкое подобие. Я вижу у вас за поясом два таких артефактика, но уверен - они ничто по сравнению с такими подлинными шедеврами, как тарадский Барабан и азгарская Флейта.

- Тем интереснее будет мне самой взглянуть на эти вещи. Кстати, сколько вы предлагали азгарцам за флейту?

- Мы пока даже не пытались ее купить. Видите ли, это все - такая мелочь, на которую мы не можем отвлекать свои силы. Это задания для таких, как вы. Согласен, оружие - моя слабость, и я пытался купить по крайней мере один из мечей, но и то не был слишком настойчив. Мне будет забавно посмотреть, как это получится у вас.

- Какой суммой я могу располагать, заключая сделки? Не думаете же вы, что покупая артефакты вам, я буду выкладывать свои деньги?

- Ах, деньги не имеют никакого значения. Можете делать с владельцами артефактов что хотите, убивайте, обманывайте, подкупайте - мне не интересно. В банках на ваше имя будет открыт счет на два миллиона. Но если деньги будут сняты со счета, а артефакта у меня так и не будет, считайте, что мои ребята начнут развлекаться охотой на вас, и, уверяю, эта охота будет очень успешной. Деньги здесь ни при чем, я уже говорил, что они не имеют никакого значения. Просто я не люблю, когда обманывают меня.

- Зачем же начинать с угроз? Вам нужна магическая безделушка? Она у вас будет. А пока я действительно пройдусь по городу, осмотрюсь. Здесь есть гостиницы?

- Конечно, нет. Мы не принимаем чужих. Если вы не хотите ночевать в лесу, можете попроситься на ночлег в мастерские. Но там очень шумно и вас заставят работать.

Мастерские - как раз то, о чем так хотел бы узнать Бьорн. Почему бы и нет? Три дня бессонницы, проведенные на пути в Орлоктан, помогут заснуть при любом шуме, а работа… От нее, конечно, кони дохнут, но человека, говорят, она делает сильнее.

Но сначала, разумеется, экскурсия по городу. Без спешки, внимательно присматриваясь к обитателям и к тому, чем они занимаются.

Эта вечерняя прогулка не принесла ей никаких результатов. Основательно устав, она попросила первого попавшегося солдата проводить ее к мастерским, желательно к кузнице. Кузница оказалась огромным заводом с массой цехов и высокой испускающей клубы дыма трубой. Раньше Джилл видела ее, но принимала за городской крематорий. Здесь действительно было очень шумно. Слишком. Пока солдат вел ее по длинным коридорам, она думала, что вот-вот оглохнет. Наконец, ее втолкнули в большое помещение и захлопнули сзади дверь. Джилл затравлено огляделась. Кроме нее здесь находился коренастый недоорк, ловко орудовавший молотом на большой наковальне. На секунду кузнец отвлекся от работы и посмотрел на Джилл.

- А! Подмастерье! Наконец-то! - радостно воскликнул он, - Подходи. Бери молот и подключайся.

"Подключаться" было не к чему: мастер работал так, что ей ни разу не пришлось опустить молот, она не успевала даже уследить за движениями кузнеца. Руки урода быстро мелькали в воздухе, как будто они держали не тяжеленный молот, а легенький прутик. То, что подлежало такой ускоренной обработке, было не менее странно: из-под кузнеческого молота один за другим выходили эрриевые мечи. За полчаса работы кузнец выковал оружия на небольшую армию. То, что он, презирая щипцы, вынимал раскаленный металл из печи голыми руками, было по сравнению с этим почти не удивительно.

- Все. На сегодня достаточно, - наконец сказал мастер, когда на столе выросла приличная гора безумно дорогих по расценкам обычных рынков мечей, - Ты молодец. Я доволен. Остаешься работать здесь?

- А жить здесь можно?

- Жить - нет. За жильем - к Лидаару. Он главный. Сегодня можешь прилечь подремать вон там, на лавке, до рассвета, но завтра выясни свои жилищные проблемы. Хорошо?

- Хорошо, - вздохнула Джилл, - Спасибо и на этом.

До рассвета оставалось три часа. И с приближением утра ее все больше одолевала злость. Всякая тварь норовит поручить ей какую-то тупую работу, от которой ни толку ни проку. Одному коллекция, другому сбор сведений, третьему материя на саваны. Что понадобится обитателям Азгара, Тамике, или тарадским оркам? Звезда с неба? Достанем. Запросто.

…Героически преодолевать путь от Орлоктана до Вартена, рискуя опять нарваться на эльфов, она не стала. Углубившись подальше в лес, она вынула из котомки пирамидку портала, и, не долго думая, вошла в образовавшуюся под невысоким деревцем голубоватую сферу.

Резкий холод резанул кожу тысячью лезвий. Какая-то тварь не закрыла дверь в иглу, и теперь здесь вовсю разгуливал ветер. Спустя мгновение Джилл поняла, что это был ее дом. Дверь не забыли закрыть. Ее выбили еще в прошлый раз и так и не починили. Снаружи мела вьюга. Увязая по колени в снегу и вслух браня бесхозяйственность руннов, Джилл побежала к иглу Бьорна. Наверное, ее пытались остановить, но холод был сильнее страха и она буквально вломилась в дверь вождя Санкара.

Тот секунду непонимающе смотрел на нее, а затем расхохотался во весь голос.

- Снегурочка! - захлебывался он, - Всегда мечтал увидеть! Как тебе удалось так обледенеть? Или ты сюда (ха-ха-ха) опять длинным путем?…

Не отвечая, Джилл бросилась к печке.

Бьорн запер дверь и присел рядом.

- Рассказывай, - потребовал он.

- Не учла разницы температур, - объяснила она, - К тому же, на дворе вьюжно.

- Я не об этом. Зачем ты здесь?

- Мне нужен меч.

- У тебя есть один. Очень неплохой.

- Мне нужен еще лучше. Такой, как у Тамики. Тоже черный, но поющий. Не знаю, что он там поет, но Лидаару он зачем-то понадобился.

- Лидаару нужен меч Тамики?

- Иначе он не даст прописки.

- Ну, об этом нужно поговорить с самим Тамикой, - судя по тону, Бьорн не очень одобрял эту идею.

- Есть другой выход - достать светлый меч в Эшлете, или волшебную флейту на Азгаре.

- Волшебную флейту и я бы не прочь посмотреть, - задумчиво пробормотал Бьорн, - А что тебе вообще удалось узнать об уродах? Стоят они того, чтобы с ними возиться, или все их могущество - сплетни?

Начиная отогреваться, Джилл начала не спеша рассказывать о том, что она видела в Орлоктане. У Бьорна сразу же испортилось настроение.

- У них есть огнестрельное оружие! - сокрушался он, - И лазеры?! Откуда?!

- Что ты называешь лазером?

- Та штуковина, которая стреляет лучом. Судя по твоему описанию, это он и есть. А то, что дьявольски грохочет - скорее всего, пистолет, или что-то в этом духе.

- У вас есть такие?

- В принципе, нет, - Бьорн отвел глаза, - Но то, что они есть у уродов, настораживает. Значит так, никому ни слова о том, что ты там видела. Отправляешься на Азгар за флейтой, а я попытаюсь выманить у Тамики его любимый меч. Все равно он ему не по росту. Какой город на Азгаре тебе указал Лидаар?

- Керит-Этра. Судя по карте, это где-то на юго-востоке острова.

- Точно. Значит, флейта у них? Забавно. Тогда не придется проводить раскопки. На Азгаре вообще-то официально три города, и все принадлежат эльфам. Керит-Этра - один из них - до недавнего времени находился в жестокой вражде с северным городом Азгара, Элеа. Но по нашим данным, Элеа прекратил существование. То ли мор, то ли Керит-Этра все-таки выиграл многолетнюю войну, то ли еще что. Теперь от города остались только руины. Если бы флейта была там, тебе пришлось бы долго разгребать останки зданий в ее поисках. Третий город - портовый. Населен эльфами-мореходами, довольно разумными и ни с кем не воюющими. Эти даже с орками за ручку здороваются, не брезгают. Но если к ним попадет что-то ценное, велика вероятность того, что они это ценное тут же продадут. Так что Керит-Этра - самый лучший вариант. К людям там относятся терпимо. Хотя, возможно, те, к кому отнеслись нетерпимо, уже не могут об этом рассказать.

- Вот обнадежил! Ехать туда своим ходом, или есть портал? Если своим ходом, то забудь. Лучше умереть, чем пересечь океан.

- Есть портал. Недалеко от Керит-Этры.

- Великолепно! Да, еще вот что… Эти говорящие коробки уродов… Как их делать? Ты не знаешь?

- Нет. Но у меня есть кое-что получше. Сюрприз для тебя. Я долго думал о твоем "почтовом ящике" и решил, что тебе действительно может пригодиться что-то подобное, - он вынул из сундука два небольших прозрачных кубика и отдал ей один из них, - Сожми в руке, сосредоточься на центре и задумай того, с кем бы ты хотела поговорить.

Джилл задумалась и сказала: "Бьорн". Кубик тихонько зажужжал и в его центре мгновенно появилась улыбающаяся мордаха рунна.

- Привет, - сказала Джилл.

- Привет, - сказал Бьорн.

"Привет" - сказало его изображение в центре кубика. В руке Бьорна был второй кубик, и в нем отражалось изумленное и восторженное лицо Джилл.

- Поняла? - спросил Бьорн.

- Ух ты! - только и смогла вымолвить она.

- Если кто-то, владеющий такой штуковиной, захочет поговорить с тобой, ты услышишь легкое гудение: при напряжении кубик иногда начинает немного дребезжать. Постарайся не показывать его посторонним, а уж тем более - уродам.

- Я еду на Азгар, откуда там уроды?

- Всякое бывает. И потом - ты же вернешься в Орлоктан. А теперь - сбегай домой и возьми самое необходимое.

- Я всегда ношу с собой самое необходимое.

- В таком случае, я желаю тебе успеха, - Бьорн снял со стены шкуру и указал на открывшуюся нишу с порталом.

- Сколько их у тебя в доме? - удивилась Джилл.

- Множество, - скромно ответил рунн, - Можно сказать, что я живу в многокомнатной квартире.

Азгар. Небо дышит северной прохладой, но после ледяного Санкара это почти не замечается. Замок там, вдали, если верить Бьорну, а не карте, и есть Керит-Этра. Картам вообще верить нельзя. О расположении материков и островов они, может быть, и не врут, а вот города искать с их помощью противопоказано. Карта Джилл утверждала, что Керит-Этра стоит в горах, а горами здесь и не пахло. О том, что это был единственный город Азгара, обозначенный на ней, не стоит даже говорить. Хорошо еще Джилл перед отходом упросила Бьорна внести нужные коррективы в труд нерадивых картографов.

Стража Керит-Этры - приветливые, красивые эльфы. Вполне доброжелательны, если ты тоже эльф. А вот если ты - человек, да еще с акцентом жителя Харима, тебе нужна очень веская причина, чтобы войти в город. Проклятых здесь не любят. От них слишком сильно веет Тьмой, а это светлому утонченному эльфу неприятно. Нужно быстро придумать причину. Нелепую, непонятную и смешную, как сами эльфы. Для харимца это раз плюнуть.

- Я - пророк великого духа Ву! - голосом только что восставшего из мертвых вампира возвестила эльфам Джилл, - Великий дух привел меня сюда, сказав, что только здесь откроется мне древняя тайна бытия и вселенская истина, управляющая законами мироздания! Благословен народ эльфов и, в частности, жители Керит-Этры, на которых пала эта благодать свидетельства величайшего чуда!

Глаза эльфов зажглись ярким огнем веры. Теперь перед ними был не просто человек, уставший и грязный с дороги, а достойный уважения паломник, пришедший как святыне поклониться их родному городу. Сокрушительная лесть, способная отворить дверь любого эльфийского дома.

- О да, госпожа, вы попали как раз туда, куда надо! - пропел прекрасный голосок эльфа, - Вам стоит поговорить с нашим священником! Следуйте за мной.

Вот это Джилл не устраивало. На Хариме с религией было туго - светлые боги редко помогали тем, на ком лежало проклятие, и поэтому им так же редко молились. Молились, в основном, темным богам - чтоб не трогали, но темные боги врядли могут понравиться "светлым" эльфам. Чем может окончиться эта беседа с местным священником? И ведь не откажешься!

Храм находился неподалеку от городских ворот. Если бы не проводник, Джилл никогда не подумала бы об этом стоге плюща и винограда, вольно висящем на развалинах какой то трехэтажной хибары, как о святом месте.

- Вам сюда! - сказал эльф, указывая на плющ.

Зеленая завеса раздвинулась под ее руками, открывая арку входа в храм. По обе стороны от нее навытяжку стояли эльфы. Подтолкнув Джилл к ним, стражник поспешно скрылся, словно их общество его стесняло, или даже пугало. Эльфы и впрямь были необычны: их глаза светились в темноте коридора ярким зеленым светом, и Джилл вспомнился привратник демона. Стало страшновато, но она упрямо шагнула вперед.

- Мне к священнику, - сказала она, когда рука одного из эльфов мертвой хваткой сжала ее плечо, - По вопросу обмена опытом.

- Ко мне? - из полумрака выступил невысокий человек в зеленой мантии, усыпанной драгоценными камнями, - Отпустите ее, мои верные слуги, она не причинит мне вреда.

Джилл стало смешно. Она боялась, что ей навстречу выйдет суровый эльфийский священник с каким-нибудь жутким ритуальным ножом (в тонкостях жертвоприношений разным богам она не разбиралась, но по привычке жителя проклятой земли считала, что все они должны быть кровавыми). На деле это оказался не эльф, а человек. Более того, судя по мантии, он был не священником, а магом. Конечно, чаще всего маги гораздо опаснее священников, потому как, в отличие от последних, не ждут чуда от небес, а совершают его сами, быстро и уверенно, но с ними проще договориться - они лишены религиозного фанатизма.

- Ты пришла поклониться нашему богу, дочь моя? - вкрадчиво спросил маг.

- Вроде того, - ответила она, следуя за ним по извилистым коридорам храма, - А что это за бог?

- Как, ты не знаешь?! - в голосе мага - изумление, смешанное с возмущением. Похоже, он действительно решил привить эльфам какую-то сочиненную им самим религию и изо всех сил поддерживает имидж. С магами это бывает. И самая глупая вещь - спорить с ними и доказывать, что они не правы.

- Нет, я, конечно, что-то слышала, - благоразумно поправилась Джилл, - Но толком ничего не поняла, кроме того, что здесь есть какой-то бог. Вот и решила выяснить все сама. Поэтому и приехала в такую даль.

- Неужели весть о нашем святилище добралась даже до Харима? Вера твоя велика, дочь моя, раз привела тебя через океан. Удивительно видеть такую веру у рожденной в стране мрака. Ты достойна предстать в святилище перед нашим богом и войти в общину Праведных. Готова ли ты к этому?

- Э-э… Да, - с сомнением сказала Джилл, - А это не больно?

"Священник" издал непонятный звук, который можно было истолковать и как смешок, и как возмущенное шипение. На всякий случай, Джилл решила больше не задавать лишних вопросов и сдаться на милость судьбы.

Святилищем оказалась кухня, а святым местом - очаг. Над такими обычно готовят пищу те, кто недолюбливает печки как излишество, привнесенное цивилизацией. Над этим очагом вместо котелка с супом висел ярко-зеленый шар, который Джилл сперва приняла за портал.

Маг степенно подошел к шару и протянул к нему руки.

- Явись! - замогильным голосом воззвал он, - Явись в своем величии, бог праведных!

Шар задрожал, как мыльный пузырь, и медленно оформился в некое подобие уродливой человеческой головы невероятных размеров. Голова мигнула огромными глазами-плошками и уставилась на Джилл взглядом изголодавшегося упыря. "А вдруг - и правда - бог?" - с опаской подумала Джилл, отступая на шаг назад.

- Я призвал Тебя, о бог Праведных, - торжественно воскликнул маг, - Чтобы представить Тебе… э-э…

- Джилл, - подсказала она.

- Джилл! Да, точно! Вот, она перед Тобой и огонь веры пылает в ее сердце. Принять ли нам в общину Праведных эту твою верную дочь?

Голова еще раз мигнула, затем закрыла глаза и открыла рот. Изо рта вырвалось облачко зеленоватого зловонного дымка и Джилл затаила дыхание, чтобы не надышаться этой гадости. Шар опять задрожал и очертания головы исчезли в его недрах.

- Поздравляю тебя, дочь моя! - маг опять обернулся к ней, - Бог не имеет ничего против принятия тебя в ряды своих поклонников. Время поклонения - каждую субботу после восхода солнца. Место поклонения - поляна перед храмом. Порядок богослужения уяснишь на месте. Главное- делай как все, тогда не ошибешься и не прогневишь божество. Возьми эту брошь, - маг приколол к ее одежде простенькую зеленую брошку в форме листка плюща, - Это знак обращенного, носи его с гордостью. Тебя проводить, или дорогу из храма найдешь сама? Я вижу по глазам, что найдешь сама, и мне не нужно брать на себя этот труд.

