1. Иголка в стогу сена

Заюсс медленно продвигался по лесу, осторожно раздвигая свободной рукой тяжелые ветви. Олень не мог уйти далеко. Они становятся страшно ленивы в это время года. Однако плохо будет нарваться на патруль ракша. Вчера Заюсс видел в лесу останки трех нивов, убитых стрелами ракша. Вполне вероятно, конечно, что это были жертвы обыкновенных разбойников, но не все ли равно. Осторожность, предельная осторожность. Изловить оленя, продать шкуру, скопить денег и расплатиться с бароном. И только его и видели. Внезапно Заюсс остановился. Метрах в десяти от него на небольшой прогалине лежал ракша. Или не ракша? Что-то было не так в одежде и фигуре лежащего. Возможно, отсутствие видимых признаков хвоста, возможно, странная зеленая шерсть на голове. Короткая кожаная куртка вместо обычного для ракша да и для нивов камзола. Рабочий? Раб? Сумасшедший? Но рядом с ним лежало оружие. И неплохое оружие, даже если смотреть издалека. Заюсс поднял арбалет, намереваясь сначала выстрелить, а затем уже подойти и посмотреть, что же он подстрелил, но раздумал и притаился за деревьями, наблюдая.

Спустя некоторое время существо застонало и приподнялось с земли. Если это и был ракша, то до безумия уродливый. И он был похож на… Нет, - тряхнул головой Заюсс, - Этого совершенно не может быть. Так не бывает. Не с ним. Он простой браконьер. Даже не слишком грешник. А тем более не святой.

Существо тем временем полностью пришло в себя и встало на ноги.

- И надо ж было так загреметь, - простонало оно, - Ну, и где я теперь? И куда дальше?

- Земли ракша к северу, - сказал Заюсс, выходя из-за дерева, - Если вам туда. "К сожалению, если вам туда, я вынужден буду вас убить", - подумал он.

- А кто такие ракша? - существо растянуло рот в чем-то напоминающем улыбку, - И вообще, кто ты такой? Кстати - здравствуй.

- Проба?139, к вашим услугам, - поклонился Заюсс.

- И кто тебя пробует? - существо прыснуло в кулак, - Извини. Просто странное имя. Я - Джилл. Без номера.

Заюсс уставился на протянутую ему руку. Абсолютно лишенную волос. Вторая рука существа была обтянута металлической перчаткой. Нет, конечно же это не ракша. Никакой ракша не станет себя так уродовать. Отсечь хвост - еще куда ни шло, но сбрить шерсть?!

- Можете называть меня Заюссом, - он решительно протянул в ответ свою ладонь, - И я почту за честь, если вы согласитесь отобедать со мной в моем доме и рассказать, кто вы и откуда прибыли.

- Свалилась с неба, - ответила Джилл, задирая голову, - Метров с десяти. Очень неудачно. Ох!

- Что? - забеспокоился Заюсс, начиная понимать, что влип в историю и так просто уже не отделается.

- Парень, вот это, то что я вижу, это правда?

- Что?

- Два солнца. Это правда? Их два?

- Ну да, - пожал плечами Заюсс, - Сейчас ведь полдень.

- Значит, мы теперь действительно далеко… Кстати, где? Как называется этот мир, Заюсс?

- Айдре, - с трудом произнес Заюсс, чувствуя как от волнения перехватывает горло, - Этот мир называется Айдре. Летуны его так называют.

- Айдре… Тебе придется многое мне рассказать. Я здесь впервые. И надеюсь быстро отсюда выбраться. Ты мне поможешь?

- Все… Все что в моих силах. Вы… пойдете со мной? Здесь недалеко. Я понесу ваши вещи.

- Вот так я и живу, - рассказывал Заюсс, потягивая воду, превращенную его гостьей в вино, - Отец мой был крестьянином, дед был крестьянином. И моя судьба быть крестьянином. Пахать свое поле, растить урожай, платить подати и жить как все. Только я сыт этим по горло. В прошлом году продал скотину и купил себе оружие. На доспех не хватило, а жаль. Вы не подумайте, я не в разбойники пойти хочу, нет. Просто должно же быть в этом мире что-нибудь кроме моего поля. Не хочу чувствовать себя привязанным судьбой к этому клочку земли. Который, к тому же, не мой.

- А чей же?

- Это королевские земли. Проба?17, король Тадеуш - добрый король, но барон, которому поручено управление этой провинцией - настоящая сволочь. Я уже говорил ему, что отказываюсь от поля, пусть подавится. Так нет же. Аренда, говорит, арендой, но отказаться от нее просто так я не могу, должен заплатить за право переселения, неустойку, оплатить поиски нового работника… Да я бы давно уже удрал. Поймают, повесят как разбойника. Стыда не оберешься. Уж раньше хоть к ракша бежать можно было, но Проба?38 - жестокий правитель… Почему-то ему взбрело в голову уничтожить нивов. У нас и раньше были напряженные отношения, но до открытой вражды не доходило, а теперь они как с цепи сорвались. Если встретят одинокого нива, да еще на своей территории… Знаете, лучше быть повешенным своими.

- А как выглядят ракша?

- Высокие, вроде вас. Быстрые. Увидите - ни с чем не спутаете.

Джилл с сомнением покачала головой. С первого взгляда она чуть не приняла нива за рунна. Низкорослое создание с серой вытянутой мордочкой, аккуратными подвижными серыми ушками и длинным гибким хвостом больше напоминало дикого зверька, вдруг вставшего на задние лапы. Даже рунн был более "челокообразен" по сравнению с Заюссом.

- Здесь есть люди? - спросила она, - Такие как я?

- Нет. Скорее всего, нет. Хотя теперь я ни в чем не уверен. Вам нужно в столицу, к Тадеушу. Непременно. Вы возьмете меня с собой? Я дорогу знаю, отец как-то брал меня в Йиту на ярмарку. Скажете, что я ваш слуга и меня не тронут. Барон не посмеет перечить вам. А если посмеет, вы превратите его в лягушку. Или в ракша, тогда мы его убьем.

Джилл засмеялась. Ее магическое искусство произвело на Заюсса огромное впечатление, и теперь он не сводил с нее восторженных глаз. Если магия здесь такая редкость и пользуется таким почетом, то ее миссия может оказаться очень легкой. Столица - неплохая идея. С другой стороны, маленького серого рунна лучше искать в какой-нибудь глуши. А портал домой? Об этом вообще пока и мечтать рано.

- Когда мы пойдем в столицу? Это далеко?

- Хоть сегодня вечером. Я вот вещи соберу. Дня через три будем на месте. Скажите, Джилл, а почему - я? - вдруг спросил он, - Почему вы пришли именно ко мне?

- Ты пригласил, - растерянно ответила Джилл, - Сам ведь позвал, а теперь спрашиваешь.

Заюсс просветлел, словно ему только что выписали орден, и засуетился, собирая вещи. Очевидно, ответ Джилл его очень успокоил и обрадовал.

"какой гостеприимный народ!" - подумала Джилл, наблюдая за нивом. Поселок, в котором жил Заюсс, ей понравился. Снующие повсюду нивы, тихая размеренная жизнь. И почти ни у кого на поясах нет оружия. Подобную беспечность на Майроне позволяли себе только жители самых укрепленных городов. Значит ли это, что она попала в мир без войн? В мир, где каждый чувствует себя в безопасности? Правда, Заюсс говорил что-то о злых ракша, пытающихся уничтожить нивов… И это может быть что-то новое в их жизни, то, к чему они просто пока не готовы. Самое начало войны. Они полюбят привычную тяжесть оружия только когда запылают первые деревни и врядли уже когда-нибудь сойдут с этого пути. Разделавшись с одним врагом, найдут себе еще, или будут уничтожены сами. Школа ненависти - самая легкая школа и ее уроки запоминаются навсегда.

Заюсс был всерьез обеспокоен, несмотря на неожиданно свалившуюся ему на голову удачу. Чем кормить гостью? Вот этой кашей, оставшейся еще с позавчерашнего обеда? Черствым хлебом? И вообще, чем питаются такие, как она? Может, для нее каша - яд? Ну да, такая, как у него - яд даже для крыс. Вот ведь, не силен он в кулинарии и предпочитает заходить поесть к друзьям. Холостяцкая жизнь, ничего не попишешь. А что теперь делать? Пока все нормально, она сотворила ему жбан вина и наблюдает, как он пьет. Сама поставила рядом с собой бокал, но не притрагивается. А расскажи о чуде соседям - поверят ли? И вино ведь неплохое.

- Ты меня приглашал на обед, - напомнила она, явно забавляясь тем, как он заметался.

Ну вот, началось. Сейчас разозлится, уйдет и прощай легенда. Была-не-была, вот каша.

- Где у тебя припасы? - Джилл брезгливо ковырнула вилкой холодную липкую горку у себя в тарелке. Даже гуляш из синего мха выглядел бы аппетитнее, - Если ты не возражаешь, я займусь твоим обедом. И своим. Или ты такое любишь? Такое здесь принято есть?

Заюсс ожесточенно замотал головой, всем своим видом показывая, что ненавидит вот эту кастрюльку со своими кулинарными экспериментами.

А через час он уже вкушал нечто, названия чему даже не смог бы дать.

Немножко магии, немножко опыта работы в харимской таверне (великий Ву, когда же это было?) и вы можете делать чудеса даже с несъедобными по общему мнению продуктами. Сделать синий мох по вкусу похожим на крольчатину - да пожалуйста. Приготовить мучных червей и личинок дун так, чтобы их не отличили от плова - запросто. Нужно только быть харимцем и иметь вкус к таким вещам.

Заюсс совсем осмелел и то жалуясь на жизнь, то ругая правительство рассказывал о местных порядках и обычаях, о стычках с ракша и о союзниках-летунах. О гноллах, живущих где-то на юге и изредка посылающих караваны для торговли. Славный народ эти гноллы, не воюют ни с кем, не в союзе ни с кем. Что хочешь достанут. Лучшие наемные убийцы, между прочим, никогда не подводят заказчика.

Заюсс историю своего мира знал отвратительно, на уровне легенд и суеверий и многое умалчивал по непонятным причинам. Однако и того, что он рассказал, было достаточно. Людьми в Айдре и не пахло, однако о людях знали. Судя по тому, как держался с ней на первых порах Заюсс и с каким ужасом разбегались в стороны жители поселка, знали о людях не самое лучшее. Агрессии не проявляли, и на том спасибо.

Дождавшись, пока Заюсс уснет, Джилл вынула из сумки кубик связи и с облегчением отметила, что он уцелел. Положив кубик на ладонь, она сосредоточилась. Вызов шел буквально в никуда, надежды на то, что у руннов сохранились кубики мало, да и имен их она не знала, а значит обратиться к кому-нибудь конкретно не могла. Врожденная способность руннов принимать телепатические сигналы могла помочь, но лишь в том случае, если рунн в хорошей форме и ждет вызова. И все же, попытаться стоило. И она пыталась, около часа посылая в ночную тьму свое "эй, кто-нибудь". Откликнуться в принципе, мог кто угодно, но не откликнулся никто, и для Джилл это закончилось легкой головной болью и полуобморочным сном.

На следующий день проспавшийся и протрезвевший Заюсс сообщил, что вполне готов двинуться в Йиту, что бы их там ни ждало.

- А что может ждать? - поинтересовалась Джилл, - Может, не надо брать город штурмом? И вообще, зачем соваться прямо к королю? Зачем вообще туда идти? Я тут подумала - пройтись по окрестным селам, поговорить с охотниками. Они скажут больше чем ваш король.

- Что вы, госпожа! - замахал руками Заюсс, - Все не так плохо, и наш король - отличнейший король, вы не думайте! Он ничем не хуже охотников. Вы, конечно, благоволите к браконьерам, я уже понял, но король ничем не хуже, а в юности тоже промышлял охотой. Так говорят. И потом… - он вздохнул, - Храм все равно ведь в Йите.

- А храмы тут при чем? - и встретив испуганный взгляд Заюсса прикусила язык, - Ладно. В Йиту.

- Надо бы взять с собой пару ребят для охраны, - Заюсс задумчиво почесал ухо, - Где-то здесь орудует шайка. Или ракша. Этого я боюсь.

Неведомые ракша пугали и Джилл, но от сопровождения пары ребят она решительно отказалась. Чем больше компания, тем труднее удирать и тем больше потом возни с ранеными. На двоих - на нее и Заюсса - заклятия иллюзии в случае чего хватит, а вот на отряд…

Никаких разбойников им, по счастью, не встретилось, и до столицы они добрались благополучно.

Йита была великолепным городом. Окруженная высокими защитными стенами она являла собой почти что образец неприступности. Стража на стенах бдительно следила за входящими и покидающими город. Патруль у входа тщательно проверял ввозимые грузы. Город на военном положении? - удивилась Джилл.

Однако при виде их, бравые стражники вытянулись по стойке "смирно", затрубили трубы и патрульные разогнали толпу приезжих к обочинам дороги. Заюсс с непроницаемым лицом шествовал впереди. Подойдя к одному из патрульных, он приветствовал его легким поклоном и потребовал торжественного эскорта к королевскому дворцу. Джилл перепугалась не на шутку. Требовать почетного эскорта для простого харимского воина и сельского браконьера? Не слишком ли далеко зашел Заюсс в желании произвести впечатление.

По-видимому, не слишком.

Их провели. С почетом, с караулом. С фанфарами. На них с благоговением смотрели простые горожане, высовываясь из окон домов. Некоторые падали на колени на мостовую и в мольбе протягивали руки. Джилл начала паниковать. Ее явно принимали за кого-то… очень могущественного. Что по этому поводу говорит кодекс харимского воина? Не разочаровывай работодателя. Принимают тебя за демона - будь демоном, принимают за градоначальника - издай пару указов. За кого ее принимают здесь? Эх, Заюсс, что ж ты не сказал?

Итак, вот, кажется, и его величество король нивов. Тадеуш проба номер… семнадцать, кажется? Совершенно белый (или седой?), чуть сгорбленный годами и опирающийся на украшенную самоцветами трость нив. Ростом, пожалуй, почти с человека будет, если выпрямится. А так - крыса крысой. Только с тростью и в странном расшитом золотом халате.

Страх почти улетучился и приветственная улыбка удалась Джилл довольно искренне.

- Ваше Величество, позвольте от имени людей моей земли поприветствовать вас! - бесов этикет, кто знает, как обращаться к здешним королям? Как вообще кланяться? Наука "Как себя вести в высшем обществе", которую покойный отец, а вслед за ним и дед вдалбливали в голову Джилл, давала сведения только о повадках правящих чинов Майрона. Более древних книг, времен Империи, у отца не было.

- Я более чем счастлив приветствовать Вас на моей земле, госпожа, - король склонился перед ней еще ниже, - Что привело вас сюда? Неужели мои молитвы наконец были услышаны вами и вы снизошли помочь мне и моему народу?

Молитвы? Час от часу не легче. Так. Дежурное выражение лица учителя магии с Азгара, ловкого "пророка" несуществующего бога…

- Прежде чем говорить о помощи и услышанных молитвах… Я бы хотела задать вам пару вопросов, ваше величество.

- Я готов отчитаться за каждый день своего правления, госпожа! - гордо вскинул голову Тадеуш, - Если вы изволите пройти в мой кабинет…

Еще бы не изволить! Чаек с королем в его кабинете - не каждому харимскому наемнику выпадает такая честь. Самое интересное, король, похоже, считал, что честь как раз выпала ему. Заюсса в королевские покои не пустили, да он не слишком и настаивал. Джилл внимательно слушала "отчет" Тадеуша, стараясь не перебивать и не переспрашивать. Если ей придется (не приведи Ву) застрять здесь надолго, а то и навсегда, каждая крупица знаний может пригодиться.

Тадеуш унаследовал титул короля от своего отца, Вильбера пробы?17. Короли нивов всегда титуловались пробой?17. Это простолюдью и мелким дворянам номера присваивали в городских управах при регистрации рождения. Зачем вообще номера? Удобство учета, да и Создатели так заповедовали. Что он знает о создателях? О, не извольте беспокоиться, он знает все, народ нивов помнит свою историю, он не забывает создателей. Все еще хотите доказательств? Ну что ж, Создатели обитали на небесах. Однажды они решили сделать себе помощников. Взяли глину, божественную кровь, благословили ее, вдохнули жизнь и сотворили три народа - ракша, орсу и нивов. Однако не угодили помощники Создателям и решили те их извести. Собрали отцов народов в большом Храме и приготовили к смерти. Однако Создатели были милосердны и передумали убивать своих детей. Вместо этого они просто сбросили Большой Храм, вместе с отцами народов, с небес на землю. Один из Создателей отправился вместе с ними чтобы приглядывать за неразумными чадами, дал изгоям наставления, объяснил, что к чему и уснул до конца времен. А в конце времен придут Создатели и заберут его обратно. А вместе с ним и тех ракша, орсу и нивов, которые будут достойны милости и прощения. Остальных так-таки изничтожат. Впрочем, велика же милость Создателей, может и минует горькая участь грешников, и пошлют небеса нового наставника народам… пусть не всем, но хотя бы нивам, чтобы он их направлял на путь истинный. С тех пор много лет прошло. То ли двести, то ли пятьсот… Еще пра-прадед Тадеуша разговаривал с уснувшим потом посланником небес. Народы расселились на новой земле, освоились, преумножились весьма и весьма. Даже воевать начали понемногу. Все бы ничего, и без войны можно было бы обойтись, да только ракша все воду мутят. С первых же дней на этой земле они невзлюбили нивов. Почему? Вроде бы на охоте один нив случайно (ну, разумеется, случайно) убил одного из предводителей ракша, а может завидовали ракша, что нивам при жеребьевке и дележке территорий досталась земля Храма? Кто его знает. И кто поймет жестоких и мстительных ракша? Орсу оставались в стороне и в конфликт не вмешивались. И числом и умением раздавили бы Ракша слабый тогда народ нивов, если бы нивы не сдружились с исконными обитателями этой земли, горгулами, или летунами, как окрестили их в народе. При их поддержке были отражены первые набеги ракша, возведены первые города… Другие туземцы, гноллы, использовались обеими сторонами как опытные наемные убийцы. Хотя в основном народ этот занимался торговлей, к чему приобщил и орсу. Затем были долгие годы затишья. Отец Тадеуша правил как раз в мирные времена. А вот Тадеушу выпала на долю война. Король ракша осмелился даже на дерзкую осаду Йиты. Город пал и Тадеушу понадобилось несколько лет на то, чтобы отбить город у ракша. Когда нивы вновь вошли в Йиту, они обнаружили ее сгоревшей почти дотла, Храм оскверненным, а осмелившихся остаться жителей погибшими. Такого еще не было. Пострадали даже женщины и дети. Королева с принцем, годовалым Иштви, пропала без вести еще при бегстве, ее свита и отряд охраны были найдены убитыми в лесу, но Тадеуш надеялся, что ракша потребуют за них выкуп, или обменяют на других военнопленных. Когда же он вошел в сожженный город, его надежды улетучились. Это была война на уничтожение, война, к которой нивы оказались психологически не готовы. И осада Йиты была только слабой попыткой, пробой сил. Потому что лазутчики докладывают о все растущей вооруженной до зубов армии ракша, о мастерстве их воинов, об отрядах, периодически появляющихся в пределах земель нивов. И как когда-то давно нивы ждали чуда, которое даст им надежду, вдохновит на битву. Ждали вмешательства свыше. Когда-то давно вмешались горгулы. Теперь этого было мало. Вот человек, Создатель - это было бы то, что показало бы нивам, что они избранный народ, народ Храма, внушило бы им уверенность… Совсем недавно человек приходил, но он оказался лжебогом, демоном. Его заботил только металл, золото. На всякий случай Тадеуш приказал выдать ему металла побольше и отпустить туда, откуда он пришел, в место, указанное горгулами.

- А где это место? - не удержалась Джилл.

- Оно у орсу. Большая сияющая каменная арка. Кто сквозь нее проходит, исчезает навсегда. Мудрецы считают, что это дорога в страну Смерти. Некоторые верят, что в обитель Создателей. Вы не разрешите мои сомнения, госпожа? Возможно, народу нивов стоило бы испросить дозволения у орсу и всем отправиться через арку в другие миры, где нет жестокости и гибели?

"Эх, было бы такое место, - подумала Джилл, - Сама бы туда побежала. Да только все равно и туда войну принесем. Все миры прокляты".

- Мне очень нужно посмотреть на это место прежде чем советовать вам, - она отвела взгляд, - Вот если бы меня туда проводили и я бы ушла за арку…

- Я думал, вы всеведущи.

Джилл смущенно запнулась. Да, прикидываться богом и при этом пытаться выудить из короля сведения о портале домой - задача не из легких. Интересно, не придет ли кому из нивов мысль проверить бога на смертность. Ах да, кому-то, видимо, приходила, раз первый Создатель заснул вечным сном. А откуда, интересно, был он, тот первый? Впрочем, это его проблемы, из своих бы выпутаться.

- Я должна вам признаться, ваше величество, - сказала она, - Я пришла сюда не ради вас, и принадлежу не вашему миру. И люди отнюдь не всеведущи. Я могу многое, но не все.

- Да, конечно - Тадеуш как-то сразу смирился с ее признанием, - Вы, по крайней мере, честны. Если бы вы продолжали играть в бога, я бы вас выдворил, - он грустно улыбнулся, - Но как иногда хочется поверить… А вы хотя бы можете замолвить за нас словечко… Там, откуда вы пришли? Впрочем, как нам это поможет? Так ради чего вы здесь? Не ради нивов, орсу или ракша, а ради чего? Пришли забрать Спящего?

- Я ищу своего друга. Он ушел сюда и не вернулся домой. Возможно, он мертв, но я хочу попытаться найти его, или хотя бы узнать, что с ним произошло. Я за него отвечаю.

- Он человек?

- Нет. Он скорее похож на вас.

Джилл наспех сотворила в воздухе иллюзию рунна. Иллюзия получилась среднего качества, местами блеклая и подрагивающая как пустынный мираж, но на короля она произвела большое впечатление. Он с благоговением посмотрел на Джилл, затем обошел иллюзию, изучив ее со всех сторон.

- Нет, я такого не видел. И мне не докладывали о появлении таких существ. Можно послать гонцов на заставы и дальние поселения и расспросить пограничников и крестьян. Пожалуй, я так и сделаю. На это уйдет некоторое время. Недели три. Вы - покровитель его народа, да? Как наш Спящий?

- Наверное, - пожала плечами Джилл, - Я за них отвечаю. Как за семью. Поиски можно ускорить?

- Мы сделаем все возможное. С трудом верится, что создатель может воспринимать подопечных как семью… О нет, я не сомневаюсь в ваших словах! Просто для меня это странно. Или этот народ уже доказал, что он достоин вашего снисхождения? Должно быть так. Нам это только предстоит… и честно говоря, я просто-таки не знаю, что еще я должен доказывать небесам… Вы не посоветуете?

Что ему сказать? Если его неведомые Создатели пообещали прийти и всех уничтожить, то могут и прийти. И спросить, из-за чего уснул этот их спящий. И не известно, чего они на самом деле хотят от нивов, ракша и орсу. Посоветовать им быть послушными рабами? Хорошими воинами? Достойными противниками? Харимец предпочел бы последнее, но нивов создавали, скорее всего не харимцы.

- Тадеуш, - мягко сказала она, - Зачем вам думать о таких вещах?

- И вы туда же, - в сердцах воскликнул король, - Извините. В последнее время я, наверное, невыносим. Старость, ничего не поделаешь. Итак, мы договорились. Я объявляю розыск вашего подопечного, а вы гостите у меня во дворце все это время. И я не донимаю вас расспросами.

Отказаться было бы безумием.

- Со мной был парнишка… - напомнила она, - Что будет с ним?

- Отправится домой. Я выдам ему грамоту, и управляющий его провинцией не станет наказывать его за отлучку.

- Мне бы хотелось, чтобы парнишка остался при мне.

- Я выдам вам более опытных слуг! Этот крестьянин…

- Этот крестьянин мне по нраву. Что я могу сделать, чтобы ему простили его долг перед государством.

- Да забирайте его даром! - махнул рукой Тадеуш, - За что ему такая честь - его дело. Просто пусть отметится в канцелярии. Я дам указание, и у него не будет с этим проблем. Вы собираетесь держать его во дворце, или мы можем поселить его в гостинице?

- Гостиницы ему пока что достаточно, - пошла на компромисс Джилл. Роль "госпожи" начинала ей понемногу нравиться.

Хорошо. А пока я распоряжусь, чтобы слуги приготовили вам комнаты. Лучшие в моем дворце…

Кубик связи упорно молчал. Джилл в который раз пыталась вызвать хоть кого-нибудь.

- Последняя попытка, - пробормотала она, сосредотачиваясь на поиске. Руки уже начинали дрожать от напряжения, а глаза закрывались сами собой. И когда она услышала раздраженное "Да?", она в первый момент даже не поверила успеху.

- Кто это? - спросила Джилл, пытаясь определить собеседника.

- А кого вы ищете? - мысли отвечавшего были неприятны, они словно завлекали в бездонный темный колодец, из которого нельзя выбраться, их холод обжигал и заставлял сознание сжиматься в маленький агонизирующий комочек. Это не были мысли рунна.

- Я ищу друга, - стараясь сохранить самообладание ответила Джилл, гадая, успеет ли она отшвырнуть кубик и прервать контакт, если это существо вдруг предпримет атаку.

- Значит, не меня. Кого? Ага, вижу. Маленькую тварь Пограничья.

У Джилл пересохло во рту. Она сделала попытку бросить кубик, но непослушные пальцы не разжимались. Она с ужасом осознала, что неизвестный собеседник полностью захватил над ней власть.

- Соединяю, - неожиданно сказал чужак, - И добро пожаловать на форпост Айдре. В следующий раз будьте осторожнее с бесконтрольным поиском.

Тьма мгновенно убралась из ее мыслей, унеся ощущение чужого присутствия.

- Да? - услышала она слабый голос, - Кто это?

- Я ищу рунна, - пожалуй, теперь ее голос звучал так же слабо, - Ты рунн?

- Я рунн, - в мыслях почти обреченность, - И что с того.

- Тебя заждались в Шанзаре, бродяга! - она ощутила облегчение и радость. Рунн был жив, - Где ты?

- Шанзар?! - всплеск эмоций чуть не оглушил ее, - Ты из Шанзара?! Сколько вас здесь? Вытащите меня отсюда, ребята!

- Ты где? - продолжала настаивать Джилл.

- Шахта. Она принадлежит этим уродам-недокошкам. Они называют себя ракшами. Мне сложно определить координаты, но я постараюсь. Ребята! Небольшая атака - и…

- Ты в плену?

- Проклятье, да!

Это было из рук вон плохо. Те самые ракша, которых так опасался Тадеуш?

- Послушай, - после недолгого молчания сказала она, - У нас пока нет возможности штурмовать твою шахту. Постарайся выяснить, где ты находишься - название местности, любые подробности. Количество охраны, режим смены - это, я думаю, у тебя уже есть?

- Да.

- Далее. Скажи им, что у тебя есть родственники, которые хотели бы тебя выкупить… Эти ракша позволяют выкупать каторжников?

- Что-то такое они мне предлагали в начале. Они принимают меня за нива. Здесь обитает такой народец… Я сказал, что у меня нет родни.

- Теперь скажешь, что передумал, и родня есть. Узнай, сколько они хотят.

- Но…

- Это приказ. Ты уже отличился, позволив взять себя в плен. Так что никаких "но". А теперь я слушаю, что ты можешь мне сказать относительно охраны шахты…

Того, что рассказал ей рунн, было более чем достаточно, чтобы понять, что в одиночку шахту не взять. Можно попытаться сыграть на религиозных чувствах ракша, если они столь же религиозны, как нивы. Можно выкупить пленника (интересно, какую сумму за него запросят). Можно плюнуть на все, вернуться домой и просто сообщить Тамике, где его воин. Пусть, если хочет, снаряжает штурмовую бригаду в Айдре.

И есть еще кто-то, кто помог ей связаться с рунном.

Этот кто-то пугал ее больше чем все ракша вместе взятые.

Но ведь все обошлось?

- Мне нравится этот мир… - пробормотала она, пряча кубик связи в поясную сумочку, - Просто отличное место.

 

2. О богах и демонах

Лек с трудом дотащился до своей подстилки и со стоном блаженства опустился на кучу грязного тряпья. Три часа долгожданного отдыха. Сумасшедший Ксавье метнулся к нему, придерживая за плечи и помогая устроиться поудобнее.

- Как твоя нога? - спросил он с дежурным испуганно-заботливым выражением лица. Всех и всегда пытающийся поддержать и утешить Ксавье. Всегда, когда не предсказывает кому-нибудь смерть холодным лишенным какого-либо сочувствия тоном.

Лек безразлично махнул рукой, позволив ниву заняться своей раной. Хуже от этого уже не будет.

- Ксавье, ты же башмачник, - сказал нив, сидевший в углу напротив них, - Что ты понимаешь в переломах? Оставь его, ему крышка.

- У него не перелом, а сильный ушиб и небольшая рана, - кротко возразил Ксавье, - Такое может вылечить любой дурак.

Лек глубоко вздохнул. Вот именно, дурак. Когда бы еще он доверился слабоумному Ксавье, которого в последнее время даже на работу не гоняют, понимают, что непригоден. Придет к выработке, возьмет кирку, ударит пару раз, да и застынет на месте часа на два. Причем, ни плеть смотрителя, ни окрики товарищей его в себя привести не смогут. Впрочем, смотрители Ксавье больше не бьют - дурная примета… Все считают, что сумасшедшего любит дух шахты. Если кто поднимет руку на дурака - все. Или глыба каменная на голову упадет, или болячка прицепится, или еще что…

Лек опасливо покосился на нива. Тот уже выдернул из кучи хлама тряпку и перематывал ему ногу. Все равно через пару дней начнется заражение. - Я сберег тебе еды, - шепнул Ксавье, вкладывая ему в руку ломоть хлеба.

Волна стыда захлестнула Лека и он оттолкнул руку нива.

- Отойди от меня! - хрипло крикнул он, - И забери свое дерьмо с собой!

- Какой ты гордый, - покачал головой Ксавье, сочувственно глядя в глаза Леку, - Какой брезгливый. Так нельзя, нужно есть. Я положу хлеб рядом с тобой, ты съешь.

Лек устало закрыл глаза и тут же тряхнул головой, отгоняя дрему - спать нельзя. С ним могут связаться. В любой момент, поэтому спать нельзя. Нельзя. Иначе они решат, что Лек умер, и уйдут. Уйдут, оставив его догнивать в этой холодной пещере, в компании этих мерзких уродов и сумасшедших. Достойная воина смерть.

Лек подобрал покрытую зеленью грибка горбушку и, преодолевая отвращение, сунул ее в рот. Машинально поблагодарил Верховных и попросил милости и покровительства. Тут же оборвал себя. Не будет милости. Он не помнил точно, почему, но твердо знал, что милости не будет. Он вообще почти ничего не помнил из прошлого, оно было сплошь затянуто серой пеленой. Его первые яркие воспоминания были связаны с пышной режущей глаза зеленью Шанзара. И с невыносимым чувством потери. Это чувство не оставляло его ни на минуту, заставляя просыпаться среди ночи, выбегать из дома и долго смотреть в небо, надеясь найти ответ - за что? Все, что он помнил из жизни до Шанзара - ощущение абсолютного покоя и защищенности, постоянного заботливого внимания, причастности к чему-то великому.

Верховные. Совет.

Изгнан, выброшен, признан ненужным, недостойным. Лишен милости и покровительства.

Не достоин. Не смог даже умереть, когда был взят в плен. Трус. Хартин предпочел умереть в бою, а он не сумел. Трус и предатель.

- Ты проклят, - неожиданно сказал Ксавье.

Лек разлепил отяжелевшие веки и гневно зыркнул в сторону сумасшедшего.

- Ты и твой род. Вы открыли дверь.

- Ничего я не открывал, идиот, - огрызнулся Лек, - Лучше заткнись, если зубы дороги.

- Для кого-то все может измениться, - продолжал Ксавье, безразлично глядя перед собой, - Но не для тебя. Ты раб.

- Ксавье, что будет с нами? - дрогнувшим голосом спросил нив в углу, - Ты сейчас видишь будущее?

- Ты умрешь. Сегодня, за работой. От инсульта. Знаешь, что это такое? Впрочем, не важно, - спокойно ответил Ксавье и перевел взгляд на Лека, - Тебя тоже здесь скоро не будет.

- Что, тоже умру? - Лек выдавил из себя слабую усмешку.

- Это не имеет значения, потому что рабство для тебя не закончится никогда. Ты рожден рабом, твой хозяин - раб, и вы навеки останетесь рабами. Трусливые жалкие твари.

- Как ты смеешь, ублюдок?! - Лек сжал кулаки, но наткнувшись на резкий колючий взгляд Ксавье, раздумал бросаться в драку, - Следи за языком, псих.

- Пора покидать это место, - сказал Ксавье, потягиваясь, - Я видел достаточно, да и вы мне надоели. Прощайте. Пусть смерть ваша будет менее мучительна чем ваша жизнь.

- Что, Ксавье, ты пройдешь сквозь стену, чтобы улизнуть отсюда? - хохотнул кто-то.

Ксавье фыркнул, качнул головой и направился к выходу из камеры. Слегка тронув рукой дверь, он открыл ее и спокойно прошел мимо охранника. Тот пропустил его, даже не повернув головы, словно Ксавье не существовало в этом холодном сыром мире подземелья. Окрыленный надеждой, Лек бросился в след за Ксавье, забыв и о больной ноге, и о лихорадке, но тут же был встречен резким ударом в челюсть и под дружный хохот сокамерников очутился на полу.

- Куда ломишься, крысеныш? - ракша снял с пояса плеть и шагнул к нему.

Лек беспомощно посмотрел на Ксавье, остановившегося у порога и наблюдавшего за этой сценой.

- Раб, - презрительно бросил Ксавье, развернулся и пошел дальше по тоннелю.