Джилл сердечно попрощалась и поспешила покинуть храм. Вне сомнений, маг был настоящим жуликом, и все-таки он был магом. Первым живым магом сфер, которого видела Джилл. Артефактор харимского Некрополя дал ей все знания, какие мог. Привратник демона лихо чертил пентаграммы, но его знания погибли вместе с ним. С магией стихий Джилл сталкивалась лишь косвенно - наблюдая вечный туман над родным островом. Теперь она имела перед собой живой источник этого вида магии, но "источник" прикидывался священником и уговорить его сбросить маску и научить дикую девчонку с Харима хотя бы паре нужных в жизни магических приемов будет не просто.

Также трудно будет убедить эльфов расстаться с их любимой флейтой. Или наоборот - проще простого, судя по тому, как легко их обмануть. Обжиться здесь, изрядно истратить Бьорновы денежки, войти в доверие к местной знати, - Джилл скептически посмотрела на свои лохмотья, - немного хитрости - и флейта в кармане.

Мимо нее прошел эльф, с огромным пакетом. Из пакета доносился аромат ванильных булочек. Все коммерческие и военные планы мгновенно покинули Джилл, она вспомнила, что уже целую неделю толком ничего не ела, если не считать сухого пайка, выданного руннами "на дорогу". В Санкаре она почти отвыкла от полуголодного существования, и теперь это давало о себе знать. Она сама не помнила, как очутилась в местной гостинице и спустя несколько минут с жадностью уплетала миску чего-то ароматного и вкусного. Эльфы, коих в обеденном зале гостиницы было изрядно, брезгливо морщились, косясь в ее сторону, и вполне оправданно: к запаху своего "маскировочного" вещмешка Джилл привыкла и практически не замечала его, а вот для чуткого эльфийского носа эти миазмы были подобны ядовитым испарениям смертоносных проклятых болот. Не удивительно, что попытки Джилл побеседовать с кем-либо из местных были обречены на провал.

- У вас проблемы? - уже совсем отчаявшись наладить контакт с туземцами, услышала она.

Вопрос исходил от человека в черной походной одежде и с красочной татуировкой на физиономии. Кого-то он ей сильно напоминал.

- У меня куча проблем, - честно ответила Джилл.

- Могу посодействовать, - человек с готовностью сел на стульчик рядом с ней, - За определенную плату.

- Вы никогда не были на Хариме? Один очень похожий на вас тип предлагал мне там разнести пол-некрополя. Тоже за определенную плату. У него была очень похожая на вашу форма.

- Вполне возможно. Мы занимаемся уничтожением нечисти. На Хариме ее, говорят, полно. Но я сам там не был. А что, вам нужно уладить какие-то дела там?

- Нет-нет, что вы. Кстати, с чего вы взяли, что я вообще могу вам заплатить?

- Внешний вид обманчив, - спокойно возразил человек, - Мне ли этого не знать. А что делать в эльфийском городе харимцу без денег? Наниматься в армию? Насколько мне известно, местные эльфы не нанимают в войска людей. К тому же я видел, как щедро вы расплатились с хозяином.

- Хорошая наблюдательность, - заинтересовалась Джилл, - А откуда на Азгаре такие как вы? Неудачная попытка наняться в армию?

- Я не наемник. Я борюсь с нечистью, - терпеливо напомнил ее человек, - Просто наша школа располагается к северу от Керит-Этры, так уж получилось, она намного древнее этих эльфийских городков.

- И что же считается нечистью?

- Все, что не считается человеком, разумеется.

- То есть, вы не выполняете заказов эльфов?

- Почему же? Деньги, которыми нам оплачивают работу, не могут быть нечистыми. Если эльф заплатит мне за смерть эльфа, я приму заказ.

"Послать его за дудкой?"-подумала Джилл. Рискованно, незнакомец вполне может оказаться шпионом. И все же, его желание поработать достойно вознаграждения.

- Мне нужна одна вещь для коллекции, - сказала она, поразмыслив некоторое время, - Но эта вещь - очень далеко отсюда. Ее нынешний владелец по доброй воле с этой вещью не расстанется. Возьметесь?

- Владелец - человек? Я людей просто так не убиваю.

- Ну, не просто так, а за деньги. И потом, кто сказал "убить"? Мне не нужен труп, мне нужна вещь. Как - ваша проблема. Если и придется с кем сразиться, это будет вынужденная самооборона, и ваш кодекс чести не пострадает.

- Где?

- Эшлет. На севере Аши-Гузула, прямо перед Мостом.

- Это влетит вам в копеечку, - предупредил он, - В такую даль я один не поеду, стало быть, придется брать помощников. Как минимум по две сотни золотом на брата.

- Миллион золотом - и делите его как хотите.

В глазах ее собеседника зажегся жадный огонек.

- Что мы должны добыть для вас?

"Из него вышел бы неплохой харимец" - отметила Джилл и наскоро нацарапала на бумаге адрес эшлетского вельможи и описание его меча. Листок мгновенно перекочевал в карман наемника.

- Пятьсот золотых - вперед, - потребовал он.

- Э, брат, - понимающе улыбнулась Джилл, - Возьмешь деньги, а потом ищи тебя по всему Майрону, сыскарей нанимай…

- Что вы! Кодекс…

- Ничего не знаю, может быть вы его выдумали, кодекс ваш. Я не хочу вас обидеть, но деньги отдам только после вашего возвращения.

- Где гарантия, что отдадите?

- Гарантии нет. Но если вы вернетесь с мечом, вы всегда можете его продать, а вот если вас убьют в Эшлете с моими деньгами, компенсации мне не выплатят. Я даже согласна оплатить ваши дорожные расходы, но только после того, как мне принесут меч.

Наемник вздохнул, кивнул и удалился, по-видимому, выполнять задание.

Поиск нового жилья опять отнял у нее весь день. Эльфы принципиально не желали вести торг с человеком и досадливо морщили нос, как только Джилл к ним приближалась. Она слонялась от дома к дому и, завидев эльфа, жалобно восклицала: "Эй, простите, любезный, не могли бы вы…" Очередной эльф тут же исчезал, категорично хлопнув дверью. Впрочем, некоторые двери вообще были заперты наглухо и достучаться в них оказалось невозможно. Но когда Джилл уже готова была сдаться и установить где-нибудь в окрестностях города палатку, ее внимание привлек эльф, торопливо покидавший один из домов, в которые Джилл пыталась достучаться и не получила ответа. За спиной эльф тащил солидных размеров мешок.

- Переезжаете? - Джилл мгновенно оказалась рядом, отрезав эльфу путь к отступлению.

- Э… Да, переезжаю, - эльф был явно смущен, - В гостиницу.

- Дом сдаете, или продаете?

- Продам, - глаза эльфа забегали, - Такой красивой девушке продам со скидкой. Двадцать золотых.

Джилл едва не лишилась дара речи. Хороший двухэтажный особнячок - за двадцать золотых?! Эльф, назвавший человеческую девушку красивой!?

- Вы берете или нет? - эльф нетерпеливо переминался с ноги на ногу и тревожно оглядывался по сторонам, - Я тороплюсь.

Все еще сомневаясь в своем счастье, она вытряхнула на ладонь эльфа требуемые деньги. Тот быстренько отстегнул от массивной связки ключей на поясе один ключик и бросил его Джилл.

- Владейте! - и припустил вниз по улице.

- Э! А оформление документов?… - запоздало опомнилась Джилл, но эльф даже не обернулся, а, напротив, прибавил в скорости.

Рассеяно покрутив в руках ключик и полюбовавшись красивой входной дверью, Джилл все-таки решилась войти.

Дом носил все следы недавнего ограбления. Распахнутые дверцы шкафов, перевернутые стулья со вспоротой обивкой, пустые рамы картин, разбросанные по полу бумаги и мелкие вещицы составляли молчаливый реквием былому благосостоянию. До Джилл начала доходить причина странного поведения эльфа, продавшего ей дом, а заодно и дешевизны недвижимости. Однако, это был единственный дом, который ей здесь продали. Пусть не совсем законно, но все же. Что скажут на это настоящие хозяева, если вернутся? Вряд ли они вернутся в ближайшее время. Судя по пыли, их нет дома около двух недель. За неделю, да при хорошей эльфийской лошади, можно исколесить весь Азгар и вернуться обратно. А если кто-нибудь и решится отстаивать свои права, то Джилл хотя бы развлечется небольшим скандалом. И потом… она же не собирается задерживаться здесь надолго!

Уборку и перестановку остатков мебели Джилл решила отложить "на завтра", вовремя вспомнив, что уже несколько суток толком не спала. На завтра же был отложен и вопрос "как жить дальше?". И когда она, кое как заперев входную дверь и отыскав в доме целую кровать, плюхнулась в непомерно мягкую для привыкшего к спартанским условиям харимца перину, для нее потеряли значение даже честолюбивые мечты руннов о вселенском порядке. Сообщи ей кто-нибудь, что долгожданный "конец света" все-таки наступил, она бы только проворчала в подушку: "Да-а? Ну вы там разберитесь, что к чему, а я пока посплю-у…". Главное было сделано. У нее был еще один дом. И к черту работодателей и их задания.

 

4. Новая жизнь.

- Прошу вас делать пожертвования, дорогие прихожане! Тридцать серебряных не сделают вас бедными, а божество будет довольно! - большое серебряное блюдо медленно двигалось по рядам сидевших на лужайке эльфов.

Священник в зеленой мантии благодушно взирал на них с высоты своего балкона, по отечески ласково кивая тем, кто высыпал на блюдо больше тридцати монет. Джилл глубоко вздохнула и рассталась с требуемой суммой. Сидевший рядом высокий красивый эльф презрительно скривил губы и бросил на кучку серебра сотню бранктов.

- Боги не любят жадных, - назидательно произнес он.

- Дело не в жадности, - прошипела Джилл, заливаясь краской, - Дело в послушании. Божество просит тридцать - нужно дать тридцать. Не меньше, но и не больше.

На них зашикали, и Джилл угрюмо уставилась на священника. Не так-то просто заработать тридцать монет в эльфийском городе, и еще тяжелее отдать их какому-то проходимцу.

- А теперь, дети мои, помолимся о том, чтобы божество послало нам свою силу и явило чудо! Возденьте руки вверх и призовите Мудрость и Силу!

Лес рук поднялся над поляной. Эльфы замерли в надежде на обещанное чудо. Священник поднял руки подобно остальным. Его ладони стали быстро наполняться ярким светом. Подождав, пока света станет достаточно чтобы произвести впечатление, священник направил ладони на участок лужайки перед "храмом". Сгусток света превратился в луч и коснулся коротко скошенной травки. Ободренные этим прикосновением ростки стремительно потянулись вверх, на глазах превращаясь в густые травяные джунгли. Эльфы восхищенно взвыли.

- Призовите Мудрость и Силу! - повторил священник, - Впустите Веру в свои сердца!

"Веру? Силу? Мудрость? - растерянно подумала Джилл, - Великий Ву, как это может помочь?" Внезапное озарение ударило ее словно молния. Идея была почти безумной, но попробовать стоило.

- Великий Ву, мне так нужно это чудо, - прошептала она, поднимая руки вверх.

"Представь, что ты пытаешься создать магическую руну, или заключить Силу в элемент схемы артефакта, - подсказал ей внутренний голос, - Только энергию и сознание заключи не в написанное или сделанное, а в желание. Концентрируйся на желании, позволь ему осуществиться". "А Слово активации?! - испугалась она, - Финальный элемент схемы артефакта? Меня же разорвет без слова!" Внутренний голос издевательски молчал. И Джилл поступила так, как всегда поступала в таких случаях - положилась на удачу и интуицию. И когда энергия переполнила ее до предела, грозя сжечь изнутри, в сознании сама собой родилась нужная мысль, Слово, Мелодия активации. У Джилл появилось ощущение, что она всегда знала ее. Оставалась мелочь. И Джилл направила живительный поток на траву перед собой.

- Ох! - выдохнул высокий красивый эльф, наблюдая за тем, как перед его соседкой вырастает сноп свежей сочной зелени.

- Главное - послушание, - назидательно произнесла Джилл, облегченно вытирая пот со лба, - Богу нужны вера и послушание, а не серебро.

- Я запомню это, - с благоговением прошептал эльф. Джилл готова была поспорить, что, придя домой, он запишет ее слова где-нибудь на видном месте и будет повторять их перед сном.

Маг, внимательно следивший за прихожанами с балкона храма, тоже заметил ее успех, но не спешил как-либо реагировать на это. Сотворив еще парочку подобных показательных чудес и прочитав скучнейшую проповедь о всеобщей любви, он просто удалился в полумрак храма. "Не сегодня, - подумала Джилл, - Хотя и на сегодня результат не так уж плох."

Когда, придя домой, она решилась испытать свои новые способности на клумбе под окнами, та покрылась самыми невообразимыми сортами растений. Все, что когда-либо было посеяно здесь прежними владельцами дома, жизнерадостно поперло из-под земли на свет божий, магическая сила заставляла оживать саму память земли о былом цветении. Поймав несколько завистливых взглядов, обращенных на ее клумбу, Джилл без дальнейших колебаний сняла с дверей рекламную табличку, гласившую, что здесь производится "Ремонт и Изготовление Волшебных Вещей" и дописала: "Озеленение Клумб, Лужаек и Газонов".

Артефакторство приносило здесь не слишком высокий доход, хоть и пользовалось уважением: в основном эльфы просили отремонтировать старые вещи, а не создать новые.

На дополнение к перечню услуг эльфы среагировали практически мгновенно: к вечеру у Джилл образовался приличный список заказов на "озеленение". Несколько таких заказов она успела выполнить и по благоговению, с которым на нее взирали осчастливленные эльфы, она поняла, что лед тронулся. У Джилл возникло неудержимое желание поделиться своей радостью с Бьорном, рассказать ему о своих успехах и увидеть удивление на его лице. "Как, ты выучила прием магии интуитивно? - спросит он, - Без помощи подсказок учителя? Вот это да! Ты, сестренка, молодец!" Улыбнувшись этой своей мысли, она потянулась за кубиком вызова и мысленно позвала: "Бьорн!"

С утра в маленькой деревушке Балисаар замечалось оживление сравнимое разве что с муравейником. Из домика в домик бегали рунны, раздавались невнятные возгласы и суета возобновлялась. По дорожкам пробегали воины с оружием, с бронями, с мешками и прочей амуницией. Бьорн задумчиво смотрел на всеобщее оживление. Он не особо хотел убивать себе подобных, но озверевшие от длительного бездействия рунны были рады вызову. Игры в снежный ком давно уже перестали забавлять по-настоящему.Мечи сверкали на солнце, отражая на снег едва заметные солнечные блики. Черные рунны выстроились ровными рядами. Черные фигуры, белый снежок, красные береты - красиво.

Две сотни рыжего воинства, разделенные на десятки. Бьорн про себя подумал, что умно сделал, отдав десяток под начало Свегга, десяток - молодому Зейгу, десяток, как всегда, повел Корм. Но лучше всех остальных смотрелся десяток Вальда: черные с золотыми ажурными полосами кожаные доспехи, короткие крелиевые мечи (где он их набрал?), синие береты с пером ястреба, мордочки, кажущиеся одинаковыми, глаза, светящиеся голубым светом ментальной энергии. Бьорна передернуло, Вальд был самым молодым из десятников и это - его первое настоящее сражение, но он прославился своим умением варить зелья великой магической силы, не исключено, что воины его десятка были перекачаны различными снадобьями.

Два холма, на которых устроились главнокомандующие обоих войск - тоже красиво и очень традиционно. Их, казалось бы, не должно касаться то, что сейчас произойдет внизу, они просто наблюдатели, контролирующие честность будущей схватки. Так должно быть по правилам. А вот как оно будет?

Метелица припорашивала шерстку на мордочке Бьорна, Тант привычною походкой спустился со своей возвышенности.

- Здравствуй Тант, - угрюмо буркнул Бьорн, - Рад видеть тебя.

- Оставь при себе свои пожелания здоровья, - так же невесело проворчал Тант, - Как будем сражаться, честно или не очень?

- Я готов ко всему, - процедил Бьорн, кладя ладонь на рукоять меча.

- Я не угрожаю, я спрашиваю!

- Ну, давай по старинке, - безразлично передернул плечами Бьорн.

- Без проблем, руки будем пожимать - по старинке?

- Пошел ты…

Тант понимающе кивнул и вернулся на свой холм.