Засвистела плеть, и Лек сжал зубы, чтобы не закричать. Затем, когда дверь снова закрылась за смотрителем, отполз к своему месту и уткнулся носом в ветошь.

Совет правит, Совет защищает, Совет решает судьбы и прозревает в душах, Совет всемилостив и справедлив. Милости просим у Верховных, да пребудут они вечно, - прошептал он, - Тамика, где же вы, братья, где вы?

* * *

Заюсс растеряно смотрел в окно гостиницы. Все было непривычно в этой новой жизни - и внимание обслуживающего персонала, и чистые белоснежные простыни на неприлично просторной кровати, и новая одежда, присланная ему от имени какого-то государственного департамента. В ней он смотрелся скорее членом королевской семьи, чем простым сельским нивом. Жизнь пророка, праведника, приближенного Создателей. Теперь можно все - отомстить былым обидчикам, рассчитаться со всеми долгами, охотиться там, где хочется, а не там, где позволит (и если позволит) барон… Мелко, все мелко. Неужели все оказывается на поверку так обыденно? Еда, одежда, жилье, гражданские права. Во дворец, правда, не пустили, и перед апартаментами выставлена стража. Не поймешь - то ли почести, то ли арест. Само собой, если король заподозрит Джилл в том, что она не из Создателей, а из Демонов, или, того хуже, шпион ракша, его, скорее всего, казнят, как пособника. Во всем нужен риск. Насколько долго придется рисковать? Нехорошее ощущение - когда твоя жизнь зависит от кого-то другого. Остается молиться о том, чтобы все прошло гладко. Непривычно - молиться. Но можно попробовать. Ведь ответили же небеса на его молитвы один раз - и вот, он здесь, среди всей этой роскоши, в начале жизни, полной приключений и новизны… Если все не сорвется. Не приведи Создатели - сорвется…

* * *

Утром Джилл едва смогла убедить себя в том, что происходившее вчера - реальность. Впрочем, шелковые простыни и мягкие подушки убеждали в этом более чем хорошо.

- Вы уже проснулись?- услышала она и окончательно проснулась. У окна, слегка облокотившись о подоконник, стоял серый нив в роскошных (но неудобных для боя и странствий, как механически отметила про себя Джилл) одеждах. Нив с любопытством наблюдал за человеком,

- Я рад вас приветствовать.

- Кажется, мне дали эту комнату в личное пользование, - пробормотала она, - И мне помниться, пообещали, что меня тут никто не потревожит.

- Все так, - улыбнулся нив, - Но у меня высший храмовый допуск, поэтому не обессудьте, а входить к божеству я как первосвященник имею право в любое время. Впрочем, я готов уйти по первому вашему желанию. Но тогда, боюсь, некому будет ввести вас в курс дел.

- Оставайтесь, - пожала плечами Джилл, - Раз уж зашли.

- Кстати. В кресле вы можете найти церемониальные одежды по вашему размеру. Лучшие королевские портные трудились всю ночь…

- Понятно, - Джилл потянулась за новой одеждой. К счастью, не такой неудобной, как у первосвященника. Это оказалось серебристым комбинезоном с дурацкими белыми вставками на груди, локтях и коленях. Будь эти вставки из кожи, комбинезончик сошел бы как износостойкий костюм для ремесленника, а так… Нежный шелк врядли выдержал бы то, что обычно происходит в мастерских. На правом рукаве имелась нашивка с надписью, трудно поддававшейся прочтению - некоторые буквы были похожи на известные Джилл, некоторые были незнакомы. После минуты созерцания надписи, Джилл смогла расшифровать что-то вроде "Звездная дымка". Такие нашивки иногда делали в Орлоктане для идентификации караульных. Как же это теперь далеко…

- Это что, - поинтересовалась она у нива, - Мое новое звание?

- Нет, - улыбка нива стала еще шире, - Это Имя Храма.

- Предстоит экскурсия, - догадалась Джилл.

- Вы проницательны, - кивнул нив, - Мы отправимся в храм сразу после завтрака. Предстоит небольшое служение по случаю вашего Прибытия, ознакомление с храмом, а дальше - на ваше усмотрение. Йита красивый город, здесь есть на что посмотреть… Вам помочь?

Джилл наконец справилась с уймой крючочков и застежек комбинезона, попутно мысленно прокляв лучших королевских портных, и отрицательно покачала головой.

Нив хлопнул в ладоши, дверь в опочивальню распахнулась, и двое нивов, почтительно склонив головы, внесли завтрак на роскошных блюдах. Также не поднимая взгляда, они удалились.

- Прислуживать вам за завтраком, с вашего позволения, буду я, - продолжил первосвященник, раскладывая приборы на изящном столике, - Это мой долг и право.

- Скажите, а у первосвященников бывают имена? - поинтересовалась Джилл, пытаясь тем временем угадать, каким прибором следует пользоваться вначале. Вчера, во время ужина с Тадеушем, все было намного проще - она просто делала все то же, что и он.

- Вы можете называть меня Хайнсом, - поклонился нив, - И не смущайтесь, действуйте так как вам привычно. У вас особое положение. Никто не посмеет вас упрекнуть.

Джилл кивнула, взяла первый же похожий на нормальную вилку прибор и принялась за завтрак. Закончив, она еще раз отметила для себя выгоды божественности. Так вкусно не готовили даже в Керит-Этре. Скорее всего, она первый воин Харима, которого так обхаживают.

- Прежде чем мы отправимся в храм, - сказала она, наевшись и с сожалением созерцая то, что никак не могло бы поместиться в ее непривыкший к таким объемам желудок, - Я бы хотела поделиться своей небольшой проблемой. Вчера мы с его величеством вскользь коснулись этого вопроса. Но…

- Я вас внимательно слушаю, - посерьезнев кивнул Хайнс, - Меня уполномочили выполнять любое ваше желание. Ну, или почти любое, - благоразумно поправился он.

- Один мой подопечный находится в плену у ракша. Еще вчера мне было неизвестно, где он. Но сегодня утром мне было видение. Парня держат в какой-то мрачной шахте. Кажется, они требуют за него выкуп. Я не знаю, какую сумму они запросят. Но хотелось бы уладить все мирным путем. У меня нет здешних денег, но есть драгоценные камни и…

- Да что вы, что вы! - замахал руками первосвященник, - О чем может быть речь! Вам выдадут столько, сколько потребуется! Главное - чтобы ракша не поняли, что инициатива исходит от человека. Они ведь еще не в курсе?

- Конечно, нет.

- Далее… Я так понимаю, у вас есть связь с этим вашим подопечным? Очень хорошо. Насколько быстро вы сможете передать ему свои распоряжения?

- Почти мгновенно.

- Еще лучше. Вот что, давайте сделаем так. Пусть он обратится к ракша и скажет им. Что хочет сделать признание. Он был вольным стрелком в отряде…ну, скажем, кровавого Джарека… И через два дня должна состояться сходка. У Джарека он был вроде кровного брата, так что Джарек с радостью заплатит за него выкуп. Пусть его приведут в назначенное место, Джарек убедится в том, что его фаворит жив, отдаст деньги и все будут счастливы. А уж мы на месте сориентируемся, что делать. Скорее всего, отдадим деньги, раз уж вы желаете решить все мирно. Да и вряд ли они попросят слишком много. Голова разбойника стоит дешево. Процедура, как вам ни покажется удивительно, стандартна. Обычно они не просят больше тысячи. На всякий случай завысим для себя сумму до трех. Но это уже если бы ваш подопечный был важным государственным чиновником, или крупным землевладельцем.

Все было так просто… Джилл взяла в ладонь кубик связи и сосредоточилась, настраиваясь на знакомую волну. "Слушай, - передала она, почувствовав слабый ответ рунна, - Запоминай. Вот что ты должен сделать…"

- А ракша не обманут? - засомневалась она, завершив "разговор" с рунном, - Они ведь ненавидят нивов?

- Это вас напугал Тадеуш, да? - рассмеялся Хайнс, - У него с ракша свои счеты. На самом деле, не все так мрачно. Разумеется, у нас возникают периодические конфликты. Разумеется, они высылают рейды к нам. Мы в ответ высылаем рейды к ним. Но существуют торговые договоры, существует даже договор о неприкосновенности границ. Никто не говорит, что обе стороны не мечтают этот договор проигнорировать. Но, опять же, открытого противостояния нет. Тем более нет той войны на уничтожение, о которой любит говорить Тадеуш. То, что произошло в последнюю войну, было ужасно. Каждый из жителей Йиты пострадал так или иначе. Но вы учитывайте и то, что это - столица. Город Храма. Ее обороняли все от мала до велика. Потому и - особая жестокость со стороны захватчиков. Но ведь ваш подопечный жив, за него даже требуют выкуп. А по мнению Тадеуша его должны были бы растерзать на месте самым жестоким способом. Ваш подопечный ведь - не ракша?

- Нет. Он скорее похож на вас. Отдаленно. Ну, что ж, пожалуй, я готова к небольшой экскурсии. Да, и еще. Со мной был парнишка…

- Мне уже рассказали. Он получит допуск в Храм позже, когда и если пройдет соответствующее обучение. Пока что это нежелательно… Разве что вы будете настаивать…

Джилл не стала спорить. В конце концов, нельзя желать слишком многого в один день. Вздохнув, она последовала за священником, снисходительно принимая поклоны и восторженно-фанатичные взгляды встречных нивов. На выходе из дворца к ним присоединился эскорт, сопровождавший их до самого Храма.

Храм был виден издалека. На первый взгляд от дворца до него было добрых четыре мили. Но даже с такого расстояния он казался воистину величественным сооружением. На его месте вполне могла разместиться хорошая крепость с гарнизоном в тысячу бойцов. Дорога к храму была вымощена каменной плиткой, ее окаймляли два земляных вала метра по четыре высотой, с густой порослью всевозможных цветов и кустарников, там же росли и несколько древних деревьев, исковерканных и искореженных не то временем, не то какой-то катастрофой, рядом с ними Джилл заметила несколько нивов в темно-зеленых плащах. Лесные жрецы, - пояснил первосвященник, - поклоняются силам природы. Эти деревья для них священны, поскольку растут здесь со времен падения храма.

Сам Храм был отстроен в два яруса, основной широкий ярус с покатыми стенами выложенными каменной кладкой, имел в высоту метров шесть, а вширь простирался на полмили, с двух сторон к нему крепились несколько пристроек поуже, но повыше. Второй ярус был менее грандиозным, но более странным по виду, его стены были выложены камнем и даже плиткой с рельефными рисунками, а крышу венчало множество серебристых пик разного размера, не имевших видимого назначения и установленных без какой либо системы. Очевидно, архитектором этой культовой постройки был псих. Или несколько психов в несколько этапов. Первосвященник, заметив внимательный взгляд Джилл, пояснил, что назначение серебристых столбов - хватать молнии с неба во время бурь, отводя тем самым угрозу от правоверных прихожан. На первом ярусе входа не имелось, вместо этого от самой дороги ко второму ярусу вела большая широкая каменная лестница, у ее подножия толпилось множество паломников и простых зевак, желавших узреть воочию живое божество, при виде Джилл многие нивы падали на колени уткнувшись лбами в землю, иногда рыдая в религиозном экстазе. Почетный эскорт кое-как раздвинул толпу, дав возможность первосвященнику и Джилл подняться наверх. Неспешно поднявшись по каменным ступеням, Джилл обнаружила широкую площадку, на которой стоял прямоугольный алтарь, украшенный серебром и цветным стеклом (уж что-что, а камень от стекляшки Джилл отличать умела). За алтарем был виден грандиозный барельеф, изображавший высокую фигуру человека в арочном проеме, перстом указывающую куда-то вдаль. К ногам человека жались высокие существа с кошачьими и медвежьими головами и маленькие нивы.

- Ракша, - сказал первосвященник, указывая на человеко-кошек

- А это кто? - спросила Джилл, ткнув пальцем в "медвежат".

- Это орсу, они построили лестницу и украсили храм каменной резьбой.

- А почему я не вижу их среди прихожан или священников? - Ну, это можно объяснить несколькими причинами, - начал Хайнс, - Во первых, их города находятся довольно далеко от Йиты, и орсу пока что не знают, что Пришествие свершилось, мы ведь тоже не получали знамений, но уверяю вас, гонцы уже отправлены, дабы сообщить благую весть всем народам, и я уверен, что в ближайшее время и орсу тоже присоединятся к нашим хвалебным песнопениям. А во вторых… - здесь он сделал небольшую паузу и неуверенно продолжил. - Тридцать лет назад между нашими жрецами, я имею в виду нивов и орсу, произошел небольшой конфликт. Конфликт заключался в разном толковании священного писания и теперь орсу не приходят в храм, но я надеюсь Вы прольете свет истины и мира на их души и они вернутся на путь праведной веры.

"Ну вот и здесь! Только храмовых войн мне не хватало" - подумала Джилл и, натянуто улыбнувшись, потребовала продолжения экскурсии. Вход в храм располагался в одной из пристроек. Она так же была отделана камнем и имела высокие и широкие ворота, со встроенными воротами поменьше. Войдя в них, Джилл была слегка разочарована и удивлена одновременно. Внутри храма стояли деревянные с каменными ножками лавки для прихожан, на стальных рифленых стенах висели красные знамена, украшенные гербами и знаком указующего перста, рядом со стенами стояли высокие подсвечники, освещавшие зал. Это все, что могло соответствовать нормальному образу среднестатистического храма. Пол был покрыт блестящей сталью с непонятными желобками и отверстиями, а на потолке вместо люстры на черных витых канатах висела большая металлическая клешня. Кафедра была выполнена из белого гладкого материала и имела посередине металлическую табличку с такой же надписью, что и на нашивке ритуального костюма Джилл. Позади кафедры висело большое изображение звездного неба, на фоне которого ясно различались два больших человеческих глаза. Панно было обширно и многоцветно, при долгом рассматривании картины становилось заметно, что звезды мерцают а звездная дымка движется, изменяя цвета, и только глаза продолжали неотрывно смотреть, сверля взглядом, проникая в самую душу, и когда они моргнули, Джилл чуть не брякнулась в обморок от неожиданности. Поспешно отвернувшись и тряхнув головой, сбрасывая наваждение, она поймала внимательный взгляд священника.

- Удачная икона. - слегка дрогнувшим голосом произнесла Джилл.

- Божество закрывает глаза каждый час, а раз в месяц картина меняется, принося определенное знамение. Мне кажется, что божество моргнуло, едва заметив вас. Разве это не знак свыше? Кстати говоря, однажды один из служителей храма попытался перенести это изображение в другое место.

- И что?

- Его убило молнией. С тех пор мы не пытаемся перемещать носить святыни. А теперь позвольте я покажу комнату Истоков и Усыпальницу Первого?

Джилл покорно кивнула и проследовала за Хайнсом. Храм вызывал в ней смешанные чувства С одной стороны, он был необычен, а это - чертовски интересно, с другой стороны эта необычность пугала, уж очень странный храм, странная архитектура, странные предметы, странная форма, странная одежда, да и название неправильное для храма. К тому же Джилл не покидало ощущение, что где-то она все это уже видела. Хайнс повел ее через боковой коридор, тоже имевший свои странности. Перед тем, как попасть в основной коридор, нужно было пройти небольшой тамбур, дверей там не было, но ощущение их присутствия не покидало Джилл. Казалось, невидимые створки готовы в любой миг захлопнуться перед проходящим. В тамбуре на стене висел ящик из того же материала, что и кафедра, а внутри него стояла свеча. Пройдя по коридору, они остановились возле развилки. Небольшое ответвление уходило вглубь храма, основной коридор был освещен свечами, а здесь царил полумрак. Хайнс остановился у ответвления, несколько секунд постоял подняв руку и отвернув голову, словно защищаясь от чего-то, после этого снова проследовал прямо.

- Что вы только что сделали? - поинтересовалась Джилл.

- Соблюл правило.

- Какое?

- В последней заповеди сказано, что за этой дверью сокрыты зло и грех, поэтому вход в этот коридор запрещен и заперт Дверью.

- И что? Никто не попытался туда проникнуть? - уже более заинтересованно спросила Джилл, пытаясь рассмотреть таинственную Дверь в сумраке коридора.

- Не скрою, попытки были, но крепость двери и Печать наложенная Первым, так и не поддались искушенным. Даже самым искушенным.

"Любопытно, весьма любопытно" подумала Джилл и проследовала за нивом дальше. Они подошли к дверям, возле которых стояли два монаха-охранника., Джилл снова почувствовала укол дежа-вю, но не спешила с выводами. С вежливым поклоном монахи отступили в стороны, и на стене обозначался горящий желтым кубический кристалл. Кнопка. Подсвеченная клавиша кнопки, схожая с клавишами на пульте Машины.

- Позвольте мне! - нетерпеливо бросила Джилл священнику который уже потянулся к двери. Хайнс растерянно остановился, но через секунду вежливо отступил. Затаив дыхание Джилл встала перед дверью и уверенно надавила на клавишу. Двери с шипением разъехались в стороны открыв взору просторную слабоосвещенную комнату. В комнате не было свечей, но мягкое голубое свечение испускали встроенные в стены полосы ламп. В дальнем конце помещения стояли большие стеклянные контейнеры с желтоватой жидкостью, несколько из них были разбиты. Слева от входа располагались серебристые шкафы, справа - длинный стол со множеством проводов, экранов, панелей с клавишами, два одноногих кресла стояли рядом со столом. "Орлоктан - ни дать ни взять" - мысленно засмеялась Джилл

- Мы здесь ничего не меняли, все лежит на своих местах, точно в таком же порядке как и раньше, специальные монахи долгое время проводят здесь и запоминают мельчайшие детали обустройства комнаты Истоков, чтобы при уборке все ставить на свое место. - проговорил Хайнс.

Джилл осмотрелась по сторонам: и в самом деле - ни соринки.

Она механически отметила, что техника на первый взгляд, находится в хорошем состоянии. Определенно это машина, огромная машина, здесь можно разместить несколько сотен пилотов и солдат, но для чего она такая большая? Движущаяся крепость? Нет, маловероятно - нет ни колес ни гусениц! Летает? Нет, неудобно приземлятся, да и цепляться за ветки будет. Тогда зачем? Как работает эта штуковина?

Невольно подойдя к креслу, она погладила рукой его гладкую спинку. Кресло провернулось. "Ух ты крутящееся кресло!" - пришла в восторг Джилл, изо всех сил пытаясь сохранять внешнее спокойствие и подавляя желание сесть в кресло и покружиться, как на карусели. Храм! Придумают же - "Звездная дымка".

И тут ее словно громом ударило. "ОНО ЛЕТАЕТ СРЕДИ ЗВЕЗД". Медленно сползая в кресло, она пораженно представила огромный летающий в межзвездной тьме город, уже не слыша слов нива который, что-то объяснял о предначальном истоке, о родах которые пошли от первых нивов, орсу и ракша, вышедших из Храма, и еще о многом. Очнулась она от того, что кто-то тихонько теребил ее за рукав.

- Что с вами? - озабоченно спросил первосвященник.

- Нет, нет ничего страшного! Просто столько впечатлений, столько воспоминаний. - Представьте себе, что вы можете добраться во дворец двумя способами - пойти пешком или в повозке, или просто открыв определенную дверь и мгновенно оказавшись во дворце. Что вы выберете?

- Конечно, открою дверь! - воскликнул нив, - Зачем тратить время в повозке?

- Вот и я думаю. Зачем? Особенно если представить, что дворец чертовски далеко. Повозка должна ехать очень, очень быстро, чтобы вы успели вовремя на прием к королю.

- Опасно ехать слишком быстро, - тихо проговорил Хайнс, - На дорогах полно ухабов, других повозок, и можно во что-то врезаться. Я бы все-таки предпочел дверь. Наверное я слишком ленив.

- Да нет, скорее вы благоразумны. Но знаете, двери тоже иногда ведут не туда, куда мы хотим… Иногда мы просто не знаем, или забываем, куда они ведут…

- Вы говорите загадками. Впрочем, как и все Создатели. Вот что я вам скажу - и ваши двери, и повозки одинаково опасны, но двери - быстрее, а повозка всегда едет туда, куда мы хотим, если кучер не пьян. Если я правильно вас понял, речь идет о двух путях постижения истины - путем проповеди и мгновенного озарения? Путь проповеди долог и результат зависит от мастерства и мудрости проповедника, и души могут не успеть спастись к приходу Создателей, озарение же приходит мгновенно и может вознести нас к вершинам истины и величия практически без затрат времени и труда с нашей стороны. Но озарение также может оказаться ошибкой, заблуждением, ересью. Я правильно понял ваш урок?

- Совершенно верно, - невинно произнесла она, пряча улыбку.

- Тогда пройдемте в Палаты Первого, он уже слишком долго ждет.

Перспектива встретиться прямо сейчас с медвилом этой машины, пусть даже спящим, Джилл не обрадовала. Воин воина есть убить, да… Ей просто необходимо было переговорить с Бьорном об увиденном. Он нашел бы правильное решение. Наверняка нашел бы. Что если Спящий действительно не умер от рук своих слуг, а спит, дожидаясь прихода себе подобных? Судя по барельефу, он человек. Значит, с ним проще будет общаться. Это плюс. Он мог бы рассказать о мире, в котором делают такие гигантские повозки. Это тоже плюс. Он мог бы позвать сюда других владельцев подобных повозок… Это пока минус. Очень большой минус.

- Тадеуш должен был вам сказать, что я не собираюсь пока будить Спящего, - сказала она, обернувшись к священнику, - О своей настоящей цели я вам уже говорила. Но я вернусь и приведу с собой избранный народ, который будет учить и направлять вас. И вот тогда, когда все будут готовы, Спящий сможет проснуться. Конец времен еще не наступил, так что давайте отложим Последний Суд, а?

Нив грустно кивнул.

- Тогда нам следует вернуться во дворец, - вздохнул он, - Перед нашим выходом я отдал распоряжения относительно вашего дела. Не беспокойтесь, все будет хорошо.

- Я правда вернусь.

- Конечно, - по тону, каким это было сказано, было ясно, что нив отчаянно хочет верить ее словам, и в то же время не может.

- Я вернусь, - повторила она, - Разве можно не вернуться туда, где тебя так ждут?…

* * *

Джилл в очередной раз критически оглядела отряд, выделенный ей в сопровождение Тадеушем. Все старательно пытались изображать из себя развязных разбойников, старательно пытаясь скрыть военную выправку. Капитан, которому предназначалась роль Кровавого Джарека безуспешно пытался закрепить на ухе репейник - ухоженная шерстка никак не хотела спутываться.

- Следовало бы с неделю не мыться, - проворчал он, - Да с месяц жить в хлеву. Такие операции не делаются на скорую руку. Мы сейчас похожи на группу актеров, а не на бандитов. Хорошо хоть в тюремной прачечной нашлось подходящее количество одежды, не прошедшей обработки…

- Да ладно вам, - усмехнулась Джилл, - Все будет хорошо. Главное - чтобы они пришли.

- А оружие! - не унимался капитан, - Вы только посмотрите, какое оружие нам выдали! Да это же ржавое старье! Им не воевать надо, а детей пугать!

Заюсс, ехавший рядом с Джилл едва заметно фыркнул. Он любовно погладил свой арбалет. Оружие должно быть в полном порядке, когда ты едешь на встречу с ракша, тут капитан прав.

Остановив в условленном месте ездовых животных, напоминавших Джилл поджарых диких кабанчиков, отряд спешился. К их приезду все уже было готово - кострище, шатер атамана, несколько шалашей, разбросанный мусор - имитация лагеря. "Все можно было сделать проще", - с неудовольствием подумала Джилл, но спорить не стала, предоставив все "профессионалам"-переговорщикам. Еще через час вернулся запыхавшийся посланец.

- Они не придут сюда, - сообщил он, - Они требуют одного парламентера с деньгами к мосту, вечером. Одного. Тогда они приведут пленника. Если к вечеру денег не будет, они его повесят.

- Хвала создателям, - вырвалось у капитана, - Обошлось. Сюда они не заявятся.

- Конечно, - буркнул Заюсс, - Деньги отберут, посланца повесят заодно с пленником. Или тоже пошлют в рудники, за компанию.

- Шанс есть, - согласился капитан, - Я бы так и поступил.

- Значит, пойду я, - заявила Джилл, - Возражения не принимаются.

- Если меня не повесят ракша, меня повесит король, - обреченно вздохнул капитан, - И как мы скроем то, что вы из Создателей? Эти еретики… Ох!

Перед ним вместо человека стоял серый рунн, лукаво щурясь и трясясь от сдерживаемого смеха. На этот раз Джилл выбрала себе образ Тамики.

- А как они смогут понять, что я человек, а не брат-близнец их пленника? - спросила она, возвращая себе привычную внешность.

- Нивы суеверно прикрыли глаза и забормотали молитвы. Заюсс горделиво расправил плечи - он уже почти привык к чудесам, творимым его госпожой, поэтому религиозный трепет остальных нивов заставлял его чувствовать свое превосходство. В лесу он чувствовал себя как дома, не то что "под домашним арестом" в роскошной гостинице Йиты. Теперь пусть городские неженки чувствуют себя не в своей тарелке!

Джилл несмотря на показную браваду, вовсе не ощущала той уверенности, которую демонстрировала. Все, что она знала о ракша, было почерпнуто из рассказов короля и Хайнса. А этого было явно недостаточно - их рассказы во многом противоречили друг другу.

Она вполуха слушала песни нивов у костра и охотничьи истории экс-браконьера Заюсса, обдумывая то, как будет действовать на мосту. А вечером все намеченные планы вылетели из ее головы. Капитан вручил ей мешок с деньгами и заверил, что надеется на то, что магия Создателей защитит ее от стрел и мечей еретиков.

- Я вас прикрою, - пообещал Заюсс, взводя арбалет.

- Вы позаботитесь о том, чтобы доставить моего друга к Вратам орсу, - сказала она, - Если меня что-то задержит… Я обещала королю вернуться, и я обязательно вернусь, что бы ни случилось. Запомните. Но рунна нужно вернуть домой в кратчайшие сроки.

Нивы согласно склонились перед ней, провожая словно в последний путь.

Дело начинало ей нравиться.

Лек с тревогой наблюдал за другой стороной моста. Как все произойдет - гадал он. Налетят бравые ребята из оперативного отряда и отобьют его у врага? Досадно, что он слишком слаб, чтобы участвовать в битве вместе с ними. Но может, и он пригодится, он докажет им, что они не зря рисковали, спасая его…

Когда на мосту показалась маленькая закутанная в плащ фигурка, рунн замер. Значит, не будет героической битвы? Братья действительно предпочли дать за него выкуп. Обидно - тебя обменивают, как ненужную вещь в обменных рядах Шанзара. Шанзар… Сердце тихо заныло от тоски и стыда. О, с каким бы удовольствием он перерезал глотки своим мучителям! Они не должны жить после того, как видели рунна так близко! После того, как посмели его избивать, после того, как…

Маленькая фигурка приблизилась и бросила перед собой небольшой мешок, чем-то плотно набитый. Бывалый ракша подошел к мешку. Заглянул внутрь. Взвесил в руке и кивнул товарищу. Тот подтолкнул рунна в спину.

- Ползи, Уродец, пока я не передумал, - хохотнул он, - Ползи к своему дружку, хромоножка!

Стиснув зубы, рунн поковылял прочь от врагов. Собрат подхватил его под руку, помогая побыстрее убраться с моста.

- Мы вернемся отомстить, - убежденно прошептал рунн.

- Заткнись, а? - прошипел второй, поворачивая к нему лицо. Глаза рунна расширились от изумления.

- Тамика?… Ты сам… Я… Я…Прости… Я… - всхлипнул он.

- Заткнись, - Тамика зло сверкнул глазами.

Его накажут, конечно накажут, - размышлял рунн, пока они спешно удалялись от реки. Сам Тамика пришел его выручать, значит дело серьезно, хорошо же он напортачил. Что теперь будет? "Все лучше чем плен у чужих" - решил он для себя, смиряясь со своей участью.

А через мгновение их окружили нивы.

- Тамика, ловушка! - вскрикнул рунн. Но Тамика уже преображался, увеличиваясь в размерах. Перед ним стоял враг. Враг, которого по всем инструкциям следовало уничтожать без жалости. Человек.

- Успокойся, - мирно сказала Джилл, видя его состояние, - Иначе мне придется тебя связать и доставить Тамике в спеленутом виде.

Рунн, стиснув зубы, с ненавистью уставился на нее. Сил на сопротивление почти не было.

- Уже лучше, - рассмеялась Джилл, - Главное без истерик. Меня послали сюда по просьбе Тамики, за тобой. Пока я тут "развлекаюсь", мои друзья рискуют каждую минуту где-то очень далеко отсюда. Не заставляй меня задерживаться, хорошо? Мы оба заинтересованы в том, чтобы это побыстрее закончилось. Верно? А пока позволь осмотреть твою рану. Еще не хватало, чтобы ты умер по дороге.

Рунн покорно кивнул. Творилось что-то непонятное. Человек на службе у Тамики? Во имя Совета, это страшная ошибка, и он постарается убедить в этом Тамику… Вот только нужно добраться домой. Поскорее…

* * *

Тадеуш сделал все, чтобы их путешествие по землям орсу было безопасным. Сам он так и не пришел попрощаться, поручив все Хайнсу. Заюсс же наотрез отказался оставаться в Айдре. То ли опасаясь за то, что с исчезновением божества ему припомнят все грехи, то ли не желая так просто выпускать из рук улыбнувшуюся ему наконец-то удачу. Он стойко играл роль ревностного паладина, преданного служителя Создателей, покорно повторяя за Хайнсом тексты утренних и вечерних молитв. Джилл выслушивала молитвы со всей серьезностью, искренне сочувствуя Заюссу,

- Когда ты придешь в земли Создателей, - поучал Заюсса первосвященник, - Ты должен показать себя достойным служителем. Конечно, я понимаю, что невозможно получить за неделю хорошее храмовое воспитание, этого достигают десятилетиями обучения. Но хотя бы краткий курс хвалебных песнопений и цикл молитв ты должен знать, чтобы не выглядеть невеждой. Не все Создатели столь добры и благосклонны как госпожа Джиллейн. Недостаток учтивости может их прогневить.

Заюсс, стиснув зубы, учил всю эту ерунду наизусть, тщательно копируя интонации своего наставника.

Лек мрачно наблюдал за всем этим. Джилл пригрозила оставить его здесь навеки, а Тамике сказать, что он умер, если Лек откроет рот. Поэтому рунн молчал. Чем заслужил глубокое уважение Хайнса.

- Видишь, представитель Избранного Народа проводит время в смиренной медитации, - говорил он почти озверевшему от учебы Заюссу, - Тебе не мешало бы поучиться у него кротости!

Рунн закатывал глаза и уходил в еще более глубокую медитацию.

Он благословил момент, когда их дилижанс миновал наконец последний кордон орсу и проводник объявил, что путешествие закончено. Они прибыли к вратам.

"Вот теперь - молись, - сказала себе Джилл, - Чтобы эти врата действительно вели на Майрон"

- Чтож, прощайте, госпожа Джиллейн, - проговорил Хайнс, когда они все подошли к арке портала, - Очень жаль, что вы пробыли с нами так недолго. Но мы будем ждать вашего возвращения.

- Я вернусь не одна, - напомнила Джилл, - Мы будем благодарны вам, если нам выделят место под постройку небольшого… монастыря.

Глаза нива зажглись надеждой.

- Конечно! - воскликнул он, - Только возвращайтесь!

И они втроем - человек, нив и рунн исчезли в зыбком мареве Врат.

Хайнс постоял еще некоторое время у арки, затем вернулся к дилижансу. Предстояло много работы. Прежде всего, он не сомневался в том, какую землю придется отдать Избранным, когда те явятся в Айдре. Несомненно, ту, в которой Заюсс встретил госпожу Джиллейн. Демоны и боги появляются там, значит, земля эта святая. Барона, управляющего этой провинцией, придется перевести в какое-либо другое место… Ну, хотя бы на освоение юга. Паре окрестных деревень дать повинность постройки и обеспечения монастыря… Знать бы точное число Избранных… Пробу 17 убедить будет не трудно, труднее с бароном… Но он постарается. Даже если придется отдать собственные земли в качестве компенсации…

Строя планы, он заметно повеселел. Возвращение Создателей воспринималось им уже как свершившийся факт. Он счастливец - Это Случилось при нем, в его служение. Он не подведет доверие Небес. Он сделает все, чтобы божество было довольно. Это его право и долг.

* * *

- Я могу идти? - мрачно поинтересовался рунн, тревожно озираясь по сторонам.

- Подожди, - Джилл сжала в ладони кубик связи, - Я обещала сдать тебя с рук на руки, так что придется потерпеть. Я пока не уверена, что мы на Майроне. И еще неизвестно, как далеко до портала в Шанзар.

- Одно солнце, - потрясенно пробормотал нив, задрав голову к небу, - Одно!

Джилл снисходительно усмехнулась и сосредоточилась на вызове.

"Да?" - Бьорн отозвался почти сразу.

"Я нашла. Я вернулась, - сказала она, - Но я не знаю, где я"Пирамидка портала у тебя есть?"

"Есть"

"Открывай!"

Заюсс совершенно ошалев от чудес молча наблюдал за тем, как она устанавливала портал, а когда из портала почти одновременно появились Бьорн и Тамика, он только тихо охнул и сел на траву.

Узрев Заюсса, Тамика на всякий случай положил ладонь на рукоять меча и шагнул в сторону, пропуская Бьорна вперед.

Бьорн только фыркнул и покачал головой, всем видом показывая, что разговор будет позже.

- Друг мой, я вижу, твой воин в порядке, - обратился он к Тамике. Мы выполнили твои условия. Надеюсь, и ты не оставишь нас без помощи.

- Патрули, Бьорн, только патрули. Я обещал только патрули и посильную помощь в военных операциях. Или вы принимаете наши условия и присоединяетесь к воинам Шанзара, - Тамика перевел взгляд на Лека, - Пойдем… воин… - он вложил в эти слова столько презрения, что у Джилл перехватило дыхание, - Ты славно показал себя. Почему ты еще жив? Почему понадобился человек, чтобы вызволять тебя из беды? Ты не годишься ни на что, разве что быть слугой у таких как она! - он ткнул пальцем в Джилл, - Ступай за мной!