Войска столкнулись. Лязг мечей, хруст костей, редкие вскрики. Бьорн наблюдал со своей горки за горкой, где стоял Тант. Тот действительно сохранял полное хладнокровие, ему происходящее, кажется, даже нравилось. Бьорн не выдержал, сжал снежок, прицелился в фигурку на соседнем холме, бросил, усилив зарядом псионной силы. Фигурка пошатнулась и съехала по снегу вниз. "Наверное, в голову", - подумал на бегу Бьорн, в свою очередь покидая холм. Звуки битвы доносились все ближе и ближе, и вот -первый замах, хлоп, первая жертва. Вторая оказалась проворней и успела перехватить меч. Черный упорно не хотел умирать. Быстрые и точные удары сыпались на Бьорна слева и справа. Коротко взвизгнул болт над ухом и вонзился в одного из рыжих. Стрелок, тоже санкарец, громко выругался. "Снайпера хреновы, - разозлился Бьорн, - Только в своих и могут попадать". В тот же миг правый бок обожгло резкой болью. От неожиданности меч выпал из руки, и противник с радостным вскриком нанес удар сверху. Бьорн зажмурился, но вместо пришествия смертной темноты раздался глухой хлопок и что-то больно щелкнуло по уху, заставив горячую струйку крови быстро побежать по его щеке. Разжав веки, он узрел своего противника с болтом в груди и багровым светом в глазах. Ему противостоял рыжий рунн из десятки Свегга, так вовремя пришедший на помощь своему вождю. Правда, это стоило ему меча: отведя в сторону удар, нацеленный на голову Бьорна, его клинок сломался как деревянный. Рыжий арбалетчик наконец-то прицелился как следует и прошил грудь черного болтом. Не обращая внимания на, казалось бы, смертельное ранение, черный быстро обернулся к защитнику Бьорна. Он легко отвел огрызок меча и опустил кулак на голову несчастного, Послышался хруст сломанных шейных позвонков. Вот тебе и честная битва, - горько подумал Бьорн: багровое свечение в глазах воина означало передозировку зельями в сочетании с ментальными энергиями. Воин будет жить еще максимум два-три дня после чего упадет и погибнет быстро и тихо. Вспомнив, где он находится, Бьорн резко вскочил на ноги, что привело к новой острой вспышке боли в боку. Раздалось тихое жужжание вызова.

- Да! - выкрикнул Бьорн.

- Как дела? - спросил встревоженный голос Джилл.

- Да вот, развлекаюсь, - проворчал он, уворачиваясь от очередного болта.

- Я не вовремя!?

- Да как сказать…

- Ладно, поговорим позже. А лучше ты вызовешь меня. Буду ждать. Удачи.

Бьорн накинулся на одного из черных и сражался безо всякого благородства, раздавая налево и направо пинки и огненные шары. Еще один болт воткнулся в ногу. "Ну вот и все, конец пришел великому вождю", - подумалось Бьорну, но ему снова не суждено было погибнуть: два брата, Прай и Лау, встали на защиту раненого военачальника. Рог протрубил об отходе и поражении черной стороны. "Странно, я уже думал о нашем полном поражении", - пронеслось в голове уБьорна.

- Благодарю вас, братья, - проговорил Бьорн. Те обернулись и прошли мимо. Ужас охватил его: черные брони, разрубленные до кости, пять или шесть болтов, крепко засевших в районе шеи и сердца, и угасающий огонек пламени в глазах.

- В-А-А-А-Л-Ь-Д!!! - заорал Бьорн, закашлявшись. - Что ты наделал, собачий сын?! Ты решил угробить всех руннов на этой проклятой земле? О-о-х!

- Вовсе нет, ваше высочество, - удивительно спокойно произнес появившийся из ниоткуда Вальд, - Лежите спокойно, вы ранены.

- Убери лапы, гаденыш! Что вообще ты себе позволяешь?! Мне не нужна победа, после которой мои воины падают прямо в могилу. Это война, а не варварское жертвоприношение!

- Ваше высочество, я обещаю, - слегка неуверенно произнес Вальд, - Что ни один из моих не погибнет от зелья. А пока - разрешите заняться вашей раной.

- Стой, ты хочешь сказать, что вернешь к жизни этих э…

- Да, ваше…

- А ну показывай, как, и перестань называть меня "высочеством".

- Слушаюсь, ваше… гм, Бьорн.

Девять утыканных стрелами, изрезанных, порубленных, изломанных, но всем довольных воинов по приказу разлеглись на снегу, мгновенно измазав его кровью. Вальд поправил повязку на глазу, извлек из мешка несколько ящичков с микстурами. Бьорн с интересом начал наблюдение. Сперва Вальд повыдирал, повырезал торчащие из тел болты, повправлял выступающие кости, опоил подопытных очередным зельем. Раны быстро начали затягиваться.

Так, мертвым припарки - горько усмехнулся Бьорн. Следующим Вальд вытащил странный неведомый пузырек с сомнительным содержимым. Влил в рот "подопытного". Тот дико заорал, выгнулся, свернулся калачиком и затих.

- Вальд? - произнес Бьорн.

- Все в порядке, кроликов так же перло, - отмахнулся Вальд.

- Кроликов? Ты сказал - кроликов!?

- Ну это, в смысле, э, как сказать…

- Я убью тебя собственноручно! - Бьорн через силу поднялся и занес руку для удара, - Ты же знаешь, насколько мы отличаемся от кроликов, идиот!

- Подожди - вон он дергается - как живой, - завопил Вальд, не смея сопротивляться вождю, - Ой-ой не надо, вам нельзя так резко двигаться! Я все исправлю…

…Армия возвращалась через порталы обратно домой, унося своего вождя и остальных раненых, на которых не хватило зелий исцеления. В хвосте, поплевывая и ругая холод, плелись девять вялых, но так-таки исцеленных руннов из десятки Вальда. Позади всех тащился Вальд, весь в синяках и с мешком трофеев. Все было не так уж и плохо. На этот раз.

Джилл не находила себе места от беспокойства. Бьорн так и не подал о себе весточки. На ее повторный вызов он также не ответил, и она склонна была предполагать худшее. Измучившись окончательно, она открыла портал в одной из комнат своего дома и "прыгнула" в лед Санкара. Дверь в ее иглу на этот раз была на месте, а рядом с ней лежала теплая лисья шубка как раз по размеру Джилл. Накинув ее на плечи и едва не повредив свою дверь вторично, Джилл выбежала наружу.

- Где Бьорн?! - налетела она на подвернувшегося по пути Зейга, - Что с ним?

- С ним все в порядке… Будет в порядке, - ответил Зейг, потирая руку на перевязи, - Но тебя сейчас к нему не пустят. Заходи через недельку или через две. А лучше - через месяц. Тогда и поговорите.

- Что это было, Зейг? - спросила она, пытаясь скрыть тревогу в голосе, - На Санкар напали черные?

- Да нет, это мы напали на них, - расплылся в улыбке Зейг, - Мы победили. По крайней мере, черные так считают. Теперь они еще долго не сунутся. Ты не против, если я пойду к себе домой? "Развлечение" было неслабое, после него и отдохнуть не грех.

И она опять осталась одна посреди заснеженного Санкара. Все было не так уж плохо, раз Бьорн жив, да и ее никто не гонит из поселения… Но почему-то чувство близкой беды не покидало ее, а вместе с ним и острое чувство одиночества. На этот раз она сама поспешила покинуть руннийское поселение и вернуться в зеленый эльфийский городок Керит-Этра, к мирной жизни артефактора и озеленителя лужаек.

К концу следующей недели газоны и лужайки начали приносить ей неплохой доход. К ее удивлению, прибавилось и заказов на ремонт артефактов. В основном это было оружие. Эльфы как раз вернулись из какого-то военного похода и их родовые мечи и доспехи находились не в лучшем состоянии. В таверне поговаривали о происках партизанских недобитков из Элеа, клиенты, приносившие ей оружие, отмалчивались. Вероятно, простой стычкой с партизанами дело не обошлось.

В пятницу с утра эльфы опять собрались возле храма, чтобы отдать свои кровные 30 бранктов проходимцу в зеленой мантии. Джилл с достоинством отсчитала ровно тридцать монеток. Высокий красивый эльф на этот раз последовал ее примеру. И опять священник предложил им призвать Силу, Мудрость и Веру. Это далось Джилл без труда и она с нетерпением стала ждать продолжения, но его не последовало. Попрощавшись с прихожанами, маг опять удалился в глубину храма. "Была - не - была!"- сказала себе Джилл и последовала за ним. Ее тут же остановили уже знакомые зеленоглазые эльфы и пришлось орать на весь храм, что она по делу, и что вовсе не обязательно ее душить.

- Да, дочь моя, - маг довольно быстро среагировал на ее крики, - Чего ты хочешь?

- Больше мудрости, - сказала Джилл, вырываясь из крепкой хватки эльфа, - Совета.

- Больше молись, дочь моя, исправно посещай богослужения и обретешь мудрость.

- Видите ли, я думаю, что мне нужна какая-нибудь новая молитва… Божество слишком легко отвечает мне на ту молитву, что вы даете остальным прихожанам.

Маг с интересом посмотрел на нее.

- А вообще, - продолжила Джилл, - У меня болен брат, а эликсиров исцеления в Керит-Этре днем с огнем не сыщешь, а вот если бы вы научили меня заклятью исцеления - вот тогда моя благодарность божеству была бы безгранична.

- У тебя есть дар, - сказал маг, - Тебе нужно только заклятье исцеления?

- Нет, - Джилл поняла, что маски сброшены и притворяться дальше не имеет смысла, - Я хочу постигнуть магию так глубоко, как только смогу, мастер.

- В проклятых землях все такие? Нахалы, я имею в виду. Твое счастье, что я вижу в твоей душе талант. Маги в наше время - редкость и разбрасываться учениками - роскошь. Я научу тебя азам, а остальное будет зависеть только от тебя. У меня, правда, есть условие. Ты не должна говорить о своем обучении с эльфами. Кроме того, как ты заметила, у меня здесь небольшой бизнес. Если я замечу, что ты пытаешься составить мне конкуренцию, или каким либо другим способом лишить меня паствы, я тебя испепелю. Согласна ли ты на такие условия?

- Ох, мастер, - радостно захлопала в ладоши Джилл, - Да это просто чудесно.

- Начнем с исцеления, - сказал маг, проталкивая ее вперед по коридору.

И опять учеба, учеба, с вечера до утра, а утром - починка артефактов и выращивание экзотической флоры на эльфийских земельных участках. Кому-то хочется, чтобы на его елке росли бананы, кому-то - чтобы эта самая елка стреляла в проходящих иголками, да поядовитее. У каждого - свои запросы, и всем нужно угодить.

Артефакты эльфам чинить - не к спеху, они и сами так говорят, им главное - качество, вот и лежит в мастерской Джилл гора магического оружия, которой мог бы позавидовать небольшой военный склад. Поэтому сосредотачиваться в основном приходится на магии. Дело прибыльное, эльфы согласны платить до трехсот золотых за то, что у них газон будет лучше чем у соседа. Дивный народ, одним словом. На Хариме такой ажиотаж был бы понятен: лишнее растеньице на огородике означает уйму сэкономленных средств, а вот здесь, где солнце, где все само из земли лезет?… И ведь не едят они эту травку, просто так любуются, чисто тебе некропольцы. С другой стороны, мертвых они как раз не то чтобы не любят - боятся панически.

Маг оказался учителем что надо. Он словно чувствовал, что именно и в каких количествах нужно Джилл и выдавал не больше, но и не меньше. От простых бытовых фокусов вроде выращивания травы, исцеления, превращения вина в воду и произведения продуктов питания "из воздуха", они быстро перешли к разделу боевой магии. Для харимского воина - в самый раз. Техника безопасности в магии Сфер была несколько сложнее, чем в артефакторстве и рунописи, но и ее Джилл усвоила довольно быстро. В каждом существе заключена энергия, - говорил учитель, - И возможность эту энергию концентрировать и использовать в своих интересах. Почему-то природа, наделив свои детища таким свойством, не позаботилась о том, чтобы дать им тела, не страдающие от этих способностей. А они страдают, да еще как! В то время, как человек, скажем, направляет энергию Сферы на выращивание герани, эта самая энергия обжигает его тело и разум. Чем больше энергии человек направит вовне - тем сильнее "ожог". Тот, кто наделен талантом к магии, защищен от этих повреждений лучше других. Он получает повреждения, но незначительные, они его даже закаляют. После отдыха или непродолжительного сна силы восстанавливаются. Нужно только следить за тем, как бы не переусердствовать. Первым тревожным сигналом будет усталость и легкое недомогание. Затем придет головная боль. Это означает, что пора срочно отложить все магические дела и идти отдыхать, а лучше - спать. Если же маг не среагировал ни на то, ни на другое, или с самого начала переоценил свои силы, последствия будут ужасны: сначала энергия сожжет его мозг, а затем начнет изменять тело мага. Увы, к тому моменту он будет уже мертв: с разрушением разума, исчезнет и сущность, а это приведет к безвозвратной гибели. организма. Из таких даже скелетов не поднимают. Некоторым, конечно, везет, и они пропускают момент "гибель разума" - это если как раз в момент переполнения энергией маг потеряет сознание. Вот тогда он полностью своей шкурой оценит, что такое магическая мутация. Вещь тоже довольно неприятная и часто гибельная.

. Осознав все эти тонкости, Джилл пришла в ужас от своей былой беззаботности. Подумать только, как часто после выполнения эльфийских заказов, она приходила домой, полумертвая от усталости и головной боли, списывая все на простое переутомление! Лужайкой больше и… Отныне она решила более чутко относиться к своему самочувствию. Тем более, что заработков и так хватало с головой. Кладовая в мастерской ломилась от отложенных на "потом" заказов, на столике лежал листок с постоянно пополняющимися адресами тех, кто желает улучшить флору перед своим домом, а на "потом" эльфы реагируют терпеливо, без всякой ярости, сами такие.

В один из таких вечерков перед занятиями Джилл наслаждалась покоем, неспеша полируя украшенное замысловатыми рунами лезвие эльфийского клинка (простое украшение, не более, но хозяин считает, что в этих знаках заключена магическая сила, и поэтому платит вдвойне за обыкновенную наточку, а не несет к местному кузнецу). Внезапно в дверь громко постучали, и Джилл чуть не выронила меч от удивления. У эльфов не принято стучать в дверь. Если они ждут гостей, они оставляют дверь открытой нараспашку. Если же дверь закрыта, посетитель терпеливо ждет перед ней, пока хозяин сам изволит выйти из дому, или вернуться домой. Странный обычай, но на то они и "дивные". Кто из не-эльфов мог постучать в дверь артефактора в такую пору? Маг? Она сама собиралась идти к нему. Или это арест? За что?

Оказалось - человек. Тот самый, которого она посылала за мечом в Эшлет. Прибыл, изрядно потрепанный путешествием, но с большим свертком в руках. Если это - тот самый меч, то получалось, что Охотник за нечистью выполнил задание практически бегом, редко останавливаясь на ночлег и путешествуя на самых быстроходных судах и резвых лошадях. Судя по худобе и изможденному лицу, ему и есть-то приходилось редко. "Вот это рвение!" - подумала про себя Джилл, пропуская гостя в комнату и принимая у него из рук "заказ".

Немного оправившись от удивления, она с интересом осмотрела меч. Шедевр кузнеческого и артефакторского искусства стоимостью в один миллион золотых и как минимум одну человеческую жизнь. Мечта коллекционера Лидаара.

- Вы честны, - вынуждена была признать она, - Не забрали игрушку себе. Сколько?

- Миллион. Как мы и договаривались. Плюс - издержки в пути. Всего - миллион семьсот. Вы располагаете такими деньгами?

- Разумеется. Но они в банке. Придется пройтись. А вы ведь устали.

- Неважно, - Охотник нетерпеливо мотнул головой, - Пойдемте скорее, а то время позднее, банк может закрыться.

- Вы можете отдохнуть здесь, пока я сбегаю за деньгами, - предложила Джилл, проникаясь сочувствием к Охотнику.

- Я пойду с вами, - упрямо возразил уничтожитель монстров, - хочу побыстрее освободиться от всего этого.

- Нелегко пришлось?

Охотник досадливо поморщился и махнул рукой. Видимо, да, пришлось не сладко. Настолько, что и говорить об этом как о военном подвиге не хочется. Либо стыдно, либо обидно. Всю дорогу до банка Охотник молчал, а когда увесистый сундучок с золотом перекочевал в его руки, поспешно исчез.

Джилл разочаровано вздохнула. Деньги Лидаара потрачены, а значит, у нее всего несколько недель на то, чтобы добраться до Орлоктана и отдать меч. Пора покидать гостеприимный эльфийский городок. Но перед этим стоит рискнуть и посетить Иглеза, правителя Керит-Этры, судя по слухам - владельца пресловутой волшебной Флейты Эльфов. Двери в его дом открыты почти всегда, но стоит поспешить. Время и впрямь позднее.

Иглез принял ее радушно. Репутация есть репутация, а она у Джилл со времени ее появления в Керит-Этре заметно улучшилась. К тому же, после того, как Джилл продемонстрировала ему маленькое чудо, превратив увядшую герань на подоконнике в диковинный цветок, правитель стал относиться к ней с подлинным благоговением провинциала, принимающего магию за божественную силу.

- Иглез, - проникновенно сказала она, когда почувствовала, что завоевала его доверие и уважение, - Я нахожусь в вашем городе давно, но гонюсь не за своей выгодой. Я здесь не ради заработка, как может показаться со стороны. Высшие силы послали меня сюда чтобы помочь процветанию великого народа эльфов.

- Да, госпожа, - прошептал Иглез, - Мы благодарны Высшим Силам.

- Но меня также послали предупредить вас о страшной опасности. Волна тьмы движется на Азгар и скоро захлестнет его. В реках крови утонет прекрасный город Керит-Этра и пламя пожарищ поглотит его останки. Нужно принять меры, чтобы этого не произошло.

- Не впервые, - гордо выпрямился эльф, - Это будут орки, или наши сородичи?