Лек зябко поежился и поплелся следом за своим вождем.

- Да… - протянул Бьорн, когда они удалились, - У него своеобразные методы работы с подчиненными… Итак, я рад тебя видеть. Рассказывай. Что там?

- Там почти рай. Вот, познакомься, это Заюсс, он из того мира… Нив. Люди для них - боги. Представляешь?

- Почему же ты вернулась? Я отправлял тебя туда, чтобы…

- Я прекрасно поняла, зачем ты меня туда отправлял, - в ее голосе появился лед, - С тем человеком, который побывал на Айдре все было в порядке, верно? И он успел достаточно рассказать Тамике. Так?

Бьорн молча смотрел в сторону.

- Ты не мог надеяться на то, что я останусь там. Не имел права.

- Почему? Прислала бы обормота Тамики через портал, и дело с концом.

- Ты обещал взять меня с собой.

- Я никуда не ухожу, Джилл… Просто на время, пока все уладится в Санкаре… Мне не хотелось бы…

- Бьорн. Не надо. Я пришла за тобой. Я вернулась. Я хочу, чтобы все наши ребята пошли со мной в Айдре, где нам позволят жить в мире, где не будет ни Тамики, ни Танта, никого из них… Я обещаю, что если вы не захотите, вам не придется жить в городах нивов… Бьорн, пожалуйста… Или позволь мне самой решать, где и с кем мне лучше умереть. Хорошо? Я не смогу уйти без вас.

- Ты упрямое несносное существо. Наверное, я никогда от тебя не избавлюсь. - рассмеялся Бьорн, - Пойдем, расскажешь всем нашим про эту… Айдре… Не гарантирую, что они согласятся… Уважаемый Заюсс, я имею честь пригласить и вас в свои владения… Там тесновато и прохладно, но зато уютно и тихо.

- Благодарю за приглашение, - выдавил из себя нив.

Все было странно и страшно. Не такой он представлял себе обитель богов. Слишком все…реально. Трава шевелится на ветру, в воздухе пахнет летом, трещат насекомые. Закрыть глаза - и словно не было перехода в другой мир!

Стало еще страшнее, когда в легкие ударил ледяной воздух. Такого Заюсс за всю свою жизнь не испытывал ни разу. Он согнулся, пытаясь согреться, и закашлялся. Белая ослепительная масса на земле обожгла руку так, что заныли кости. "Вот оно, - подумал он, - Я преступник, грешник, и теперь… должен умереть?" Он запоздало раскаялся в том, что ступив на святую землю, не произнес ни одной хвалебной молитвы из тех, которым его научил Хайнс, в том, что без должной чистоты в сердце вообще осмелился прийти сюда… Собрав остатки мужества, нив поднялся на ватных ногах, готовясь принять смерть стоя, но тут же опять закашлялся и угодил головой в сугроб.

- Забыл предупредить, - пробормотал Бьорн, подхватывая упавшего нива, - Как я сразу не подумал прихватить вам одеяла…

Джилл тоже ежилась от стужи, но она-то была готова к таким перепадам температур. Она помогла рунну втащить дрожащего нива в иглу и укутать в шкуры.

- Я прощен, да? - робко спросил Заюсс, приходя в себя, - Я никогда больше… Клянусь… Я… Я пойду в священники, пыль с икон стирать буду, - он представил себе перспективы такой жизни и запнулся. Нет, лучше сдохнуть сразу… Пусть даже так мучительно. Что он и высказал им на одном дыхании, сбросив шкуры и сам удивляясь невесть откуда взявшейся дерзости.

- Вообще-то, смерть от замерзания не так уж мучительна, - спокойно ответил Бьорн, разогревая кофейник, - Говорят, даже приятно. Просто засыпаешь, и все. Но я не просил тебя вытирать пыль. И мне пока не за что тебя прощать. Когда будет за что, я тебя убью быстро. Джилл, отодвинься от входа, пожалуйста. Сейчас сюда прибудут остальные. Все одиннадцать руннов Санкара. - добавил он, помрачнев, - Целая армия.

- А Ву?

- Дракон в иглу не влезет! - фыркнул Бьорн, - И он вообще свободен лететь куда вздумается. Ни удерживать его, ни тянуть куда-либо я не собираюсь. Поэтому его слово на совете не стоит ничего. Да и не в курсе я, куда он завеялся. Он мне не докладывает. Как со вчерашнего дня "в рейд" улетел, так пока и не возвращался. Знаю я его "рейды". На пастбища озорничать шастает, в низовья. Нарвется как-нибудь на толкового пастуха…

- Привет, Джилл! - улыбнулся заскочивший в иглу Зейг, - У нас опять намечается веселье?…

* * *

- Все хорошо, - задумчиво протянул Дани, выслушав восторженный рассказ Джилл об Айдре, - Но это другой мир. А нас послали сюда. Не то чтобы я надеялся на то, что мы выиграем войну, но пока мы здесь, и пока клан рыжего народа занимает Санкар, надежда есть. Слабая, ничтожная, но есть. Какая-нибудь эпидемия, катастрофа, которая сократит число людей до доступного нам количества…

Джилл крепко сжала плечо нива, моментально напрягшегося и приготовившегося броситься на говоривших откровенную ересь руннов.

- Глупо надеяться, что это будет интересовать Совет, - возразил Зейг, - Разве что мы поспеем к очередному кризису.

- Когда? - живо спросил Бьорн.

- Судя по тому, что мне рассказал Лорд, у нас на все - год. После этого придется ждать еще лет пятьсот. До этого кризисов больше не будет. Мы сможем продержаться пятьсот лет?

- Не радует.

- С другой стороны, нас перебьют гораздо раньше, чем мы сами передохнем от старости. Те же эльфы, которые теперь знают - идет война. Те же наши красные и черные братья, которым надо хоть что-то делать, чтобы не сойти с ума. Может быть, может быть, кому-нибудь из нас удастся создать какой-нибудь вирус с достаточной сопротивляемостью экстрасенсорике местных лекарей. Может быть, этот вирус будет действовать только на людей, а не на нас… Может быть, это подействует даже на вторую стадию развития здешних разумных - их так называемых "мертвых". Но каков шанс? И когда это произойдет? И устроит ли это нас по-настоящему? Теперь?

- Если я не ошибся, Бьорн, мы действительно отказались от геноцида? - подтвердил Лау.

- Насколько я помню, вы все были за то, чтобы остаться в Санкаре. Никто не пожелал вернуться в эльфийские города, или присоединиться к Тамике? - недовольно проворчал Бьорн, - Все решили выбрать Честь, а не выживание.

- Все верно. В этом мире, куда нас послали, оставить указанную нам зону, отказаться от навязанного нам дела - предать тех, кто надеется на нас на Роде, тех кто верит, что все это дерьмо творится ради правого дела. Спрятаться за спиной тех, кто будет продолжать эту бесполезную, бессмысленную борьбу. На Айдре, насколько я понимаю, наших лагерей нет. А значит нет этой дурацкой войны не будет нужды оглядываться на других. И не будет бесчестия в возвращении к нормальной жизни.

- Нормальной?

- Перестань, Бьорн. Он говорит дело. Это действительно так, - подал голос Свегг, - По правде, мы и так уже отказались от войны, и все эти споры о том, возможно ли очистить мир от других разумных, или нет, просто глупость. Тем более что один из нас - человек.

- Хоть кто-нибудь выскажется против? - спросил Бьорн, обводя взглядом присутствующих. Рунны молчали. Даже Шади, потупившись, внимательно рассматривал шкуры на полу, ничем не выдавая протеста.

- Просто превосходно, - совершенно неожиданно Бьорн расплылся в улыбке, - Я так боялся излишнего фанатизма… Значит, план таков: вы собираете все наше добро, закрываете все порталы кроме одного и отправляетесь на Тарад. Мы с Джилл будем ждать вас там - на всякий случай - вдруг там будет засада, или что-то случится с порталом. Постарайтесь не задерживаться. Тамика и остальные не должны ничего знать до тех пор, пока все мы не будем на Тараде. Это в ваших интересах. Портал усильте - вам придется протащить через него дракона. Дождитесь его. Шади, если ты пожелаешь остаться - ты свободен. Я думаю, Зейг не будет возражать.

- Не буду, - подтвердил Зейг.

- Ребята, за что?! - Шади беспомощно посмотрел на Бьорна, - Почему?

- Я хочу еще раз предупредить - придется падать с большой высоты, - сказала Джилл, с трудом веря в удачу.

- Постараемся что-нибудь придумать, - сказал повеселевший Лорд, - Не пропадем. Если что - Дани придется вылечить пару переломов.

Уже у портала Бьорн в последний раз бросил взгляд на Санкар.

- А ведь хорошая была идея… - с легкой грустью сказал он, - Ладно, чего там, пошли.

Заюсс, дрожа от холода как осиновый листок, прыгнул в портал за ним, счастливый, что покидает наконец это кошмарное место.

* * *

Кейн лениво потянулся, вслушиваясь в возбужденное бормотание Альена. Уже несколько раз он поднимал тревогу криком "они здесь!". Но каждый раз это обрывалось расстроенным "уже нет". Деньги у священников закончились еще в порту - "помогли" шнырявшие повсюду гоблины. Горан на это, гордо выпрямившись, изрек: "Месть - не наша забота. Ворам воздастся за все. Деньги - суета!". И повел их прочь из города. По правде говоря, вел всех Кейн, еще по старым временам помнивший, где стояли Врата. Для виду он все же старательно рассматривал карту, с умным видом водя пальцем по черточкам и отметкам.

В первый раз Альен поднял тревогу еще когда они подплывали к Тараду. И тут же сник. "Мы опоздали, да?" - жалобно спросил он у своего учителя. Кейн только тихо рассмеялся. Горан, несмотря на напускное спокойствие, почти паниковал. Еще бы, он уже потерял столько времени жизни. Если он не изловит ревенанта в ближайшие несколько дней - он покойник. Вместо ревенанта.

Кейна это вполне устраивало. Найти девчонку ему поможет и сопляк Альен. Без Горана убедить щенка будет проще простого.

- Они здесь, - убежденно повторил Альен, - Несколько миль на юг. Оба.

- Чудесно, - сказал Горан.

В следующее мгновение Кейн ощутил мощный удар по спине, а когда способность видеть и чувствовать вновь вернулась к нему, он понял, что накрепко привязан к дереву. Перед ним стоял Горан, придерживая его голову за волосы.

- Я не знаю, зачем ты пошел с нами, - мягко сказал священник, - Но пока твоя миссия окончена. Когда и мы завершим свое дело, мы за тобой вернемся, не бойся. И не скучай.

С этими словами он выпустил волосы Кейна и, повернувшись, быстро зашагал вслед за учеником.

Кейн тряхнул головой и поморщился от боли. Да, не мешало бы немного отдохнуть после мастерского удара… Но, увы, отдыхать некогда.

Оглядевшись, он заметил свою сумку, лежавшую у соседнего дерева. Узел на ней был завязан так, как любил Кейн, значит жрецы в нее не заглядывали. Дубина, которой его оглушили, валялась тут же.

- Как дети, - беззлобно пробормотал Кейн и, сосредоточившись, принялся высвобождать руки одна за другой…

* * *

До прихода руннов оставалось около трех-четырех часов и путники, расположившись на опушке у дороги, предавались сладостному безделью. Бьорн, лежа под высоким толстым дубом, задумчиво разглядывал лучи солнца с которыми играла листва и наигрывал на скрипочке что-то похоронно-печальное. Нив, напротив, был весел и развлекался ловлей насекомых. Понаблюдав за резвящимся нивом, Джилл решила и себе найти занятие. На полянке росло множество белых цветков с пятью лепестками и черными тычинками, запах у них был слабый, но приятный. Набрав небольшой букетик, Джилл решила приукрасить его парой листьев другого растения, поскольку листья этих цветков были тонкими и невзрачными, когда услышала легкое замечание Нива:

- Укрась букет лапкой ели или веточкой дуба.

- Ты думаешь, красивее будет? - с улыбкой поинтересовалась Джилл. Единственным ее учителем по сбору букетов был Марк из Пелара, но его искусства едва хватало на создание оригинальных веников. Как Джилл их обычно и использовала, получая от упыря в подарок.

- Нет. Так будет правильнее. У нас дома такие цветы тоже растут, - серьезно и с некоторой печалью ответил Нив. - Это могильник - цветок печали. По нашим обычаям букеты из могильника кладут покойному в руку, а потом сажают кустик на могилу, и с наступлением весны, могила расцветает белыми цветками, говорят даже, что у цветков на могиле запах сильнее.

- Красивый цветок, - согласился Бьорн. - Обязательно посажу в память о погибших.

Джилл тихо присела рядом с ним. Раньше он старался не вспоминать ушедших.

- Жизнь продолжается, брат, - прошептала она, - Скоро все будет хорошо. Очень скоро.

- Я бы не был так уверен, - проговорил незнакомый сухой голос.

Бьорн обругал себя за беспечность и, глянув на потерянное лицо Джилл, вскочил на ноги. На краю поляны стояли два человека в черных балахонах, сжимая в руках странного вида косы. Те самые двое, которые повстречались им в эльфийском городе, - отметил про себя рунн.

- Еще никому не приносило счастья то, что вы сделали - продолжил старший из жрецов, - На вас проклятье. Все, к чему вы прикоснетесь - разрушится. Все, кто с вами сблизятся - обречены.

- А вы, собственно, кем будете? - спросил Бьорн, поправляя одежду и оружие, - И о каких проклятиях речь? Что мы натворили на этот раз?

- Вы нарушили мировой порядок. А это высокая ответственность, - старший священник сделал шаг вперед и перехватил косу поудобнее, - Нельзя вернуться в этот мир тем, чья жизнь оборвалась, и кому не суждено было шагнуть на Вторую ступень. Я понимаю, это не ваша вина, - произнес он мягче, - Вы сделали это по незнанию, в порыве чувств. Но ваше место ТАМ пустует. И вся дрянь через образовавшуюся брешь рвется сюда. Кто-то должен занять предназначенное вам место.

- Я не против, - пожала плечами Джилл, - Пусть занимает тот, кому охота. Тот, кому настолько дорог мировой порядок. Бьорн, тебя заботит мировой порядок? Меня тоже нет. На мне с рождения проклятье, и ничего - живу. Одним проклятьем больше, одним меньше. Шли бы вы отсюда, ребята.

Нив вжался в землю, наблюдая за этой сценой. Происходило что-то очень и очень нехорошее, это он понял сразу. "Демоны, - в ужасе пошептал он, - Демоны пришли". Руннов он изначально определил для себя как избранный народ Джилл (то, что они изредка несут ересь - еще ничего. Как показало время, госпожа Джиллейн благоволит к заблудшим душам - создатели милостивы и возвращают потерянных на путь истинный, тем ценнее спасенное сердце). Госпожу Джиллейн нив просто обожал, она была ответом на его детские молитвы, еще тех времен, когда огонек веры теплился в маленькой душе маленького нива. Эти же двое, появившиеся словно из ниоткуда, внушали ему почти животный страх. Из их слов он понял одно - демоны против возвращения Создателей. И они хотят их всех проклясть. Заюсс беспомощно посмотрел на свой арбалет. Что может жалкое оружие браконьера против демонов, которые смеют угрожать даже Создателям? Присев, нив начал медленно красться к деревьям…

- Я предлагаю вам решить эту проблему добровольно, - продолжил священник, - Я думаю, вы знаете, кто мы и чем занимаемся. Я старший служитель храма Смерти, служитель Закона и Порядка. Мы храним закон Конца Пути Жизни и исполняем Его волю возвращая в чертоги Повелителя бежавших от смерти, - Горан про себя вздохнул. То, что он собирался предложить, почти никогда не срабатывало, однако этикет есть этикет. При ученике его нарушать не стоит. Почему преступникам так трудно осознать свою вину и ответственность?

Альен за его спиной тихо забормотал молитву Ритуала и на плечо Горана беззвучно опустился облезлый черный ворон. "Дешевые храмовые эффекты, - с неудовольствием подумал Горан, - На кого это действует?"

- Так вот, я предлагаю вам проследовать за нами к ближайшему алтарю Смерти, или участвовать в его возведении в месте, которое укажет божество, и принять там окончательную смерть. А все время до ритуала вы будете возносить молитвы и каяться в совершенном преступлении. Такой исход избавит вас от лишней боли и даст надежду на прощение За Гранью.

- Любопытно. Если нас убивают в этом "мирном" варианте, то каков "не мирный" - спросил Бьорн у Джилл.

- Не мирный состоит в том, - холодно ответил жрец, - что нам все равно придется провести ритуал, без вашего согласия. Но ни о каком Прощении и милосердии во время ритуала речи не будет. Итак, согласны ли вы подчиниться воле Порядка?

- Плевал я на порядок, - Бьорн принял боевую стойку, - Или ты убираешься отсюда сам, или сдохни.

- Здорово, детишки! - Из зарослей крапивы новое действующее лицо - лохматый рыжий детина в простых штанах, потертых сапогах и телогрейке из медвежьего меха, в руках он сжимал увесистую дубину. Больше всего он походил на стандартного разбойника. - Мне все равно, кто кого куда заберет, но моя добыча от меня никуда не денется, к тому же я голоден и думаю, что суп из этой курицы вполне подойдет, - он ткнул пальцем в ворона сидевшего на плече священника, - Хотя жаркое из этого пушистика с орехами тоже неплохо, - он подмигнул в сторону Бьорна. - Вона, какой мускулистый, значит мясной. А то я с вами изголодался, ребята. Злые вы.

Альен попятился, помня, как лихо в прошлый раз разоружил их рыжий.

- Не встревай, - нахмурился Горан, - Иначе последуешь за ними.

- За жаркое ответишь, - проворчал рунн.

- Но-но, грозные какие, - расхохотался рыжий, - Ты свое сельскохозяйственное орудие спрячь, а то поранишься. О тебе, малявка, я подумаю за ужином. А девку себе оставлю, хоть и не первая красавица, да и не вторая, а какая-никакая девка, в лесу их мало? - nеперь и Джилл уже готова была его удавить, - Так что, господа в черном, я сегодня добр и милостив, и ваши косы меня не интересуют, я увольняюсь, вы можете идти. Девку я оставляю себе, и курицу пожалуй тоже. Да, и жаркое.

Альен вспыхнул от подобной наглости и понесся на лесного нахала, широко размахнувшись косой, Горан также со вздохом поднял косу. Разбойник пригнулся и выпустил дубину, широко расставив руки, как бы стараясь обхватить бегущего на него священника. Альен нанес удар, намереваясь снести голову скалящегося разбойника, но тот буквально скользнул в сторону, еще ниже пригибаясь к земле и прорычал Джилл: - "Разбирайтесь с храмовниками, а остальное после". И нанес удар рукой снизу. Священника подбросило в воздух и шмякнуло оземь. Наступило секундное замешательство. Горан, игнорируя рыжего предателя, пошел на Джилл и Бьорна. Джилл ошалело смотрела то на жреца, то на лесного пришельца, запоздало понимая, что оскал-улыбка на лице, а точнее морде разбойника неслучайны, он превращался в зверя. Выхватив меч, она хлопнула Бьорна по спине, мол, работай давай, и хотела было предупредить нива чтоб не вмешивался, но нива рядом не оказалось.

- Свалила твоя крыса, когда подошли черные. -зло сказал рунн, перехватывая меч поудобнее и делая шаг к Горану.

Альен ошалело поднялся с земли и увидел ЭТО. Огромный бурый медведь, плавно переваливаясь, надвигался на него, пятисантиметровые клыки поблескивали в оскаленной пасти, а когти срезали тонкие листья могильника.

Старший из священников не спешил опрометчиво бросаться в схватку и медленно приближался, изучая соперников.

Альен вскочил на ноги и попятился, тыча косой в морду медведя, и бормоча молитвы. Бьорн резко шагнул и прыгнул, целясь мечом в торс соперника. Жрец отступил особым образом подставив косу под меч. В результате меч высек сноп голубых искр и застрял, храмовник поворотом косы зажал меч между лезвием и черенком, и чуть не вывернув руку Бьорна, отбросил меч на добрую пару метров и, развернувшись, ударил концом черенка подбежавшую Джилл в живот. Джилл свернулась калачиком от вспышки боли и, выронив меч, подумала о том, что пора бы обзавестись доспехом, который может защищать и от таких вот тычков. Медведь слегка пригнулся и сосредоточился для рывка, и в следующее мгновение прыгнул вперед. Свист косы - и клок бурой шерсти остался на траве, на спине медведя проступила кровь. Легкий поворот - и еще один удар оставил рану на морде оборотня. Медведь, фыркая, попятился. Альен все еще медлил с убийством, продолжая бормотать священные слова ритуала. Все должно быть по правилам. Преступники никуда не денутся, а он покажет учителю, насколько хорошо овладел материалом. Безвестный мальчишка-бершадец из рода Сокола, сейчас он стоял на страже Порядка, невероятно гордый собой, облаченный в святость, один на один против Зла. Он с восхищением ощущал, как Сила, вызванная молитвой переполняет его тело, как что-то новое, незнакомое завладевает его душой. Это было восхитительно. Это был его первый ритуал.

Кейн не был голоден. Все, что ему было нужно на ближайшие несколько месяцев, он втихую получил еще на Кушаре, в порту Мертвых, в душе посылая "привет" Тору. Мальчишка-фанатик чем-то нравился ему. Возможно, тем же, чем нравились те бершадцы, которые первыми за много лет после Войны ступили на земли Харима. Он не хотел убивать. Только пугнуть. Но мальчишка исхитрился его ранить. Откуда только ловкость взялась в этом недотепе? За такое следует отвечать, неважно бершадец ты, или нет. Такого Кейн не спустил бы даже харимцу. Даже когда был сыт. Он прыгнул во второй раз, намереваясь размозжить череп наглеца одним ударом лапы, однако прыжок так и не достиг цели. Тихо взвизгнув, Кейн резко изменил траекторию движения, неуклюже упал на траву и быстро отполз в сторону, медленно приходя в себя. То невидимое, что окружало сейчас молодого священника, обожгло его. Он никогда еще не сталкивался с таким воздействием. Словно волна Смерти вдруг прокатилась по всем его мышцам, оставив выжженную борозду в сознании. Такого с ним не делали даже Охотники. Наскоро пытаясь заполнить резервами образовавшуюся брешь в Защите, Кейн в панике попятился.

Горан торжествующе занес косу над головой для завершающего удара. Сложные ритуалы не интересовали его уже много лет. Все должно быть быстро и просто - как свист стального лезвия. Рунн вскинул руки, словно пытаясь защититься от неминуемой теперь смерти. "Умри навеки" - вскрикнул жрец. Последнее что он увидел в своей жизни, были вспыхнувшие синим колдовским огнем глаза маленького воина, и из раскрытых ладоней полыхнуло ледяное пламя. Жирный черный ворон вспорхнул с плача погибшего в синей вспышке хозяина и темным вихрем растворился в воздухе.

Альен поднал косу высоко над головой и завершил молитву Словом Призыва. На черенок косы опустились пять серых птиц, длинношеих, облезлых с длинными загнутыми когтями. Клювы птиц были усеяны мелкими острыми зубами. Бросая хищные взгляды на компанию, птицы тихо вскрикивали, и их крики больше походили на срывающееся на писк хрюканье. Альен повторял Слова Призыва снова и снова, и после каждого в воздухе образовывалось черное завихрение и оттуда вылетала птица и садилась на черенок косы.

Некоторые уже срывались в воздух и кружили над головой священника

Отдышавшись, Джилл смогла наконец оценить ситуацию и торопливо потянулась за арбалетом.

Медведь, казалось, вообще ни на что не реагировал - он стоял, опустив голову и закрыв глаза.

Бьорн частично унял гул в голове, вызванный всплеском псионной силы и подкрепленный ударом косы, не смертельным, но все-таки нанесшим ощутимые повреждения, и поплелся за мечом.

Альен торжественно произнес последнюю фразу заклятья, и дюжина птиц ринулась на врагов. Первым на пути стаи стоял медведь, и пятеро крылатых убийц вцепилось в шкуру на спине оборотня и принялось нещадно рвать шкуру и выдирать куски мяса из раны. Очнувшись от транса, медведь завертелся волчком, пытаясь избавиться от назойливых птиц. Сбив лапой одного из хищников, он покатился по земле, не позаоляя птицам прикасаться к себе.

Бьорн тем временем тоже заметил новую угрозу: три серых птицы летели на него. Прикинув расстояние до меча, он понял что не успеет добежать, а сил притянуть его к себе телекинетикой уже не хватит, и в этот момент под ногами он увидел дубину, брошенную оборотнем. Дубина послушно легла в руку, и Бьорн изготовился для удара. Первая птица с хрустом улетела в противоположном направлении, продолжая удар, Бьорн перевел дубину в сторону и сбил вторую, но тяжесть дубины увлекла его за собой, и оружие пришлось бросить. Едва не потеряв равновесие, рунн крутанулся на месте, разворачиваясь к третьей оставшейся птице, и чуть не лишился глаза. Подвернув ногу и упав, он увернулся от атаки, но птица тут же совершила маневр, зависла над распростершимся на земле рунном и с радостным хрюканьем ринулась на него метя когтями в лицо, но короткий свист болта унес маленького монстра далеко в сторону.

Джилл стреляла почти беспрестанно, молясь всем богам, чтобы болт не упал с ложа арбалета или не лопнула тетива, Хуже всего было то, что "боеприпасов" на всех птиц не хватало. И скоро вопрос о том, что же делать дальше, мог стать ребром. Неизвестно, будет ли действовать магия на эти создания, явно рожденные силой Призыва. Невольно вспомнился Охранник демона в заброшенной шахте и его скорпионы.

"Не птиц нужно убивать, а хозяина", - подумала она.

Видя, что Бьорну уже ничего не угрожает, она бросила короткий взгляд на медведя, тот, держа в зубах одну птицу давил лапой другую, на спине, правда одна все еще терзала шкуру, но решив, что оборотень справится и сам, Джилл перевела прицел на главного виновника.

Альен медленно приближался к ней, разума в его глазах уже не осталось. Безумие ритуала полностью овладело им. Сам того не заметив, он перестал управлять ситуацией. Он уже не видел ни птиц, ни мертвого учителя. Он не помнил ни где он, ни откуда пришел сюда. Высокие цели и идеалы остались где-то далеко в сумраке исчезающего "я". Перед ним осталась только одна цель - убить, смять, уничтожить ревенанта, разорвать руками. Уже бессмысленно повторяя молитвы, путая их с главами из учебника, он шел вперед.

Джилл неторопливо прицелилась в лоб фанатика и выстрелила. Болт стремительно и точно летел к цели, но, словно натолкнувшись на невидимую стену в метре от Альена, разлетелся на куски. Там, где уже прошел священник, оставалась полоса безжизненной земли. Трава мгновенно жухла и осыпалась прахом.

Джилл выронила бесполезный теперь арбалет и медленно отступила, нащупывая на поясе эррриевый клинок. "Ну что ж, когда-то это должно было произойти", - почти спокойно подумала она, уже почти механически уворачиваясь от нападавших птиц.

Жрец подходил все ближе и ближе.

Короткое шипение - и луч света ударил в лицо фанатика. Словно во сне, Джилл видела, как враг с тихим всхлипом упал, а вороны мгновенно растворились черными вихрями.

- На каждую экстрасенсорику есть своя техника, - усмехнулся Бьорн, опуская лучемет и снова пряча его в кобуру, - А теперь - ты, зверушка, - он резко обернулся к медведю, подхватив меч с земли.

Оборотень уже завершил обратную трансформацию и стал снова похож на нечесаного разбойника, правда с синяками и в крови.

- Я тебя самого на фарш пущу, - пообещал Бьорн, - И с лучком вместе, и с этими курицами, в самый раз.

- Стоп, стоп, стоп. Погоди., - запротестовал оборотень, видя как Джилл накладывает очередной болт, - Во-первых, я хочу извинится, и в первую очередь перед девушкой - я был не прав насчет вашей красоты, леди, ваши зеленые волосы очень гармонично сочетаются с чудным оттенком вашей кожи и цветом глаз…да… и создают образ прекрасной дриады, на которую вы, уверяю вас, вы похожи. И перед вами, почтенный, - уворачиваясь от удара Бьорна, продолжил оборотень. - Я вовсе не собирался вас есть. Я не так уж и голоден. Был. Тогда.

- Тогда зачем? - поинтересовалась Джил опуская арбалет, с трудом сдерживая смех при виде картины прыгающего оборотня и гоняющегося за ним рунна.

- Я пытался дать вам время, черт возьми! - оборотень начинал злиться, - Да остановите же вашего приятеля! Или я тоже начну драться!

- Прыгай-прыгай! Шустрей, шустрей а то я уже аппетит нагулял, - не унимался рунн.

- Бьорн, да ладно тебе, если что - я его подстрелю! - сказала Джилл.

- Ладно, - милостиво согласился Бьорн, останавливаясь и опуская меч.

- Большое спасибо, - переводя дыхание, сказал разбойник. - Меня зовут Кейн. Я случайно проходил мимо и увидел, что у вас проблемы. Вы довольно странная компания, - и видя, что рунн снова тянется за мечом, быстро добавил, - Редко встретишь человека, водящего дружбу с духом леса, или верней - духом гор, рунном.

- Вас далеко забросило от Харима, - улыбнулась Джилл, - Никогда не думала, что хары склонны к путешествиям.

Кейн вздрогнул и бросил быстрый взгляд на рунна.

- А кто вам сказал, что я - хар, леди? - натянуто улыбнулся он, - Мне, конечно, льстит, но… Хары давно уничтожены. Я просто их слабый потомок. Как и вы. Как и любой харимец.

- Ну, мне бы ваши слабые способности! - засмеялась Джилл.

- А про руннов вы каким образом в курсе? - с подозрением поинтересовался Бьорн.

- Мы с вами почтенный в некотором роде были соседями многие годы, - не моргнув глазом ответил Кейн.

- Да что вы!? - с издевкой воскликнул рунн, но в его голосе послышались нотки искреннего удивления.

- Именно так. Ваша деревня стояла горах Ши-Харбала, а мой дом - как раз у подножия этих самых гор. Я часто видел вас, вот только в гости так и не собрался. А сюда меня занесло по делам… Личные дела, знаете ли… Я уже собирался домой, вдруг вижу рыжего рунна, решил понаблюдать, а у вас начались проблемы.

- Проблем больше нет.

- Но ведь компания-то хорошая, - Кейн пристально посмотрел на Джилл, - Почему бы мне не отложить свои дела и не остаться. Компания штука вторая по необходимости после воды и пищи.

- Ну да, при случае сожрать можно, - усмехнулся рунн.

- Только если компаньоны очень надоедливы, - отшутился Кейн.

- Нам не по пути, - с сожалением сказала Джилл, оборотень начинал ей нравиться, - Возвращайтесь домой.

- А если я влюбился…ээ…с первого взгляда, и жить без вас не могу?- оборотень нагло оскалился, - Я в вас несколько ошибся. Теперь я это вижу. И рад, что ошибся. Не будем об этом. Я обещаю вам не надоедать. Не мешать. Не требовать ничего. Я просто буду ждать, пока вы сами придете. А ждать я умею.

- Вот хам, - фыркнул Бьорн.

- Я иду с вами, - обрадовался оборотень.

- Это исключено! - заявил Бьорн.

- Значит, я за вещами - и обратно, - не обращая внимания на протест руна, продолжил Кейн, - Вы не знаете, какая нынче погодка на Айдре?… - он запнулся, - Впрочем, какая разница? Курорт всегда курорт.

- Только, мужик, один, понял? Никакой компании друзей, - крикнул ему в след Бьорн.

- Конечно, один! - исчезая в зарослях, согласился Кейн.

- И зачем мне там еще один человек? - безнадежно спросил рунн, - Проще убить чем прокормить.

- Не думаю, - покачала головой Джилл, - Не думаю, что проще.

- Он врал от начала до конца. Что-то в нем знакомое… во взгляде… где-то я это уже видел… где?…

- Он обещал не причинять хлопот. Это очень хороший союзник, Бьорн. И это не человек.

Бьорн сокрушенно покачал головой, но возражать не стал. Возможно, Джилл действительно необходимо хоть изредка видеть человеческое лицо… И если парень не будет соваться в их дела… Но где он уже видел такой взгляд…

- Нужно найти Заюсса, - предложила Джилл, - Как бы в беду не попал.

- Твоя крыса наложила в штаны и смоталась. Что вообще за привычка - собирать вокруг себя зоопарк? Упыри, драконы, крысы, оборотни…

- Рунны, - невинно продолжила Джилл.

В этот момент они оба услышали приближающийся шум, кто то быстро бежал по дороге и этот кто-то был не один. Бьорн прыгнул в кусты с мечом наизготовку. Джилл выбрала крону дуба. Несколько секунд спустя они услышали голоса.

- Ну и где?

- Они были здесь! Правду говорю, вон и трупы этих черных.

- Если это ловушка, я лично позабочусь о том, чтобы ты больше никогда бы не смог соврать.

Джилл узнала голоса и резво спрыгнула с дерева.

- Зейг, Шади, Лорд я так вас рада видеть! Эй, великий вождь, вылезай из кустов - армия пришла! Спасибо, Заюсс.

- Я не успел, - с горечью сказал нив, - Я опоздал.

- Остальные остались с багажом. Сейчас подтянутся, - жизнерадостно сообщил Зейг, - Джилл, сделай что-нибудь с головой Бьорна, шрамы, конечно, украшают воина, но не настолько же!

- Я подожду Дани, - улыбнулся Бьорн, обнимая друзей, - Ей еще восстанавливать наши вывихи и переломы после удачного приземления.