- Не орки, не эльфы и не люди. С такой угрозой ваш народ еще не сталкивался. Они придут ниоткуда и будут подобны саранче, уничтожающей все на своем пути! И они принесут с собой смертоносный свет, - добавила она, вспомнив оружие Орлоктана и решив упомянуть его, как одно из сокрушительнейших, известных ей, - И молнии! От этого не будет спасения, вам не спрятаться за стенами домов - чудища пройдут сквозь стены, вам не встретить опасность лицом - чудища подойдут сзади.

Глаза эльфа запылали предчувствием и восторгом близкой битвы.

- Кем бы ни были эти чудовища, - сказал он, - откуда бы они ни явились, им не покорить Керит-Этры!

Да им и не надо покорять, - вздохнула Джилл, Им достаточно уничтожить. Я же говорю, это армия Тьмы, и силам Света следует принимать меры уже сейчас, потому что завтра будет уже поздно.

- И что же нам делать? Что мы можем предпринять сейчас? Удвоить стражу? Патрулировать улицы? Мы ведь не знаем даже, против чего нам предстоит бороться. Госпожа, не могли бы Высшие Силы описать угрозу пояснее? Или дать дельный совет?

- Для этого я и пришла в ваш город. Я должна была убедиться в том, что Керит-Этра - именно тот город, о котором сказано в пророчестве Богов, поэтому я и ждала так долго, не решаясь прийти к вам с Вестью.

- Пророчество? Впервые слышу.

- Его вручили мне боги. В нем было сказано, что армию Тьмы остановит маленький эльфийский городок, жители которого выйдут на улицы в день битвы с пятнадцатью Волшебными Флейтами, и звуки музыки заставят врага отступить за край Вселенной. У вас ведь есть Волшебные Флейты? Значит, пророчество о вас. Нужно поскорее раздать инструменты лучшим музыкантам города и пусть играют от зари до зари, сменяя друг друга. Конец света - не шутка.

- У нас - только одна Флейта.

- Одна? - помрачнела Джилл, - Это скверно. Одной может не хватить. В пророчестве говорится о пятнадцати. Может, кто-то из ваших эльфов скрывает остальные?

- Она досталась мне от прадеда. Другой такой нет во всем мире. Вероятно, пророчество ошиблось или оно не о нас.

- Боги не ошибаются! - Джилл вдохновенно сверкнула глазами, - Они явили мне образ Флейты, и я узнаю ее, если увижу!

- Чтож, смотрите, госпожа! - Иглез распахнул перед ней свой стенной сейф и вытащил оттуда хрустальную шкатулку. На ее дне на бархатной подушечке лежала простенькая тростниковая флейта, - Это она?

Если ошибиться сейчас - все пропало. Может ли столь простая, неприглядная вещица быть великой эльфийской реликвией? Или эльф просто испытывает ее?

Можно ли испытывать бога? Можно ли лгать пророку?

Станут ли эстеты-эльфы помещать жалкую тростинку в шикарную хрустальную шкатулку, на бархат, в сейф?…

- Это она! - севшим голосом произнесла Джилл, - Великие боги, это она!

Иглез довольно кивнул.

- Но только она одна, - повторил он.

- Иглез, - Джилл в упор посмотрела на эльфа, - Я помогу вам. Дайте мне флейту, и завтра я сделаю вам еще четырнадцать. Если, конечно, завтра не будет слишком поздно.

- Я не могу отдать ее в чужие руки, - покачал головой эльф, - Я понимаю, что вы достойны почтения, что вас послали боги, но я просто не могу отдать Флейту в чужие руки.

- Подумайте, Иглез! Ведь с ней ничего не случится! Клянусь! Мне нужно только посмотреть, как она устроена. Я знаю, боги откроют мне ее тайну. И тогда мы сможем спасти весь мир! Подумайте и о том, что, возможно, с божьей помощью, нам удастся усилить воздействие Флейты, и тогда армия Керит-Этры станет непобедимой.

- И перед нами не устоит ни один орк…- задумчиво проговорил Иглез.

- Да, - подхватила Джилл, - Орки будут падать замертво, услышав звуки вашей Флейты!

- Возьмите! - Иглез решительно протянул ей хрустальную шкатулку, - Но завтра вы должны ее вернуть. Пусть боги не медлят и помогут вам и нам! Я пошлю с вами несколько своих воинов, пусть охраняют ваш дом, пока вы будете работать!

- Только пусть остаются на крыльце, - досадливо поморщилась Джилл, - непосвященным негоже слушать голоса богов!"

- Вам виднее, - эльф сдержанно поклонился и послал ординарца собрать "почетный караул" для Джилл. Эльфы проводили ее до самого дома и преданно остались на крыльце ждать решения богов.

"Прощай, доверчивый городок Керит-Этра, - подумала Джилл, шагая в портал и прижимая к груди заветную Флейту и меч из Эшлета, - Прощайте, учитель, может быть, когда-нибудь и свидимся, тогда и закончу обучение…"

Бьорну было заметно лучше, и у него в гостях сидел Тамика. Очевидно, они опять обсуждали какие-нибудь важные "поставки зерна", поскольку стоило Джилл появиться на пороге, как оба рунна замолчали.

- Здравствуй, брат! - сказала Джилл, - Рада видеть тебя здоровым.

- А, это ты! - облегченно улыбнулся Бьорн, - И, вижу, не с пустыми руками? Ну-ка, хвастайся.

Джилл молча выложила перед ними трофеи.

- Откуда это? - удивленно воскликнул Тамика.

- Азгарские сокровища, - Бьорн весело подмигнул другу, - Как видишь, Джилл умеет работать. Убедился?

- Что из этого ты хотел бы оставить себе? - спросила Джилл, - А что мы отдадим Лидаару?

- Пусть Лидаар забирает меч, - решил Бьорн, пробуя на вес эшлетский клинок. - Как тебе вообще удалось провернуть это дельце? Ты убила Иглеза?

- Нет, что ты! - засмеялась Джилл, - Он дал мне флейту напрокат. До завтра. А меч я купила у наемного убийцы.

Рассказ о похождениях Джилл в Керит-Этре не прерывался ни одним вопросом. Рунны слушали, как всегда, очень внимательно, лишь изредка переглядываясь и обмениваясь синеватыми вспышками в глазах.

- В общем, - закончила Джилл, - Если бы я хотела напасть на этот город, я сделала бы это прямо сейчас. Армия Керит-Этры практически безоружна, почти все стоящее вооружение эльфов ждет ремонта у меня в мастерской.

- Как ты думаешь?… - Тамика обернулся к Бьорну.

- Моя армия не в лучшем положении чем армия Иглеза, - засомневался Бьорн, - Риск велик.

- Больше чем риск перерезать друг друга? Азгар даст нам шанс вспомнить, кто мы такие и зачем мы здесь. Даже если мы там поляжем, это - шанс. Джилл, насколько они готовы к нападенью?

- Ни на сколько. Я же говорю, оружие - у меня.

- Думаю, стоит поговорить с остальными, - кивнул Бьорн, - Если они согласятся участвовать, я тоже выставлю своих воинов. Но мне это не нравится!

- Ты сомневаешься в ней? - Тамика ткнул пальцем в Джилл.

- Если бы я в ней сомневался, я бы принял меры! - разозлился Бьорн, - Я просто имею в виду, что мы рискуем! Зови остальных. Что они скажут?

- Тогда через полчаса приходи на военный совет в Шанзар, - довольно потер руки Тамика, - И проинструктируй своего "агента" насчет нашей обычной тактики. Похоже, ей придется хорошенько поработать сегодня ночью!

- Что за тактика? - спросила Джилл, когда Тамика исчез.

- Нужно будет разбросать пирамидки порталов во всех подворотнях города и подать сигнал через кубик вызова, что все готово. А затем быстро уйти. Подашь сигнал - и мигом сюда, понятно?

- А как же наш договор? Почему я должна уходить с поля боя?

- Тебе не обязательно это видеть. И потом, тебя просто могут убить. У тебя на лбу не написано, что ты - мой агент.

- У меня есть форменный берет Санкара, - возразила Джилл, - Бьорн, мне нужно быть там. Я должна видеть то, что произойдет. Я должна видеть вашу армию в действии. Не в игре, а в действии, понимаешь? Знать, на что вы способны. Может быть, помочь… Кстати, если вам все удастся, куда вы денете пленных? Там около двух сотен женщин и детей, не способных держать оружие.

- О них позаботятся, - мрачно проговорил Бьорн, - Ты же беспокойся не о них, а о себе. Посидим немного. У нас еще полчаса. Может, передумаешь?

- Врядли, брат. Харимцы не уклоняются от сражений.

Бьорн проворчал что-то насчет харимского упрямства и занялся кофейником. Настроение у него испортилось катастрофически.

Приходить в гости к родичам всегда хлопотно. Бьорн тяжко вздохнул и прошел в комнату, в которой уже сидели Тамика и Арон, вождь Солинара. "Хорошо, что нет этого маньяка Дольна" - подумал Бьорн. Дольна он недолюбливал и раньше, а теперь характер у красного рунна и вовсе испортился. Иметь с ним дело было равносильно игре с порохом: никогда не знаешь, к чему это приведет и в какой момент взорвется.

- Бьорн, приветствую тебя еще раз, заходи и выпей кофе. - произнес Тамика.

- Лучше водки. - невесело буркнул Бьорн.

Тамика тут же распорядился о своеобразном коктейле, который расслабил Бьорну нервы. Джилл тихонько притаилась в углу комнаты, стараясь обращать на себя как можно меньше внимания, а запомнить как можно больше.

- Здорово, "хозяйские"! - прогремело в комнатушке. Бьорн облился кофе и с чувством выругался.

- Привет, вояка, - не растерялся Арон. Бьорн почувствовал свою непригодность среди этих корчащих из себя крутых завоевателей руннов.

- Ну, так что там насчет какой-то операции, с которой без меня не справиться - спросил Дольн, плюхаясь в кресло.

- Есть предложение зайти в гости к эльфам с целью устрашения и демонстрации мощи.

- Валяй, что там.

- Бьорн опиши ситуацию! - попросил Тамика, - Я уже рассказал им вкратце, как там с армией и патрулями. А вот как с технической стороной дела?

- В Керит-Этра есть Агент, отвечающий за осуществление установки дверей выхода энергетического пути…

- Агент, это тот самый человек, которого Бьорн записал себе в кузены? - язвительно произнес Дольн.

- Вернее, в кузины - подавился смешком Арон.

- А чиловеку своиствена ашибаца. - добавил Тамика, намеренно коверкая слова на манер портовой пьяни.

- И предавать, - зловеще закончил Дольн.

Бьорн почувствовал, как от волнения начинают чесаться уши и нагреваться щеки. И перехватил спокойный насмешливый взгляд Джилл, обращенный на Дольна.

- Я уверен на 100%, - как-то неуверенно начал Бьорн. - Что задание будет исполнено ею точь-в-точь. Я уверен!

- Ну смотри, я приведу своих парней к вратам-портам, и если их забросит в Баалову задницу, то я тебе не завидую. Бьорн, я серьезно, - тяжелый кулак Дольна с размаху стукнул по столу, и чашечки кофе испуганно подпрыгнули, расплескав вокруг коричневые пятнышки.

Бьорн точно знал, что Дольн немного уделял времени для издевательства над человеческими религиями. И точно знал, что ярость этого рунна действует на мозги как адреналин на тело.

- Джилл, к полночи расставь пирамидки, сделай все как надо. - сказал Бьорн и быстро вышел, не сказав ей обычного "как я тебя учил…", "удачи тебе…", "осторожней с порталом…".

- Мне выдадут оружие? - подала наконец голос она.

- Вы будете участвовать с нами? - удивился Тамика.

- Вот будет потеха, если кто-то из моих парней в суматохе и по ошибке вспорет ей брюхо! - разразился оглушительным хохотом Дольн.

- Я буду участвовать с вами, - спокойно подтвердила Джилл, - Бьорн разрешил. Кто-то должен описать ваши подвиги для потомков? И я постараюсь не попадаться вашим парням, Дольн, - добавила она.

Тамика вышел на некоторое время, и вернулся с небольшим многозарядным арбалетом в руках.

- Вот, - сказал он, протягивая оружие Джилл, - Это вам. Подарок. Болты возьмете у Бьорна, или тоже выдать?

- Спасибо, Тамика! - радостно воскликнула она, ласково поглаживая оправленный металлом приклад, - Вот это подарок! Мне с этим теперь ничего не страшно! Болты я, конечно, возьму в Санкаре, чего там. Не стоит беспокоиться!

- Ну, тогда за работу, - подвел итоги Тамика, - Господа, нам еще нужно организовать свои отряды и подготовить их к быстрому десантированию. Джилл, черти план города!

Это была действительно бурная ночь. Вплоть до того момента, как она сказала в кубик: "Готово!"

…Эльдриг брел, в доску пьяный, вяло набивая трубку табаком, меч так же вяло позвякивал о каменную плитку мостовой. Эльф поймал себя на том что опять не застегнул ширинку и пояс, и теперь меч, пристегнутый к нему, трется о мостовую. Деньги, вырученные с прошлого грабежа практически закончились. Эльдриг со вздохом пошарил в кармашке в поисках аметистового колечка-"опохмелятора". Затянул пояс поправил прическу и - раз-два-три-четыре-пять - бабка ягодка опять: трубочка задымила, а настроение приподнялось до максимума. Финансовые дела всегда можно подправить. Вот, хотя бы, заглянуть к этой, как ее? Которой он продал чужой дом? Ее счастье, что хозяин дома не вернулся из последнего похода и наследников не оставил. А Иглезу - что? Пока никто не против, он тоже не против. Так вот, заявиться к ней, а у нее в последнее время дела лучше некуда…

Где-то неподалеку что-то засветилось. Эльдриг всегда гордился своей настороженностью, да и не свойственно нормальному эльфу отсутствие любопытства. Меч быстро переместился за спину, второй пояс со спаркой кинжалов, набором метательных ножей - наготове. Теперь - подкрасться, затаиться и надвинуть воровскую полумаску на глаза.

То, что он увидел, очень удивило его: В глухой подворотне прямо возле старой телеги с сеном, висела в воздухе небольшая сфера не то газа, не то какой-то неведомой энергии. В ночной тьме эта сфера светилась изумительно ярко, и в то же время, практически не освещала подворотню, в которой находилась. Из сферы света начали появляться маленькие фигурки, по двое они разбегались в разные стороны.

Эльдрига давно приглашали в касту убийц-пофессионалов, но путь вора-одиночки казался ему куда интересней. Сидя практически невидимый на крыше сарайчика, Эльдриг наблюдал за незваными гостями. Ночная темнота была нипочем для зорких глаз эльфов, а поэтому она не могла скрыть от Эльдрига никаких подробностей. На первый взгляд, гости больше походили на рысей, но красные шкурки не вязались с этим типом животных, к тому же они передвигались на задних лапах и имели на себе что-то вроде доспехов. Присмотревшись, эльф почувствовал одновременно удивление и укол зависти: на пришельцах действительно были доспехи, да такие, что одного из них хватило бы на то, чтобы кормить и поить Элдрига по меньшей мере месяц. Кроме того, каждая пара была вооружена арбалетами и мечами

"Оставайтесь охранять" - донеслось до Эльдрига, когда последняя парочка вышла из сферы света. Его начало забавлять подобное знакомство, трубка начала дымить сильней, но его это мало беспокоило. Вдруг вспыхнул один дом за ним второй, третий, раздались крики. Эльдриг выронил изо рта трубку, кровавая пелена гнева застлала глаза, и голоса этих маленьких бестий слышались как под водой. Первый нож воткнулся одному из руннов в глаз, а свист клинка ознаменовал кончину второго. Все было сделано быстро, с надлежащим уровнем профессионализма. Аметистовое колечко слетело с пальца, но Эльдриг этого даже не заметил, эльфийские длинные ноги в мягких сапогах "по-виринговски" уверенно шли по горящей улице. Эльдриг, возможно впервые в жизни чувствовал себя гордым защитником отечества. Мертвые эльфы усеяли улицы. Огонь плясал на стенах, окнах и крышах. Двое пришельцев своеобразно "прогуливались" по улочке: когда Эльдриг дошел до них, один в очередной раз натягивал тетиву арбалета, второй разделывался с эльфийкой. Туман ярости и алкоголя полностью овладел Эльдригом и он с воинственным воплем ринулся на врага. Рунн машинально перевел прицел арбалета на эльфа. Глухо клацнул механизм, болт полетел в цель, и, хотя эльфу почти удалось увернуться, правый бок обожгло резкой болью. Эльдриг метнул пару ножей в арбалетчика, ножи врезались в броню и, не причинив вреда, отлетели в сторону. Правду говорят, стрела дура - меч молодец, одним ударом Элдриг исправил свою ошибку. Рунн покачнулся и, слабо вскрикнув, упал на мостовую. Из раны в животе маленького чудовища хлестала кровь, лапка с красной шерстью взмокла от красной же крови. Рунн-мечник нанес нижний удар, который эльф ловко парировал, однако он никак не ожидал от маленькой бестии такой силы и был сбит с ног, а меч предательски зазвенел и сломался, как, впрочем, и меч противника. Глаза рунна зажглись холодным синим светом, и Эльдригу стало не по себе. Отпрыгнув в сторону, красная тварь уставилась на один из ножей эльфа, лежащих на дороге. Кинжал резко поднялся в воздух и с невероятной скоростью полетел прямо в лицо Эльдригу. Эльф попытался уклониться, и на этот раз инстинкты опять спасли его: смертоносная сталь лишь слегка оцарапала ему висок. Рунн опять мигнул синим светом в глазах и обратил взгляд на клинок друга. Эльдриг понял, что надо что то срочно предпринять. Рунн обладал невысоким ростом, а эльф - длинными ногами, и это было на данный момент его единственным преимуществом. Подошва сапога врезалась в поворачивающуюся к нему мордочку. Что-то свистнуло в воздухе и сверкнуло в сторону рунна. Не успел Эльдриг занять боевую стойку, чтобы еще раз наподдать недомерку, как тот уже оседал, прижимая руку к животу, из которого торчал меч его мертвого друга.