- Здорово, ребята! - как всегда бесшумно из сумрака леса вынырнул Кейн. На сей раз его волосы были причесаны и уложены в аккуратный хвостик, телогрейку он сменил на бордовую шелковую рубашку, льняные штаны на черные кожаные, и только стоптанные сапоги остались прежними. Теперь он больше напоминал Джилл харимского князя чем разбойника.

- Это со мной! - крикнула Джилл, видя, как рука Лорда мгновенно легла на оружие.

- Ух ты! - не обращая больше внимания ни на что, Кейн задрал голову вверх, - Вот это да! А оно на голову не нагадит?

Высоко в небе черной точкой парил дракон.

 

3. Сказка для Проклятых.

Ежедневная рутина. Проповеди, исцеления, проповеди. Демонстрация "чудес" перед восторженной толпой прихожан. Затем опять то же самое, но в строящейся церквушке Санкар-2. До полного истощения. Затем - обратный переход через портал и тихая вечерняя беседа с Тадом об истории Йиты, о тяготах управления государством и смысле жизни вообще.

Ей почти некогда было скучать и чувствовать одиночество. Тем более что Бьорн клятвенно обещал ей, что пошлет в Йиту Лорда помочь разобраться с Храмом, как только будет полностью закончено сооружение форта в Санкаре-2. "Все нужно сделать по порядку, - сказал он, - А не как всегда. Сначала безопасность, потом изучение чего-то нового и оценка его полезности. Сделай пока то, с чем справишься сама"

Приходилось справляться. С чем-то помогал Хайнс, постепенно день за днем посвящая ее в тайны Храма. Она уже успела побывать в покоях Спящего. Особого впечатления на нее эта "усыпальница" не произвела. Узкое помещение с полусотней пустых вертикально установленных "гробов" со стеклянными крышками. По словам Хайнса, в этих гробах тоже когда-то еще во времена Падения, были Спящие. Но при Падении их души вернулись на небеса, и Создатель сжег их тела, а прах развеял. Теперь занят был только один "гроб". Через маленькое окошечко в крышке Джилл смогла рассмотреть молодое бледное лицо в обрамлении каких-то трубок и проводов. Рядом с окошком тускло мигал небольшой экранчик с бегущей кривой линией. Отчасти Джилл было жаль этого парня, уснувшего на пятьсот лет, все друзья которого давно умерли, а помощь так и не пришла за все эти годы. И вряд ли уже придет. "Мы должны его разбудить" - настаивал Хайнс. А Джилл размышляла о том, каково это - остаться навеки в чужом мире вдали от всех, кого ты любишь. Даже если здесь тебя считают богом. Пожалуй, лучше спать вот в таком стеклянном гробу и мечтать о том, что когда-нибудь о тебе вспомнят твои родные и найдут, придут на помощь, разбудят и с радостью снова примут в свою семью…

Ву сразу стал местной легендой. Сенсацией века. Посмотреть на него съезжались со всех городов страны. Приходили даже паломники-гноллы. Ву милостиво принимал всех, оставаясь верен своей необъяснимой любви к золотым побрякушкам, которые приносились ему в дар. Прокорм Священного Зверя взяла на себя государственная казна, для чего были выделены специальные стада тучного скота. Дракон некоторое время ворчал на "зверя", пытаясь убедить всех, что он самый настоящий Король Драконов, но после махнул лапой и зачастил к "своим" стадам, списав все на узость мышления нивов. Ему поклонялись и приносили дары, а это главное.

Кейн обосновался неподалеку от Нового Санкара, и никого к себе не пускал. Посему сразу снискал уважение нивов как отшельник, и его не беспокоили. Лишь изредка, забегая в Санкар-2, он осведомлялся у Джилл: "Ну, что, ты решила? Нет? Ладно, я пошел. Только никуда не исчезай! Никаких больше путешествий!" Бьорн отпускал ему вслед пару шуточек, Кейн в очередной раз туманно намекал на жаркое из маленьких пушистых зверушек, и все заканчивалось мирно.

Все беспокойства, казалось бы оставлялись на "потом".

- Неужели, наконец - мир? - Джилл подняла голову к небу, - Неужели наконец мы можем быть счастливы?

- Почему бы и нет? - Заюсс бросил камешек с крепостной стены, - Мы все должны быть счастливы. Вот башмачник мне вчера сказал, что я стану важным государственным деятелем, представляете? И у меня будет шестеро детей. И что один из них, - голос Заюсса снизился до шепота, - Один из них станет королем. Не знаю, как это возможно, но, говорят, башмачник никогда не ошибается.

- Что за башмачник? - заинтересовалась Джилл.

- Юродивый. Даже пробы своей не помнит. Он недавно пришел в город, но живет во-он там, - Заюсс махнул рукой в сторону леса, - Там и заказы принимает. Но идут к нему в основном погадать. Он очень не в себе. Даже жутковато временами. Хотя вот господин Лорд - иногда более жутко, да…

Джилл рассмеялась, представив себе, как Лорд запугивает Заюсса.

- Я и про вас спрашивал, - сказал Заюсс, - Только Ксавье не ответил. Сказал - пусть сама придет. Чокнутый.

- Покажи, где он живет, - рассмеялась Джилл, - Может, посвятим в храмовые пророки. Все же заработок больше чем с башмаков!

- А если он неприятное предскажет? - засомневался нив, - Пока предсказание не сделано, оно может и не исполниться, но вот если ведьма свое слово скажет… Вы ведь испепелите его на месте за ересь, а?

- Если он обещает браконьерам, что их потомки станут королями, то ничего плохого божеству он напророчить не может, Заюсс. По крайней мере, ничего нового он мне не скажет! Так что - пошли, развлечемся.

Дом Ксавье нельзя было назвать домом в полном смысле этого слова. Развалюха, кое-как составленная из досок, палок и кусков черепицы. Очевидно, много своими предсказаниями нив не зарабатывал, а уж прямой бизнес башмачника и подавно не процветал. Перед домом находилась сложенная из камней примитивная печь, на которой исходил паром достойный любой свалки котел. На окрик Заюсса из развалюхи выползло полусонное взъерошенное существо. Узрев гостей, существо с радостным воплем ринулось к ним.

- Я принес еды, Ксавье, - сказал Заюсс, протягивая ему небольшой сверток, - То, что ты любишь. Сырные лепешки.

- Спасибо, дружище! - Ксавье благодарно затряс руку нива, - Я со вчерашнего дня ни крохи еще не ел. Или ел? Не помню. Все чаще забываю… Я не обижал тебя вчера? Если что сказал - ты прости. Я только помню, как ты пришел, дальше - все.

- Вот, Ксавье, - прервал его Заюсс, - Я привел ее, как ты просил. Это госпожа Джиллейн. Она из создателей.

- Я просил?! А кто такие создатели? - искренне удивился Ксавье, вглядываясь в Джилл, - Она похожа на ракша. Я не мог пригласить ракша!

- Ксавье, ты что?! - Заюсс не на шутку испугался, - Создатели, это… Да они нас создали, Ксавье! Это люди!

- Люди никого не создают, - сказал башмачник, опустив глаза, - Они только изменяют себя. Они могут изменить, но не создать. Уходи. Ты сделал свое дело и привел ее. Теперь уходи.

- Э, мы так не договаривались! - нахмурился Заюсс, - Я с ней!

- Убирайся, - холодно бросил Ксавье, - Это не твое дело. И чтоб завтра принес нормальную одежду. Что это за тряпье на мне?

Эту интонацию Джилл могла бы узнать из тысячи. Этот полностью лишенный эмоций голос. Абсолютно чужой и завораживающий.

- Но… - начал было Заюсс.

- Заюсс, - как можно спокойнее произнесла Джилл, - Ты слышал. Иди домой. Скажи Бьорну, что я обязательно вернусь утром. Понял? Обязательно вернусь. Это приказ. Иди.

Заюсс сокрушенно покачал головой и прочь. В другой раз он бы устроил засаду и переждал бы в дальних зарослях, на всякий случай. Но в столице не принято носить с собой повсюду оружие, поэтому его арбалет остался у Бьорна, в Новом Санкаре. А с голыми руками он мало что сможет. Да и Ксавье почует его. Все-таки предсказатель, хоть и сумасшедший. Ксавье скажет Джилл, а Джилл будет злиться. Лучше сразу пойти к порталу и рассказать все Бьорну. Пусть избранные решают. А он - всего лишь маленький трусливый нив. Что он может? Ничего.

- Кто ты? - задала вопрос Джилл, активируя шипы на перчатке, - и чего ты хочешь?

- Этот же вопрос я хотел задать тебе, - холодно ответил Ксавье, - Что ты здесь забыла? Здесь больше никого нет. Почему ты пришла?

- Кто ты? - повторила свой вопрос Джилл. Больше всего она боялась, что вот сейчас Ксавье просто подойдет и опять завладеет ее разумом. Сквозь страх она уже чувствовала чужое прикосновение. Обжигающий холод чуждого сознания. "Нет, нет!" - мысленно запротестовала она, отгораживаясь словно стеной от непрошенного гостя.

- А ты начала просыпаться, - с фальшивым смешком произнес Ксавье, - Уже взрослеешь. Скоро станешь совсем взрослой. Начнешь убивать. Начнешь уничтожать миры ради своего удовольствия.

- Кто ты? - Джилл отшатнулась от нива, - Кто?

- Можешь считать меня охраной этого мира, поставленной здесь древними. Смешно? Здесь больше нечего охранять. Благодаря вам. Империя не была идеалом любви и справедливости, но то, что принесли вы… Вы почти уничтожили цивилизацию, и врядли она когда-нибудь сможет возродиться.

- Я здесь впервые, - возразила Джилл, - Империя рухнула задолго до моего рождения.

- Я не буду с тобой спорить, - махнул рукой Ксавье, - Я только хотел узнать о твоих планах. Что ты собираешься делать теперь, когда вы опять здесь?

- Ты меня с кем-то путаешь… Мы пришли сюда жить.

- Как всегда.

- Ты хотел меня видеть только для того, чтобы спросить? Почему не спросил сразу, тогда… мы ведь с тобой разговаривали?…

- Возможно. Мой долг - отвечать на запросы, я не Боец, я только Хранитель. Бойцы погибли еще тогда… - Ксавье обдал ее новой порцией холода, - Возможно, в тот раз я еще надеялся, что ты заберешь свое животное и уберешься отсюда.

- Почему ты выглядишь как нив? Ты ведь… другой?

- Мне нравится это тело. Оно как нельзя лучше подходит для того, чтобы присматривать за этим участком. Долг Хранителя - собирать и обрабатывать информацию, строить прогнозы… Приходится бывать в разных местах… Можно будет как-нибудь занять место маленькой пограничной твари… Как вы их называете? Руннами?

Джилл сделала шаг вперед и ударила…

* * *

- Кто он, - спокойно спросил Бьорн.

- Сумасшедший, - Заюсс развел руками, - Я не знаю! Но он имеет над ней власть, это точно!

- Думай, что говоришь.

- Да пусть я буду трижды еретиком, надо что-то делать!

- Еще раз в точности - что она просила передать?

- Что она обязательно вернется утром… Обязательно вернется.

- Хм, похоже дело действительно пахнет жареным. Чем был вооружен этот твой бродяга?

- У него есть топор, - задумался Заюсс, - Я сам видел. А еще он предсказатель. Наверное, он демон.

- Демоны они другие, Заюсс, - назидательно произнес Бьорн, прохаживаясь по комнате. - Ладно. Сейчас ты отведешь нас туда, - он закрыл глаза и на минуту задумался.

- Да, - сказал он в пустоту, - У нас есть работа, Свегг. Быстро сюда. Да, вдвоем справимся. Надеюсь.

Свегг примчался почти мгновенно. Не тратя времени на приветствие товарища, Бьорн обернулся к ниву.

- Веди.

* * *

Джилл в недоумении огляделась. Только что был лес возле Йиты. Только что… Был враг, которого следовало убить. Она убила его? Удар не мог не достигнуть цели - нив стоял перед ней, безоружный. Он должен был умереть… Но она не помнила удара. Помнила только, как какая-то сила захватила ее и швырнула через невыносимый холод сюда. В раскаленный песок.

Песок?

Вокруг насколько она могла видеть, простирались песчаные дюны.

- Я не могу нападать сам, - услышала она за спиной, - Хранителей создают не для этого. Но защищаться я могу. Имею право.

Обернувшись, Джилл не увидела ничего кроме песка.

- Ксавье? - позвала она, - Что… ты сделал? Где мы?

- Там, где тебе положено быть. Там, где ты никому не сможешь причинить зла. Не странно ли, это место тоже когда-то было цветущим садом… Приятного путешествия. Тебе оно понравится.

Джилл нащупала в сумке кубик связи и с облегчением вздохнула - все ее вещи были на месте. Ксавье не забрал ничего. Выждав несколько минут, она попыталась вызвать Бьорна. Кубик ответил ей молчанием. Она попыталась еще и еще, но результат был тем же. Решившись наконец поднять голову вверх, она с ужасом посмотрела в белое небо, перекрытое огромным шаром солнца.

- Нет, прошептала она, - Только не это. Не снова. Нет.

Усилием воли она заставила себя успокоиться. Если даже это чужой мир, этот мир принадлежал Империи. Должен быть выход. Должен. Ведь попала же она сюда… Ксавье… Он говорил, что он - Хранитель Айдре… Могут ли Хранители преодолевать расстояние между звездами без порталов, просто шагнув вперед? Даже если могут… Он знал об этой пустыне, знал, где она. Говорил что-то о войне… Здесь должны быть врата. Должны быть. Пусть не в Айдре и не на Майрон. Пусть в любой другой мир, где не так жарко и пусто… Она пройдет всю Империю, но вернется обратно. Туда, где ее ждут… Она обещала… Ведь ее ждут?… Окинув еще раз взглядом округу, Джилл побрела наугад. Нужно было делать хоть что-нибудь, пусть даже идти в никуда.

Выжженная земля. Пыль и песок, поднимаясь в воздух, забивают глаза и нос. Джилл осмотрелась. Насколько хватало зрения простиралась выжженная земля. Невысокие песчаные дюны вперемешку с пеплом, кое-где песок сплавлен в стеклянный корж. Ни деревца, ни засохшего кустика. Сцепив зубы, Джилл побрела к ближайшей дюне в надежде увидеть хоть что-нибудь похожее на портал. Врата не могут быть сломаны настолько, чтобы вход был слишком далеко от выхода. Айдре - исключение, - пыталась себя убедить она.

Дышать становилось все труднее. Наверное, если бы не целый набор артефактов, с которым она не расставалась, ей не удалось бы продержаться здесь и минуты. Джилл вспомнила дорогу в Санкар. Да, тогда было проще. Не было этого обжигающего солнца… И был воздух, нормальный воздух, а не то, что здесь…

Шаг, еще шаг…Миля или две? Или всего несколько метров? Как долго она уже идет? наступает ли здесь когда-нибудь вечер? Вечер, с его блаженной прохладой и запахом отдыхающей зелени… Джилл внезапно ощутила влажное прикосновение морского ветра. Дом… Харим…

"У тебя нет дома, - услышала она голос Шерви, - Ты покинула его добровольно"

Шаг, еще. Она упала на колени,споткнувшись обо что-то. Присмотревшись, она увидела оплавленный шпиль, одинокой костью погибшего мира торчавший из песка. когда-то здесь стояло здание, - подумала она, - и до сих пор здесь стоит. Очень глубоко, под массой песка и пыли. Неразрушимое как Мост Майрона. И уже не нужное никому. Что же должно было произойти с миром? Что так разгневало звезду этого раскаленного неба?

- Я хочу домой, - пробормотала Джилл, - Так умирать глупо.

"у тебя нет дома,-ответил ей знакомый, почти родной голос,- И никогда не было. Дом это место где есть любовь."

- Ты сам всегда норовил сбежать,-всхлипнула она.

"Ты никогда не пыталась пойти за мной. Почему ты оставалась? Зачем тебе нужен был я?"

- Я была одна. Ты же знаешь,- обжигая ладони она ухватилась за шпиль погребенного здания, - Когда корабль отца пропал и умер дед, я осталась одна… Дедушка все продал чтобы отдать долги за фрахт и найти папу, но его не нашли, и мы остались ни с чем… А потом… Я была совсем одна… Так страшно… Мы помогали друг другу выжить, вспомни… Я только боялась, так боялась уехать… Ждала тебя, папу… Мне так жаль… Помоги мне… Помоги…

"А к кому ты идешь теперь?"

- Домой. Я хочу домой. Меня ждут там… Меня ждут…

"Ты уверена? Кто?"

Джилл закрыла глаза. Конечно, он прав. Конечно. Ведь и она не ждала. Не достаточно сильно желала их возвращения. Она даже не могла вспомнить тот день, когда отправился в свое последнее плавание ее отец. Что он тогда искал? Что вез? Что-то важное? Для себя? для Харима? Для мира?

- Нас никто никогда не ждет,- прошептала она, - Нас недолго помнят. Мы прокляты всегда искать дом и тех, кто будет нас ждать… Я…больше не стану искать. Это бесполезно. Ты прав, ты во всем прав…

* * *

- И куда это мы? - голос Кейна, вынырнувшего навстречу, заставил Бьорна вздрогнуть. Не было времени и желания выяснять, почему опять без приглашения и кто пропустил… Ясно, что для тупых нивов лучшая рекомендация- то, что он - человек, или по крайней мере прикидывается человеком…

- Проблема, - на бегу ответил Бьорн, - Я не знаю точно, но кажется моя дорогая сестренка опять влипла во что-то… Скорее всего ничего серьезного…

- И поэтому вы ломитесь за ней такой толпой? - скептически прищурился Кейн, нагоняя руннов - Прогуляться чтоль с вами…

- Не помешает, - на удивление быстро согласился Бьорн, - не хочу отвлекать от дел никого из ребят… Был бы здесь Ву…

- Настолько серьезно влипла?!- изумился Кейн, останавливаясь перед порталом в Йиту, - Мне трансформироваться?

- Не стоит, - вскрикнул Заюсс, живо представив себе медведя или что похуже на улицах столицы, - За городом - сколько угодно!

- Охамел, - буркнул Кейн, следуя за Бьорном в обьятия городского пейзажа.

Летун, стоявший на страже портала поприветствовал их молчаливым поклоном.

- Здесь все тихо, - Бьорн настороженно обвел взглядом дворцовый дворик, - Пока… Значит, масштабы неприятности по меньшей мере не глобальны… Заюсс, веди… Теперь командуешь ты…

Им повезло - от королевского эскорта они отвязались относительно легко. Хотя Заюсс до последнего сомневался в том, что стоит отказываться от лишней боевой поддержки.

- Лишняя боевая поддержка в потенциальном конфликте с одним полоумным бродягой, почему-то напугавшим Джилл - лишняя по всем статьям…-попытался втолковать ему Бьорн,- К тому же, дело - семейное, и выносить его на обозрение королевскому двору я не собираюсь… Нечего им думать, что нас может испугать один единственный нищий нив… Он ведь там один, а?

* * *

Жара сводила с ума. Она стучала в висках дешевым вином вперемешку с брагой. Она воняла подгоревшим мясом в очаге. "Душно,-сказала Джилл,еле ворочая языком,-Ребята, пошли пройдемся." "Спой еще!"-потребовал Рон, бросая на стол горсть монет. Целое состояние. Монеты жарко, неумолимо жарко сияли на выскобленной столешнице. "Рон!-она умоляющк потянулась к нему.- Рон!" "Нет, пой! - Рон с силой всадил в столешницу черный кинжал, - Мне завтра в море. Пой!" "Дерьмовый кинжал"-из принципа фыркнула она. "Да что ты понимаешь! - возмутился Рон, едва удерживаясь на ногах, - Я его в Пеларе выменял, у мертвых в Пеларе!" "Подумаешь, у мертвых!" "Да ты к ним и на милю подойти не сможешь!"- хохотнул, толкая ее в бок Жерк, - "А перо знатное. Но неудобное,- Жерк с трудом выдернул кинжал из стола и взвесил на ладони, - Тяжеленное! Эррий! Нафиг тебе эррий, Рон?" Джилл протянула руку за кинжалом. Он просто лучился спасительной тьмой, холодным покоем… "Но-но,-перехватил ее руку Рон, - Не для детей! Порежешься еще." Джилл сквозь муть тумана,застилавшего глаза посмотрела на приятеля. "Да я лучше тебя им управлюсь, щенок, - презрительно бросила она, - намного лучше! В муху попаду!" "Вы посмотрите, как вскипела наша киса!- расхохотался Жерк, - Ставлю триста бранктов, Рон - она тебя сделает!" "Ставлю этот кинжал - она его даже до стены не добросит - подхватил шутку Рон, - Ну,крошка, покажи, как ты научилась швырять кухонную утварь в мужа!" В ней не было ничего кроме злости на этих придурков, не отпускавших ее в ночную прохладу Харима… Она взяла кинжал и швырнула наугад, уже точно зная, что сейчас произойдет - кинжал обязательно что-то разобьет, или кого-то поранит. Будет драка… Пусть, лишь бы скорее отсюда, от этой жары, сводящей желудок… "Надо же - ровнехонько,-ахнул Жерк, - Детка, триста бранктов твои. Даже не спорь. У тебя талант, ты воин, а не портовая шлюшка, уж поверь старому орку! За такое не жалко! Вина еще, хозяин!" На противоположной стене, аккуратно пришпиленная к доскам эрриевым кинжалом, висела жирная желтая муха… "Повезло!" - запротестовал Рон, но был быстро успокоен Жерком и очередной кружкой бодяги, называемой здесь вином. "Уходи, - сказал ей Жерк, - И измени свою жизнь достойно воина… У меня ж дочь как ты… Да, и перо забери. Нафиг мне эррий?" Она с трудом выползла на улицу, прижимая к груди увесистый кошелек и кинжал, пытаясь вдохнуть прохладного воздуха, но в нос почему-то лез только раскаленный песок…

Еще рывок и она завязла в очередной дюне.

- Я иду в Пелар, - напомнила она себе,- Там Бан-Ши… Мой друг… Друг…

Дорога в Пелар… Старый Некрополь Харима… Хорошо что она вспомнила… Дорогу туда она знала хорошо, могла найти и с закрытыми глазами…

- Дом… - прошептала Джилл,- Я иду, Бан-Ши, я уже иду… Я вернусь… Я успею…

* * *

- Вот здесь, - сказал Заюсс, - указывая на шаткое строение, - Я оставил их здесь. Я сбегаю проверю? А вы подстрахуете тут, если Ксавье попытается бежать. Меня он знает, так что бросаться не будет, - неуверенно предложил нив.

Рунны согласно кивнули и Заюсс с тяжелым вздохом отправился к развалюхе.

- Не могла просто связаться,- проворчал Бьорн, - Не на другой же планете…

- Значит не могла, - пожал плечами Свегг, - Значит считала что это опасно… На твои вызовы хоть отвечает? Контакт есть?

Бьорн отрицательно покачал головой.

- Скверно. Без сознания или мертва.

- Не обязательно,- Бьорн нервно тряхнул ушами, - Она человек. Отсутствие контакта может означать просто ее нежелание идти на связь. Так уже было.

Из хижины, таща упирающегося Ксавье за руку, вынырнул Заюсс.

- Где она?! - тоном, не обещавшим юродивому ничего хорошего, спросил Бьорн, - Что здесь произошло?

- Н-не знаю,- Ксавье трясся от страха,- Правда не знаю… Я помню, как нас познакомили (она правда Человек, да?). Наверное, я опять натворил глупостей и она ушла? Передайте ей - пусть не обижается, я не со зла ведь… Правда!

- Ах ты, крыса, - Бьорн схватил его за одежду и притянул к себе, - Где. Моя. Сестра?! Отвечай, или я из тебя чучело набью!

- Бьорн,- предупреждающе прошептал Свегг.

Но Ксавье среагировал быстрее.

С неожиданной для нива прытью, он вырвался из рук Заюсса и Бьорна и отпрыгнул в сторону. Заюсс, словно забыв о нем, тут же отвернулся, а Бьорн ощутил, как что-то чужое настойчиво пытается проникнуть в его разум. Воздвигая блок за блоком, Бьорн, чертыхаясь, потянулся к лучемету.

- Не стоит, - на его плечо мягко легла рука человека и он чуть было не среагировал на это прикосновение ударом,- Позволь мне, - не дожидаясь ответа, Кейн скользнул вперед, к замершему перед ним Ксавье.

- Сопротивляться бесполезно, - вкрадчиво произнес оборотень, - Я вижу, что ты такое. И, уверен, ты видишь, кто я.

Глаза Ксавье сверкнули холодной ненавистью, но он промолчал. Заюсс по прежнему ни на что не реагировал. Свегг осторожно обходил Ксавье сзади.

- Если попытаешься сделать что-нибудь этакое, я плюну на перемирие. Ты не сможешь ничего сделать со мной, я не столь беззащитен перед твоими фокусами как она. А сейчас ты мне скажешь, что ты с ней сделал - и я так и быть не стану уничтожать тебя. Я вспомню о том, что война окончена.

- Я активирую бойцов, - холодно возразил Ксавье.

- Брось. Их больше нет, иначе мы бы уже сражались, не так ли? Ты остался один. И твои хозяева о тебе совсем забыли. Где она? Скажи мне. И я даже не стану разрушать этот мир.

- Ее больше здесь нет, - презрительно бросил Ксавье, - Можешь отправляться вслед за ней.

- Какая станция? - невозмутимо продолжил допрос Кейн, - Где?

- Сам ищи, - усмехнулся Ксавье и упал навзничь. Спиной на меч Свегга…

- Твою мать!- вырвалось у Кейна. Он подхватил Ксавье на руки и встряхнул. - Вот ведь тварь.

- Что со мной?- жалобно всхлипнул Ксавье, - Где я?

- Все хорошо, малыш, - почти мягко произнес оборотень, - Уже все хорошо.

- Я ничего не помню, больно… Помоги мне… Отнеси меня домой… Где? Где это? Я не помню!

- Успокойся, - Кейн осторожно уложил нива на траву. - Тебе надо поспать. Ты проснешься дома.

- Там сад, - улыбнулся Ксавье, с трудом глотая розовую пену. - Я помню сад… И яблоки… Так хорошо.

Что-то странное мелькнуло в глазах Кейна. Руннам показалось, что тело Ксавье на секунду вспыхнуло белым.

- У нас проблема, - задумчиво проговорил оборотень, поднимаясь, - Попробуем ее решить…

- Может, сначала объяснишься? - Свегг вытер меч о траву и мрачно посмотрел на внезапно иссохшее тело Ксавье, - Насчет уничтожения мира, своей неуязвимости и вообще… Что оно хоть было-то?

- Я блефовал, - невесело усмехнулся Кейн, - Насчет уничтожения мира. На мир меня не хватит. Даже на него - он кивнул в сторону бродяги, - могло и не хватить. Но он-то этого не знает. Кстати, то, что я вам в этом признаюсь, является знаком моего полного доверия. Цените. Заюсс, детка, как там в сарае?

- Ее там нет, - нив уже пришел в себя и усердно тер глаза, словно после долгого сна.

- Проверь еще раз, - приказал Бьорн, - Это мог быть морок. И все же, Кейн…

- В Айдре существует три станции. На то, чтобы проверить каждую… - словно не слушая его протянул Кейн, - демонова уйма времени. А у меня с ней нет связи. И я понятия не имею, в каком виде он ее вышвырнул… Охранная система мира Айдре, Бьорн. Разум, созданный Древними для контроля местных коммуникаций… Наверное, ты уже догадался, что твою "сестру" отослали в другой мир? Мне не хотелось бы думать, что он ее просто убил. Хранители на такое неспособны. Хотя, за столько времени в нем могло что-то повредиться. Раз он дошел до идеи контроля живых существ… Ладно, лучше будем исходить из того, что она жива. Похоронить всегда успеем.

- Когда все закончится, ты многое должен будешь мне объяснить, Кейн, - устало вздохнул Бьорн, - Хотя, о многом я уже догадываюсь. И это многое - не в твою пользу. Но сейчас я согласен отложить все вопросы на потом. Я только хочу знать, что с ней все в порядке. Ты знаешь, где находятся порталы в другие миры?

- Порталы Айдре я представляю себе смутно. И все они не близко. Можно подробнее расспросить летунов. Они - обслуга, должны быть в курсе…

- Если Джилл жива и в порядке, она вернется сама.

- Если найдет выход. Допустим, если ее выбросили обратно на Майрон, она не пропадет. Еще один выход, если не ошибаюсь, должен был вести в один из управляющих центров… Его скорее всего закрыли… Должны были бы. Там до сих пор могут быть Бойцы. Ее атакуют моментально. Другой мир - военно-промышленный центр. От него ничего не оставили. Это я знаю на все сто. Там полная катастрофа. Я не знаю даже, существует ли он еще как мир. Правда, если врата все еще работают, то и планета цела. А вот какие там условия - не могу сказать.

- Но есть шанс?

- А кто его знает. Я предпочел бы не ждать результата, а найти ее.

- Тогда нам остается первым делом обследовать этот мир. А потом надеяться на то, что она на Майроне.

Кейн покачал головой:

- На то, чтобы туда долететь на вашем драконе уйдет пара суток. Я бы перестраховался и попробовал ее позвать. Чтобы она чувствовала направление к Вратам… Но у меня нет с ней связи. У тебя есть, Бьорн?

- Я ее не чувствую и она не отвечает на вызовы. Она не рунн, между нами не может быть связи без усилителей. Хотя… Однажды, - грустно усмехнулся Бьорн, - Она действительно однажды позвала меня. Через два материка. И я пришел. Не смог не прийти. Бросил все дела и примчался. Хотя я ее тогда и не знал толком. Один раз всего видел… Вероятно, ее артефакт сработал как мощнейший усилитель. Или она вложила в мелодию что-то такое… Мелодия и правда была безумная…

- Ты ее помнишь, эту мелодию? Сможешь воспроизвести?

- Ты серьёзно? - удивился Бьорн, - Думаешь, если сработало один раз, сработает и второй? И у меня нет того артефакта… Нет ее дудки. Только моя скрипка. Ну, и то, что осталось у ребят.

- Я с трудом разбираюсь в ваших методах. Выбор инструмента важен?

- Обычно нет. Но обычно это не применяется так, как применила она. И на такие расстояния. Возможно, мелодия в данном случае - просто настройка… Но сработает ли это через миры?

- Пробовать надо, - мрачно произнес Свегг, - Возвращаться домой и пробовать. Здесь мы уже ничего не найдем.

- Вы с Заюссом все же обыщите округу. Мы пока - в Санкар и искать дракона… Возражений нет? Удачи.

Бьорн сорвался с места, не дожидаясь их ответа. Кейн торопливо последовал за ним.

- Может все же вызвать королевскую стражу? - с надеждой спросил Заюсс, глядя им вслед.

- Нет, - отрезал Свегг, - Это не их дело. Займись лучше трупом. Зарой или сожги. Чтоб эта тварь не вернулась, по крайней мере, в это тело. Зомби нам ни к чему.

- А что такое зомби, - вяло поинтересовался Заюсс, подходя к развалюхе и извлекая из небольшой кучи хлама лопату с обломанным черенком, - Это демоны?

- Демоны, - устало согласился Свегг, - Этой дряни везде полно…

* * *

- И что теперь? - Бьорн растеряно крутил в руках скрипку, - Играть? Как долго?

- Слишком много вопросов. Ты играй. Не сомневайся. Просто зови ее. А я буду пытаться настроиться на твою игру и усилить. Я надеюсь, ты все сделаешь правильно и не призовешь сюда ничего ужаснее Джилл.

Бьорн вздрогнул и внимательно посмотрел на Кейна. Тот, не взирая на ситуацию, сиял своей издевательской улыбкой.

- Еще одна шутка на эту тему… - тихо проговорил рунн, - И я… начну исправлять ошибки своего народа. И начну с тебя.

- Значит, наконец, понял? - посерьезнел Кейн, - Но теперь это не имеет значения, верно? Мы на одной стороне. Играй, потом разберемся, кто кому и как жизнь испортил.

Бьорн поднял смычок и провел по струнам. Через силу он вспоминал мелодию, ее ритм, ее действие. Вспоминая то чувство, с которым он ответил когда-то этой мелодии, он и не заметил, что больше не следит за тем, что играет. Это была воплощенная память о любви, о доме. Мольба одинокой проклятой души о помощи, о надежде. Клятва верности. Постепенно мелодия сменилась, но Бьорн опять этого не заметил - он играл то, что они вдвоем с Джилл исполнили экспромтом у Некрополя. Давным-давно. Кажется, еще вчера… Он играл то свою, то ее партию, переходя изредка на исходную мелодию, в один момент ему показалось, что он слышит далекий ответ. И тут же понял, что на самом деле ошибается. Он никогда ее больше не увидит.

- Хватит, - Кейн тряхнул его за плечи, - Да остановись же ты. Мне не нужен лишний труп рунна. Уже за полночь. Кажется, у нас получилось. Ложись, отдохни. На ногах вон едва стоишь. А я проверю, нашли ли они вашего перепончатокрылого. Не улыбается мне тебя к порталу на своей спине тащить. А потом - вас обоих.

Бьорн, шатаясь, подошел к столу и потянулся за стаканом воды. Мелодия все не хотела отпускать, только она имела смысл, все остальное было как в тумане.

- Точно получилось? - спросил он.

- Увидим. В любом случае, если она не услышала, то завтра уже не сможет услышать ничего. Или все-таки я полный дурак, ошибаюсь, и она в полной безопасности на Майроне. Посмотрим. Но если что - обещаю что доберусь до этого чокнутого Хранителя. И одной системой планетарной связи в этой галактике станет меньше. Такое нас утешит?

Раньше Бьорн сказал бы, что его вполне бы утешило исчезновение из галактики одного чокнутого хара и всей его родни, однако сейчас ему было не до этого. Он неопределенно кивнул, с трудом дотащился до кресла и, благосклонно разрешив Кейну позаботиться об организации "спасательной экспедиции", погрузился в забытие. Но даже во сне он ощущал, как странная мелодия зовет, тянет его неведомо куда. К счастью? К покою? Вот этого он не мог определить, да и не хотел.