По щеке эльфа струилась кровь, бок саднило, да если ко всем неприятностям прибавить врагов, управляющих мечами одним взглядом, будет уже слишком. "Нет. Уходить в леса, - подумал Эльдриг, - Будь прокляты эти твари, пусть будут прокляты все они и их семьи. А больше всех я проклинаю того кто толкнул их на это".

Город горел и задыхался в дыму. Древний город Керит -Этра впервые видел врагов на своих улицах.

Они были подобны саранче, уничтожающей все на своем пути. Они несли огонь, молнии, разрушение и смерть. Они не стремились покорять, им было достаточно уничтожить.

Джилл брела в дыму и пламени, почти не пытаясь увернуться от случайных стрел и летящих камней. Первый шок и ужас от понимания произошедшего ("великий Ву, что же мы натворили-то?!") уже прошел и осталось только какое-то странное душевное оцепенение.

Проклятая судьба щадила ее, отводя в сторону болты и лезвия мечей, взгляды эльфов и взгляды руннов, в эту ночь одинаково полные ненависти ко всему, не принадлежащему их роду. Судьба хранила ее, заставляя смотреть и запоминать на всю жизнь, сколько бы ее ни осталось.

Мимо пробегали рунны Дольна - с обагренными кровью клинками и синим огнем в глазах - под их взглядами рушились стены и легкие перекрытия. Бок о бок с ними сражались (если тупое убийство можно назвать сражением) дымчатые рунны Арона, бросая бутылки с зажигательной смесью на крыши эльфийских домов, и серые рунны Тамики. У последних в руках были лучеметы… Сделав приблизительно по тридцать выстрелов, рунны бросали их на мостовую и доставали новые. Когда же запас был исчерпан полностью, в ход пошли арбалеты и адамантиновые мечи.

Когда она увидела на мостовой изрубленного и обгоревшего эльфенка, рядом с его матерью, в последнем движении пытавшейся дотянуться до сына, она побежала. Опомнилась уже у дома Иглеза, перед выломанной тлеющей дверью.

- Иглез! - истерично закричала она, бросаясь вперед по лестнице и слабо соображая, кого она предала, а кого только собирается предать.

Вероятно, он погиб одним из первых, так и не успев ни выбежать из дома, ни взять в руки оружие. Его обезглавленное тело валялось на пороге спальни в луже красной липкой жижи. Джилл не стала проверять, что случилось с его семейством, тем более, что изящное витражное окно в этот момент разбилось и бутылка с зажигательной смесью залила пол в комнате жадным пламенем.

Выбегая на улицу, Джилл увидела другой сноп огня, взвившийся над храмом. "Как я могла забыть!" - ужаснулась она. Глаза застилал дым пожара, заставлявший слезы градом катиться по щекам, а в душе что-то мучительно умирало с каждым шагом. Когда Джилл добралась до храма, он уже весь был охвачен огнем, и пробраться внутрь было затруднительно. У порога лежало несколько руннов. Рядом с ними - два зеленоглазых эльфа из охраны храма. Один из них был еще жив. Он сидел, привалившись спиной к стене и мелко вздрагивая. Джилл присела рядом и тронула его за плечо. Эльф не среагировал.

- Где священник? - спросила она, пытаясь перекричать треск горящего дерева.

Эльф все также бессмысленно глядел перед собой и мелко вздрагивал. Присмотревшись, Джилл поняла, что это вовсе не шок. Эльф был мертв, хотя тело его еще пыталось жить. Словно дом, из которого изгнали его хозяина, пытается сохранить подольше тепло в очаге. Эти охранники всегда казались Джилл странными, слишком напоминающими зомби Тор-Д"Эрона, а теперь это впечатление нашло свое подтверждение. Только куда делась сила, поддерживавшая эльфа раньше?

На скорую руку сотворив заклинание защиты от огня и закрыв лицо от дыма, Джилл ворвалась в тесный коридор храма. Заклинание действовало нормально, и огненные вихри почти не обжигали ее.

Следы недавнего пребывания мага она нашла наверху. Сам он исчез, как исчезла и магическая сфера над очагом. Рядом со "святилищем" лежала сваленная кое-как груда книг - то, что маг пытался спасти от пожара, но так и не смог унести с собой, какая-то домашняя утварь, мешочки с золотом и драгоценностями. На всем этом лежала магическая защита, но и она начинала сдавать: язычки пламени подбирались все ближе, уже начиная жадно облизывать дорогие кожаные переплеты книг. Всхлипнув, Джилл сгребла в охапку все, что смогла, и побежала обратно. Задохнуться в угарном дыму вовсе не входило в ее планы. На выходе ее встретил разъяренный красный рунн.

- Свои! - взвизгнула она, отпрыгивая назад и едва уворачиваясь от удара клинка, - Глаза открой!

Рунн разочарованно опустил клинок и побежал дальше, выискивая себе другую жертву.

Джилл выбралась на лужайку перед храмом, вытерла слезы, размазывая по щекам копоть, и, уткнувшись носом в колени, заставила себя заснуть. В этом городе она не могла уже ни помочь, ни помешать никому.

- Ну как? - услышала она над собой голос Бьорна и проснулась, - Понравилось?

Джилл открыла глаза и уперлась взглядом в дымящиеся руины.

- Это и была "обычная тактика"? - вопросом на вопрос ответила она, - Это вот так вы "заботитесь" о военнопленных?

- Да, - жестко ответил Бьорн, - И что теперь?

- А ничего. Я возвращаюсь в Орлоктан. Отдам Лидаару меч. Тебе ведь все еще нужен там агент?

- Да-а, - озадаченно протянул Бьорн, - Ты все еще с нами?

- А куда я денусь? - вздохнула Джилл, - Я теперь в вашей войне по уши. Ты-то хоть не участвовал в этом кошмаре?

- Участвовал.

- Ну и ладно. Я никогда не спрашивала ни у Тор-Д"Эрона, ни у Бан-Ши, сколько народу они перебили, и за что. Но за них разорву глотку любому. А ведь ты мне брат… Ты что же, ждал, что я буду биться в истерике, проклинать руннов и дам им повод убить себя? Не-ет, братик. Ты - воин, тебе следует убивать, профессия такая. Я тоже воин, и мне тоже, наверное, следует… Возможно, этот экзамен я сдала на "так себе", но зато кое-что поняла насчет вас. Может, оно и не стоило жизней стольких эльфов, но - так уж получилось. Война есть война, даже если она - бессмысленная, а Иглез сам виноват, что не ввел патрулирование улиц. Ты, кстати, оставляешь здесь свой гарнизон?

- Нет. Совет вождей решил отдать все Дольну, как внесшему больший вклад в общее дело. Он сейчас толкает громкие речи на развалинах крепости и вывешивает на стенах свои флаги. Пусть тешится. Другим спокойнее, пока он занят.

- Я бы посоветовала ему убраться отсюда, и побыстрее. Здесь очень скоро будут эльфийские войска.

- Откуда?

- Да хотя бы из Эйлара. Наверняка кто-то спасся после этой ночной резни. Он доберется до других эльфов и расскажет о вас. Кстати, на севере есть древнее человеческое поселение, Хальд. Там готовят борцов с нечистью и нелюдью. Весьма хороших борцов. А вы, простите, откровенная нелюдь. И явная нечисть.

- Ну, значит Дольну придется несладко! - слегка повеселел Бьорн.

- Предупреждать не будешь? - заинтересовалась Джилл, - Это уже забавно. Вот теперь я совершенно спокойна за этот мир. Бьорн. Будь осторожнее.

- С чем?

- Со всем. И со всеми. Я немного ошиблась с вами… Не в смысле - разочаровалась. Вы просто разные. Вот.

- Да уж, не близняшки! Я понимаю, что для тебя мы все на одно лицо…

- Я не об этом. Каждый клан. Каждый вождь. Вы ОЧЕНЬ разные. В вас нет сплоченности. У вас есть разногласия и тайны друг от друга. Если вы разочаруетесь в завоевании мира, вы перережете друг друга. Как скоро это может начаться? Это именно то, о чем говорил Тамика? Я права?

Бьорн почувствовал, что шерсть у него на затылке становится торчком.

- Мы - один народ, - слегка запинаясь проговорил он, - Тант - исключение. Мы - никогда… Слышишь, никогда…

- Вот оно как? - Джилл встала и отряхнулась, - Значит, будь вдвойне осторожен. Пошли домой. Мне еще нужно отправить свои "трофеи" в Вартен.

- Что там у тебя? - Бьорн почти справился с собой и был рад переменить тему разговора.

- "Магия Огня", - сказала Джилл, перебирая книги и складывая их в аккуратную стопочку, - "Сфера Воздуха", "Некромантия", "Экоризация", "Драконография", "Демонология", "Расоведение", о, надо же, "Математика", "Книга кулинарных рецептов" - очень полезная вещь, Бьорн, я тебе дам как-нибудь почитать. "Бодибилдинг для гномов" - интересно, зачем магу нужна была эта чушь? Он ведь не был гномом! Впрочем, любую чушь можно продать, - решительно сказала Джилл, кладя "Бодибилдинг" поверх стопки и тщательно обвязывая это сооружение поясом.

Это прозвучало почти беспечно и Бьорн почел за лучшее поверить в то, что Джилл выбросила из головы свои опасные домыслы. А особенно - события этой ночи.

 

5. Воин воина есть убить.

Джилл вслух проклинала всех и вся, а в особенности - правителей, у которых семь пятниц на неделе. Господин Лидаар, очевидно, решил, что приобрел ценного коммерческого агента, который будет работать на него по будним и выходным за большое спасибо. Нет, правда, как еще объяснить то, что не успела она освоиться в своем новом доме в Орлоктане после того, как генерал получил свой вожделенный меч, а ее опять посылают за новой безделушкой. И опять - в Эшлет. На этот раз Лидаару понадобился золотой кинжал и неразрушимые доспехи начальника городской стражи Алькара. Не слабо? И, главное, на этот раз - никакой торговли, просто физическое устранение объекта. Интересно, что больше нужно Лидаару - заполучить доспехи, или "устранить объект"? Новая операция в Эшлете должна была помочь ей получить статус военнослужащей Орлоктана, а вместе с этим - допуск к более-менее секретным объектам, библиотекам и хранилищам города. Иначе говоря, полное гражданство.

Хорошо сказать. Для этого нужно в одиночку перебить эшлетскую стражу, телохранителей начальника стражи и уйти живым. Можно также поднять небольшое восстание в городе, или натравить на Эшлет руннов. Джилл вспомнила Азгар и тут же отбросила эту идею. Ни одни доспехи и ни одно гражданство того не стоят, даже с точки зрения харимского наемника.

Остается убить господина Алькара по-тихому и тайком вынести его доспехи и оружие из города. В голове Джилл уже созрел приблизительный план, как лучше это сделать, но это все равно не могло снять раздражения по отношению к Лидаару.

Джилл с ненавистью вперилась в железный бункер на площади

- Чтоб вам лопнуть! Прошипела она, поправляя на плече лямку рюкзака, - Вам, вашим военным тайнам и коллекциям!

В этот самый момент в бункере что-то загрохотало. Да так, что земля затряслась. Среди охраны поднялась паника. Завыла сирена. "Вторжение! - заорал кто-то, - Тревога по форме 2/1!" Забегали уроды с оружием, оцепляя площадь. Из бункера отчетливо доносились звуки стрельбы, что-то скрежетало, визжало и взрывалось. Джилл уже насмотрелась в этом городе всякого, и даже начала привыкать, но такое происходило впервые!

Она притаилась за углом ближайшего дома, напрочь забыв о злости на Лидаара. Сейчас ей могла открыться тайна одного из четырех бункеров, и этого нельзя было пропустить.

Вскоре грохот затих. "Все в порядке, - прошипело в переговорном устройстве одного из офицеров, - Объект обезврежен. Угроза ликвидирована."

Створки ворот бункера распахнулись, и на смену военным туда хлынули медики. Обожженные и истерзанные тела пострадавших выносили и складывали рядками на площади. Медики оказывали им посильную помощь и уносили дальше. Кого - в госпиталь, кого - в городской крематорий. Рассмотреть, что же творилось в самом бункере, было невозможно из-за густых клубов дыма, вырывавшихся из ворот.

- Как он туда попал? - услышала Джилл разговор двух проходивших мимо уродов.

- Да демон его разберет! За последний месяц - три выброса, и все в нашем районе! - крепкий приземистый полуэльф из инженерных войск был ужасно расстроен. - И, заметь, тех двух так и не нашли! А этому просто не повезло, его точка выброса пришлась прямиком на Ловушку, а мы уж думали, что она больше не действует!. Жаль, среагировали поздно. Столько наших полегло! А оборудование!…

- Ты теперь с докладом к Лидаару?

- Так точно. Вот уж будет разнос! И надо же, как раз перед месячным отчетом! Все к чертям собачьим!

На площади тем временем суматоха почти улеглась. Оцепление сняли, оставив лишь обычный патруль; площадь очистили от убитых и раненых.

Последним из бункера вынесли виновника происшествия. Джилл поняла это по тому мощному эскорту, который сопровождал носилки с телом. Сами носилки были прикрыты сверху плотной серебристой тканью, так что понять, кто находится под ней, было невозможно.

Эскорт двигался по направлению к ней, и Джилл еще плотнее вжалась в стену, пытаясь полностью слиться с тенью. Вечерняя пора сыграла ей на руку, и поглощенные обсуждением происшествия уроды так и не заметили ее. Не заметили и того, что когда они проходили мимо Джилл, из-под серебристого покрывала показалась рука в стальной черной перчатке. Рука сжалась в кулак, но тут же обмякла, безвольно повиснув. Перчатка соскользнула вниз и с глухим стуком упала на тротуар. Уроды даже не обернулись, вероятно спутав этот звук со стуком кованых каблуков своих ботинок. Когда они удалились в вечерний полумрак улицы, Джилл выскользнула из своего укрытия и быстро сунула черную перчатку в рюкзак. Теперь и у нее был "сувенирчик" для коллекции. И уж его-то Лидаару не видать, как своих ушей.

Уже за городом, отойдя на приличное расстояние от последнего поста, она как следует рассмотрела свою находку. Это действительно была черная металлическая перчатка с маленьким окошечком на тыльной стороне и небольшими щелочками на концах пальцев. В окошечко был вставлен кусочек неизвестного металла с надписью "Шторм" и эмблемой молнии в кругу. Изнутри перчатка была мягкой, на ощупь кожаной. И какой-то…живой.

Джилл сравнила свою левую ладошку с размерами перчатки, и пришла к выводу, что эта вещь - как раз для нее. Оставалось применить…

Словно тысячи игл впились в руку, заставив Джилл задохнуться криком. От кончиков пальцев до локтя левая рука превратилась в сплошной сгусток боли. Джилл попыталась снять злополучную перчатку, но она словно приросла к телу. Попытки избавиться от нее причиняли все новые приступы страданий. Джилл упала лицом в траву и тихонько завыла. Если это был яд, то, судя по всему, скоро все должно закончиться. Правая рука скользнула в карман куртки за маленькой летучей мышкой на цепочке. Каким будет это новое существо? Вспомнит ли оно свое прошлое, или, как большинство упырей, забудет даже свое имя?

Джилл решительно разжала пальцы, и летучая мышка упала на траву. В ее жизни было много того, что она предпочла бы забыть. И слишком много того, что она забыть не вправе. Оставим это на "потом".

Ладонь сомкнулась на маленьком камешке в лапках сороконожки.

Кубик вызова тихонько задребезжал. Джилл с трудом заставила себя вытащить его из кармана и сосредоточиться на ответе.

- Что случилось? - Бьорн пытался выглядеть спокойным, - Где ты?

- У Моста. Помоги, - выдавила из себя Джилл, - Быстрее. Больно.

- Продолжай сжимать амулет, - сказал Бьорн, - Я высылаю команду. Лежи тихо, хорошо?

Лежать тихо, когда ты почти теряешь сознание от боли - довольно легко. Нужно просто потерять сознание.

Пятеро руннов с интересом смотрели на ее руку, и их взгляды ей совсем не нравились.

- Может, лучше отрезать, - предложил санкарский целитель Дани.

Джилл, одуревшая от лошадиной дозы обезболивающего слабо помотала головой.

- Я не вижу здесь угрозы для жизни, - засомневался Бьорн, - Это не яд, как мы думали вначале. И, похоже, не орудие пытки. Это больше смахивает на оружие.

- Ага, точно, - проскулила Джилл, - Раздать такие штуковины всем желающим во вражеских лагерях - и бери их голыми руками.