* * *

Артефакты отказывали один за другим, не выдерживая напряжения, которого требовала от них хозяйка. Она с трудом заставляла себя каждую минуту вспоминать, кто она и куда идет. Порой ей казалось, что она опаздывает домой к приходу отца и теперь ей влетит за самовольную дальнюю отлучку. Она перебирала в затухающем сознании варианты оправданий и вслух умоляла Бан-Ши не докладывать об этом Тор ДґЭрону. Иногда она вспоминала, что торопится на встречу с юным Шерваном, ведь еще со вчерашнего дня было запланировано сделать вылазку в сад старого Деги за плодами чу и вкусным синим мхом. Запретное и притягательное удовольствие. Шерви молодец, все продумал, даже заготовил сонное зелье для сторожевых ящеров, так что все сойдет им с рук. Но почему она чувствует себя так, будто Деги уже изловил ее и от души отходил плетью до полусмерти? А теперь Деги сообщит деду или отцу и они добавят от себя за то, что попалась. Воин Харима не должен попадаться.

Она опять встала, или ей только показалось, что она встала и попыталась преодолеть еще несколько метров. Откуда столько света? На проклятом Хариме не должно быть столько света. Харим? Где это?

Раскаленный мир неуклонно выжигал из нее вместе с жизнью и кожей прошлое. Оно меркло и казалось призрачным миражом, не имевшим абсолютно никакого значения. Происходившее вечность назад, в жизни, которой не было… Осталось только одно - кака-то мелодия, пронзительный скрип в душе, не позволявший ей окунуться в прохладу равнодушного небытия. Поначалу жто злило Джилл, но постепенно она начала узнавать отдельные звуки. Словно глоток свежей воды - она всхлипнула и открыла глаза. Далекая игра на скрипке. Что-то родное, бесконечно дорогое… Как она могла забыть! Как посмела!

- Бьорн, - она не узнала своего голоса.

Джилл попыталась определить направление, откуда доносится мелодия, но звук был слишком слабым. Конечно, разве рунн в здравом уме пойдет в эту пустыню? Это всего лишь один из миражей. Жестокий обман. Но с этим обманом она не желает расставаться. Дрожащей рукой она сняла с пояса дудочку и закашлялась, не в силах набрать в легкие побольше раскаленного воздуха. Получилось только с шестой попытки. Да и то - музыкой тот писк, что она извлекала из инструмента, назвать было трудно. Но она не слышала того, что происходило здесь, на вершине песчаной дюны мертвого мира. Она играла, стоя на узкой улочке в городе под небом полным звезд. И на другом конце переулка Бьорн, ее Бьорн вторил ей, сплетая звуки в чудесный узор любви и надежды. Не выдержав, Джилл побежала ему на встречу.

Внезапно музыка прекратилась. Джилл в отчаянии огляделась. Не было города под небом, полным звезд, не было скрипки рунна. Была только пустыня. Но и это уже не имело значения - перед ней на возвышенности с массивными каменными ступенями древних сиял портал…

Джилл победно усмехнулась, не обращая внимания на струйку крови из обожженной губы и медленно поднялась по ступеням к вершине. Ни время, ни неведомая катастрофа не смогли разрушить то, что неразрушимо…

Она осторожно достала из кармана пирамидку руннийского портала. Бьорн приучил ее всегда таскать с собой их запас на всякий случай, и, видимо, был прав. Установив пирамидку рядом с Вратами, Джилл шагнула вперед. Терять ей было нечего, а любая новая неприятнсть, которая могла ждать ее по ту сторону врат, вряд ли была хуже этого чужого злого солнца…

* * *

- Людей не бывает, - убежденно качнул головой Льюк, - Это все выдумки священников,- он отхлебнул еще чаю и уставился на высокого ракша, мирно покачивавшего на коленях маленького сына Льюка.

- Но ведь остались города… Дома в них - явно для высоких созданий. Кто-то ведь их построил? Летуны в таких домах не живут, у них каменные гнезда, в которые их набивается до полусотни.

- Древние гноллы. Или Ракша. Или Орсу. Или все они.

- Тогда почему нет древних памятников культуры нивов? Получается, нивы жили в дикости в те времена, когда ракша уже строили города? И начали развиваться относительно недавно.

Нив рассерженно засопел. Вот так всегда - товарищ пусть и ненамеренно указывал ему на превосходство своей расы.

- Может быть ракша разрушили наши памятники! - решил не сдаваться Льюк, - Или нивы тогда были выше.

Ракша от души рассмеялся, представив себе высокого нива.

- Все-таки что-то в этих сказках про человека есть, - проговорил он, пряча улыбку. Иначе - много нестыковок.

- Тебе виднее,- проворчал все еще обиженый Льюк, - Это ты у нас ученый! А я кто? Простой дезертир, скрашивающий в этой глуши жизнь сумасшедшего отшельника.

- Так сумасшедшего или ученого? - уточнил ракша.

- Сумашедшего ученого, - улыбнулся наконец нив, довольный сменой темы, - Сколько лет ты уже возишься с этой штукой на холме, Тэн? И что? Хоть что-нибудь узнал, кроме того, что она светится, и в ней дохнут жабы?

- Вчера мне удалось вынуть жабу почти живой, - возразил Тэн, - И я не уверен в том, что они дохнут от прикосновения "штуковины". Мы вытаскиваем их разорванными, высушеными и обожженными. Когда я привязываю к веревке не жаб, а камни, я вытаскиваю их горячими… Значит, внутри очень жарко и что-то движется. Но когда я подхожу близко, я не чувствую особого жара. И еще иногда оттуда сыплется песок… Вот этого я понять не могу. Откуда песок, почему становятся невидимыми брошеные камни и жабы, что там внутри греется и для чего эту штуку построили. Как-нибудь я привяжусь за веревку, обмотаюсь мокрыми тряпками и войду в эту штуку - посмотреть на все своими глазами.

- Не дури! Ясно же - этот столб стоит там для освещения. Может, когда-то здесь был маяк! А греется там то, что светит, а жаб не видно потому что свет яркий.

- Здесь не было моря. Я раскопал остатки зданий в округе. Здесь когда-то был поселок.

- Тем более! Представляешь - посреди поселка, на главной площади - громадная светящаяся колонна!

- В других более целых городах таких колонн нет. Почему?

- А это и есть остатки памятников нивов, - победно стукнул кружкой о стол Льюк, - Только у нас такие колонны были! Или ты все еще хочешь приписывать каждое непонятное явление людям? Их нет! Ты когда-нибудь видел человека?

В этот момент дверь с шумом распахнулась и жена Льюка, хозяйничавшая у печи, пронзительно завизёала от ужаса.

На пороге, согнувшись и вцепившись в притолоку стояло обгоревшее и иссохшее существо с вылезшей, сохранившейся только на голове шерстью. Полуслепые безумные глаза отчаяно шарили по помещению.

- Вода есть? - прохрипело существо, - И сообщите в Санкар.

- Оно не заразное? - испуганно прошептал Льюк, - Тэн, сделай что-нибудь!

Тэн передал ему малыша и поспешил к ночному гостю. Как раз вовремя, чтобы подхватить падающего без сознания человека. После долгих споров они все же устроили его в кровати Тэна и тон не отходил от больного до утра. Утром человек пришел в себя, пробормотал что-то на незнакомом наречии и Тэн с изумлением обнаружил, что ужасные ожоги на его теле волшебным образом исцелились. Гость не переставая пил воду и отсыпался в промежутках.

А к вечеру Тэн узнал, что такое дракон. Гигантский ящер прилетел, принеся на себе еще одного человека и странное существо, назвавшееся рунном. Они забрали с собой своего товарища и запретили приближатьса к светящейся колонне. На этот раз Тэн решил внять советам - столько чудес было слишком даже для него. Не говоря уж о Льюке, проникшемся искренним религиозным трепетом.

 

4. Последнее приключение

Король мрачно смотрел на саркофаг. Рядом стоял первосвященник, ожидая приказа Пробы 17. Доброго и мудрого правителя Йиты. А правитель с приказом медлил. Что-то удерживало его от произнесения ритуальных слов. Госпожа Джиллейн будет недовольна? Ничего, все равно она имеет к Спящему весьма косвенное отношение. Возможно, Спящий разгневается за нарушение Завета? Да, король понимал, что тут он хитрил сам с собой. Завещано будить, когда за Спящим придут люди. Люди пришли. Но не те и не за ним.

- Вас что-то беспокоит? - Хайнс отложил священную книгу и внимательно посмотрел Тадеушу в глаза, - Может, действительно подождем прихода Джиллейн? В книге сказано, что собратья Спящего должны быть извещены о его пробуждении. Мне кажется, госпожа Джиллейн не одобрила бы того, что мы собираемся сделать. Она вообще говорила, что Спящему рано просыпаться.

- Народ Джиллейн - не нивы, а рунны, - покачал головой король, - А нам нужен тот, кто приведет к победе нас, именно нас. Да, мы заручились поддержкой ее народа, священного зверя, и второй человек, отшельник, что прибыл с ней, тоже на нашей стороне. Они сделают все, что она попросит. Это превосходно, Хайнс. Это высшее достижение за последнее столетие. Но ты же не станешь меня упрекать в том, что я хочу большего? Меня беспокоит только одно - что если после пробуждения человек обернется против нас? Если назовет Избранным Народом не нивов?

- Мы - народ Храма! - напомнил Хайнс.

- Мы просто имеем возможность постоянно бывать в Храме. Если бы мы не отвоевали Йиту, Храм был бы в руках ракша. Прибавило бы это им святости? Убавило бы у нас? Если бы все зависело от жеребьевки при разделе земель нашими праотцами… Но ведь нет. Создатели допустили, чтобы Йита пала один раз. Почему бы им не подарить жизнь сильнейшим, а не достойнейшим?

- А хотя бы в том, что мы достойнейшие, вы, надеюсь, не сомневаетесь?

- Эта крупица веры во мне еще осталась - улыбнулся Тадеуш, - Без нее мне не хватило бы сил жить.

- Тогда что же вас удерживает? Если этот человек пойдет против нас… - Хайнс в ужасе запнулся, понимая, что сейчас говорит настоящую ересь, - То с вами всегда будет Джиллейн, верно? Она убедит Спящего и поручится за наш народ.

- Конечно. Ты перекрыл вход в храм?

- Да. И служителей удалил, все как вы приказали. Никто не узнает о том, что здесь происходит, пока мы сами не поймем намерений Спящего.

Стареет король, - с сожалением подумал священник, - Ему становится трудно принимать решения… Тянет время…

- Приступай, - словно услышав его мысли, выдохнул правитель, - И да пребудут с нами Создатели…

Священник поклонился и приступил к чтению священных текстов. Время от времени он касался рукой теплых камней в крышке саркофага, знаки которых были отмечены в священном тексте цифрами и буквами…

Наконец рука Хайнса коснулась последнего священного знака.

"Код принят - внезапно ответил саркофаг приятным женским голосом, - Процесс восстановления жизненных функций начат."

Затаив дыхание, они стояли рядом и наблюдали, как медленно поднимается крышка саркофага, как приподнимается на своем ложе Человек. Легенда сбывалась у них на глазах. Спящий проснулся…

Тихо бормоча хвалебные гимны, Хайнс опустился на колени перед Человеком. Тадеуш же так и остался стоять, не в силах оторвать взгляда от того, кто преодолел века, пережил многие поколения королей и теперь восседал перед ними -. бессмертный, милосердный, опасный.

Пробуждение было тяжелым. Все еще отдавала тупой болью рука, поврежденная при катастрофе. В голове смутно путались подробности недавних событий. Джейсон сел и провел рукой по лицу. Неужели за ним пришли? Нашли, спасли, вытащили из этого кошмара. Двое нивов стояли перед ним - серый и белый, опасная модель 17, которую предписано было держать под строжайшим контролем и изоляцией до самого момента уничтожения. У серого в руках - его блокнот с инструкциями. Нехорошее предчувствие шевельнулось в душе. Почему только нивы? Где спасательная команда?

Серый нив с блокнотом рухнул на колени и забубнил какую-то чушь про божественное пришествие. Чушь перемежалась со стихами самого Джейсона - его слабость, которой он регулярно заполнял блокнот.

- Где люди? - пряча улыбку хрипло произнес Джейсон.

- Никого нет, - тихо ответил белый, - Я Проба 17, король Йиты. Приветствую вас и прошу вашего покровительства.

- Какого черта тогда было будить? - взорвался Джейсон. Эти наглые крысы разбудили его чисто из любопытства! Фанатики. Религиозные кретины. Безмозглые животные! Взгляд Джейсона упал на таймер гибернационной камеры и проклятья, готовые сорваться с языка, комком застряли в горле. Триста сорок пять лет семьдесят четыре дня и восемь часов?! Нет-нет, это не может быть правдой. Это просто сбой оборудования… Странно что он жив, раз оно сбоит… А ведь он проверил все перед тем как…

- Как долго я спал? - спросил он как можно спокойнее.

- Около трехсот лет, - ответила белая крыса, - Не так долго. Мы следили за тем, чтобы вас никто не потревожил. Мы исполняли ваши заветы. Мы охраняли храм. Мы помнили ваши наставления, почитали людей как создателей, которые вернутся чтобы судить наши народы и всегда следовали вашему слову. Достойны ли мы вашей милости?

Хайнс одобрительно кивнул. Король сказал все правильно, ни разу не сбившись. Теперь все зависит от Человека.

Джейсон чувствовал себя разбитым и уничтоженным. За триста лет ни одного спасательного судна, ничего! Значит сигнал бедствия так и не был получен. Никто не прилетит. Ни через сто лет, ни через тысячу. Подумать только, он мог промариноваться в камере тысячу лет, пока не иссякли бы аварийные аккумуляторы, а потом тихо и незаметно бы умер, так и не проснувшись, не зная, что никто так и не прилетел. Триста лет! Все, кого он знал уже давно мертвы… Никто не ждет и не надеется на то, что он жив. Если бы "Звездная дымка" перевозила не этих животных, а что-нибудь поценнее, то корабль искали бы по крайней мере охотники за сокровищами. Конечно, попасть в руки этим стервятникам - приятного мало, но все лучше чем застрять до конца дней на чужой планетке в компании монстров, созданных руками безумца от науки.

Он закрыл глаза, преодолевая минутную слабость. Не показать своего испуга этим тварям. Тем более что ему придется среди них жить. Теперь другого выхода нет. Хотя… Если удастся починить корабль, или… Для чего там создавали этих тварей? Для войн и тяжелой работы в сложных условиях? Кому тогда удалось вырваться и кого выпустил он сам?

- Здесь присутствуете только вы? Только нивы? - уточнил Джейсон.

- Только нивы, - подтвердил белый нив, - А вы хотели бы видеть представителей другого народа?

- Пока достаточно вас, - Джейсон выкарабкался из камеры и встал на пол. Ноги пока не очень-то слушались, но это пройдет.

- Следуйте за мной, - бросил он нивам, - Посмотрим, как вы развились за триста лет. Посмотрим, что с вами можно сделать.

Сердце Тадеуша учащенно забилось. Вот он, момент, когда Создатель определит достойных. Если они не оправдают надежд человека, тот призовет другие народы. И нивы будут уничтожены. Теперь король верил легенде безоговорочно - живое доказательство вышагивало перед ним. Это был Тот Самый, заснувший во времена праотцов. Умерший и воскресший. И если чужие люди, не являющиеся частью легенды, могут творить чудеса, путешествовать в чужие миры и превращаться в животных, то на что же способен Этот?

Джейсон прошел в операторскую. С величайшим облегчением убедился в том, что аварийное энергообеспечение все еще оживляет машины, и крысы действительно за все это время почти ничего не сломали и не свернули. Плазменная панель компьютера послушно зажглась под его рукой. Джейсон быстро нашел нужный кристалл и вставил его в гнездо проектора.

- Иди сюда, - приказал он серому ниву и тот, дрожа от волнения, подошел, - Сейчас ты пройдешь пару тестов. Сосредоточься. Вот здесь на экране, ты будешь видеть инструкции, постарайся следовать им быстро и точно. Понял? - Джейсон подал ниву перчатку для управления виртуальной клавиатурой, - Действуй.

Спустя несколько часов мучений Джейсон осознал, что толку здесь не будет, попеременно место у экрана занимали то белый, то серый нивы. Они даже почти освоились с клавиатурой и перчаткой, но упорно проваливали все возможные тесты даже на самых легких уровнях. Не хватало знаний, навыков, скорости. Да и обе особи были стары. Было видно, что они изо всех сил стараются угодить своему божеству, но…

- Ясно, - Джейсон отобрал у нивов перчатку, - Сделаем по другому. Как вы смотрите на то, чтобы я дал вам эликсир мудрости, а? Не представляю, как быстро это расплавит ваши маленькие мозги, но шагнуть вы должны далеко.

Нивы смиренно ждали. Кажется, божество решило дать им еще один шанс. Что-то опасное, но все же шанс. Может быть, не для них, но для их народа.

Джейсон погрузился в поиск программ для синтеза стимуляторов и нужных ему веществ. Вскоре репликатор, тихо заурчав после стольких лет бездействия, выдал ему запас капсул для иньекзий, которого должно было хватить не на один десяток нивов. Неплохо было бы провести более подробное обследование, химические анализы, снять энцефаллограмму, подготовить оборудование для вскрытия, но… Лаборатория и все необходимое остались в заблокированных отсеках. А зная, что осталось в этих отсеках и что вырвалось из силовых ловушек и клеток, Джейсон не горел желанием соваться туда без достаточной огневой поддержки даже через триста лет… Вот после того как он все наладит здесь, сделает из крыс нормальных помощников, можно будет задуматься о наведении порядка на всем корабле.

Первым он сделал иньекцию серому. Тот безропотно дал ввести себе препарат и скончался на месте в судорогах и пене, захлебываясь в крике ужаса. Джейсон тихо выругал себя за непредусмотрительность. Ни нервная система, ни сердце нива не выдержали внезапно возросшего ритма.

- Твоя очередь, - Джейсон обернулся к оцепеневшему от страха и потрясенному Тадеушу, - Не беспокойся, тебе я сначала введу стимуляторы. Ты должен выдержать. Даже помолодеешь. Тебе ведь хочется помолодеть? Все девочки твои будут.

По правде говоря, ободрял Джейсон скорее не нива, а себя. Согласно данным, которые удалось выдрать в ходе следствия у безумца Морриса, создавшего всех этих тварей, у проб 17 был чудовищно большой потенциал пси. То, что у стоявшего перед ним сейчас нива этот потенциал почему-то не был развит, ни о чем не говорило. Моррис создавал их как убийц. И никакого другого применения им не планировал. Впрочем, практически все его монстры были созданы для убийства. И именно это послужило главным аргументом для трибунала, постановившего, что все объекты и результаты экспериментов Морриса подлежат уничтожению. Самому Моррису грозила каторга, но катастрофа, в которую попала "Звездная Дымка" избавила ученого от необходимости отвечать за свои действия. А решение трибунала так и не было исполнено. Хотя на частном сателлите Морриса, где он проводил свою работу по выведению "новых пород человека", как он сам это охарактеризовал перед судьями, наверняка все выжгли. Осталось только то, что "Дымка" возила на экспертизу в Халеан. Сейчас же перед Джейсоном стоял сложный выбор. С одной стороны, если удастся раскрыть все заложенные в модель 17 возможности, нив может стать Джейсону неоценимым помощником. Молниеносная реакция, высокий интеллект, выносливость на грани возможного в сочетании с псионикой - это то, от чего и сам Джейсон бы не отказался. Если бы не пришлось из-за этого становиться в регулярную зависимость от стимов. С другой стороны, столь грубое вмешательство могло привести к непоправимым нарушениям в организме и психике. В который раз Джейсон вздохнул о заблокированной лаборатории. И как потом контролировать вырвавшийся из сдерживающих тисков разум? Останется ли в ниве хоть капля религиозного трепета? Должна бы, все же воспитание. Можно перестраховаться, посадив нива на наркотик, которым сможет обеспечить его только Джейсон. Как вариант.

- Подойди, - скомандовал он ниву, - Дай руку.

Укол обжег кожу. Еще и еще раз. Тадеуш не сводил взгляда с мертвого священника. Если уж такой праведник оказался недостойным и был убит Создателем, то чего ждать ему, грешнику, зачастую забывавшему прочесть перед сном простейшие молитвы! Теперь он осознавал свою ошибку. Слишком поздно. Голову пронзила дикая боль, сердце забилось в немыслимом ритме.

- Покарайте меня, - безнадежно прошептал король нивов, - Но смилуйтесь над моим народом.

Человек не ответил, только молча внимательно наблюдал за его судорогами.

Прошла минута, другая, и Тадеуш про себя удивился тому, что все еще жив. Напротив, ему стало легче. Исчезла не только боль, принесенная человеком, но и застарелая, донимавшая старика боль в спине. Впервые за много лет он смог свободно выпрямиться. Он с радостью отметил, что помимо всего, стал гораздо лучше видеть и слышать. Словно далекая юность вдруг вернулась к нему. Голова была ясной как никогда, ему казалось что он может вспомнить в мельчайших подробностях любой момент своей жизни, до буквы воспроизвести любой прочитанный текст - от государственных указов до любимых покойным Хайнсом священных текстов. Человек не обманул. Он сделал все как обещал. Да и как он мог сомневаться в Создателе!

- Я благодарю вас, - Тадеуш преклонил колено перед человеком, - Значит ли это, что я и мой народ достойны вашей милости?

- Посмотрим, - сказал человек, - Сейчас проведем еще пару тестов, если получится - перейдем к тому, что посложнее. Скоро, возможно, тебе станет плохо, сразу скажи мне. Я сделаю тебе укол, и тебе сразу станет опять хорошо; понял? Я всегда тебе помогу, только не разочаровывай меня.

- Вы можете помочь Хайнсу? - умоляюще посмотрел человеку в глаза Тадеуш, - Прошу вас!

- Невелика потеря, - фыркнул Джейсон, - Дохлая крыса. У меня есть ты, и я сделаю тебя великим. Тебя, а не его. Давай, приступим к работе.

Нив покорно шагнул к экрану и надел перчатку. На экране замелькали цифры, слова, картинки. Пальцы короля забегали над светящимися знаками в воздухе. Он должен. Должен сделать все для того, чтобы человек был доволен. Пока что. Он должен взять все то, что человек сможет ему дать. Все быстрее и быстрее смена изображений на экране, все меньше ошибок допускает белый нив. "Отлично!" - радуется глупый человек и сменяет кристалл за кристаллом.

Джейсон был удивлен и немного напуган результатами. Такого успеха он не ожидал. Он еще пару раз ввел ниву стимулятор и теперь крысеныш работал как заведенный. Среди прочих тестов и обучающих программ Джейсон подсунул ему элементарный тест на пси-способности - и нив щелкнул его сходу. Из 98 закрытых изображений он угадал все. Правда, именно после этого ему понадобились стимуляторы. Скорость, с которой развивался нив, поражала. При такой скорости и накачке стимами самые выносливые сгорали за сутки-двое. С другой стороны, семнадцатых для таких нагрузок и создавали. На сателлите Морриса захватить удалось только детенышей. Тех. что постарше, перевозить не рискнули.

- Теперь - развлечение, - сказал Джейсон, радостно похлопав "ученика" по плечу и отметив, как тот напрягся при его прикосновении, - Игра.

Он загрузил ему один из боевых тренажеров, которыми часто развлекаются во время затяжных полетов охранники. Да и не только охранники. Игры-тренажеры были довольно популярны. У самого Джейсона дома была целая коллекция, не адаптированная для детей, настоящая подборка для военных. При воспоминании о доме Джейсон опять загрустил. Нужно было отвлечься. Убрать мертвого нива, найти хоть какое-нибудь оружие, и пойти осмотреть новые владения.

- Смотри, вот здесь - запуск. Вот это - выбор зоны. Вот тут - вызов вспомогательной информации о программе. Прочтешь - с остальным разберешься сам. Уровень сложности тоже сам под себя подстраивать будешь. Если возникнут проблемы, ничего без меня не трогай. Ничего не включай и не выключай. Заболит голова - дожидайся меня. понял?

- Да, конечно, - улыбнулся нив, - Я вас не разочарую. Я бесконечно благодарен вам за все, что вы для меня сделали, и уверен, что для моего народа сделаете не меньше.

- О твоем народе поговорим позже. Мне хотелось бы чтобы ты провел со мной небольшую экскурсию по окрестностям, посмотрю, как вы здесь обустроились.

- Все, что вы пожелаете, - поклонился нив, Ваше слово закон. Подданные будут ликовать, когда увидят вас.

- Подданные! - фыркнул Джейсон и, подхватив на руки тело Хайнса, потащил его к конвертерам.

Устранив труп, он на всякий случай прошел дезинфекцию и отправился в оружейную. Коды доступа, учитывая перевозимый груз, знали все члены экипажа, поэтому проблем с открытием огромного сейфа практически не возникло. На этой палубе ни до ни после катастрофы сейф так никто и не открыл. Джейсон вспомнил, как выбравшись из ада внизу, он обнаружил, что некоторые члены экипажа верхней палубы просто исчезли, некоторые были мертвы по непонятным причинам, некоторые просто вмерзли в пол. Вся техника при этом была цела. Такая картина встречалась и внизу, но значительно реже. Создавалось впечатление, что неведомая аномалия избирательно прошлась по верхней палубе "Дымки", лишь слегка зацепив нижние. Потом это нечто швырнуло корабль через всю галактику в неизвестный сектор в одно мгновение. Что это было? Черная дыра? Чушь, после такого не может уцелеть ничто. А потом было это ужасное приземление, уничтожившее двигательный отсек. Надо сказать, приземление почти мягкое - "Дымка" задействовала все резервы, щиты и системы аварийной посадки чтобы взрыва не произошло. И его не произошло. Вот только что теперь делать единственному выжившему в катастрофе человеку, который так надеялся, что его спасут вовремя? Что делать ему, даже не технику, младшему медику в такой ситуации? Сначала - восстановить полный контроль над кораблем. А потом… Потом - посмотрим.

Джейсон не замечал легкую белую тень, следовавшую за ним. Выбирая оружие, он не заметил ее приближения. И, конечно, у него уже не хватило времени среагировать на удар кинжалом в спину. Конечно, королевский украшенный драгоценными камнями кинжал, подарок руннов, это всего лишь украшение, дополнение к парадным одеждам. Конечно, он слишком мал чтобы убить человека. Но если ударить в спину раз, потом - еще и еще, обрушивая на человека всю ярость и ненависть, враг несомненно окажется у ваших ног, еще живой, но уже не способный что-либо предпринять.

Тадеуш вытер кинжал об одежду человека, дотащил его до саркофага и, слегка напрягаясь, уложив его обратно, захлопнул крышку. Затем постарался убрать следы крови, тщательно протерев пол собственным плащом и уничтожил плащ там же, где человек уничтожил тело священника. Справившись со всем, король вернулся в операторскую и надел на руку перчатку. Ему предстояло очень много узнать и понять. Очень многому научиться. В карманах человека он нашел достаточное количество кусающихся капсул, поэтому за свое здоровье он пока не беспокоился. К тому же, он видел, как человек сделал эти капсулы, помнил в мельчайших подробностях все его действия и символы, которых тот касался. В случае необходимости Тад сможет все повторить.

А завтра надо сообщить народу об исчезновении Хайнса и послать гонца за руннами. Ему понадобится помощь в освоении чудес этого храма…

Бьорн молча выслушал королевского посланника и задумчиво потер руки. Что-то тут не вязалось. С чего это королю срочно понадобилось копаться в храме? Столько лет стоит спокойно, никого не трогает, ну еще лет триста постоит. Сейчас Бьорна занимали совсем другие мысли. После возвращения Джилл он буквально бредил пустыней. Это был подарок немыслимой щедрости, и в то же время это могло стать последним разочарованием, шагом к окончательному поражению и гибели. Не лучше ли оставить все как есть? Возможно, следует все же разобраться с храмом, отвлечься от навязчивой гибельной идеи. Тем более, что Джилл и Лорд просто таки рвутся туда, и стоит больших трудов их сдерживать. Положение руннов в этом мире пока достаточно шатко. Авторитет среди прихожан у них уже есть, к ним даже приходят посоветоваться важные персоны, управляющие имениями, вельможи. Даже представители дружественных народов являются. Не все попадают на аудиенцию сразу - Бьорн быстро сообразил, чем чреват прием всех подряд и установил правило предварительной записи, повесив секретарские функции на одного из наиболее сообразительных нивов, рекомендованного королем. И в то же время Бьорн все еще опасался, что ненароком нарушит какой-нибудь крайне важный обычай, скажет что-нибудь ужасное с точки зрения нивов - и все пойдет прахом. А как проще всего совершить глупость, имея дело с существами, отягощенными религиозными предрассудками? Правильно - начать копаться в их главном храме. В этих случаях любопытство следует загонять на самое дно души и придавливать там чем-нибудь потяжелее.

Что же, возможно, стоит немного подождать. И помочь его величеству с храмом.

- Передай королю - мы придем, - сказал он посланнику; и летун нетерпеливо захлопал крыльями, - К вечеру пусть ждет нас. И если можно - без лишних церемоний.

Горгул кивнул и выскользнул из приемной. Выждав немного, Бьорн последовал за ним, на ходу известив секретаря об отмене всех встреч на сегодня. Один за другим отвечали на его вызов рунны. Да, они соглашались с его решением. Джилл пришла просто в восторг от идеи (мало ей было недавних неприятностей, после которых восстанавливаться пришлось неделю), того же мнения был и Лорд, наслушавшийся о храме от Джилл. Не прошло и получаса, как все они собрались у него в комнате, в полной боевой готовности, как в старые добрые времена. Даже Заюсс примчался, увязавшись за Джилл. "Можно подумать, мы собираемся брать храм штурмом, - подумал Бьорн, критически осматривая экипировку своих воинов, - А не идем туда по любезному приглашению короля".

Впрочем, осторожность никогда не была лишней. Лишь бы в Йите это тоже понимали.

Пока что, кажется, понимали. Только Джилл столичная жизнь избаловала настолько, что она стала разгуливать по окрестностям без оружия. За что и поплатилась. Хорошо что все обошлось. А обойдется ли еще раз? И каким он будет, этот следующий раз? С какой стороны ударит судьба? Может и правильно они сделали, вооружившись на этот раз до зубов?

- Отправляемся сейчас, - вздохнув сказал Бьорн, - Через портал. Рапорт летуна немного запоздает, но это его проблемы. Записываться на прием к Тадеушу я не собираюсь. Нас позвали - мы пришли. Так? Что именно мы должны делать, нам сообщат на месте. Думаю, не будет проблем с тем, чтобы использовать то, что мы найдем там полезным для себя лично. Насколько я понял, в храме имеется много машин и нужно разобраться с их назначением. Это полностью на Лорде. При случае его поддержат Джилл и Зейг. Кроме того, имеется множество потайных ходов, в том числе заблокированных, в которые соваться запрещено. Нивы заверяют, что они туда и не совались. Там вроде бы обитает некое зло. Не знаю, какое зло могло выжить в полной изоляции триста лет, но если это зло все же живо и боеспособно, нам придется поработать.

- Некоторые организмы впадают в летаргию при неблагоприятных условиях, - кивнул Дани, - И мгновенно просыпаться при изменении условий. Некоторые формы жизни просто феноменально стойки и практически бессмертны - пример тому - энергозависимые, так называемые живые мертвые. Правда, я сомневаюсь, что внутри этой штуки скрывается некрополь. К тому же, где эти твари, или тварь, если она одна, берут энергию для жизни? Я не слышал чтобы нивы приносили соплеменников или чужаков в жертвы в храме.

- В храме уже пропал нив, - развел руками Бьорн, - Их первосвященник. Мы должны быть готовы ко всему. Поехали, ребята. Если кто что-то забыл сделать - у вас пара минут.

- Позвать Кейна? - предположила Джилл.

- Не будет еще одного человека в Йите, - помрачнел Бьорн, - Тем более этого. Чем дальше он будет держаться тем лучше. И тем больше я буду верить в его добрые намерения.

Джилл пожала плечами, но возражать не стала. Необъяснимая неприязнь и настороженность Бьорна в отношении Кейна ее мало волновали. Было ведь время - он и ее держал на расстоянии. Все уладится и утрясется. Они привыкнут друг к другу. Вон, с драконом рунн даже ласков. И никаких опасений и отчужденности. Регулярные партии в гекс и беседы об устройстве мира. А чем оборотень опаснее дракона? Да ничем.

* * *

Король встретил их привычной любезной улыбкой. И сразу отвел в храм. От встревоженных священников и эскорта он постарался избавиться как можно быстрее. И вполне успешно. В отсутствие Хайнса защитником Храма был он. К тому же рядом была Джилл, и священники, не смотря на опасения, что король исчезнет так же как Хайнс, не возражали.

- Они стали очень осторожны, - вздохнул Тадеуш, проводя своих гостей через зал с голографическими панелями, - Я, конечно, ставлю все предметы в помещениях на места, но все же когда-нибудь могу ошибиться. Если я начну пользоваться машинами с вашего позволения, никто не сможет обвинить меня в осквернении храма и непочтении Создателей. Вы ведь меня поддержите?

- А зачем вам машины Создателей? - поинтересовался Бьорн, искоса наблюдая за Лордом - тот зачарованно вертел головой, в глазах стояли слезы счастья, парень наконец попал в родную стихию.

- Во-первых, я больше не вижу необходимости ждать милости от Создателей, гораздо разумнее было бы от них защититься, а не задабривать. А для этого мне нужно знать о них все.

- Резкая перемена политики! - присвистнул Бьорн, - А потом вы надежно защититесь от нас? Мы ведь тоже работаем с человеком.

- Бросьте, Бьорн! - рассмеялся король, - Я отлично понимаю разницу между госпожой Джиллейн и Создателями! К тому же, вы не угрожали уничтожением моему народу, А Создатели угрожали. Вся священная книга построена на этом. Избранным же она обещает вечное рабство. Замечательная перспектива, не так ли? Это именно то, чего король может желать своим подданным! Так что против вас я ничего не имею. Наоборот - обращаюсь за помощью. По прежнему полностью доверяя. Вот, мы и пришли.

Лорд замер на пороге, тихо ахнув. То, что он видел в Машине медвила, не шло ни в какое сравнение с этой роскошью. Словно опять попасть домой. Конечно, не хватает сияния драгоценных камней, дающих энергию, не хватает элементарных приспособлений для комбинации экстрасенсорики и техники… но это ничего…

- Вы уже знакомы с такими вещами? - заинтересовался король, поймав взгляд Лорда, - И вы и госпожа Джиллейн?

- Все мы, - ответил за него Зейг, - Там, откуда мы пришли, это не редкость. Хотя для дальних путешествий у нас никто подобную машину сооружать не стал бы. Портал гораздо удобнее, быстрее и безопаснее.

- Я думаю, за пару дней разберусь с этой техникой, - сказал Лорд, - Принцип одинаков везде, разница в мелочах.

- Я уже немного разобрался, - кивнул Тадеуш, - Поэтому помогу разобраться и вам.

- А с чего все-таки вы решили изменить свое мнение? - засомневался Бьорн. - Все-таки?

- Я всегда был готов его изменить, - пожал плечами Тад, - Просто именно сейчас я понял до конца, что люди - зло. Простите, госпожа Джиллейн, вас это не касается. Я говорю о своих создателях. Каждая их мысль пропитана ядом, - Тад запнулся, - Впрочем, это все не важно. Пропал мой близкий товарищ, вы об этом уже знаете. Чтобы не повторилось таких странных исчезновений, нужно обследовать храм и истребить в нем все зло, если оно осталось. Я имею в виду - в том числе вскрыть Запретную дверь.

- Хайнс пропал, вскрыв ее?

- Нет, вскрыть ее не удавалось пока никому. Вся надежда на вас. Священники уже оповещены, что вы будете очищать храм от скверны и демонов, поэтому нам никто не помешает. Прихожане все это время будут обходить храм стороной. Обязанности первосвященника я пока взял на себя.

"Вот тебе и добрый простодушный король нивов! - удивилась Джилл, - Вот тебе и религиозный фанатик! Да что ж его так проняло-то?"

- В храме есть оружие Создателей. Я сейчас покажу…

Тад скользнул к одному из экранов и, вставив кристалл, включил машину. Экран замельтешил словами и цифрами, значение которых сложно было угадать. Внезапно на экране появился человек с длинным оружием, отдаленно напомнившим Лорду лазерную винтовку. Повинуясь жестам короля, человек побежал вперед по виртуальному коридору, на него отовсюду бросались немыслимые монстры, а он отстреливался от них крошечными шариками огня, вылетавшими из ствола его оружия. Тад коснулся нескольких знаков на панели - и оружие в руках человека изменилось. Теперь это был легко узнаваемый пистолет. Тад заставил человека сменить оружие еще несколько раз, продемонстрировав его работу и эффективность.

- Стрелялка-гонялка, - пренебрежительно бросил Лорд, - Забава для детей.

Джилл изумленно уставилась на него. Ей казалось, что все, происходившее на экране было вполне реально, как за окном в другую комнату. И в то же время оставалось ощущение игры в гекс с фигурками, оживающими по воле дракона.

- Все эти штуковины я видел здесь, в храме. Я вам покажу их, и, думаю, они вам понадобятся. Возможно мы столкнемся с подобными тварями, когда войдем в коридоры Зла. Нам надо все узнать наверняка, пока эти твари не вырвались сами. Кто знает, может быть до сих пор нам просто везло, и кто поручится, что это время не наступит завтра?

- Я понял, - кивнул Бьорн, Вы правы. Жить на пороховой бочке неприятно. Все нужно брать под контроль. Мы - с вами, как и обещали. Одно условие - всем, что мы там найдем, мы будем пользоваться на равных правах - нивы и рунны.

- Разумеется! - радостно закивал Тадеуш, - Ну, что, пойдемте я покажу вам оружие, и мы таки вскроем эту проклятую дверь?

- Вскрывать дверь вы не будете, - отрезал Бьорн, - Мы вряд ли оправдаемся перед вашим народом, если что-то случится с их королем. Вы покажете нам арсенал и вернетесь сюда с Лордом разбираться во всем этом железе. Лорд, не возражать. Я так решил. Все, пошли.

Осмотр арсенала много времени не занял и оставил Бьорна в некотором разочаровании, хотя этого и стоило ожидать. Оружие было чужим, и при всей его схожести с тем, что применялось на Роде, в руке оно лежало не так удобно, да и на его освоение и испытание требовалось время. Возможно, не так много, дня три-четыре, но все же. Хотя, Лорд тоже вряд ли вот так сразу освоит чужую технику.

- Вскроем дверь и глянем, что там, - Решил Бьорн, - Если сможем, то справимся своими силами и быстро. По крайней мере, будем знать, с чем столкнемся и понадобится ли нам вообще спешка с освоением всего этого хлама.

- Не такой уж и хлам, - усмехнулся Лорд.

- Не хлам? Ты мне скажи как специалист, эта штука может взлететь? Хоть ненадолго, только чтобы упасть опять, с высоты?

- Мне не нравится ход твоих мыслей, - забеспокоился Зейг, - Тебе не позволят переправить эту штуку, и тем более - как она окажется на высоте? А если своим ходом - то покажи мне, где Род? Ты можешь показать его на небе?

- Все равно этот металлолом не взлетит! - с досадой отмахнулся Бьорн, - И спорить не о чем…

Джилл с удивлением слушала их перепалку по дороге к Запретной двери. Бьорн хотел сбросить на кого-то корабль? Занятный способ убийства. Надо будет все-таки расспросить его на досуге. Говорить о Роде Бьорн не любил и на расспросы отвечал редко. Но раз теперь начал разговор сам - возможно, есть шанс. Намного больше ее беспокоил Тадеуш. Резкая перемена, произошедшая в нем могла быть следствием потери близкого друга. Возможно, это явилось последней каплей после потери семьи. Теперь у Тада не осталось близких. После его смерти трон достанется выборному королю, а о нем никто не вспомнит. Перспектива печальная, но при чем тут Создатели? Пока Тад проводил с руннами экскурсию по арсеналу, он пару раз вытаскивал какую-то капсулу и делал себе иньекции. На вопрос Дани, что это, невозмутимо отвечал - стимуляторы. Старость, знаете ли. Сердце не то, кости ломит, в сон клонит. Вот Хайнс и посоветовал зелий из божественных запасов. Дани только покачал головой, но открыто выражать недоверия не стал. Здоровье короля - его личное дело и проблема придворных медиков.

Дверь, скрывавшая за собой Мировое зло, действительно оказалась крайне прочной. Свегг попытался раздвинуть ее руками, но, как и предупреждали нивы, потерпел неудачу. На всякий случай попытались налечь все вместе - с тем же результатом. Зейг с сомнением потрогал пальцем квадратную панель с кнопками рядом с дверью.

- Хорошо если только кодовый замок и Лорду удастся его взломать, - сказал он, - А если есть еще и голосовое кодирование, какая-нибудь карточка, или еще что?

- Да что мучиться? - фыркнула Джилл, - Нам нужно избавиться от двери, верно? Я уже почти полностью восстановилась. Я думаю, я смогу.

- Пробуй, - кивнул Бьорн, на всякий случай отходя в сторону.

Джилл сосредоточилась на нанесении руны разрушения. Однако дверь поддалась только с четвертого раза. Вспыхнув ярким светом и обдав всех жаром, она рассыпалась в пыль. Из двери пахнуло странной смесью затхлого воздуха и какого-то сладковатого аромата. По панели змейками забегали маленькие молнии, запахло гарью. Однако, видимо, корабль был готов к разным неприятностям, в том числе к такому варварскому отпиранию запретных дверей. Пожара не случилось. Панель, тихо оплавившись, погасла. За ней открывался длинный коридор, окрашенный неярким красным светом аварийных ламп в тревожные оттенки опасности. Где-то в метрах двадцати от входа коридор соединялся с какой-то шахтой, массивная дверь в которую была вывернута и изрешечена мелкими оплавленными выбоинами. Такие же углубления имелись кое-где на стенах. Влево от шахты, освещенный еще слабее, уходил другой коридор.

- Добро пожаловать в гости к демону, - победно усмехнулась Джилл.

- Зейг, войди и скажи, - Бьорн осторожно приблизился и, вытянув шею, заглянул внутрь, - Ты можешь что-нибудь почувствовать?

Зейг пробежал по коридору несколько метров и замер, прислушиваясь и принюхиваясь.

- Стены экранированы, - сказал он, - Поэтому сложно сказать точно. Далеко я не пойду. Пахнет чем-то чужим. Оно голодное и опасное. Оно живо. Оно точно живо. Давайте пока что не трогать это? У меня очень, очень нехорошие предчувствия насчет этого запаха.

- Дверь-то все равно разобрали - оно выберется, - проворчал Прай, - Разве что денек потерпеть, пока Лорд разбирается с машинами, а мы с оружием.

- Хорошо. Усилим охрану у храма, а Лорд и король пока закроются у себя получше. Не думаю, что за день случится что-нибудь из ряда вон, - Бьорн отошел от двери, нервно поглаживая рукоять меча. Ему тоже не нравился этот запах. Абсолютно чужой. Пугающий и притягательный одновременно. Запах греха - сказал бы Хайнс, если бы был жив.

Джилл со вздохом согласилась - ей нетерпелось пойти туда, дальше, в красноватый блеск аварийных огней, в темноту лабиринта. Туда, где в запретных коридорах скрывался неведомый демон и его привратники. Словно незаконченная тогда на Хариме авантюра не давала покоя. Уходить отсюда не хотелось. Интересно, чувствовал ли то же самое Тадеуш, по словам священников не покидавший храма со дня исчезновения Хайнса? Неужели, в его жизни тоже было логово демона, в котором осталась его душа и судьба? Джилл вздрогнула, удивившись этой мысли. Что за чушь! Ее душа уж точно при ней.

Но с королем поговорить стоит. Со встречи с Ксавье Джилл стали настораживать резкие перемены в настроении и намерениях окружающих.

- Решила остаться? - невесело усмехнулся Лорд, открывая перед ней дверь в комнату с машинами, после того, как она оставила попытки открыть проход, нажимая на кнопку и вызвала-таки рунна, - Могла сразу позвать. Мы тут нашли способ блокировать двери изнутри и воспользовались. Раз уж вы такую панику подняли. Что там случилось-то?

- Разрушена запретная дверь. Зейг утверждает, что там что-то есть. Что-то опасное. Решили пока не трогать. Усилили посты у храма чтобы эта штука не выбралась в город.

- Захочет - выберется, - повел плечом Тадеуш, не отрывая взгляда от экрана, в одной части которого бежал человек, отстреливаясь от наседавших монстров, а в другой с бешеной скоростью мелькали символы и цифры.

- В любом случае нужно подождать немного. Я почти разобрался со всем. Нам будет значительно легче… Хорошо хоть эти перчатки к рукам не прирастают, - Лорд помахал в перед носом у Джилл своей перчаткой, и заблокировал дверь, нажав несколько кнопок с символами на стенной панели. - Не то что у некоторых. Один бессменный оператор для машины это чушь.

Гордо полюбовавшись светящимися линиями на пальцах перчатки, Лорд вернулся к своему месту.

- Тебе показать, как это все работает?

- Позже, - Джилл подошла к Тадеушу и присела рядом на корточках. Король не отрывал взгляда от экрана. Как будто там был заключен весь смысл существования мироздания.

- Что происходит? - спросила она, когда молчание затянулось, а король так и не взглянул на нее, - Что случилось с вами за эти несколько дней?

Тадеуш резко обернулся к ней. Значит это все-таки заметно. Даже им.

- Я потерял друга, - сказал король, - Мой долг - отомстить тем, кто в этом виноват. И я делаю для этого все возможное и невозможное. Слишком много неотомщенных потерь в моей жизни, госпожа Джиллейн.

Всегда все нужно доводить до конца. Нила и маленький Иштви - их кровь все еще на руках ракша. И ракша все еще живы. Он надеялся, что храм даст ему возможность отомстить… Но храм взял за эту возможность жизнь друга. И чуть не лишил его и его народ свободы. Но он вырвет у храма все его тайны. И тогда ни у него, ни у его народа не останется врагов. И тогда, возможно, боль, заполнявшая его жизнь, станет чуть слабее.

- А что действительно произошло с Хайнсом?

- Его забрал храм. Или вы хотите сказать, что я лгу? Что я сам убил его?

Наверное, отчасти это так. Это его надежда на то, что Люди могут оказаться лучше того, что сказано о них в легендах. Что они могут быть Друзьями, а не Хозяевами? Что виновато? Безумная заразительная вера Хайнса? Госпожа Джиллейн, усыпившая его бдительность, укрепившая в нем надежду, которой не должно было быть?

- Тадеуш! Что вы такое говорите. Обвинять вас?… Нет-нет, просто я вижу, что с вами что-то происходит. Вы мой друг и я беспокоюсь о вас. И эта история с Хайнсом… Все слишком странно. Вы уверены, что вам нечего мне рассказать?

Рассказать ей? Что? Что он изменился? Это она видит и без его признаний. Что он изменился настолько, что сам перестал понимать себя? Что он вынужден все чаще принимать стимуляторы? Решит ли она, что король нивов перестал контролировать себя и отвечать за свои действия? Как велико сейчас влияние руннов на его народ? не выпустил ли он ситуацию из-под контроля?…

Рассказать ей, что он открыл в себе новые силы и пожалуй теперь мог бы поспорить в этом с любым из руннов? Рассказать ей, как ему было страшно в первый раз, когда он разозлился на одного из слуг, а тот вдруг схватился за голову и умер на месте? Как он, чтобы проверить свою догадку, посетил тюрьму и прикончил на расстоянии нескольких преступников? Конечно, и без того приговоренных к смерти справедливым судом, но… Сказать ей, что добрый король нивов, воин, покрывший себя славой, стал палачом? Поймет ли она, ради чего он все это делает?

Рассказать ей, что с недавних пор он при желании может слышать каждую мысль своих подданных? Что он знает, что они скажут, еще до того как они решатся открыть рот? Что он даже может отдать им безмолвный приказ и они беспрекословно его выполнят, как если бы это было их собственное решение?

Сказать ей, что он превратился в чудовище? Очень полезное для своего народа чудовище? Очень опасное чудовище?

Если бы он мог предугадать, какое решение примет она, узнав всю правду. Но так глубоко он пока не мог проникнуть ни в разум рунна, ни в разум человека. Он слышал только то, что лежало на поверхности, что занимало существо в данный момент. А Джилл в данный момент занимало желание помочь.

Они пришли как друзья, но чем дальше, тем более опасны становятся. Он еще подумает об этом, когда найдет способ очистить корабль и получит оружие, способное привести нивов к окончательной победе.

- Не стоит беспокоиться, госпожа Джиллейн, - улыбнулся король, - Со мной все в порядке насколько это возможно для такого старика как я. Если у меня вдруг появится что сказать, я скажу об этом вам первой.

И Тад вернулся к своему экрану. К бесконечному бегу по темному коридору, кишащему монстрами. Он должен был убить их всех и найти выход. Светлую дверь, ведущую в мир и спокойное счастье.

Там, за дверью, - подумал он, - будет ждать моя королева с принцем на руках. Я всегда надеялся, я не брал себе другой супруги и не произвел другого наследника. Без тебя, родная, род Семнадцатых прервется, вельможи изберут нового короля, из обычных нивов. Или отдадут власть священникам. Теперь во мне не осталось надежды. Я знаю, что никогда тебя не увижу, не поглажу мягкую белую шерстку моего Иштви. Не услышу его писка. Мне осталась только месть. Ради тех, кто еще имеет возможность держать на руках своих сыновей. Ради вас я буду чудовищем.

* * *

Витис был из тех нивов, что не признают запретов и любят присвоить чужое добро. После того как рунны заблокировали вход в храм и строго настрого запретили его посещать, в ниве вдруг проснулось желание сделать все наоборот, и с наступлением ночи Витис пошел "на дело", взяв емкий заплечный мешок и облачившись в "рабочую" одежду. Короткие сапоги с замшевой подошвой не производили шума при ходьбе и прекрасно удерживались на гладких каменных поверхностях, кожаные штаны в обтяжку не цеплялись за выступы и кусты, плащ имел множество внутренних маленьких кармашков, в которых лежало незаменимое оборудование и полезные мелочи, застежки на нем были плотно пригнаны и не звякали, ножи плотно сидели в ножнах. Витис не считался профессионалом, но был опытным любителем и проходя по территории города умел оставаться незамеченным всегда, когда ему это было нужно. Но обойти стражу возле храма оказалось несколько сложнее, поскольку на этот раз в число охранников входили рунны, что меняло привычное поведение стражников, которые в это время обычно уже либо посапывают на посту, либо за стаканчиком вина стучат костями о бочку, проигрывая друг другу еще не полученное жалование. Теперь же раз в десять минут возле караульного поста появился рунн и справлялся о происшествиях. Вероятно, рыжие проныры нашли в храме что-то весьма занимательное. Вряд ли, ой вряд ли это действительно демоны, о которых твердит весь город. Он, Витис, все узнает, и ему будет что сказать приятелям в кабаке. И Милена оценит его отвагу и ловкость. Может даже пойдет работать с ним в паре?… Уже возле самой двери он едва не попался, но в темноте рунн видел хуже Витиса и поэтому не обратил внимания на неприметный комочек у двери. Проскользнув вслед за рунном, Витис забрался внутрь, в святая святых. Туда, куда в последний раз ходил разве что в отрочестве, под присмотром отца, стремившегося привить сыны хоть каплю веры. В храме было темно, и только неизменное жужжание иконы напоминало о необходимости соблюдать осторожность. Витис помнил рассказы о незадачливом воре, попытавшемся украсть икону. Создатели убили нечестивца молнией. Во всеведущих Создателей Витис верил мало, но обгоревший труп вора на всеобщее обозрение выставляли. Скорее всего, бедолага просто нарвался на одну из ловушек священников и ничего мистического в этом не было, но от этого покойнику не легче. Обойдя главную залу и не найдя ничего интересного нив двинулся к запретным дверям. Опасаясь подвоха, он еще некоторое время выжидал, а потом смело шагнул в проем. В коридорах тускло и мягко светили белые полосы на верху стен, было тепло, даже жарко и в воздухе витал приятный сладковатый запах.

Даг почувствовал чужое существо еще когда оно вползло через главный вход, потом долго наблюдал за ним прячась в темноте. Его нежный запах окончательно заставил Дага проснуться. Значит, он не ошибся. Существо около получаса осматривалось и принюхивалось, а потом неторопливо принялось тщательно обследовать и складывать в мешок предметы валявшиеся на полу. Предметы валялись здесь давно, очень давно, с того времени, когда высокие твари в тяжелых панцирях при помощи Маанов - древних врагов семейства Дагов, пришли за ним, его ловили сетями, больно кололи различными штуками и постоянно били электричеством. Даг тихо заворчал, он был голоден. он был голоден уже давно он не ел с тех самых пор когда случился удар и его клетка открылась. Он не помнил сколько прошло дней с тех пор когда он ел в последний раз, может сотни, а может и тысячи. Но он хорошо помнил как он выбрался и убил человека в белой шкуре, как его густая темная кровь стекала по его когтям, он вспомнил как бегал по этой стальной пещере разыскивая других, разыскивал и убивал. От этих мыслей Даг снова заворчал и снова принялся наблюдать за маленьким существом оно явно нервничало и смотрело в его сторону.

Витис собирал разбросанные по полу вещи поражаясь их виду, там были цветные переливающиеся картинки, блестящие камешки, красивые коробочки с мягкими и гибкими шнурками. Каждую вещь он осматривал по несколько минут поглаживая их иногда даже обнюхивая, некоторые из них пахли незнакомым но приятным запахом. Он долго вертел в руках очередной предмет, похожий на цилиндр с округлыми вершинами, величиной с кулак, поверхность серебристого цвета была пестро расцвечена правильными черными и золотистыми тонкими линиями, внутри что-то позвякивало. Полностью увлеченный новой игрушкой он воспринял короткое бормотание как еще один звук, производимый храмом, в этой его части постоянно что-то жужало и гудело. Но во второй раз он настороженно посмотрел в тот коридор из которого донесся звук, присмотревшись он заметил легкое движение. Приподнявшись, Витис потянулся за кинжалом, медленно поднял мешок и так же медленно попятился. В темном проеме появилось легкое свечение, похожее на мерцание звезды и медленно поплыло к нему. Остановившись, нив заинтересованно ожидал, что же произойдет дальше. Через мгновение он пожалел, что не бросился бежать, ноги его не могли пошевелится, ужас сковал его сознание, он не смог даже крикнуть. Из полумрака вышла двухметровая тварь с черно-коричневой кожей, она имела вытянутую слегка приплюснутую голову, которую венчали три белых светящихся глаза на гибких подвижных стебельках, длинные верхние конечности оканчивались четырьмя пальцами с толстыми загнутыми когтями наподобие клешни, мощные задние лапы были явно предназначены для прыжков, по спине и бедрам хлестали два хвоста с костяными шипами на концах. Чудовище медленно приближалось, шло оно тихо несмотря на свои размеры и стальной пол. Витис наконец-то обрел власть над своим телом и заорал бешено размахивая кинжалом перед собой. Чудовище не осталось в долгу, оно заревело широко открыв пасть. В пасти имелось всего четыре клыка, а вместо языка пара сложенных жвал. Чудовище тенью метнулось к жертве, одним мощным ударом когтистой лапы разорвав нива от плеча до живота и, подобно вампиру, обхватило клыкастой пастью голову еще агонизирующего существа и впилось своими жвалами в шею.

Ночной покой разорвался ужасный криком и громкое рычанием, рунн, стоявший на страже мгновенно понял - в храме был неучтенный жилец, и этот жилец не любил гостей.

- Лорд, - тихо проговорил Прай, - Держитесь там, заблокируйте двери. Сейчас соберем всю команду.

Лорд с досадой посмотрел на экран. Какая-то любопытная тварь влезла-таки куда не просили. Может, пропащий Хайнс? Времени так мало… Еще бы пару дней. Чертовы нивы, одна морока с ними. Стрелять их по инструкции. Лорд представил себе яркую картинку подвешенного за ноги вниз головой нива и усмехнулся. Пусть он никогда не позволит себе сделать это, пусть не получится, но помечтать-то можно. Он мысленно перекрасил пытуемого нива в белый цвет, оторвал ему хвост. Злорадно улыбнулся неожиданной схожести с предметом его самой горячей ненависти. Затем с чувством принялся проделывать с воображаемым объектом все, что могла ему позволить злая фантазия.

Он не обратил внимания на то, каким взглядом его при этом одарил король…

* * *

… Компания неспешно собиралась в лаборатории. Первым, не считая не вылезавшего из-за компьютеров Лорда пришел как всегда Дани, и как всегда принялся за изучение еще не стертых планшеток с химическими и медицинскими формулами. Следом пришли Свегг, Прай и Лау - трое воинов были свежи и подготовлены, их оружие и без того всегда безупречно закрепленное, заряженное и отточенное сейчас снова и снова подвергалось строжайшей проверке - на всякий случай. Следом с перерывом в две-три минуты спешно вошли Зейг, Шади, Сельд и Пард, каждый из них был молчалив и сосредоточен. Зейг несколько раз выходил в коридор и осматривал место, где раньше находилась запретная дверь. Он чувствовал существо, скрывавшееся там, далеко в темноте, один раз даже ему показалось, что оно прошло совсем рядом с дверью и он уловил ярость, дикую ярость загнанного зверя. Поспешно вернувшись, он принял несколько капсул усилителя пси, заготовленного Бьорном и Дани в больших количествах специально для сегодняшнего дела, и сев у стены, затих. Корм пришел один, вероятно снова показывал мальчишкам нивов, как правильно целиться из самострела или рассказывал очередную историю малышам. Нивы вообще полюбили этого сурового воина, в нем всегда гармонично сочетались стальная воля и мягкость характера. В числе последних явились Заюсс и Бьорн. Тадеуш так и не покинул своего места не смотря на явную опасность, о которой ему непрестанно напоминали рунны. После многочисленных инъекций он уже не был похож на согбенного разбитого старика в халате, сейчас он скорее напоминал пружину, туго натянутую пружину.

Вход в храм помимо многократно усиленной дворцовой стражи и священников охранял дракон. Бьорн немного выждал и объявил о начале совещания.

- Итак друзья мои, мы собрались здесь сегодня по нескольким причинам. Во- первых у нас есть проблема, очень опасная проблема, и эта проблема ходит где-то там внутри и не дает спокойно осмотреть корабль полностью. И у нас не хватило времени на достойную подготовку к операции. У кого есть какие предложения и замечания?

- Ну предположим, что проблему с осмотром корабля я частично решил, - весело сообщил Лорд. - вчера ночью я долго копался в машине и нашел карту, ну, скажу я вам, эти человеческие коды, кого угодно с ума свести могут. Так что мне явно полагается орден. Кроме всего прочего, я получил несколько изображений с камер слежения, оказывается на корабле их довольно много, но с этого "терминала" вход запрещен, так что есть еще один "терминал", компьютер безопасности, с которого хорошо видно множество других мест, это позволит нам контролировать множество комнат и коридоров и облегчит поиски твари. - закончил Лорд и снова плюхнулся в полюбившееся кресло оператора.

- Я могу еще кое что добавить. - поднял руку Шади. - Сегодня я прощупал сенсором близкие части коридора и обнаружил одну весьма неприятную вещь, эти люди наверняка были знакомы с псионикой, поэтому стены экранированы. Мой вывод таков - если мы отойдем на расстояние больше десяти метров или будем скрыты парой стен, то не сможем телепатически общаться без усилителей, более того, я не могу быть точно уверен как будет обстоять дело с другими силами в этой зоне. Необходимы испытания и еще раз испытания.

- А может, запечатаем эту дверь наглухо, или кирпичом завалим, пусть эта тварь там сдохнет, а потом снова расковыряем когда-нибудь и войдем. - неуверенно предложил Заюсс, нервно затягиваясь сигаретой. Эти белые палочки он обнаружил в сумке неудачливого вора, тело которого они обнаружили неподалеку от входа, во время вчерашнего экстренного осмотра по тревоге ночью. Дани показал, что надо делать с палочками и Заюссу это понравилось. Этот дымок придавал смелости. Травяное зелье Создателей… Не дождавшись положительного ответа от руннов, Заюсс пожал плечами и затих. Он чувствовал себя почти богом - на поясе в удобном футляре висело оружие создателей - Бьорн был очень добр, показав ниву, как им пользоваться. Он теперь настоящий Избранный. Сидит на совете рядом с королем, может высказывать свое мнение, курит сигареты Людей, носит их оружие. Не о чем беспокоиться. Судьба на его стороне.

- Лорд, что ты там говорил насчет карт и камер? - спросил Свегг, как самый опытный из бойцов он всегда предпочитал подумать над картой, перед тем как приступать к делу, - Покажи-ка?

Лорд крутанулся в кресле и взмахнул рукой над призрачной клавиатурой. Он был влюблен, влюблен в эту машину. На экране появилась схема, зеленые линии создавали очертания корабля и при желании изображение можно было приближать, отдалять или поворачивать, что Лорд незамедлительно и продемонстрировал.

- Вот примерная схемка, которую я получил от Зета, он сообщает, что мы сейчас работаем с терминалом пятого уровня доступа, вот это коридор, это док, это лаборатория, а это дверь и коридоры. - Хм, даже температуру сообщает.

- Стоп, какой такой Зет? - недоуменно уставился на Лорда Бьорн.

- Ну так зовут компьютер, ну имя его, как у некоторых мечей, люди любят давать имена предметам, как живым, -усмехнувшись пояснил Лорд.

- Это не компьютер, а душа корабля, разум, который следит за порядком на всех уровнях. - тихо сказал Тадеуш, который до этого времени молча сидел в кресле второго оператора, - И это женская личность.

Все изумленно уставились на короля.

- Откуда такие познания? - фыркнул уязвленный Лорд. - Уж не из гонялок-стрелялок узнали, а, ваше величество?

- Спокойно Лорд. - мягко сказал Бьорн. - А в самом деле, Ваше Величество откуда вы узнали столь интересную информацию?

- Всего-навсего прочел файл помощи при возникающих неполадках. Компьютер мне сообщил, что необходимо обратится к системе Зеты, дабы она устранила неполадки или подсказала, что и где заменить. После этого я спросил, что такое Зета и получил ответ, что это в общем незримый дух корабля который следит за исправностью систем и сообщает о неполадках. Корабль- то и есть наш Храм. Вот и все. А предупреждая следующий вопрос уважаемого Лорда, "что я чинил", отвечу: сломалась гонялка-стрелялка.

- И как? Починили? - с подозрением спросила Джилл.

- Нет. Зета спит, по приказу капитана Грюнеры. Поэтому ничем мне помочь не может. А отвлекать уважаемого Лорда от его сверхсложных кодов я не стал. Планы храма куда важнее "гонялки-стрелялки"

- А самостоятельно эта Зета проснутся может? - опасливо поинтересовался Заюсс

- Вообще-то нужно добавлять "Ваше Величество", ты все еще мой подданный, - беззлобно осадил нива Тадеуш.

Храм в представлении Джилл превращался в настоящий некрополь - столько уснувших всерьез и надолго чудовищ, от которых ничего доброго не жди! Судя по вчерашней тревоге, одно из них таки умудрилось проснуться. А ну как не одно? Надо бы проверить саркофаг со Спящим… Впрочем, с человеком-то они наверняка справятся. Если конечно он не сверхмощный маг. Нет, конечно, не сверхмощный. Нормальный маг искал бы портал, а не ездил бы по мирам на такой ненадежной машине.

- Ну так как? Может она проснуться, Ваше Величество? - слегка раздраженно повторил вопрос Заюсса Бьорн.

- Не знаю! Наверное нет, она умная машина и слушается приказов. - слегка улыбнувшись ответил Тадеуш, А ей приказали спать.

- Хорошо, на том и порешим. Лорд, ты говорил, что-то насчет камер с которых ты можешь показать нам коридоры. - переключился Бьорн. Пальцы Лорда снова забегали над горящими символами и через несколько минут на экране появилось несколько окошек с изображениями коридоров, - Ты можешь сказать где это?

- Это - док шаттла Эйбл, - на экране стал виден центральный зал храма, - Это - коридор за нашей дверью. Здесь - коридор за Запретными дверями, - на экране появилось изображение разветвленного коридора. - Здесь - коридор комнат персонала, - на экране появился коридор с несколькими дверями и кровавое пятно на полу, в том месте, где вор встретил чудовище, - пока, что это все, что я могу вам предложить.

Около часа переключаясь от карты к карте, они выделили следующее: на третьей палубе, той что сверху, располагались навигационные приборы и комнаты связи и охраны. На второй размещались каюты, медотсек, генераторная, спортзал, столовая, комната развлечений, доки шаттлов и капитанская рубка. На первой, погребенной под храмом, находились склады и орудийные отсеки.

Решено было разделиться на группы. Свегг, Пард, Корм и Сельд должны были найти переход на нижнюю палубу, Прай, Лау и Сайд - проверить генераторную и капитанский мостик, Шади, Дани и Зейг - идти за ними и проверить каюты и медотсек, потом все должны вернуться к входу где их будут ждать Свегг, Корм, Пард и Сельд и спуститься на первый уровень корабля. Джилл, Бьорн и Заюсс осмотрят верхнюю палубу, и если все в порядке, передадут сигнал Лорду и Тадеушу, которые на это время станут их глазами за компьютерами, предупреждая их о возможной опасности.

Пожелав друг другу удачи, группки разошлись в разные стороны.

Сайд кивнув головой группе Дани, еще раз проверил связь, Лорд немедленно откликнулся. Махнув рукой Лау и Праю, Сайд решил начать с капитанского мостика, а на обратном пути - заглянуть в генераторную. Идя по замусоренным коридорам, рунны осматривали каждый уголок и, не находя ничего интересного, продолжали движение. Первый звоночек опасности звякнул, когда они подошли к широкой двери, которая была заклинена широким металлическим шкафом, за дверью было темно. По одному они пролезли внутрь, и, пройдя пару метров, услышали легкий шорох, молниеносно вытащив клинки и став спиной к спине, воины силились вглядеться в кромешную тьму. Медленно вытащив кубик, Сайд попытался связаться с Лордом, но в ответом была тишина. Замерев на несколько секунд и вслушиваясь в тишину рунны вторично услышали легкий шум, доносившийся откуда-то сверху.

Даг заметил их еще тогда, когда они перелазили через стальной ящик, который очень много лет назад он перевернул, догоняя убегавшего от него человека. Мягко подпрыгнув, он, плотно прижавшись к стальной поверхности,, повис на потолке. Существа вели себя очень беспокойно, в их руках не было плюющихся огнем и светом приспособлений, только заточенные металлические полоски, но вот один из них достал слегка мерцающий куб, поднес его к лицу покрутил головой и снова отпустил. Подобные предметы он встречал, правда, они были мелкими и не годились в пищу, но очень неприятно кололи мягкие присоски на лапах, если их не заметить и наступить. Медленно, неторопливо Даг начал перемещаться к ближайшему из существ, добыча так же медленно сместилась, чуткое ухо Дага уловило бормотание ближайшего к нему рунна, тот, упрямо вытянув перед собой свое оружие, смотрел в его сторону. И вот снова стоящий позади него принялся, что то быстро бормотать в свой кубик. Решив, что пора действовать, Даг прыгнул.