- Оно живое, - заявил Зейг, - Или полуживое. У него есть своя жизнь, и она сейчас сливается с твоей. Оно подстраивается под твой организм, или подстраивает тебя под себя. Может быть, поэтому так больно? Когда процесс настройки завершится, скорее всего, все пройдет.

Происходящее все больше напоминало кошмар. Вещи, которые изменяют своих владельцев?!

- А когда эта самая настройка завершится, я смогу снять перчатку? - жалобно спросила Джилл.

- Не знаю, - развел руками Зейг, - Я сам такое впервые вижу. Но выглядит эта штуковина даже красиво…

- Может быть, все-таки отрезать? - настаивал Дани.

- Это похоже на механизм, - сказал Свегг, - Живой механизм.

- Механическое оружие с зачатками жизни? - удивилась Джилл, - Что-то вроде заговоренного арбалета? Оно стреляет? Как?

- Не знаю. Попробуй сама. Скорее всего, выстрел производится из этих дырочек над пальцами. Больше неоткуда.

Джилл вытянула руку вперед, и рунны благоразумно разбежались в стороны.

- Только не в доме, - попросил Бьорн, - И не возле - вдруг она взрывается?

Это замечание не прибавило Джилл оптимизма, но она согласилась выйти и провести испытания на улице. Рука уже практически не болела, появилась даже чувствительность в пальцах. Более того, эта чувствительность распространялась на внешнюю поверхность перчатки. Она чувствовала прикосновения к металлической оболочке, как если бы это была ее собственная кожа. Джилл с ужасом подумала о том, что, возможно, ей уже никогда не снять эту ставшую частью ее самой штуковину. Заговоренные арбалеты можно продать, некромечи тоже… Вообще, оружие не должно быть частью человека (исключение составляют зубы, когти и магия).

Она сжимала и разжимала пальцы, трясла рукой, но ничего не происходило.

- Может, здесь нужно что-то нажать? - спросила она Свегга.

- Скорее приказать. Если эта штуковина живая и работает на псионике, то нужно приказать, - посоветовал Пард.

"Атака!" - мысленно приказала Джилл, представляя себе Лидаара.

Из щелей над фалангами пальцев вырвались четыре лезвия-шипа около десяти сантиметров длиной.

"Стоп!" - подумала Джилл.

Лезвия мягко ушли обратно в перчатку.

- Сгодится для грязной драки в трактире, - прокомментировала Джилл, - Но если все время сидеть на болеутоляющих эликсирах, трактиры меня уже не порадуют. Есть ли какое-то другое применение?

- Я видел такую эмблему, - подал голос молчавший до этого Тамика.

- Где? - одновременно спросили Бьорн и Джилл.

- За мостом. В лесочке неподалеку от Эшлета. Большая железная телега на полном ходу въехала в болотце, да там и увязла. У нее на боку - такая же молния, как у тебя на руке… Тебе туда как раз по пути, Джилл. Мои ребята покажут дорогу. Мы собирались вскрыть этот фургон на днях, но раз уж тебе интересно, можешь попытаться сама. Возможно, там ты найдешь ответы на многие свои вопросы. А если сможешь заставить фургон двигаться, я подарю тебе лучемет. Почти новый, в нем еще около двадцати зарядов.

- Я отправляюсь! - живо воскликнула она.

- Тогда пошли, - кивнул Тамика, - Порт к ближайшему выходу туда - в Шанзаре.

Дани вздохнул и сунул ей в руку еще один флакон с обезболивающим и тоником.

- Вальд бы отрезал не спрашивая, - сказал он.

- Вальду я больше и мыши не доверю, - отрезал Бьорн, - Тоже еще нашел авторитет - безответственного сопляка. Удачи тебе, Джилл. Свяжись со мной, когда все сделаешь.

- Непременно, - пообещала Джилл, - Готовь кофе, я вернусь на железной телеге еще до завтрашнего вечера. На зависть всем уродам!

- Вот, - сказал серый рунн и благоразумно удалился.

"Вот" оказалось действительно похожим на крытый железом фургон с шипами по периметру и на стальных колесах. На крыше фургона возвышались небольшие башенки с продолговатыми цилиндрическими отростками. Вообще, впечатление телега производила устрашающее. Подойти к ней вплотную тоже было непросто: "болотце" весьма напоминало гиблую топь. Да и лезть по пояс в грязь - не самое большое удовольствие. Можно понять руннов, до сих пор не добравшихся до фургона: что человеку по пояс, то рунну по грудь.

Небольшое заклинание - и трава послушно сплетает мягкий мостик от берега до самого фургона. Осторожно ступая по нему, Джилл подобралась к своей цели, залезла на крышу и осмотрелась.

Круглая, плотно закрытая дверь вела внутрь. Джилл попыталась ее сдвинуть, но ничего не получилось. Прикоснулась левой рукой в перчатке - и дверь с шипением открылась сама. К своему удивлению Джилл не чувствовала здесь никакой магии. Силы - да - было много, но явно не магической. Бормоча под нос охранные заклинания, Джилл проникла внутрь фургона.

Два больших кресла, стоящих перед столом, упирающимся в странную блестящую стену. Стол сплошь покрыт какой-то мозаикой из странных, теплых камней кубической огранки. Если присмотреться (а сделать это в темноте помещения тяжело), можно заметить, что на камнях выгравированы неизвестные руны. На каждом камне - своя руна. Левый подлокотник у правого кресла сделан в виде отпечатка руки. Недолго думая, Джилл уселась на это место и уложила руку в перчатке туда, куда предлагал "барельеф".

Фургон задрожал, Стенка перед столом озарилась белым свечением и на ней зажглась надпись.

"МАШИНА ГОТОВА. ВЫБЕРИТЕ ЦЕЛЬ"

Испуганно, Джилл убрала руку с подлокотника. Стенка и надпись тут же погасли.

Пытаясь встать с кресла, она обо что-то споткнулась, и это "что-то" тихо застонало.

"Час от часу не легче!" - подумала Джилл, наклоняясь и пытаясь вытащить неизвестного на свет божий.

Только на крыше железного фургона ей удалось рассмотреть его владельца.

Большое, двух метров роста существо с зеленой кожей и телосложением тощей ящерицы. Огромная голова с большими глазами и маленькой щелочкой рта была словно вжата в плечи. Вместо носа - три аккуратные дырочки. Одна рука напоминала длинное щупальце, а вторая, покороче, была снабжена такой же перчаткой, как и Джилл. Такие существа обычно хочется или пожалеть, или брезгливо пнуть. Из одежды на нем была только перчатка да обвисший бежевый комбинезон, измазанный кровью. Более тщательный осмотр показал, что у него проломлен череп, и, по-видимому, вмята грудная клетка. Хотя, за это Джилл поручиться не могла: кто его знает, может у этих существ все так и должно быть?

На вес существо оказалось удивительно легким, и Джилл без труда пронесла его по травяному мостику к более надежному сухому месту. Наложив руки на голову пострадавшего, она приступила к исцелению.

Он пришел в себя даже быстрее, чем она ожидала.

Молниеносный удар правой конечностью отбросил ее на несколько метров в сторону, и только чудо и природные рефлексы позволили ей приземлиться на ноги.

А чудовище уже поднималось с сырой земли. Оно бесстрастно осмотрело свою спасительницу с ног до головы и изрекло:

- Воин воина есть убить!

И двинулось вперед, выпустив из своей перчатки шипы.

- Э-э, приятель, что за манеры?! - вскрикнула Джилл, выхватывая из ножен некромеч.

Металл звякнул о металл и существо без труда отвело в сторону удар клинка.

Но не атаку выросшей в таверне и воспитанной в грязных портовых драках харимской девчонки.

Лезвия перчатки Джилл мягко вошли в грудь противника. Удар, еще удар - и он уже оседает, судорожно пытаясь контратаковать, или хотя бы придушить ее напоследок своим щупальцем.

- Ну вот, - вздохнула Джилл, присаживаясь на корточки рядом с телом поверженного монстра, - А то сразу - "воин воина"… Хоть бы спасибо сказал. Невежа.

Крепко связав существу конечности, она опять принялась за исцеление, от всей души надеясь на то, что ее удары были не смертельны.

На этот раз она была внимательнее, и как только веки существа дрогнули, приставила к его шее шипы перчатки.

Существо моргнуло и выжидающе уставилось на нее.

- Ты кто? - попыталась начать знакомство Джилл.

- Воин, - сказало существо и дернулось в попытке освободиться.

- Хорошее имя, - фыркнула Джилл, - Скажи, какого демона ты на всех бросаешься? Нервный?

- Воин, - сверкнуло глазами в ее сторону существо, - А воин воина есть убить. Почему ты не убить воина? Не понимать.

- А зачем мне тебя убивать? - пожала плечами Джилл, - Я тебя наоборот вылечить пытаюсь.

- Вылечить?

- Ну да. Ты почти умер, а я тебя привела в порядок. Потом опять почти убила, и опять привела в порядок. Повторить процедуру? Тебе нравится?

- Воин воина есть убить, не лечить, - убежденно повторило существо.

- Лично я против тебя ничего не имею, - сказала Джилл, - И если ты пообещаешь не психовать больше, я тебя даже отпущу.

- Поединок? - радостно рыкнул Воин.

- Вот еще! Это тебе не таверна. Здесь за такое не платят. Я тебе не враг, понимаешь? Я не хочу поединка.

Воин презрительно зашипел и закрыл глаза. Джилл быстро разрезала веревки и отпрыгнула в сторону.

Вовремя, потому что Воин тотчас был уже на ногах.

"Лечи потом опять эту тупую лягушку!" - подумала Джилл, бросая на землю некромеч и кинжал.

- Вот, я без оружия! - крикнула она, - Я не враг, я друг!

- Воин воину есть друг? - опешил монстр, - Не понимать.

- С чего ты взял, что я воин? - язвительно спросила Джилл, - На лбу написано?

- У тебя знак воина! - запротестовало существо, указывая на ее перчатку - Ты есть обманывать!

- Подумай сам! - развела руками Джилл.

- Ты воин не убить. Лечить. - растеряно произнес Воин, - Зачем? Друг?

- Вот именно.

- Не понимать. Зачем?

- Прими как должное. Друг.

Лицо Воина напряженно нахмурилось. Ему было тяжело смириться с идеей дружбы с другим воином. Еще тяжелее ему было этого воина не убить. Видимо, у него было по-настоящему тяжелое детство в землях пострашнее Харима.

- Я приглашаю тебя на кофеек к себе домой, - предложила Джилл, проникаясь сочувствием к этой странной недоящерице, - Гарантирую любовь и уважение.

- Ты иметь дом? - искренне удивился Воин, - Убежище? Ты есть хозяин убежища? Давать команды?

- Ну, этим занимается мой брат. Мы поедем к нему. В моем убежище ты и твоя телега напугаете все население.

- Хорошо, - решился Воин, - Ты есть садиться на свой Машина и показывать дорога. Воин следовать за.

- Проблема, - сказала Джилл, - У меня нет Машины.

- Воин нет Машина? - удивилось существо, - Разбить? Война? Другой воин? Где?

"Маньяк", - подумала Джилл. На то, чтобы объяснить Воину, что на Майроне не делают таких артефактов, как Машины и что не каждый воин имеет коня, а не то чтобы коня с телегой, да еще и стальной, ушло довольно много времени. Оказалось, существо называется медвилом и единственной целью своей жизни видит уничтожение таких же воинов, как оно само, а также - подчинение приказам хозяев Убежищ- каких-то существ высшей касты, или вообще другой расы. В Убежищах и выращивают таких вот Воинов, чтобы потом вручить им Машину и выпустить в мир сражаться. Развлечение там такое, что ли? Иногда Машины забрасывает в другие миры (вот как сейчас). Мест, где такое может произойти в мире медвила несколько. Откуда они появились, он не знает, это ему не интересно. Он просто пытался догнать на своей машине другого медвила, а тот заехал в одно из этих мест и исчез. Воин последовал за ним, а дальше он ничего не помнит.

Кто делает Машины? Хозяева Убежищ, разумеется. Им нужны Воины на Машинах, потому что они сами не могут выйти на поверхность из Убежищ. Они умирают на поверхности. Только медвилы могут там жить. Хозяин Убежища приказывает что-нибудь привезти - медвил привозит. Приказывает что-нибудь найти и достать - медвил достанет. Приказывает кого-нибудь убить - медвил поедет и убьет. За это Хозяин убежища починит его машину, накормит, даст храгов и орден. Что такое храги? Медвил порылся в карманах и достал пару сушеных ящериц. Медвилы используют их вместо денег, когда общаются с Хозяевами Убежищ. Друг с другом медвилы не общаются. Принцип "воин воина есть убить" действует постоянно. То, что он разговаривает сейчас с Джилл, носящей знак воина - настоящее чудо. Нормальные воины так не поступают, это граничит чуть ли не с бесчестием.

Но, конечно, не каждый Воин имеет в братьях хозяина Убежища.

- Придется ехать на твоей Машине, - сказала она, - Если хочешь храгов и орден.

Воин что-то хрюкнул и приглашающе махнул ей рукой. Изнывая от любопытства, Джилл следила за тем, как медвил заставляет зажечься стенку перед креслами, как его щупальце ловко забегало по камням с рунами, слегка вдавливая их в поверхность стола. В ответ на это на стене загорались все новые и новые надписи, Джилл не успевала их все прочитать.

- Пристегнись, - коротко бросил медвил.

- Что? - не поняла она.

Не отвечая, он перебросил ей ремень и показал, как правильно его прищелкнуть. Его собственный ремень был оборван. Недолго думая, Джилл начертала на нем руну восстановления и с удовольствием понаблюдала, как морда медвила вытягивается в гримасе удивления и уважения. На стене возникло изображение болота. Изображение, потому что Джилл не чувствовала в нем жизни. Словно картина, очень здорово нарисованная. Изображение медленно поплыло назад. Внизу захлюпало. Джилл с восторгом поняла, что Машина действительно движется. "Ну, держитесь, Тамика! - подумала она, - Лучемет, считай, у меня за поясом!"

- Куда? - спросил медвил, когда хлюпанье под днищем железного фургона прекратилось.

- В Санкар, - сказала она.

- Где? - медвил заставил стену показать карту.

Ни один из изображенных на карте островов не имел ничего общего с островами Майрона.

- Это неправильная карта, - заявила Джилл, - Не наш мир.

Воин непонимающе уставился на стену.

- Где? - все тем же тоном спросил он.

- Ну, не знаю, где он, твой мир, - Джилл порылась в сумке и достала свою карту с исправлениями Бьорна, - А наш - приблизительно такой. Вот, видишь, мы сейчас находимся вот здесь. А вот тут… Послушай, а не заехать ли нам в одно местечко по пути?… Там живет один воин…

- Воин? - мгновенно среагировал медвил, выхватывая у нее карту, - Воин воина есть убить! Где?

- Вот здесь. Называется Эшлет. А вот карта Эшлета.

- Убежище?

- Вроде того. Но нам не к хозяину убежища, нам к воину. Смотри, он живет вот здесь…

Медвил одобрительно хрюкнул, и Машина рванула. Для пущей наглядности медвил заставил стену показывать местность, по которой они ехали, и Джилл стоило больших усилий справиться с ужасом: таких скоростей на ее памяти не развивала ни одна лошадь. Машина подпрыгивала на пригорках и кочках, кувыркалась в воздухе и с грохотом приземлялась - складывалось впечатление, что эта железная колымага вот-вот развалится на части. Но она держалась. Медвил не особо выбирал дорогу: выехав из болота, Машина просто проломилась через лес, оставив за собой двухметровой ширины просеку поваленных и сломанных деревьев. Особо толстые веколвые деревья Машина расстреливала из мощного лучемета, судя по всему, установленного где-то на ее крыше. Артефактор, поработавший над этим фургоном был, безусловно, сумасшедшим, но великим мастером.

До Эшлета они добрались приблизительно за четверть часа. По прикидкам Джилл, ей понадобилось бы на это около суток, даже если идти быстрым шагом без привалов на обед. Такое чудище, как их Машина, не могло остаться незамеченным, и их, конечно же, встречали. Около тридцати воинов, сразу же погибших под огнем лучемета и стальными колесами Машины. Не взирая на препятствия, Воин со свирепым ревом торжества бросил свой фургон прямо на внешнюю городскую стену. Джилл даже не успела ему сказать, что в городе есть ворота, и что городские стены намного крепче лесных деревьев - на то они и городские стены.

Сталь и пламя встретились с несокрушимостью камня, раздался ужасающий грохот и мир растворился в яркой вспышке. Джилл невольно зажмурилась. Ремень кресла больно врезался в грудь.

Наступившая вслед за этим тишина не внушала оптимизма. Рядом зарычал медвил, и Джилл с облегчением открыла глаза: живы.

- Куда дальше? - невозмутимо спросил Воин.

- Не знаю, - все "окно" застилали клубы поднявшейся в воздух пыли, - А что это было?

- Машина взорвать стену ракетой. Как всегда, - ответил медвил, - Ты вылезти, посмотреть, куда дальше?

- Да, конечно! - сказала Джилл, поспешно отстегивая ремень и открывая входной люк, - Я мигом.

Снаружи все тонуло в дыму и пыли, но даже сквозь эту завесу была видна большая брешь в стене, пробитая Машиной и ее мощным оружием. На такое разрушение пришлось бы потратить приличное количество магической энергии, даже если пользоваться рунами. После таких экспериментов магу вроде Джилл придется отдыхать дня два. Древние маги, разумеется, даже не обратили бы на этот эпизод внимания. Подумаешь, им-то что, они материки двигали и мосты между ними воздвигали (мост между Аши-Гузулом и Ши-Харбалом до сих пор сохранился, никакие катаклизмы не берут). Что им какая-то стена? А где они, эти самые древние маги? После крушения Империи от них только сказки остались и памятники старины вроде Аши-Гузулского Моста. Или такие вот "памятки" как вечный туман над Харимом. Для Джилл же Машина медвила - артефакт из артефактов, а ее оружие - весьма действенное приспособление.

Очень полезное в домашнем хозяйстве харимца.

Сквозь дыру в стене можно было рассмотреть последствия вторжения в Эшлет: лежащие среди обломков камня части человеческих трупов вперемежку с покореженным металлом. Очевидно, солдаты и стражники, спешившие на помощь тем тридцати. Среди трупов ярким пятном выделялся сияющий на солнце кусок золотых доспехов, измазанный кровью их владельца. Сам владелец напоминал скорее отбивную, и опознать в нем начальника эшлетской стражи господина Алькара можно было только по его неразрушимым доспехам. Вернее, по тому, во что они превратились. Надеть их, безусловно, будет уже невозможно. Отмыть - может быть. Отремонтировать - может быть, когда-нибудь и за большие деньги. Золотой клинок валялся тут же. Алькар так и не выпустил его из руки. От руки осталась только кисть, а клинок напоминал штопор, свернутый в корону.

- Что там? - медвил решился наконец-то показаться из люка.

- Ты таки убил воина, - сказала Джилл, поднимая с земли скрученную в бараний рог золотую кирасу и клинок Алькара, - Тебе положены храги и орден. Помоги погрузить все это в машину? Пока не прибежали остальные.

Они уезжали под градом стрел и камней опомнившихся от шока горожан. Джилл с трудом уговорила азартного медвила не обращать на это внимания. Увидеть второй Азгар ей не улыбалось. Оставив далеко позади эшлетскую конницу, Машина стремительно неслась в степную даль Аши-Гузула.

- Останови, - попросила Джилл, когда они оторвались от погони на расстояние дневного перехода, - Нужно предупредить брата, что у нас - гости.

Медвил согласно кивнул и яростно ударил кулаком по одному из кубиков на столе. Машина завизжала, дернулась, и остановилась, вспахав "носом" приличный участок целины.

Бьорн против гостей не возражал, только принимать их он пожелал почему-то не в Санкаре, а в Шанзаре.

- Поедете туда через портал, - сказал он, довольно улыбаясь, - Тамика с ума сойдет, когда эта штуковина въедет в его парк.

- Ты его предупредишь? - на всякий случай спросила Джилл.

- Само собой. В мои планы пока не входит убивать ни тебя, ни твоего медвила. Ты точно не можешь привести Машину к нам без него?

- Не умею, - сухо ответила Джилл, - И я очень обижусь, если мы заедем в ловушку. Очень.

- Да ладно! - Бьорн рассмеялся, - Портал найдешь, или выслать провожатых?

- Лучше вышли. Думаю, портал придется расширить, Машина слишком большая и может не войти в него. Я бы на вашем месте установила новый портал - достаточно большой для Машины и ведущий в безопасное место. Не для нас безопасное, а для вас. Ты бы видел, как эта штуковина тормозит!!! Настоящая катастрофа. От парка Тамики ничего не останется. Он будет сильно расстроен?

- Думаю да. Хорошо. Мы постараемся быстро все уладить. Удачи. Встретимся в Шанзаре.

У портала их ожидало два серых рунна, больше похожих на статуи по бокам "двери". Они никак не среагировали на несущуюся на них машину. Не стали уворачиваться и от смертоносного луча, превратившего их в две аккуратные кучки дымящегося пепла.

- Воин, нет!!! - закричала Джилл, но было уже поздно.

- Не надо было стрелять? - спросил медвил, остановив Машину среди пышной зелени Кушара.

Джилл кивнула, едва сдерживая дрожь. "Что теперь будет!" - с ужасом подумала она.

- Свои? - опять спросил медвил.

- Да, - ответила Джилл, доставая кубик связи.

- Воин не знать, - извиняющимся тоном пояснил воин.

- Да, конечно.

- Хозяин убежища понять это? Или - война?

Джилл вздрогнула.

- Давай выйдем из машины, - сказала она, - Не-то пальнешь еще в кого-нибудь. Тогда - точно война. Вылазь-вылазь, не бойся. Здесь так принято. Обычай, понимаешь?

Воин недовольно порычал, но все-таки последовал за ней наружу. Очень скоро появился Борн. Остановившись за несколько метров от них, он приветственно взмахнул рукой. Вторую он держал за спиной. Медвил напрягся и выпустил шипы из перчатки.

- Мы убили двух серых, - пересохшими от волнения губами проговорила Джилл, - Тех, что были возле портала.

- Я так и думал, - кивнул Бьорн.

- Я не успела помешать. Что теперь будет?

- Да не волнуйся, - Бьорн грустно улыбнулся, - Это был эксперимент Тамики, а рунны были добровольцами. Так должно было произойти. Тамика хотел посмотреть, как работает оружие Машины, с какой скоростью и с какой мощностью. Людей у него под рукой не оказалось, вот он и послал руннов. Тебя никто не винит. Слушай, успокой своего приятеля, чтобы я мог подойти поближе.

- Воин, все в порядке, - механически сказала Джилл, пытаясь "переварить" услышанное, - Это мой брат, хозяин Убежища. Он даст тебе орден. Он не сердится.

- Орден и храги? - спросил медвил, пряча шипы в перчатку.

- Да, орден и храги, - заверила Джилл.

- Я есть великий Воин, - гордо отбарабанил медвил, вытягиваясь по стойке "смирно" перед Бьорном,- Воин служить Хозяин Убежища и выполнять все его команды!

- Да, конечно, - задумчиво проговорил Бьорн, вытаскивая левую руку из-за спины.

В горсти он держал маленький темный шарик.

- Конечно, будешь, - повторил он, разбивая шарик о широкую грудь Воина.

Короткая вспышка - медвил жутко вскрикнул и упал навзничь на пушистую зеленую травку.

- Здравствуй, Джилл, - сказал Бьорн, потирая руки, - Поздравляю с успешным завершением операции. Ты нашла ответы на свои вопросы?

- По-моему, ты только что убил эти ответы, - Джилл отступила на шаг к Машине, - Мы, кажется, договаривались, что ловушки не будет?

- Извини, - развел руками Бьорн, - Я не мог позволить такому агрессивному созданию разгуливать по руннийским поселениям. Но я его не убивал, тут все честно. Я отдал ему часть сущностей тех несчастных, что погибли возле портала. Тамике - ни слова.

- Как это - часть сущностей? - опешила Джилл.

- Просто. Те рунны сами меня об этом попросили. Никому не хочется умирать навсегда, знаешь ли, даже добровольцам. Тамика практикует своеобразное предоставление бессмертия: когда рунн при смерти, но еще не умер, его сущность изымается и вселяется в какое-нибудь другое живое существо, не способное сопротивляться такому вторжению. Так Тамика получает воргов, своих умных волков.

- Рунны в волчьей шкуре?

- Скорее волки с характером и разумом рунна. Плюс - характер и разум волка. Это не совсем бессмертие, но что-то в этом духе. Ворг помнит себя волком, а не рунном. Вот так. Я не мог взять у рунна всю сущность, лишившись ее тело умерло бы сразу же. Я взял только часть. Что из этого получится, я не знаю. Я такого еще не совершал. Не мой профиль. И если Тамика узнает…

- Не узнает, - сказала Джилл, склоняясь над Воином - Если медвил не проболтается.

- Это не в его интересах. К тому же, он врядли понял, что произошло.

Воин застонал и открыл глаза.

- Что вы со мной сделали? - спросил он.

- Ничего, друг мой, - ласково улыбнулся Бьорн, - Вы просто потеряли сознание. Вероятно, от переутомления. Мы очень беспокоились за вас. Не желаете ли зайти ко мне в гости выпить чашечку кофе?

- Я с удовольствием, - медвил встал и церемонно поклонился, - А что такое кофе?

- О, вам это понравится! - убежденно воскликнул Бьорн, - Пойдемте, здесь недалеко. А то как-то неудобно разговаривать о делах на сквозняке! Джилл, ты с нами?

- Ну да! - ответила Джилл, пытаясь вести себя как ни в чем не бывало, - А куда я денусь?

Уже в Шанзаре к ним присоединился Тамика, и Джилл получила-таки вожделенный лучемет. Медвил и виду не подавал, что с ним сотворили что-то недозволенное. Зато Джилл чувствовала себя не в своей тарелке. Рунны, добровольно вставшие под огонь Машины? Ради чего? Вождь, пославший их на это - деликатный, вежливый Тамика?

- Знаешь что? - сказала она Бьорну после получаса беседы с Воином о трудностях военной жизни, - Мне нужно кое-что обдумать подальше отсюда. Желательно в Орлоктане, тем более что меня там заждались. Отнесу Лидаару металлолом, а ты поучись у медвила водить Машину.

- Не получится! - заявил медвил, - У господина Бьорна нет перчатки воина. Она - ключ к Машине, без нее Машина не будет слушаться.

- А если ее снять?

- Она отпустит тебя только если почувствует, что ты умерла.

Вот тут Джилл поняла, что она в ловушке. Почти в мышеловке. Радовало одно: чувствительная перчатка вовсе не делала ее инвалидом, а выдвижные шипы могли здорово пригодиться.

- Придется осваивать управление Машиной тебе, - сказал Тамика.

- У меня дела, - отмахнулась Джилл, - Воин тоже неплохо справляется. Правда, Воин? Вот, его и используйте. Тамика, где тут у вас ближайший к Орлоктану портал?

- Я тебя подброшу! - вызвался медвил.

Джилл живо представила себе, как въезжает в главные ворота Города Уродов на Машине и быстро согласилась.

 

6. Без семьи

…- И это - неразрушимые доспехи?! - потрясенно воскликнул генерал Лидаар, разглядывая груду искореженного металла, все еще покрытую кое-где засохшей кровью.

- Ну, насчет неразрушимых я бы поспорила, - сказала Джилл, невинно пожимая плечами, - Но то, что они сняты с Алькара - истинная правда.

- А чем это вы его так? - осторожно поинтересовался Лидаар.

- Ну, если я буду выдавать свои профессиональные тайны, я останусь без хлеба, возмутилась Джилл.

- А то… на чем вы приехали?… Такое железное сооружение…

- Один из моих друзей согласился оказать мне незначительную услугу. В счет прошлых славных дел. Понимаете, пока я не являюсь вашим официальным представителем, я не считаю преступлением оказывать услуги кому угодно и, соответственно, их принимать. Понимаете?

- Да, - задумчиво произнес Лидаар, - Что-то в этом есть.

Джилл выжидающе посмотрела на него. Если генерал опять пошлет ее за какой-нибудь дорогостоящей ерундой в доказательство ее верности и надежности, она плюнет на все, а в первую очередь - в лицо Лидаару.

- Нам нужны такие сотрудники, - неожиданно улыбнулся генерал, - Вы приняты в сообщество Орлоктана. Завтра мы подумаем о том, в какое подразделение вас направить. Вот ваша карточка допуска, - он протянул ей маленький металлический прямоугольник с выгравированным на нем красным треугольником. На обратной стороне стояло ее имя. Джиллейн Р"ин. Странно читать его на металле. Сама она всегда предпочитала пользоваться укороченным "Джилл", и оно же стояло на всех ее документах, исключая банковские счета. Банкиры - особая раса, они каким-то образом сами знали, кто перед ними и как его зовут, и всегда обращались к вкладчику по его полному имени, кем бы он сам ни представился до этого.

- Большое спасибо, генерал! - Джилл радостно подбросила кусочек металла на ладони, - Вы не пожалеете.

- Надеюсь, - любезно ответил генерал. - Иначе пожалеть придется вам. Можете идти.

Итак, желанный допуск! Куда еще могла пойти она, кроме как к таинственным бункерам в центре города? В первый бункер, из которого в прошлый раз вынесли мертвого медвила, ее не пустили. Уровень допуска ее жетона оказался ниже требуемого. А вот со вторым ей повезло: солдат-караульный открыл перед ней дверь, заставив предварительно расписаться в каком-то журнале.

Длинный туннель, петляя, вел вниз под крутым уклоном. Камни, наполненные светом и вмурованные в потолок через каждые десять метров, освещали путь. Кажется, она прошла метров пятьсот, прежде чем вышла на железный мостик с прочными периллами. Внизу была пропасть. Или это она, Джилл, находилась под куполом огромного строительного цеха? Это было ближе к истине. Лесенки, переходы и мостики переплетались в гигантской паутине стали. По этим мостикам и лесенкам суетливо передвигались мужчины и женщины в военной форме Орлоктана. У некоторых поверх формы были накинуты белые халаты с круглыми синими бляшками на лацканах. Такие, стоя на небольших площадках на разных уровнях сооружения, руководили всеобщим хаосом. То, над чем они работали, напоминало не то остов корабля, не то скелет чудовищной птицы с вывихнутыми крыльями.

- Что это? - потрясенно спросила Джилл у одного из полуэльфов в белом халате.

- Дракон, - ответил тот, - Недавнее приобретение. Ребята позаимствовали его у троллей с Бершада, разобрали и привезли сюда, но, к сожалению, после повторной сборки он не функционирует. Троллийский изобретатель, автор этого проекта, погиб, когда мы пытались позаимствовать и его тоже. Чертежей он не оставил, так что собирали по памяти. Но вот крылья клинит.

- Еще бы не клинило! - покачала головой Джилл, - У него они в другую сторону торчать должны!

- Как? - оживился урод, протягивая ей планшет с листом бумаги, - Вы можете начертить?

- Ну, если это действительно дракон… - Джилл лихорадочно вспоминала картинку со скелетом дракона из трофейной азгарской "Драконографии", - То вот так.

Уверенная рука артефактора довольно четко воспроизвела ранее виденный рисунок. Дракон в разрезе получился что надо. Урод восхищенно посмотрел на зарисовку, хлопнул себя ладонью по лбу и объявил по рации всеобщий перерыв. Во время перерыва уроды в белых халатах бурно обсуждали "революционное решение" Джилл и спустя пол часа военные уже разбирали неудачно посаженные крылья и устанавливали их на нужные места.

- Это действительно дракон? - поинтересовалась Джилл.

- Да, - настороженно ответил ей урод, - А что, еще что-то неправильно?

- Нет, все верно. Даже железы огнедышания укреплены там, где надо! Он действительно будет плеваться огнем? И летать? Вот здорово! А он пролезет в туннель?

- Огнедышания?! Вы сказали - огнедышания? - разволновался урод.

- Все драконы умеют плеваться огнем! - с видом специалиста заявила Джилл, - Даже дети это знают. Для этого они используют вот эти железы… Видите, вот они на рисунке. Управляют ими вот эти мышцы…

- Так вот для чего те рычаги! - осенило урода, - Да вы - прирожденный инженер! Я похлопочу перед начальством о вашем повышении. Обязательно. А сейчас… Вы извините, но я хочу испытать это первым!

Урод подбежал к "дракону", и забрался внутрь него, поближе к рычагам.

- Внимание! - провозгласил он, - Сейчас будет фейерверк!

И рванул на себя один из рычагов. До упора.

Из "головы" "дракона" вырвалась струя белесого газа, быстро наполнив помещение жуткой вонью. Джилл, вспомнив демона, инстинктивно попятилась, прикрывая нос рукой, затем сорвалась с места и бросилась по направлению к выходу. Когда харимцу надо, он умеет бежать очень быстро.

В глубине бункера, на спине "дракона" инженер второй степени, офицер армии Орлоктана Гарвис, откашливаясь и вытирая слезящиеся глаза, схватился за второй рычаг. Еще секунда - и он, решившись, потянул его на себя.

Грохот взрыва потряс бункер, а взрывная волна швырнула Джилл на землю рядом с воротами выхода. Вырвавшийся вслед за этим вихрь пламени едва не сжег ее. Ей так и не суждено было стать инженером и получить офицерское звание, поскольку Гарвис, обещавший ей эти блага, погиб одним из первых в разверзшемся огненном аду. Джилл оказалась единственной выжившей из бункера?2. И никчемным свидетелем, потому что твердила о вырвавшихся на свободу демонах и коварных по природе своей драконах. Выслушав ее показания, Лидаар отправил ее домой привести в порядок нервы, и предоставил ей отпуск на четыре дня. Обидевшись, она еще раз намалевала на бумаге вскрытого дракона, отдала рисунок Лидаару и заперлась в своей "квартире". Можно было связаться с братом и отчитаться о "проделанной работе", но что-то удерживало ее. Она легла на диван и открыла первую попавшуюся книгу из своей библиотеки. Лучший способ успокоиться и снять стресс - сон или чтение. Даже если бы книга оказалась "Культуризмом для гномов", это было бы лучше, чем думать о тупости и неверии уродов или о тайнах темной души руннов. Книга оказалась "Расоведением".