Прай заметил висящего на потолке монстра и шепотом сообщил об этом своим соратникам, Сайд тут же связался с Дани, самой ближней группой к нему. Ему повезло - на этот раз связь хоть и очень слабая, но установилась. Дани живо откликнулся и сообщил что уже направляется к ним. И тут монстр прыгнул. Предупредительно крикнув, Прай отступил в сторону, одновременно нанося удар. То же сделали Лау и Сайд. Монстр шлепнулся на пол перед руннами, и они снова нанесли удар, метя в голову. Их клинки покрылись темной кровью, но монстр внезапно вскочил и ударил Сайда своею лапищей, без труда увернувшись, он услышал короткий всхлип одного из руннов, и буквально тут же яростно закричал Лау. С трудом понимая, что происходит, Сайд продолжил атаку. Монстр стоял к нему в пол-оборота, что дало рунну возможность ударить зверя в живот. Метя в предполагаемое сердце, Сайд ударил снизу под ребро. По телу монстра пробежала судорога и он страшно заревел. Резко дернувшись, чудовище неуловимо быстро атаковало. Сайд заметил только молнию черных когтей, и мир взорвался болью и темнотой. Лау увидел, как упал его брат, пронзенный шипами на хвосте монстра, и его захлестнула ярость. Крепко сжав меч, он ринулся на чудовище, оно повернуло свое отвратительное рыло, уставилось на воина своими белесыми глазами и протянуло к нему свои лапы-клешни, но в этот момент меч Сайда глубоко вошел в зверя. Чудище вздрогнуло и дико зарычало. И переключило внимание на нового врага, решив, что Лау хватит и удара хвостом. Лау спасла случайность, подняв меч для удара он услышал легкий свист, словно пастух взмахнул бичом, и тут же ему под ноги упал обрубок хвоста с шипом на конце. Продолжая атаку, Лау нанес еще один удар в живот, но на сей раз ему не повезло, существо оказалось быстрее. Острая боль пронзила правую руку Лау, и бесполезный меч отлетел в сторону, а переломанная рука повисла бесполезной плетью. Собирая остатки воли Лау бросил в монстра заряд криокинеза. Монстра подбросило, но через секунду он снова атаковал.

Сходя с ума от боли Даг слепо наносил удар за ударом, а маленькая бестия все не желала сдаваться, постепенно отходя, она швыряла маленькие заряды, которые вызывали нещадную головную боль. Даг уже решил, что пора уносить ноги, когда существо поскользнулось в крови своих собратьев и, отчаянно замахав неповрежденной лапой, попыталось сохранить равновесие. Этой секунды Дагу хватило для того, чтобы разорвать врагу горло и вторым мощным ударом швырнуть его как тряпичную куклу о противоположную стену. Даг победно заревел, радуюсь предстоящей трапезе, но, услышав топот ног далеко в коридоре, решил, что снова ввязываться в драку пока что опасно. Одним прыжком он вылетел в узкий проход и помчался прочь.

Дани со своей командой начали с обследования кают, в большинстве помещений царил беспорядок. По полу были разбросаны планшетки электронных журналов, пластиковые стаканчики с эмблемой "Звездной Дымки", кое где мерцали неисправные электронные картины. Но в седьмой по счету каюте их ждала работа, они наткнулись на скелет человека. На скелете был надет разорванный комбинезон, напоминающий ритуальное одеяние Джилл. За эти несколько сотен лет единственными повреждениями ткани оказались разрывы, вероятно, появившиеся еще при жизни или в момент смерти владельца. В комнате на столе лежала аккуратная горка блестящих кристаллов, рядом с ними лежал прибор с проводами и маленьким стеком. Быстро сгрузив все найденные сокровища в сумку, Дани принялся осматривать комнату в поисках еще чего-нибудь особенного. Над трупом работали Шади и Зейг. Зейг, прикрыв глаза, водил ладонями над телом и вокруг него, не особо, впрочем, надеясь узнать что-нибудь вразумительное - за чертову уйму лет все возможные следы пси рассеялись. Шади тем временем очищал карманы комбинезона, его находка радовала его больше чем Дани его кристаллы, с которыми работал человек перед тем как умереть. и нашел черный тяжелый пистолет, наподобие тех, что хранились в указанном Тадеушем арсенале, только этот был куда больше. Пару минут серый рунн разбирался что к чему, снял с предохранителя, проверил обойму. Всего шесть патронов, а было намного больше… Видимо, человеку пришлось отстреливаться… Шади покосился на выданное Бьорном оружие из арсенала. Выдать выдали, но применять не рекомендовали. Мало ли как поведет себя малознакомое и толком не изученное оружие, пролежавшее так долго без какого-либо ухода и обслуживания. Пошарив взглядом по комнате, Шади нашел кобуру, валявшуюся под кроватью. Пристегнуть оружие к поясу все равно не получилось - ремешки на кобуре оказались варварски изодраны. Поэтому, не долго думая, Шади просто сунул находку себе за пояс.

Они уже собирались перейти в соседний отсек, когда раздался сигнал вызова. Сказав короткое "Уже идем", Дани быстро выбежал из каюты.

- Свегг с ребятами нашли чудовище. - на бегу сообщил Дани.

Подбежав к злополучной двери, они увидели пятна коричневой крови, вымаравшие потолок и стену. След вел вглубь лабиринта переходов, становясь все и совсем исчезая метров через двадцать. Видимо, раненая тварь очень быстро справилась с кровотечением. Снова прибегнув к помощи кубика связи, Дани услышал звук вызова из комнаты. Значит, ребята все еще там. Быстро проникнув внутрь, рунны замерли от осознания происшедшего здесь несчастья. Сайд лежал на освещенной площадке в луже крови, его голова была неестественно вывернута, а правая часть черепа смята. Возле дальней стены неподвижно лежало тело Лау. Подойдя ближе Дани понял, что медицина бессильна и здесь, горло несчастного было разорвано, а тело представляло собой мешок с перемолотыми костями. Дани стало дурно. Опоздали, опять опоздали.

- Прай! Дани, скорее, он еще жив! - закричал Шади.

Дани спешно подбежал на ходу расстегивая сумку с медикаментами. Но и здесь врач без серьезного оборудования был практически бесполезен. Кровь пузырилась изо рта Прая, правую часть груди располосовало, серьезно повредив легкое. Все, что он мог сделать - это держать друга за руку, в отчаянии наблюдая, как гаснут остатки сознания воина. Нельзя умирать в одиночестве, на чужой земле.

- Мы победим, обязательно победим, парень, обещаю… - прошептал Дани, пытаясь хоть немного смягчить боль раненого.

- Домой, - тихо шепнул Прай и затих…

Дани согнулся сидя на коленях и обхватил голову окровавленными руками. Шади протянул Зейгу отрубленный кончик хвоста с шипом. Зейг тупо уставился на него, а потом крепко сжал в руке. Тронув за плечо горюющего Дани он произнес:

- Идем, ребята, нам надо вернуть одну потерянную вещь, одному подонку, - и уже зло прошипел. - Я тебя из под земли теперь достану.

Сосредоточившись на остатке хвоста в руке, он некоторое время неподвижно стоял, а потом уверенно направился к выходу сжимая меч в одной руке и хвост во второй. Шади спрятал меч и, ухватив неудобный пистолет обеими руками, последовал за рыжим рунном. Дани молча поднялся, спрятал свой меч в ножны и поднял меч Прая, как всегда идеально отточенный, сверкающий камнями. Достав кубик, он коротко сообщил, надеясь что его услышат:

- Бьорн. Идем по следу твари. Группы Сайда больше нет с нами. Все, - и спрятал кубик поглубже.

После разделения групп, Бьорн, Заюсс и Джилл остались у лифтовой шахты…

Вверху, слабо мигая, горел свет, внизу было темно но оттуда ощутимо веяло теплом. До верхнего яруса было добрых десять метров. Шахта была довольно узкой, так что даже рунн мог удержаться в ней, упершись ногами и руками в стены. Однако изнутри стены были покрыты каким-то скользковатым налетом, что намного усложняло задачу. Пока Бьорн и Джилл прикидывали, как лучше вскарабкаться наверх, нив внимательно изучал стенки шахты, а потом решительно снял сапоги и рюкзачок.

- Ты что это собираешься сделать? - озабоченно поинтересовался Бьорн.

- Да вот, собираюсь забраться наверх. Это не сложнее каминной трубы.

- Ты был трубочистом? - удивилась Джилл.

- Ну вроде того. - смутился нив и уверено ступил внутрь.

Все расспросы мгновенно прекратились. Бьорн и Джилл затаив дыхание следили за тем как Заюсс ловко карабкается по штреку. Ни разу на соскользнув, очень профессионально. И вот - он уже наверху, высунул мордочку, осмотрелся и впрыгнул внутрь. Как только хвост нива исчез наверху, рунн и Джилл облегченно вздохнули. Вскоре сверху послышалось шуршание и возня. Что-то переворачивали, отрывали, тащили, сбрасывали.

- Как мышь на чердаке. - усмехнулся рунн.

- Эй там. Ловите! - радостная физиономия нива снова появилась в светлом кругу ствола шахты.

Сверху в полетел кабель и, плавно покачиваясь, повис. Внизу раздался шлепок упавшего свободного конца кабеля и, как показалось Джилл, шипение, похожее на змеиное. Но посмотрев вниз, она увидела только покачивающийся кабель, уходящий во тьму. Метров пятнадцать. Может больше.

- Эй, что вы там возитесь? - нетерпеливо крикнул Заюсс,- Давайте сюда, наверх. И не забудьте мои сапоги и рюкзак.

Теперь без особого труда и риска человек и рунн поднялись наверх. Осмотревшись, они обнаружили в новом коридоре две двери, над одной из них Джилл разобрала слово "Охрана", а вторая, если верить схемам Лорда, вела в навигационный отсек. Начали они с комнаты охраны. Помещение было небольшим, большую его часть занимали экраны, перед которыми стоял единственный стул. Возле стены крепилась корабельная кушетка, на которой лежало тело охранника. То, что это при жизни был охранник подсказала униформа, поверх которой был надет легкий зеленоватый доспех. На поясе висела кобура и чехол с черной трубкой. Головы не было, что наверняка и являлось причиной смерти. Под кушеткой обнаружились выдвижные ящички, а в них - пара пистолетов непонятной конструкции, почти невесомых. Немного поковырявшись, Джилл открыла рукоятку, и удовлетворенно посмотрела на серебристый кирпичик батарейки. Она ощущала наполнявшую оружие энергию. Несмотря на пролетевшие века, ее все еще было в избытке. Заюсс с завистью поглядывал то на красивые белые штуковины в руках Джилл и Бьорна, то на свой собственный пистолет. Придя к выводу, что его оружие смотрится крупнее и внушительнее, он успокоился.

Осмотрев все несколько раз, они перешли в навигационный отсек. Вот это было подлинное царство техники, истинный рай для Лорда. Сотни огоньков мигали непрестанно, десятки экранов мелькали непонятными комбинациями цифр и букв. Непрестанно жужжали какие-то то непонятные агрегаты. Бьорн прошелся между рядами экранов, рассматривая цифры и прочую мельтешащую бессмыслицу, пытаясь уловить полезную информацию. И тут его отвлек сигнал вызова. Выслушав сообщение, рунн бессильно опустился в ближайшее кресло.

- Что случилось? - насторожилась Джилл.

- Прай, Лау и Сайд погибли. - упавшим голосом ответил Бьорн.

- Как? Когда?

- Не знаю, мне сказал Дани, он был очень зол. Подробностей не сообщил.

Наступила минутная пауза. Нив стоял опустив уши и теребил в руках свою шапочку, он совсем недолго знал этих ребят, но боль потери коснулась и его. Бьорн резко встал и сжал в руке кубик связи:

- Лорд, ты меня слышишь? Лорд ответь! Где были твои камеры? Куда ты смотрел, почему не предупредил их?! - кубик ответил ему мертвой тишиной, - Лорд, скотина отвечай! - сорвался на крик Бьорн.

- Бьорн, успокойся здесь криком не поможешь, может сигнал не проходит, нас ведь предупреждали… - неуверенно проговорила Джилл, - Может быть, поэтому он и не смог никого предупредить, даже с усилителем. Нужно было найти дополнительный способ связи, как в Орлоктане…

- Дома надо было сидеть! И не высовываться! - проорал рунн, - Вечно ты лезешь со своими дурацкими предложениями! Потерял троих своих лучших руннов, троих друзей! Все из-за тебя и твоих крыс! Почему было просто не дать мне умереть в том проклятом парке вместе со всеми? Зачем было слушать тебя и приходить в этот мир, забыв о чести? Ради того, чтобы сдохнуть как можно более странно? Или может ради вот этого чучела? Мы должны помочь бедным крыскам, а как же! А кто поможет нам? Кто? Ты? Все, к чему ты прикоснешься, гибнет. Все, кто следуют за тобой - обречены. Тот фанатик был на удивление прав!

Джилл ошарашено отступила, а нив, и без того маленький, свернулся в комочек рядом с ней. Бьорн, пытаясь успокоиться, закрыл лицо ладонями и затих. После минутной паузы он поднял на друзей пустые уставшие глаза и тихо сказал:

- Простите меня, сорвался, бывает. Разумеется, я ни в чем вас не виню. Просто так хотелось верить, что все беды позади. Надо продолжать работу.

С этими словами он подошел к ниву и Джилл и крепко обнял обоих. После этого снова взял кубик связи и еще раз попытался вызвать Лорда.

- Не понимаю. С остальными группами связь есть. Ведь есть же. Чем он там занят, что никак не проверит связь?…

Лорд и Тадеуш сосредоточенно смотрели в экраны компьютера. Лорд не выпускал из рук кубик связи, мгновенно отвечая на запросы от команд. Тадеуш неотрывно следил за пляской символов в углу экрана, время от времени покачивая манипулятором, приближая или отдаляя изображение, получаемое с камер. Отложив через некоторое время перчатку, король медленно потянулся за иньектором.

- По-моему, это уже вредно. Куда в вас столько лезет? - неодобрительно покачал головой Лорд.

- Голова болит, - спокойно проговорил Тадеуш, - Если хочешь и тебе вколю какой ни будь стимулятор.

- Не надо мне никаких уколов, мне и так хватает адреналина. - проворчал рунн, отвернувшись обратно к экранам.

Тадеуш пожал плечами и достал пару ампул. Лорд услышал несколько щелчков иньектора.

- Увеличиваем дозу? - поинтересовался не оборачиваясь Лорд, - Совсем может башню снести, или уснете не приведи Совет. Навсегда.

- Не усну, - ответил нив. Голос его звучал глухо и слегка возбужденно. Он снова одел перчатку и погрузился в работу. Лорд обеспокоено посмотрел на короля.

- Проснулась, моя крошка, - удовлетворенно произнес нив, через минуту, - Я сделал это, осталась малость, сущая формальность…

- Что ты творишь? - вскрикнул рунн, глядя на мешанину окошек и сообщений непрерывно сыпавшиеся на экран Тадеуша. Тот коротко взглянул на рунна и Лорд ужаснулся. Глаза короля превратились в два черных омута, его слегка трясло

- Зета проснулась, - широко улыбнулся Тадеуш, и Лорд ощутил, как от этой улыбки у него по спине пробежал неприятный холодок. - Зета проснулась и я ее почти полностью контролирую. Вот я сижу здесь с вами, уважаемый Лорддакай, и не могу взять в толк. Вы действительно считаете, что можете прийти к нам, в наш мир, в наши жизни и сделать нас своими рабами? И что все пойдут за вами? Я слышал ваши мысли. Вашу ненависть. Ваши планы. Можете не пытаться мне врать. Вы - паразиты, которые не имеют своего дома, и приходят для того, чтобы разорять чужой. Но все же я благодарен вам. Если бы вы не пришли, я бы наверное никогда не решился бы. Не узнал всей своей силы, не понял бы, на что способен. Теперь я смогу помочь своему народу. Ракша придется склонить перед нами голову. И знаете что? Похоже, мне не нужен будет этот корабль. Я все сделаю сам. А этот корабль станет вашей братской могилой. Как вам перспектива? Есть что предложить мне за ваши жизни?

Краем глаза Лорд увидел как изображение из отсека кают изменилось, Дани и остальные куда то быстро бежали, что то случилось.

Воздвигая барьер за барьером, Лорд рванулся к сбрендившему королю, но не успел. Холодный молот пси-удара обрушился на его разум, и мир исчез в черной вспышке.

Даг бежал по коридорам корабля, лихорадочно соображая, где же ему спрятаться, большая часть этой стальной ловушки была залита красным светом и демаскировала его. Металлическая заноза, торчащая из раненого бока едва не дотянулась до нервного узла, и при каждом движении вызывала резкую боль. Не выдержав очередного укуса боли, Даг бешено завертелся на месте и так-таки исхитрился выдернуть занозу. Он чувствовал приближающуюся погоню и резко метнулся в коридор, ведущий в комнату с большими светящимися столбами. Там он любил отсиживаться и дремать, кроме всего прочего там было несколько проходов-нор, в которых можно укрыться и выиграть время. Проходы располагались сверху и снизу комнаты, для того чтобы попасть в верхние норы, этим коротышкам придется изрядно потрудится и попрыгать. По стенам они бегать явно не умеют. А в нижние норы Даг никогда не ходил, внизу жили Другие. Такие же пленники, как и он, но после Удара, когда все улеглось, они никогда не заходили на его территорию, а он на их. Не то чтобы он боялся существ внизу, скорее просто уважал, и даже через некоторое время стал считать их не пригодными для пищи, хотя никогда их не пробовал. Так они и сосуществовали, в мирном нейтралитете. Похоже, Другие в отличие от Дага не засыпали. Или не умели засыпать. Даг чувствовал их запах повсюду. Запах чужой жизни. Свежей, вечно юной жизни. Абсолютно не вызывавшей у Дага аппетита.

Он уже дошел до поворота, за которым должна была находится спасительная дверь, и вдруг замер. Впереди стояло существо с белой шерстью. Широко расставив ноги и свободно раскинув руки, оно пялилось на него, Даг не понимал этой стойки и слегка удивился. Существо осталось неподвижно. Набравшись смелости, Даг прыгнул, но упал, не в силах завершить прыжок. После этого с ним начало творится непонятное - его лапы отказались ему повиноваться, выворачиваясь за спину, а позвоночник изогнуло дугой на пределе возможного. Даг зло зарычал, белое существо слегка приблизилось, но ровно настолько, чтобы Даг при всем своем желании не смог до него дотянуться. Даг снова зарычал, открыв пасть и вытянул жвала, бесполезно щелкавшие перед мордой врага, связавшего его неизвестным способом. Существу это быстро надоело, в его глазах сверкнула синяя искра, и тело Дага взорвалось вспышкой боли. И сразу же в голове Дага зазвучал холодный властный голос.

- Так вот ты какой! Тоже мне, великое зло, скрывавшееся за запретной дверью. Слушай меня. Я найду способ освободить тебя, а ты убьешь их, - в голове Дага вспыхнула картинка, в которой он узнал своих недавних обидчиков, - Ты не будешь бежать, ты будешь сражаться за меня. Убьешь их - получишь много еды, много свободы, откажешься - получишь боль. Ты понял.

Даг зарычал, но зарычал ровно, сейчас ему хотелось только есть и спать, он еще не достаточно окреп после долгого сна. Белая тварь была ему не по зубам, пока.

Четверка Свегга быстро двигалась по темному коридору, свет здесь не горел, а лишь изредка мерцал, вырывая из мрака, очертания разбитой аппаратуры. Иногда оторванные провода касались стен, осыпая все фейерверком искр. Такие места рунны обходили аккуратно и осторожно. Коридор разветвлялся, главная ветка бежала дальше в полумрак, а новый проход уводил налево. Согласно схеме, левый поворот вел глубже в сердце корабля, а главная линия скоро должна была завершиться аварийной дверью спуска на нижние палубы. Оставив Корма и Сельда стеречь проход и ответвление, Свегг и Пард совершили небольшую пробежку вперед.

Перед дверями вповалку лежали истлевшие тела. Проведя детальный, насколько позволяло освещение, осмотр, Свегг пришел к выводу, что людей убило на выходе, при чем, похоже, мясорубкой. Все кости были нещадно изломаны, одежда разорвана в лохмотья, а экипировки на останках сохранилось очень мало. Люди в панике рвались наверх, им удалось выбраться, но что-то ждало их здесь, или выбралось сразу за ними. Они не успели ни разбежаться, ни воспользоваться оружием. Их убили всех сразу. Быстро и страшно. Скорей всего погибшие и не имели оружия. Судя по сохранившимся обрывкам поясов с закрепленным на них инструментами, это были гражданские, обслуживающий персонал, техники. Этой группе не повезло. Через какой выход выбрались нивы, орсу и ракша? Через этот? Через другую аварийную дверь? Или все-таки через лифтовую шахту? Вероятно, они рванули из рухнувшего корабля первыми, охрана с верхних уровней бросилась на помощь людям внизу, освобождая их из стеклянных гробов, в которых те спали во время их долгого путешествия от звезды к звезде? Кто знает. Возможно, среди разбросанных здесь костей есть и останки нивов, не успевших к выходу? Ясно только, что оставшийся в живых человек надежно заблокировал двери, ведущие вглубь корабля, лишив надежды тех, кто не успел выбраться раньше. Тех, кого еще не убило страшное нечто, ломающее кости, как тонкие прутики., тех, кто наткнулся на тонны земли вместо спасительного шлюза в других частях корабля. Нивам повезло. Они не пытались остаться и спасти отставших. По крайней мере, не все пытались. Что же за кошмар, что за безумие заставило человека так поступить?

Попробовав открыть дверь, рунны ничего не добились и, прихватив несколько пластиковых карточек, которые они нашли, кучу лохмотьев и пару поясов с инструментами, разведчики вернулись к товарищам. Рассказав о ситуации они решили не отвлекаться от намеченной цели. Если с остальными дверьми будет так же плохо, придется их попросту разрушать. А пока - не открывается, и ладно, значит, ничего нового из-за нее не выберется и в спину не ударит. Свегг поежился, вспомнив неудачливого воришку. Что-то таки выбралось, очень давно.

Наспех соорудив из лохмотьев и валявшихся на полу обломков поручней подобие факелов, рунны двинулись дальше. Факелы горели синеватым пламенем, шипя и пузырясь, капая огнем на пол, и сильно дымили. Поэтому приходилось держать их подальше от себя. Очередная дверь оказалась полуоткрытой. Что-то заклинило ее снизу. Присмотревшись, рунны поняли, что это что-то - металлическая рука. Ее хозяин, большой стальной голем, лежал за дверью, в куче проводов и трубок, торчащих из развороченной груди. Немного повозившись, рунны доломали дверь и проникли внутрь. Это был небольшой склад, заполненный пластиковыми коробками с какими то деталями. - Лорд бы с ума сошел от восторга, заберись он сюда. Настоящий рай для таких как он. Две другие двери склада оказались наглухо закрыты, и их пришлось оставить в покое. Зато удачной находкой оказался ремонтный люк,

за которым уходила вниз вентиляционная шахта… Поколебавшись немного, Свегг решил разведать, нельзя ли воспользоваться вентиляционной шахтой для перехода на нижние палубы. Стенки шахты были покрыты каким-то скользким налетом и пальцы то и дело соскальзывали со скоб лестницы. Осторожно спустившись, рунны очутились в таком же складском помещении, но беспорядка здесь было значительно больше, и все двери были раскрыты. Стало заметно теплее, и сладковатый дурманящий запах, преследовавший их наверху, усилился. У одной из раскрытых дверей они нашли останки человека. На этот раз это не был рабочий. Больше всего он напоминал уже виденного металлического голема, но без стальной кожи. Человек умер стоя на одном колене и так и застыл неподвижным изваянием. Кости скелета покрывали серебристые полоски, в основание черепа был встроен пластиковый коробок, доспех из зеленоватого пластика зиял опаленными дырами. Пол был усеян золотистыми циллиндриками гильз. В руках скелет сжимал длинное ружье. Казалось, что вот сейчас он встанет и снова ринется в бой, безупречный солдат неведомого некрополя… Неприятный холодок пробежал по спине Свегга когда они обходили мертвого воина.

- Они делали машины похожими на себя, или превращали себя в машины? - тихо спросил сам себя Сельд.

Основное помещение склада так же было заполнено коробками с деталями, в хаосе разбросанными по полу, пробитыми пулями, обожженными и разбитыми. Закончив осмотр, рунны собрались вернуться назад, чтобы дождаться подхода остальных групп, о тут обнаружилось, что исчез Пард. Как это произошло, никто не заметил, но ни на вызов, ни на окрик он не отозвался. Пометавшись по складу и трезво рассудив, что Пард не мог в одиночку взобраться в люк на потолке, рунны бросились в коридор, не переставая вызывать товарища. Они чувствовали, что он жив и где-то рядом, его пси-сигнал светился теплом и спокойствием. Почти счастьем. Но на их зов он упорно не отвечал.

Зейг шел по следам чудовища как ищейка, чувствуя малейшее изменение в курсе его движения, за ним следом шли Дани и Шади. У двери в генераторную они обнаружили большую лужу коричневой крови.

- Он здесь остановился. Интересно зачем? - спросил Шади.

- Его кто то здесь остановил - ответил Зейг, воспринимая иллюзорную картину сворачивающегося в узел монстра. - Кто-то очень сильный, остатки пси возмущения будут чувствоваться еще долго. Зверя остановили и помучили. А потом отпустили.

- Но кто это? Кто-то из наших? - удивился Дани.

- Этого я не вижу, но это не рунн.

Войдя в генераторную они остановились на входе и вопросительно глянули на Зейга. Тот прикрыл глаза и развел руки в стороны, немного так постояв он уверенно ткнул пальцем на отверстие в потолке над одной из светящихся массивных колонн.

- Ну, и как мы будем его оттуда выковыривать? - поинтересовался Шади, перехватив поудобнее излучатель, - Оно наверняка сидит там и ждет, пока кто-нибудь из нас влезет наверх, засунет голову в дыру на потолке, и тогда эта дрянь без проблем пообедает.

- Дани у тебя остались еще эти пилюли от головы? - не отрывая взгляда от потолка спросил Зейг.

- Да, а что?

- Дай штук пять.

- Ты что рехнулся? Чем я тебя после этого откачивать буду? Даже если ты не поплавишь себе мозги, даже не заметив этого, ты… - запротестовал Дани.

- Просто дай мне эти чертовы пилюли. Мы хотим его оттуда вытащить или нет?

- На вот, возьми четыре, может обойдется, - Дани с неохотой протянул Зейгу четыре голубых таблетки.

Даг сидел в вентиляционном тоннеле над одним из генераторов. Выглянув в отверстие, он заметил трех существ, все-таки выследивших его. Именно их ему приказали убить. Даг нервно дернул хвостом. Белой Твари поблизости не было, значит выполнять приказ - дело не спешное. Сам он к ним пока что не станет спускаться. Пусть попробуют его достать. Даг призывно зарычал. Существа подняли головы, и одно из них что-то прокричало ему в ответ. И тут Даг почувствовал, как нечто липкое и противное лезет к нему прямо в череп. Даг затряс головой и, суча по стальной обшивке лапами, начал двигаться. Он старался удержаться, но лапы шли сами по себе, и вот он уже спрыгнул на вершину столба, вот он уже медленно спускается вниз. Даг жалобно заскулил. Все повторялось, как с тем Белым. Теперь рыжий противник так же неотрывно пялился на него пылающими синим пламенем глазищами. Внезапно у рыжего носом хлынула кровь, и Даг снова приобрел возможность управлять своим телом. Двое остальных противников, серый и рыжий уже шли на него в атаку. Убегать было поздно, у серого в руках было оружие, плюющееся огнем, оставалось только драться. Прыжок получился не из самых лучших, сказалась все еще болевшая рана, существо пригнулось и перекатилось в сторону. Зато рыжему теперь требовалось время на то, чтобы подойти на расстояние удара. Резко развернувшись, Даг бросился на второго врага. Удар уже почти достиг цели когда его лапу отбросило. Даг упал на пол, больно ударив плечо, а рана на боку снова открылась.

Видимо, первый рыжий уже пришел в себя и снова принялся за свои фокусы. Быстро поднявшись, Даг глянул на всех троих врагов. Серый уже наводил на него свое смертоносное оружие, второй рыжий, с железной палкой, был уже почти рядом, первый все еще сверкал глазенками, но уже едва стоял на ногах. Оценив ситуацию, Даг прыгнул на боковую колонну, и оттолкнувшись от нее, оказался за спиной рыжего. Бесполезно взвизгнул излучатель. Увильнув от удара железной палкой, Даг устремился к своему главному противнику - рыжей твари, которая делала что-то с его головой. Тварь выглядела теперь уже значительно ослабевшей и почти потерявшей ориентацию. Прыжок и на этот раз не получился, Даг почувствовал, как неведомая сила свела его позвоночник и мешком приземлился на пол. Однако это оказалось последней каплей и для рыжего - он охнул, схватившись за сердце, пошатнулся и упал. Радостно зашипев, даг вскочил на лапы и прыгнул опять, вложив в прыжок все свои силы. Но тройной визг излучателя на этот раз не ушел впустую. Один из выстрелов пришелся ему в плечо, второй задел живот пониже ребер. Третий скользнул по роговому наросту на голове, оставив широкую выжженную бороздку.

Шади бегло взглянул на Дани. Кажется, обошлось. Когда монстр прыгнул на Зейга, обрубок его хвоста два задел Дани и тот упал - почти одновременно с Зейгом. Теперь он медленно поднимался. Левая рука скорей всего была сломана, а по скуле струйкой стекала кровь. Подняв меч Прая, он направился к монстру, пытавшемуся ускользнуть в люк в полу комнаты. Шади молча последовал за товарищем. Чудовище умирало, это было очевидно, но до последней секунды своей жизни оно старалось извернуться и хлестнуть хвостом своих врагов. Дани подошел к нему вплотную, когда тот уже зацепился здоровой лапой за край люка, и с размаху вонзил меч в середину спины зверя, с силой провернув в ране. Монстр дернулся в последний раз и затих. Его глаза начали тускнеть, из легких вырвался последний выдох, словно уставший воин получил наконец свой долгожданный отдых. Оставив меч в спине монстра, Дани поспешил к Зейгу. Тот лежал на спине и тяжело дышал поминутно втягивая кровь, струящуюся из носа.

- Ну как ты? - Спросил Дани доставая из сумки необходимые медикаменты.

- Да как. В принципе нормально только вот голова болит, перестарался, - слабо улыбнулся Зейг, - Да и ты был прав. Сдал-таки мой мотор. Починишь?

- Починю. Давай пока вот это под язык. И спать.

- А как там тварь? - уже засыпая спросил Зейг.

- Все в порядке, за ребят он получил по полной, - сказал Шади, но Зейг уже уснул.

- Как он? Выкарабкается? - спросил Шади.

- Вряд ли, - грустно покачал головой Дани,- Он неплохой псионик, с детства. Очень неплохой.Почему, собственно, сюда и попал. И с детства же у него никуда не годное сердце. Ему нельзя пользоваться своей силой. И раньше он это правило соблюдал. Помоги-ка мне, поищем для него шанс там, куда мы и должны были прийти…

Лорд медленно поднялся с пола, гул в голове мало помалу утихал. Удар был сильный, и только благодаря особой устойчивости к таким атакам, он еще дышал. Такой же устойчивостью обладали его дед и мать, и теперь дурная с точки зрения Совета наследственность спасла ему жизнь. Не решаясь перенагружать и без того больную голову, Лорд поспешил к кубику связи чтобы предупредить Бьорна и всех остальных о предательстве. Кубик валялся рядом со столиком, нещадно раздавленный каблуком его величества. Попытка самостоятельного контакта, как он и ожидал, отозвалась новой вспышкой боли. Бегло взглянув на экран и не обнаружив, в зоне видимости камер ни единого рунна, он сел в кресло, пытаясь разобраться, с чем работал Тадеуш. "Наивно, но талантливо, - пробормотал он, - А вот это уже интересно… Даже очень. О, на что мы замахнулись. Ну что ж, теперь - кто первый… Или меткий… Раз, два, три, четыре, пять, я иду тебя искать… Прячься, крыса… Зета, лапочка, я уже иду к тебе." Пошатываясь и придерживаясь рукой за стену, он побрел к навигационному отсеку, там он рассчитывал найти управление громкой связью, вспомогательными системами и большее количество выходов на камеры. То, что отсек находился на территории, куда Бьорн запретил ему соваться и на которой хозяйничал неведомый монстр, Лорда уже не интересовало.

Бьорн мрачно выслушал сбивчивое сообщение Дани. Монстр был мертв, группа двигалась в лабораторию чтобы попытаться спасти Зейга. Хорошо, если монстр был один. Тогда опасностей больше нет. Тогда можно вздохнуть спокойно. Страшно хотелось броситься сломя голову вслед за Дани, сделать хоть что-нибудь. Тем более что судя по смазанным образам передачи Дани и сам чувствовал себя не лучшим образом. Но будет ли от него толк там, в лаборатории. Проблему Зейга он знал хорошо, парень постоянно ходил по краю, и раз таки проблема возникла и не помогли ни артефакты, ни аптечка Дани, то и он, Бьорн, без серьезного оборудования не справится. Дай-то Совет найти в этой человеческой лаборатории хоть что-нибудь полезное.

- Джилл, - сказал он после секундного раздумья, - Хорошо помнишь схему? Пойдешь в мед-лабораторию, там будет ждать Дани. Зейгу нужна срочная реанимация и мне плевать какого цвета у него будет после этого шерсть и будет ли вообще. Справишься? Кубик при тебе? Держи меня в курсе.

Не отвечая, она уже побежала к выходу.

- Госпожа и я с вами. - вскинулся Заюсс, вертевший в руках очередную найденную коробочку.

Иди, - разрешил Бьорн, - Я сам справлюсь. Разберусь с этой машинерией и присоединюсь к вам. Если удастся связаться с Лордом - присылайте его сюда.

У провала шахты Джилл замерла. Снизу доносились голоса руннов. Кто-то звал на помощь. Свегг - подумала Джилл. Ни с чем нельзя было спутать этот ровный, слегка хриплый голос. Звуки таяли в темноте нижнего яруса.

- Заюсс, ты слышишь?

- Что-то шипит, - согласился нив, склоняясь над шахтой.

- Да нет же, крики - слышишь? Там идет бой.