"Загадайте интересующую вас расу и задайте книге четыре вопроса о представителях этой расы, или о ее обычаях, истории и культуре, - было написано на титульном листе, - Книга даст ответы на любые ваши вопросы, если только интересующая вас раса обитает в мире, где вы находитесь и не является вымышленной".

Ниже стояла печать Древней Империи.

У Джилл невольно перехватило дыхание. Если верить тому, что здесь написано, перед ней - одна из легендарных волшебных книг Древних. Что бы у нее спросить такого?

- Рунны, - сказала она и открыла первую страницу.

По странице побежали строчки текста, мгновенно впечатавшиеся в сознание: численность руннов в этом мире, главы кланов, строение рунна, его уязвимые места, средняя продолжительность жизни (триста лет - не так уж мало!) и прочая информация, касавшаяся расы в целом.

Убедившись в том, что руннийскими женщинами на Майроне и не пахнет, Джилл задала свой первый вопрос:

- Откуда приходят рунны?

"Информация отсутствует, - напечатала книга, - Данные существа не являются уроженцами вашего мира. Рекомендуется переместиться в нужный мир и повторить запрос".

- Хм! - сказала Джилл, - Так я и думала. Интересно, где этот "нужный мир"? Что бы еще спросить такого, на что книга сможет ответить без "перемещений"? А! Черные рунны - кто они, их цели и причины войны с остальными?

Судя по тому потоку текста, который выдала ей книга, черные рунны Танта были чуть ли не самым благородным из всех руннийских кланов. Причиной их разногласий с другими кланами было то, что они противились основным целям руннов - тотальному уничтожению остальных рас Майрона. Тант выступал настоящим рыцарем, защитником человечества, эльфов, гномов и прочих. Но вместо того, чтобы спуститься со своих гор и предложить этому самому человечеству помощь и информацию о таинственной угрозе, он предпочитал по-тихому сражаться со своими соплеменниками.

- Руннийская агентура, не принадлежащая их расе?

В списке таких агентов книга высветила только ее имя. Далее в графе "существа сопутствующих рас" шел длинный список воргов Шанзара, но их существование Бьорн уже объяснял, и Воин-медвил. Вероятно, Бьорну удалось уговорить его остаться.

Джилл немного помедлила, затем отложила книгу и взяла в руку кубик связи.

- Да, - быстро ответил Бьорн, - Что случилось?

- Ничего. Просто хотела узнать, как у тебя дела, - сказала Джилл, - Такой денек, сам понимаешь, то медвил со своей безумной Машиной, то уроды…

- А что уроды? Опять куда-то послали?

- Нет. Приняли. Поздравь. Я теперь - рядовой орлоктанской армии. Кажется, я взорвала их бункер. Ну, не я сама, но все равно неловко. Еле ноги оттуда унесла.

- Вот за это поздравляю! - Бьорн одобрительно кивнул, - Вторая твоя удача за этот день. Вернешься - орден и храги.

- А можно без ордена, просто знак доверия?

- В смысле?

- У меня три желания, Бьорн, вполне исполнимых. Исполнишь?

- Загадывай, а там посмотрим! - засмеялся Бьорн.

- Первое - это вопрос. Что у тебя с Тантом? Я имею ввиду, почему вы воюете? Из-за чего?

- Это уже не один, а много вопросов, Джилл! Хорошо, я отвечу. Видишь ли, Танту все равно за что воевать, лишь бы против большинства. Сейчас он говорит, что защищает человечество, потому что у нас приказ его уничтожить. Если бы мы стали дружить с людьми, он бы их убивал, только и всего. Он обозлен, и поэтому - против всех, только и всего.

- А ты и правда собираешься уничтожить все человечество?

- Это следующий вопрос? Отвечу вопросом: а как по-твоему, я смогу?

- Хорошо, отложим этот вопрос до лучших времен. Теперь я вижу, что ты мне доверяешь и не пытаешься смягчить факты. Спасибо. Мое третье желание… Я хочу увидеть твою родину.

- Приезжай в Санкар на досуге, - невозмутимо ответил Бьорн, - Только оденься потеплее.

- Я не имела ввиду Санкар. Я имела ввиду твою родину, мир, в котором ты родился и из которого пришел сюда. Твой настоящий дом. Ты ведь уже показывал мне его тогда, на Хариме? Возьми меня туда на экскурсию. Обещаю ничего не трогать и не разрушать. И само собой, никому не скажу об увиденном.

Рунн весь подобрался и зло посмотрел на нее.

- Откуда ты знаешь?

- Из надежных источников.

- Любопытство убило кошку, я не раз тебе это говорил, верно? Скажу тебе честно, ты только что влезла в такие неприятности, из которых тебе выбираться и выбираться, - в голосе Бьорна не осталось и тени дружелюбия.

- Ну-ну, - попыталась разрядить обстановку Джилл, - Это мы уже проходили. И, кажется, обо всем договорились, братец. Я на твоей стороне, помнишь?

- Только тупое человеческое существо могло вообразить, что может породниться с рунном! Ты в зеркало часто смотришь? Какой я тебе брат?!

- Странно. Мне казалось, ты согласился.

- Я согласился не убивать тебя. А теперь вижу, что ошибся. После того, что ты сказала, назад дороги нет. Боюсь, я должен буду уступить требованию других вождей и избавиться от своего агента. Тем более, что этот агент двойной.

- Да ты что?! - возмутилась Джилл, - Как ты можешь?

- В Шанзаре с недавних пор утечка информации. С тех пор, как ты появилась у нас…

- Совпадение, - запротестовала она, - И потом, я жила не в Шанзаре, а у тебя!

- Это ты Тамике скажи.

- И скажу! После всего… Бьорн, как ты…

- Ты первая начала этот разговор. Я не знаю, как долго смогу сопротивляться давлению остальных. Если они все потребуют, я соглашусь. Я не подставлю под удар весь свой клан из-за тебя.

- Какая муха тебя укусила? Минут пять назад ты ведь не собирался меня убивать?

- Нас могут слышать, этого тебе достаточно? Ты начала задавать вопросы, которые не должна была задавать. Свела под ноль все мои усилия доказать твою полезность. Подтвердила обвинение в шпионаже против нас. Что может быть хуже, а?

- Хочешь меня убить? - Джилл попыталась улыбнуться, - Тогда приходи в Орлоктан и попытайся. А я посмотрю, как ты сюда войдешь.

- Мне не нужно никуда идти, - спокойно сказал Бьорн, - Я могу это сделать в любой момент. Не выходя из дома. В любой момент, Джилл.

- Так за чем задержка?

- Не знаю. Я, пожалуй, не буду торопиться с этим. У тебя есть время. Я не знаю, сколько. Может, день, может два. Может больше. Используй его с толком. Прощай.

Изображение заколебалось и погасло. Джилл ощутила ужасную пустоту в душе, и вместе с тем тихую ярость. Вот тебе и проверочка брата на доверие. Нечего сказать, тест пройден, на все сто. Стоп! А ведь он ее предупредил. Не мог прямо сказать, кубики ведь прослушиваются, вот и пришлось сверху сто угроз повесить. Возможно? Возможно. Если так, то на что он намекал? Каким образом рунны могут ее достать на расстоянии? Да так же, как она их - по кубику. Можно ли через кубик убить? Она положила кубик на стол и отошла подальше. Нет, на вызов кубика можно не отвечать. Это слишком просто. Что дальше? Чем ей угрожали эти недомерки в последнее время? Клятвой? "И помни о клятве, - сказал Бьорн тогда, когда пытался ее "испугать" в прошлый раз, - Как только ты ее нарушишь, ты умрешь. Где бы ты в этот момент ни находилась." Очень напоминает то, что он сказал ей сегодня. Повторяется? Не должен. Скорее, похоже на подсказку. Что произошло тогда такого, что рунн получил над ней власть? Она поклялась? Чепуха, от нарушенных клятв еще никто не умирал, а уж тем более харимец. Дальше. Вспыхнувший камень и светящийся амулет, который нужно сжимать в случае необходимости. Рука Джилл потянулась к цепочке и попыталась снять ее. Цепочка неожиданно туго сжала шею, лапки сороконожки ожили и, превратившись в острые лезвия, оставили глубокий порез на ее пальцах. Джилл тихо вскрикнула и схватила полотенце, чтобы вытереть кровь. Камень зловеще засветился, но хватка сороконожки ослабла. Значит, вот как. И какой из этого выход? Ведь должен же быть! Иначе не имеет смысла предупреждать. Итак, сороконожка - это артефакт, значит, чтобы вывести его из строя, нужно мыслить как артефактор. Знать бы схему… Но этим нужно было заниматься раньше. Изготовить себе железный ошейник, чтобы сороконожка не могла ни перерезать сонную артерию, ни удушить? Рискованно. Кто его знает, какие еще функции есть у этой штуковины. Если она может взорваться и разнести пол города, Джилл не удивится. Как еще можно сломать артефакт, если он сам чувствует, что от него хотят избавиться и сопротивляется этому? Как испортить магическую вещь быстро и наверняка? Великий Ву, да ведь это проще простого! Решение - вот оно. Успеть бы обмануть сороконожку…

Джилл медленно, стараясь не суетиться, подошла к зеркалу. Вот витиеватые звенья цепочки. Красивые. Очень красивые.

Рука как бы невзначай тянется к поясу и вынимает эрриевый кинжал.

Цепочка беспокойно шевельнулась.

- Пора бы мне постричься, - сказала Джилл, - Как жаль, что под рукой нет ножниц! Придется все делать ножом. Так неудобно!

Цепочка затихла.

Еще одно движение и кончик кинжала подцепил край цепочки.

Сороконожка забилась в агонии, пытаясь добраться ножками-лезвиями до кровеносных сосудов, но было поздно. Все, что она смогла сделать, так это слегка поцарапать кожу. И осыпаться к ногам Джилл черным прахом. Камень тоже почернел и, выпав из клещиков сороконожки с гулким стуком покатился по полу.

На столе зажужжал кубик вызова.

Немного поколебавшись, Джилл подошла и взяла его в руку.

- Да, - сказала она.

- Ты? - в кубике возникло испуганное лицо Бьорна, - Ты жива? Что произошло?

- Рассматривала твои подарки. Нечаянно испортила один из них. Ты не сердишься?

- Странно. Я думал, после такого не выживают! Как тебе удалось?

- Зайди ко мне в гости - узнаешь. Теперь тебе придется поработать, чтобы добраться сюда, а?

- Ах, ты об этом! - Бьорн закатил глаза, - Чепуха какая! Я погорячился. Забудь.

- А вот это вряд ли. Мы, кажется, с тобой уже попрощались? Зачем было вызывать меня во второй раз? Ну, да ладно У меня тебе на прощание последний подарок. От чистого сердца. Ты обвинял меня в шпионаже? Я найду вам вашего шпиона прямо сейчас, если он только существует, - она открыла книгу, - Итак, чужие агенты в руннийских поселениях? Ага, вот оно! Записывай, Бьорн. Действительно, Шанзар. Один из воргов, но не ворг. На нем - заклятие иллюзии. Ты удивишься, но он работает на Орлоктан. И мне плевать, если тебе кажется это подозрительным. Особые приметы - левое ухо слегка надорвано, на груди - небольшое пятно седины. А лучше - пересчитайте своих воргов. Один из них- лишний. Все. Удачи тебе во всем. Я не желаю больше иметь с тобой дела, так что прощай.

- Если то, что ты говоришь - правда, тебе стоит побыстрее уходить и из Орлоктана тоже. В Шанзаре каждый второй знал о тебе.

- Учту, - буркнула она и сунула кубик в карман. Все кончено, не имело смысла больше оставаться здесь. Разве что осмотреть еще один бункер, принести несчастье еще каким-нибудь людям. Наверное, правда, что проклятым - не место среди нормальных существ.

На сборы ушло немногим больше часа - и вот, она снова готова отправиться в путь и изменять свою жизнь. Опять одна. Куда идти на этот раз?

- К эльфам! - решила Джилл, - К вирингам!

Виринги жили в крепости, спрятанной в густых лесах к юго-западу от Орлоктана. Славились они жестокостью и скверным характером, а промышляли в основном разбоем и войнами. Идти к ним было по-настоящему опасной затеей, и поэтому Джилл безоговорочно приняла эту идею. Более того, она сорвалась в лес на ночь глядя, полностью ошалев от безумного дня, разрушившего ее надежды окончательно и бесповоротно…

…Виринговский патруль остановил ее, когда она ожесточенно, не разбирая ничего на своем пути, пыталась продраться через малинник. Обычно виринги в таких случаях стреляли. Довольно метко стреляли. Но на сей раз они решили не убивать жертву сразу. Лес, глушь, почему бы не позабавиться?

- Попробуй тронь! - сказала Джилл первому же вирингу, попытавшемуся схватить ее за руку, и зажгла на ладони огонек зеленого пламени, - Я не хочу неприятностей, ребята. Я шла к вам в гости. Сама шла. И если вы меня проводите, буду очень благодарна.

С магами никто не шутит, даже виринги, и бравые патрульные, мгновенно посерьезнев, опять натянули луки.

- С какой целью? - спросил один из них.

- Поработать. Я - хороший артефактор и кузнец. Если вас это интересует, я пойду с вами, если нет - разойдемся по-мирному, и я пойду своей дорогой искать другого работодателя.

- Нас это интересует, - сказал виринг, - Положи все свое оружие на землю и осторожно отойди в сторону. И без глупостей, хорошо?

Джилл пожала плечами и выполнила требования виринга.

Сильный неожиданный удар в спину заставил мир опрокинуться и померкнуть. Коварство и желание перестраховаться - неотъемлемая часть характера настоящего виринга.

Очнулась она уже в крепости. В удобной кровати с травяным матрасиком. Над ней стоял статный черноволосый виринг с каким-то пузырьком в руке.

- Ну, вот вы и очнулись, - обрадовался он, - Что вас так напугало в нашем мирном лесу, что вы лишились чувств?

- Кролики, - сказала Джилл, приподымаясь на локтях, - Огромные дикие кролики.

- Бывает, - согласился виринг.

- Где мои вещи? - спросила она, ощупывая карманы и окидывая взглядом комнату.

- Какие вещи? - удивился виринг, - Вы их, вероятно, потеряли в лесу, а мои ребята их не заметили.

- Давайте начистоту, - нахмурилась Джилл, - Если я жива, значит я вас интересую в живом виде. Так? А меня интересуют мои вещи. Пусть ребята пойдут и поищут их хорошенько.

- С вами трудно разговаривать. В Орлоктане все такие?

- В Орлоктане? А! Вы нашли орлоктанскую бирку? Нет, там все хуже. Но я хочу назад свои вещи. Драгоценные камни, инструменты, книги, украшения - все.

- Вы просите слишком многого, Джиллейн Р"ин.

- А чего просите вы?

- Нам нужен кузнец и артефактор, а ребята сказали, что вы еще и маг. Это правда?

- Правда. У меня даже есть свидетельства об окончании обучения артефакторству и кузнечеству, и рекомендательные письма. Если вещи у вас, вы их уже читали, верно?

- Я просто уточнил. Мои ребята тоже кое-что смыслят в этом деле, но им нужен более опытный наставник. Вы понимаете, о чем я?

- Вы вербуете меня в школу? - удивилась Джилл.

- Именно. Содержать смертного кузхнеца-артефактора вроде вас нам не выгодно - придется искать нового через каждые сто лет, если не чаще. Проще обучить своих.

- Это потребует не меньше чем пол года времени!

- Время у нас есть, не волнуйтесь. Ученики будут способные, послушные. Если что - не церемоньтесь с ними.

- Какова оплата?

- Еда, кров… По окончании вашей работы… Две тысячи золотом вас устроит?

- Вполне. И мои вещи.

- Вы опять за свое? Они вам что - дороже жизни?

- Вы себе не представляете, насколько дороже. Без своих инструментов, камней, артефактов и книг я просто не смогу обучать ваших мастеров. А без некоторых других вещей, которые мне дороги как память, я просто не соглашусь сотрудничать с вами. Чем бы вы мне ни угрожали. Я потеряла слишком много, чтобы терять еще и память. К тому же, жизнь смертного, как вы сами заметили, коротка. И смертному вроде меня безразлично, в какой момент она оборвется, если все равно оборвется. Так что не угрожайте мне, пожалуйста. Это утомляет.

Он поверил, потому что через пол часа ей вернули рюкзак с вещами и все, что нашли в карманах при обыске. Даже лучемет Тамики. Кубик связи ей тоже вернули, но безнадежно испорченным. Вероятно, кто-то из вирингов неосторожно уронил его на пол, и артефакт раскололся на несколько частей. Джилл попыталась его починить, но стандартные руны восстановления здесь не действовали. Обломки кубика безжизненно лежали перед ней, как осколки прежней жизни.

- Вот теперь - все, - сказала она себе, - Теперь действительно все!

Она положила рядом с осколками кубика "бронебойный" болт Шервана, затем, вздохнув, почерневший камешек, выпавший из лапок сороконожки. Нет, больше она не будет пытаться завести семью. Двух раз вполне достаточно.

За окном грянул гром, и жаркий летний ливень забарабанил по подоконнику. Джилл встала и распахнула створки окна пошире, подставляя ладони под теплые струи воды. Плеснула горстью в лицо. Еще раз, и еще. Надеясь вместе с дорожной пылью смыть прошлое.