- Шипение слышу. Криков не слышу, - покачал головой Заюсс, - Давайте не задерживаться здесь, госпожа, не нравится мне это.

- Да, - растеряно проговорила Джилл, - Сейчас мы должны помочь Зейгу… и найти Лорда…

Она ухватилась за канат и начала спускаться. Только внизу она сообразила, что пропустила нужный выход и спустилась значительно ниже. Сверху что-то кричал Заюсс, но его слова откладывались в голова с трудом. Зато она постоянно слышала настойчивый вызов Свегга.

- Я иду, уже иду, - прошептала она, - Где вы?

Она сделала шаг вперед и упала, запутавшись в каких-то веревках и оцарапав ногу. Сзади шлепнулся спустившийся вслед за ней Заюсс.

- Нам не сюда, госпожа, - сказал он, - Нас ждут выше.

- Нас ждут здесь. Помоги мне.

Он присел рядом, помогая ей выбраться. Веревки оказались стеблями каких-то колючих растений. Все вокруг заполнял тошнотворно-сладкий аромат, все это нравилось ниву все меньше и меньше, и только присутствие Джилл не давало ему впасть в панику и попытаться сбежать.

- Свегг! - снова позвала Джилл, - Где вы?

- Джилл. Склады. Иди на зов. Скорее, - ментальный сигнал Свегга был как всегда четким и ясным.

"Мы общаемся без усилителя, - отметила она, - И я чувствую направление, зов… Странно. Свегг не говорил о том, что так может."

Коридор от лифта раздваивался на правую и левую ветки. Стены покрывало что-то похожее на мох неприятного желтоватого цвета. В неясном красном свете это смотрелось почти по-харимски и Джилл внезапно ощутила прилив спокойствия и радости. Все было как дома. Вот сейчас она зайдет за поворот, а там ее ждут отец, дед, Бан-Ши… Или кто-то другой, кто непременно станет самым родным и близким. Потому что дом - это место, где живет любовь.

На ее пути встала дверь. Не тратя времени на попытки открыть ее, Джилл воспользовалась руной разрушения.

- Хм, неплохая отмычка, только громкая, - прокомментировал Заюсс.

Не отвечая, Джилл двинулась дальше по коридору. Здесь было абсолютно темно, пол и некоторые стены были не ровными, покрытыми какими-то скользкими наростами. Осторожно, чтобы не споткнуться, Джилл шла, придерживаясь рукой за стену сзади шумно сопя шел Заюсс. Приспособленное к темноте зрение харимца помогало ей передвигаться, в то время как ниву приходилось ориентироваться только на звук ее шагов.

Через некоторое время он наткнулась на труп, при этом понял это только по хрусту костей под ногами. Джилл остановилась и обернулась на его вскрик. И тут же вынуждена была зажмуриться из-за внезапной вспышки света, резанувшей глаза. Заюсс держал в руке металлический предмет из которого исходило короткий ровный зеленоватый язычок пламени.

- Это что? - с неприязнью поинтересовалась она. Огонь раздражал и пугал. Огонь был неприятен, неприемлем здесь.

- Это прикуривалка. Нашел в пачке с табачными палочками. - гордо сообщил Заюсс, - Надо бы сделать факел, а то я шею себе сверну.

- Поосторожнее с этой штукой, - сказала Джилл, отворачиваясь и подавляя желание вырвать "прикуривалку" из рук нива и погасить ее немедленно.

"Прикуривалка" давала мало света, но это было лучше чем ничего. На трупе, судя по сохранившимся клочкам одежды, вместо стандартной формы был когда то белый халат с застежками. Правую часть черепа украшали серебристые полосы, а в правой глазнице было установлено какое-то стекло. Представив себе как должен был выглядеть человек при жизни, Заюсс вздрогнул. Человек и без того - не самое приятное на вид существо с точки зрения нива, а этот еще и сделал все, чтобы изуродовать себя как можно больше. Поежившись, Заюсс поторопился вслед за Джилл. Чем дальше они шли, тем страшнее становилось маленькому ниву - перекрытие потолка прогнулось, в некоторых местах, даже настолько, что для того чтобы пройти дальше, приходилось ползти, стены и пол также были смяты в гармошку, кое-где их сплошь покрывала бурая растительность. Джилл целеустремленно двигалась вперед., словно ее что-то звало к себе. Заюсс периодически пытался ее образумить, но божество его мольбам не внимало.

Свегг, Корм и Сельд брели по полузатопленным мосткам грузового отделения. Парда нигде не было видно. Все вокруг напоминало огромную оранжерею - все стены обильно покрывали какие-то колючки, мхи, лианы. Воду заполняли водоросли, превращая ее в желтоватый кисель. Иногда в этом месиве чудилось движение, иногда неясные звуки нарушали тишину. Было очень жарко, и запах растений кружил голову. Рунны уже отчаялись найти товарища, когда Свегг услышал голос Парда зовущего его.

- Вы слышали? Он там! - крикнул Свегг.

- Где? Слышали что? - удивленно спросил Корм. И прислушался. Но кроме всплесков капелек воды, ничего смог услышать.

- Сельд ты что-нибудь слышал? - недоуменно спросил Свегг.

- Я не уверен, но, кажется, да! Правда, не сейчас, а минуты три назад, еще на складах. Я думал, мне показалось, потому что я слышал… Друга, погибшего еще в Санкаре.

- Но я же слышу… Ясно слышу… - пробормотал Свегг, - Галлюцинация? Или все-таки Пард?

Голос звал и манил Свегга, то прося о помощи, то просто выкрикивая его имя. Все трое напрягли слух их шерсть, слипшаяся от влажности мокрыми иголками, топорщилась на лицах. В конце концов Свегг не выдержал и побежал по колени в воде на зов друга. Напрасно Корм и Сельд призывали его остановиться. Сельду вдруг тоже послышался голос, но это был голос Джилл и он тоже звал его к себе, и подтолкнув Корма, он тоже побежал вслед за Свеггом. Корм немного поколебавшись, последовал за товарищами. Их поведение всерьез обеспокоило его, но он не мог оставить их одних. "Это запах, - подумал он, - Сводит с ума… Дождаться Дани, он скоро придет, или Бьорна. Главное не терять их из виду".

Он даже не удивился, когда ощутил, что его вождь бежит рядом с ним. Он не видел Бьорна, но знал, что тот рядом, очень близко, всегда готовый поддержать и помочь. Беспокойство очень быстро отступило, сменившись уверенностью и спокойствием.

Бьорн стоял перед монитором, пытаясь понять, значение фразы "проведите повторную логинизацию", он внимательно шарил взглядом по огонькам клавиатуры в поисках кнопки "логинизация". В конце концов, отказавшись от этой бесполезной затеи, он перешел к другому монитору, по нему ползла синяя полоска под которой было написано "дождитесь завершения компиляции подпрограммы А-72/24Х", подождав немного, он понял что процесс, вероятно, идет уже триста лет и может продолжаться еще столько же. Суть процесса тоже была ему непонятна. Следующий монитор горел зеленоватым окошечком, сообщавшим, что система обнаружила ошибку. Далее следовали несколько подсвеченных клеток - пропустить, продолжить и подробности. Радуясь тому, что наконец-то что-то понял, Бьорн ткнул пальцем в клетку "подробности", намереваясь раз и навсегда разобраться со всеми ошибками. Раз уж управление этими машинами доступно даже ниву, то он тем более не глупее. Это чужая машина, но все-таки машина, а машины везде похожи. Дождавшись ответа системы, Бьорн рухнул в кресло, признавая свое поражение. Запрошенные "подробности" состояли из мешанины цифр, букв и непонятных символов. Что означало вся эта белиберда Бьорн понять не мог. "Эх, Лорда бы сюда, он хоть что то в этом деле волочет"- пробормотал он.

Звук шагов сзади отвлек его от созерцания экрана. Обернувшись, он с удивлением увидел короля.

- Что-то случилось, ваше величество?- обеспокоенно спросил он, - Почему вы здесь? Где Лорд?

Волна непонятной дрожи прошлась по его телу. Контакт. Кто-то пытался пробиться в его разум. Механически выставив максимальный барьер, Бьорн потянулся к оружию. Если вслед за королем сюда проникло что-то с неплохим судя по всему пси-потенциалом, нужно быть начеку. И не задеть короля в схватке. Ни оружием, ни псионикой. Ах, как неудачно все и не вовремя.

- Лорд послал меня сюда помочь, - слегка дрожащим голосом ответил Тадеуш. У него проблемы со связью. Он сказал мне как наладить систему, так что, с вашего позволения…

- Лорд послал вас сюда одного?! - возмутился Бьорн, - У него есть что-нибудь в голове?

- Я старше вас, Бьорн, - холодно усмехнулся Тадеуш, - И мне не нужны няньки. Когда я вел армии в бой, никто не смел заикнуться о том, что меня следует оберегать и прятать от опасности. Не пытайтесь доказать мне, что я должен быть немощным трусливым стариком.

- Ладно, все равно вы уже здесь… - напряженно кивнул рунн, вглядываясь в дверной проем за спиной короля, - Когда вы шли сюда, ничего необычного не заметили?

- Заметил. Веревку. Согласитесь, Бьорн, это довольно необычно для меня - лезть по скользкой веревке, а не подниматься по лестнице. Но, увы, лестница отсюда далеко.

Тадеуш уверенно направился к одному из терминалов. Быстро пробежав пальцами по ряду кнопок, он одел перчатку. На экране возникло красивое лицо человека-женщины. Женщина улыбнулась, пожелала всем гостям "Звездной Дымки" доброго дня и спросила, что им требуется.

- Зета, мне нужна информация о системах безопасности корабля. - сказал Тадеуш.

- Не могу выполнить ваш запрос. У вас отсутствуют права доступа к этой информации. Обратитесь к капитану Грюнере. - с легкой улыбкой ответила ему женщина на экране.

Бьорн пронаблюдал как Тадеуш ловкими движениями манипулятора прошелся по призрачной клавиатуре. По экраны прошла легкая рябь. Улыбка исчезла с лица женщины, теперь ее глаза словно застыли.

- Зета, немедленно дай мне требующуюся информацию и доступ к управлению, - так же ровно сказал Тадеуш.

- Слушаюсь… Капитан. - медленно произнесла Зета.

По экрану побежали столбики символов и Тадеуш принялся торопливо дополнять их и исправлять.

- Кажется, вы утверждали, что Зета спит? - уточнил Бьорн, через плечо короля наблюдая за его манипуляциями.

- Да.

- А как прикажете это понимать?

- А как хотите так и понимайте! - усмехнулся король, - Я контролирую корабль. Весь. И, пожалуй, сделаю то, что не успели, или не захотели сделать его предыдущие хозяева. Бьорн, вы хотите жить?

- Объяснитесь? - сказал Бьорн, сжимая в руке рукоять лучемета.

- Бьорн я восхищаюсь вашей наивностью. План у вас был хорош. Но вы плохой стратег, вы не умеете правильно оценить противника. Вы не станете меня убивать. По ряду причин. Во-первых, если я погибну здесь, мой народ перестанет вам доверять.

- Их король умрет как герой в битве с демонами, - заверил его Бьорн, - Как-нибудь мы это объясним.

- Возможно. Но червячок сомнения останется. И рано или поздно вас уничтожат. Вы чужаки и вас мало, но допустим, вы все-таки решите рискнуть. Есть еще одно… - Бьорн сжал пистолет еще крепче, но сделать ничего не мог, рука с трудом повиновалась, словно чужая,. - Если вы были внимательны, вы должны были заметить, что я только что привел в действие системы безопасности "Звездной Дымки". Вы понимаете, о чем я? Если нет, я объясню. Через минуту все уцелевшие автоматические системы безопасности начнут уничтожение всего живого, что не значится в списках экипажа. Все двери будут заблокированы, что осложнит вашим друзьям задачу по выживанию. Я могу остановить это в любой момент, но только я. Ваш товарищ, которого вы приставили ко мне, мертв. А кроме него и меня "Дымкой" не может управлять никто. Так что я - ваша единственная надежда. С великой неохотой я вас спасу, если мы с вами придем к соглашению. И, третья и главная причина - вы сейчас просто бессильны, не так ли? Я пока не могу контролировать ваши мысли, но тело поддается, вполне. Я прав? Конечно, остаются еще силы вашего разума. Но прежде чем ими воспользоваться, подумайте, стоит ли. Вспомните о первых двух причинах, по которым я должен жить

- Твои условия? - Бьорн лихорадочно пытался сбросить с себя оцепенение, - Чего ты хочешь?

- Все того же. Вашей дружбы и поддержки. Но на этот раз - с полной гарантией преданности. Вы откроете мне свой разум, и я позабочусь о том, чтобы впредь руководить вами на благо своего народа.

- Контролировать каждый наш шаг, - усмехнулся Бьорн, - Каждый вздох, каждое движение? Так?

- Вы не будете чувствовать себя ущемленными.

- Разумеется. Мы будем счастливы. Мы будем сражаться и умирать за тебя, идти на край вселенной, обожать тебя… Как это знакомо.

- Знакомо? Тем более. Вам нечего терять в этом смысле, Бьорн. Думайте быстрее. Время идет.

- Если я дам согласие за всех… ты поверишь мне?

- Я прекрасно слышу вашу ненависть. Ничего, это пройдет. Я безусловно поверю вам. Потому что первым откроете свой разум вы. А затем это сделают остальные - по вашему приказу. Чем бы это ни казалось вам сейчас, это все-таки жизнь. И только на таких условиях я могу вам ее оставить.

Бьорн понял, что надо делать. Ребята все поймут, как только его увидят, и на приказ среагируют правильно, в этом он не сомневался. Как только они увидят, что их вождя больше нет, только пустая оболочка рыжего рунна, отдающая губительные приказы. Старательно пряча мысли, словно на аудиенции в Совете, он сконцентрировался. Как только чужое сознание проникнет в него, личность будет стерта. Память останется и король ничего не заподозрит. Только рунн сможет отличить пустышку. В полумраке прохода ему почудилось движение и он поспешил перевести взгляд на Тадеуша. Не думать о предстоящем переходе во мрак, не думать о том, что там творится у шахты лифта… пусть будет только ненависть к королю, только она.

- Ты не оставил нам шанса, - кивнул Бьорн, - Я выбираю жизнь для своих ребят и службу тебе. И будь ты проклят.

- Правильное решение, мудрое, - довольно дернул хвостом король, - Подойдите ко мне.

- Сначала системы. Смотрите, я открыт, я ничего не успею сделать. Но в конце я хочу быть уверен, что и вы не обманули меня.

- Ах, Бьорн, это вовсе не конец, - рассмеялся Тадеуш, - Только начало. Но чтобы вам было приятно… - он внимательно всмотрелся в глаза Бьорна, - Действительно открыт, это хорошо. Ваше благоразумие делает вам честь.

Тадеуш шагнул обратно к экрану, и в этот момент рухнул, как подкошенный - тяжелая железная балка, метко брошенная из прохода, угодила королю нивов прямиком в затылок.

- Готов, - радостно прокомментировал Лорд, пошатываясь входя в помещение, - Зарраза, - он пнул неподвижное тело ногой, - Тебя бы с больной головой по веревкам заставить лазить.

- Системы безопасности, - сказал Бьорн, - Ты поторопился.

- Я предпочел поторопиться, - пожал плечами Лорд, устраиваясь за экраном, - Можешь меня за это расстрелять или изгнать. Потом. Так, что тут у нас? Ага! Его величество был так мил, что оставил нам код. Хе, великий оператор-самоучка. Ну что ж, делаем просто. Отменяем команду. Не понимаю, как можно надеяться на то, что никто не сможет набрать простейшую команду отмены?…

- Я бы не смог, - признался Бьорн, склоняясь над королем, - Он еще жив.

- Хм, вот незадача, сейчас добью, - кровожадно оскалился Лорд.

- У меня другая идея, - покачал головой Бьорн, доставая из кармана кубик связи, - Все что мне надо это пси-усилитель. А разум он открыл сам. Лорд, как я рад тебя видеть, старина.

Лорд расплылся в довольной злой улыбке. Теперь - предоставить короля Бьорну и проследить за остальными. Где у нас тут управление резервными источниками питания? Ага, его величество все уже нашел. Славно, толковый крысеныш. Теперь перебросить питание с систем безопасности на основные… Хотя бы на исправных участках…Противопожарный контроль… Зета, ты просто чудо, умница моя…

- Мой долг - помогать вам, капитан Грюнера, - радостной улыбкой светилось лицо красивой женщины с экрана…

То что называлось операционным отделом лаборатории, скорее напоминало тесную перевязочную. Небольшая комнатка, где с трудом можно было поместить десяток не слишком тучных людей, была в ужасном состоянии - перевернутые шкафы, разбитые ампулы и разбросанные изорванные пакеты. Кроме всего прочего, в комнате, как и в большинстве других помещений, горел только аварийный светильник. Аккуратно уложив Зейга на свободный стол у стены, Дани и Шади принялись разгребать завалы в поисках, хоть чего-нибудь полезного и понятного из уцелевших предметов и препаратов.

- Без толку, - сказал Дани, садясь на пол, - всю эту дрянь нужно пробовать, испытывать… Ни одного руннийского символа или названия, ничего из того что применяют люди на Майроне. Да еще эта темень… - Дани в сердцах пнул опрокинутый шкафчик рядом с собой, - Вот что прикажешь делать!

В этот момент помещение залилось ярким чуть зеленоватым светом, все вокруг зажужжало, запищало и замелькало огоньками, словно в праздник.

"Ребята, как у вас?" - спросил Бьорн, - "Лорд говорит, что запустил все доступные ему системы. Камера у вас в отсеке так и не включилась. Как там остальное?"

- В порядке остальное, - Дани подбежал к столу, на котором лежал Зейг, - в полном порядке.

Поверхность стола светилась теперь ровным зеленым светом, полностью освещая фигурку лежащего рунна. Над самим Зейгом витало его призрачное изображение, голографическая копия, на которой различными цветами были отмечены разные части тела. Рядом горела призрачная панель с вполне доступным пониманию Дани набором команд. Не веря в удачу, Дани коснулся одного из световых окошек и изображение рунна изменилось - теперь Дани мог видеть состояние внутренних органов пациента.

- Только бы не выбрать режим лечения для людей, - пробормотал Дани, перебирая новые и новые команды, - желтое - легкое повреждение, красное критическое состояние, убрать до нормы… Смотри-ка…

- Как оно это делает? - поинтересовался Шади, подходя ближе и глядя, как изображение рунна постепенно приобретает равномерный зеленоватый цвет, а дыхание самого Зейга становится все более спокойным.

- Неважно как. Важен результат. Как оно работает - проблемы Лорда или Джилл. Хорошая вещь, доктор нужен только кнопки нажимать. Такую бы в Санкар… или на полчаса раньше…

- Здесь есть табличка… "нанотех лтд серия 1235678 Выбирайте лучшее". нанотех лтд это имя артефактора?

- Скорее всего, - пожал плечами Дани, - Метка мастера. В любом случае пообщаться с ним не удастся - прошло как минимум триста лет и он давно мертв. Разве что стал нежитью в каком-нибудь некрополе. Ну, Зейг, просыпайся, нам надо сообщить вождю, что все в порядке. Теперь у нас все будет в порядке.

Джилл прорывалась сквозь заросли обильно разросшихся в коридорах лиан. Пустяковая царапина, которую она получила, неудачно спустившись вниз, теперь начинала ее беспокоить. Жгучая боль отвлекала от цели пути. Джилл закатала штанину и ужаснулась - на месте царапины расползался бордово-синий уродливый пульсирующий нарост. "Срезать, потом заклятием исцеления…" - подумала она, с отвращением разглядывая "приобретение". Сосредоточиться на заклятии почему-то не получалось. Потом, все потом. Сначала домой и сказать папе что все в порядке. Смешной крысеныш (как там его?) семенил за ней, выкрикивая какую-то бессмыслицу. По всему пути следования они встречали какие-то камеры, обильно заполненные вездесущей растительностью. Пол был по колено затоплен теплой, почти горячей водой. Ужасно хотелось медленно осесть, уйти под воду, укрывшись теплым покрывалом ряски. Рядом бешено забарахтался нив - запутавшись в водорослях, он упал и теперь в панике пытался выбраться. Джилл рассмеялась, глядя на эту борьбу и, схватив нива за шкирку подняла на ноги. Водоросли послушно раздвинулись, отпуская жертву.

Заюсс благодарно сжал ее руку, все еще дрожа от испуга.

- Оно меня схватило, госпожа! - пролепетал он, - Клянусь! Оно везде! Везде здесь! Пойдемте отсюда, ой, пойдемте! А то без нас ведь там господин Зейг умереть может, помочь надо. Вы видите, мы не нашли тех, кто звал, видите? Пойдемте обратно.

- Зейг? - переспросила она, удивляясь внезапному озарению - Ох, что мы тут делаем? Пойдем, конечно. Но потом вернемся. Тут так красиво. И тепло.

- Тут отвратительно, - скривился Заюсс, радуясь тому, что она хоть на секунду пришла в себя, - Демоны! - внезапно заорал он, указывая ей за спину.

Резко развернувшись, она увидела две фигуры, почти человеческие, особенно если смотреть не на синие, лишенные глаз морды, больше похожие на клубки переплетенных водорослей, не на высохшие ниточки рук и ног, кажется лишенных суставов, а на обрывки одежды, добротной корабельной одежды, не поддающейся тлению. Одежда выдавала в этих существах людей, пусть даже бывших. Они медленно шли, разгребая ногами ряску и водоросли на поверхности воды.

Застыв, Джилл не сводя глаз смотрела на приближающихся монстров.

Раздался легкий хлопок, еще и еще один. Ближайшего монстра отшвырнуло к стене, полетели в разные стороны обрывки зелено-синего месива, из которого состояло чудовище.

Маленький нив, стоя по пояс в воде, сжав пистолет как винтовку, стрелял до тех пор пока магазин не опустел. Ощутимого вреда врагу это не принесло - разве что задержало. С упорством истинных зомби они продолжили свое наступление, шевелящаяся масса травянистых ниточек быстро заполняла "поврежденные" места. Голова одного из зомби раскрылась, выпуская в сторону нива облако синей пыли.

- Не вдыхай!- крикнула Джилл, сбрасывая остатки оцепенения.

Поздно. Тихо вскрикнув, Заюсс погрузился под воду.

- Прочь, все прочь! - она шагнула в сторону монстров, - Убирайтесь! Проваливайте!

Рука потянулась к оружию и остановилась на пол пути. Она не могла заставить себя причинить вред этим тварям. Разум говорил одно, а тело едва слушалось команд рассудка.

"Как скажешь, сестра-дочь-мать… - внезапно отозвалось в глубине ее сущности, - Возьми эту игрушку себе"

Чудовища развернулись и неуклюже заковыляли прочь.

Джилл выловила нива из воды и подняла на руки. Действие яда было быстрым - нив уже не в силах был сделать ни вдоха, все мышцы были сведены в тугой комок, ломая кости, разрывая сухожилия и плоть. Заюсс доживал последние секунды, если вообще был еще жив. Джилл провела ладонью по волосам, стряхивая остатки ядовитой пыльцы. Ей она не причинила никакого вреда. Да и не могла - почему-то она знала это наверняка.

- Заюсс, - тихо позвала она, - Не бросай меня, не смей. Это приказ.

Туман, застилавший сознание, развеялся. Она вложила в заклятие исцеления весь резерв, который у нее еще оставался - только бы подействовало. И спустя несколько секунд Заюсс робко зашевелился у нее на руках.

- Это было больно, госпожа, ужасно больно.

- Зачем же ты вдыхал, глупый? - она поставила его на ноги, на всякий случай придерживая за плечо, - Тебе повезло, мы успели.

- Я не могу не дышать, - развел уками нив, - А здесь все этой дрянью пахнет. Вы их убили, госпожа? Убили демонов?

- Я их прогнала, - с неожиданным сожалением ответила она. Слышать голос внутри было так приятно, он был таким родным, таким ласковым… Совершенно не похожим на псионический контакт руннов.

- Пойдемте назад, - умоляюще сложил руки Заюсс, - Зейг…

- Я уже ничем не смогу ему помочь, - покачала головой Джилл, - Но все равно пошли. Надо вывести отсюда тебя. А потом ты не станешь меня задерживать.

- Но…

- Никаких "но". Следуй за мной. Или тебя понести?

Нив обижено дернул хвостом. Джилл удовлетворенно улыбнулась и быстрым шагом пошла назад, туда, где в лабиринте коридоров находилась шахта лифта. Теперь ей почти не нужны были преимущества, которые давало привычное к темноте зрение харимца. Она точно знала, в каком месте следует переступить через стебель, пригнуться, где - повернуть чтобы сократить путь. Периодически приходилось останавливаться и ждать нива. В эти моменты вынужденной задержки она ощущала, что снова теряет контроль над собой. Ее сознание словно раздваивалось - часть принадлежала прежней Джилл, неприятная часть, вымерзшая в снегах Санкарских гор, истлевшая в Некрополе Харима, проклятая в Азгаре, выгоревшая в пустыне мертвого мира, преданная и предававшая. Слабая, почти незначительная часть, все еще настойчиво пульсировавшая в сердце, словно надеясь вырасти в одночасье, пробить сковывавшую ее скорлупу и поглотить все лишнее, мешающее, вторую часть. Вторая же часть была намного приятнее и сильнее. Она была соткана из любви. Любовь окружала ее, проникала в каждую клеточку тела, выходя за его пределы, находя благодарный отклик во всем, к чему прикасалась. Любовь наполняла все неведомым до сих пор смыслом. Джилл больше не была одинока. Больше никогда не будет. Она нашла дом, который искала, долгий путь был, наконец, завершен. И не нужно было больше никого терять - у нее была Семья, и Семья обожала ее, как и она всем сердцем обожала Семью.

… Свегг по прежнему слышал зов, голос, волнами отдававшийся в сознании. Хотя он уже не мог точно сказать, кому этот голос принадлежит.

- Здесь! - радостно крикнул Сельд.

Пард сидел перед ними, в куче водорослей, обхватив голову руками, вжавшись в стену и тихо всхлипывая.

- Уходите, уходите все, - не поднимая головы пробормотал он, когда друзья подбежали к нему ближе, - Я не могу больше, не могу.

- Пард, - Сельд присел рядом с ним и положил руку на плечо другу, - Нечего бояться.

- Нечего? - Пард отпрянул от его руки, - Разве ты не слышишь? Разве вы все не слышите?

- Слышим, - спокойно кивнул Сельд, - Но разве это страшно? Разве это не то, что мы искали? Не пытайся заглушить свои желания, расслабься. В этом нет ничего плохого. Ты ведь знаешь это.

- Проваливай! - зло ощерился Пард, с трудом поднимаясь, - Ненавижу вас всех. Оставьте меня в покое! Пусть уж лучше дома чем так!

- Пард, нет! - Корм бросился к товарищу, - Нельзя! Не смей!

- Попробуй помешай! - глаза Парда загорелись синим и он с силой оттолкнул от себя Корма.

Свегг непонимающе смотрел на них. Реальность ускользала от него. Зачем Пард хотел умереть? Не водилось за ним никогда склонности к самоубийству. Тем более к такому. Сломя голову рваться в безнадежную битву- это одно. Но желать чтобы тебя просто… казнили, полностью подчинив твою волю? Что за чушь?

- Ты ударил брата, - сказал Сельд. Спокойно, как будто констатировал простой факт - Пард разлил кофе на поле для гекса и все придется теперь вытирать и сушить. И как не вязался этот спокойный будничный тон с синим пламенем, бушевавшим у него в глазах.

Пард скривился, словно каждое движение давалось ему с огромным трудом и поднял ладонь, наводя на на товарищей стремительно растущий шар криокинетического разряда.

- Больше не братья! - крикнул он, высвобождая энергию.

Свегг не успел им помешать. Словно в страшном сне он увидел как взрывается криозаряд Парда и одновременно с этим проходит - как всегда удачно - контратака Сельда. И мир замер. Замерзли звуки, чувства, мысли, не стало прошлого и будущего - все превратилось в лед. Всего лишь на мгновение. А в следующее мгновение предпринимать что-либо уже не имело смысла.

Стиснув зубы от боли в сведенных судорогой мышцах, Свегг подошел к тому, что осталось от его товарищей. Корм шевельнулся на полу, подавая слабые признаки жизни и Свегг сел рядом с ним, взяв друга за руку.

- Зачем? Зачем? - спросил он промерзший воздух.

- Беги пока оно спит… в тебе, - Корм уставился на него незрячими закрытыми коркой спекшейся крови глазами, словно все еще пытался что-то рассмотреть, - Добей всех… Оно не должно выйти… Это больше не должно повториться, слышишь… Пока ты можешь думать сам… Сейчас… Пока оно спит в тебе… Мы опять открыли дверь, брат… опять… Пард хотел спастись… Разве от этого можно спастись…

- Чепуха. Я найду эту тварь если она есть. Но скорее всего это просто газ, - Свегг встал, прислушиваясь к начинающему оживать чужому голосу, - Вы ждите наших. Они придут и помогут. А мне пора. Я ничем вам сейчас не помогу. И добивать тоже не стану. Извини. Не могу.

Он уже знал, что это не газ. И начинал понимать то, что уже понял Корм, то, что до этого узнали, заглянув в себя Пард и Сельд. И все же он немного колебался, принимая окончательное решение.

Свегг стряхнул с ноги хрустнувший побег замерзшего растения.

Острые грани кубика усилителя впились в ладонь. Дать себе четкую программу пока наваждение снова не завладело его сущностью. Пока он сам не забыл, чего он хочет. Пока неведомая тварь не превратила его в отличное минеральное удобрение для своих водорослей, или еще что похуже.

"Мы все едины" - сказал голос.

- Да, конечно, - согласился Свегг, - Просто оставьте нас в покое и будьте себе едины.

"Иди, иди, совсем немного осталось - и ты увидишь. Это прекрасно, не сопротивляйся".

Свегг не сопротивлялся, он, все ускоряя шаг, шел туда, куда его звали.

"Ты один из нас. Мы искали тебя, мы ждали тебя. Мы вместе, теперь еще сильнее"

- Вы заставили нас убивать друг друга. От большой любви? - Свегг отчаянно цеплялся за свою злость, пытаясь не раствориться в этом всепоглощающем потоке нежности. В этом голосе, который он готов был бы слышать всю жизнь. В этом ощущении покоя и безопасности.

"Ничего не произошло, они всегда с нами, они это мы, вы это мы, мы всегда едины, мы помогаем друг другу жить, есть только изменение, но не гибель, ты ошибаешься, это пройдет, не сопротивляйся"

- Зачем я? - Свегг брел по улочке, залитой звездным светом, сладкий запах ночных цветов кружил голову, и это было ужасно больно - вернуться, - Вы отвергли меня, вы бросили меня, как лишнюю ненужную вещь, забрали все, сказали - пойди и умри. Зачем, зачем опять?

Грани усилителя впились в ладонь, и что-то горячее побежало по пальцам. Совсем недалеко уже, он это знал. Знал, пользуясь памятью навязанного ему потока чужих мыслей. Его собственных теперь мыслей. Он знал, что он должен прийти к Ней, К Матери. Зачем - он не помнил, но был уверен, что вспомнит, когда дойдет. Это было очень важно, поэтому он непременно вспомнит.

"Это были не мы. Неприятное воспоминание, оно уйдет, ты всегда будешь с нами, ты всегда будешь нами, никогда один, всегда вместе, иди и предстань перед Матерью".

Зачем их создатель дал им Мать? Возможно, чтобы лучше контролировать распространение спор? Чтобы иметь возможность приказывать, руководя единственной, что могла давать им жизнь? Той, что была сосредоточением их воли и разума? До сих пор им не удалось окончательно преодолеть эту проблему. Но возможно теперь… Свегг чувствовал, что у них появилась надежда. Надежда наконец принести счастье и процветание всему миру. О масштабах "всего мира" Они имели весьма смутное представление - память тех, кто присоединился к Семье раньше. Свегг не стал Их разочаровывать, он прорастал Семьей, он чувствовал, как шевелятся в приятном красном свете молодые побеги, знал их мечту о большой теплой звезде, что наполнит их силой и зеленью, о планете, богатой пищей, о мире, в который они вместо боли, одиночества, страха и ненависти принесут любовь и счастье. Свегг бежал по лабиринту, все быстрее приближаясь к его центру. И когда он, наконец, остановился в обширном зале химического склада и поднял взгляд на огромный комок переплетающихся нитей, стряхивавших вниз облачка спор, только тогда он позволил себе вспомнить. Кубик усилителя треснул в ладони, не выдержав напряжения, на которое не был рассчитан.

"Ты пришел, дитя мое, - новый поток нежности оглушил его, -Ты с нами. Подойди ближе."

Даже если бы у него было оружие, он не смог бы им воспользоваться - тело послушно двинулось в сторону шевелящейся тьмы.

Нет в мире ничего кроме любви.

Оружие было ему не нужно. Пришло время дать волю тому, что он копил по пути сюда - и даже если бы он захотел, всей силой Семьи захотел остановиться - это было бы уже невозможно. А он знал, теперь четко помнил, чего хочет.

Мы всегда будем вместе.

Наверное, такого заряда термокинетики до него не формировал ни один рунн. Ни один разум не позволил бы себе этого, отключившись до достижения недопустимого предела.

Но со Свеггом была Семья. Разум, поддерживавший его на пределе и за пределом.

И у него была память.

"Я люблю тебя, Мать… - подумал он, почти сдавшись и с благодарностью понимая, что сдался уже поздно, - У меня для тебя подарок. Самый прекрасный на свете подарок. Никто такой не дарил".

Взрыв был действительно прекрасен - волны огня, чудесным золотым цветком распускающиеся в мгновенной слепящей вспышке. Еще секунда и металл стен содрогнулся от мощного гула, родившегося из затопившей все тишины. Огненный вихрь подхватил невесомые чешуйки пепла, следы недавней жизни, и закружил их в неповторимом танце экстаза, свободы и хаоса, премалывая, пережигая и истирая…

- А теперь уходи, - Джилл готова была вернуться к шахте лифта, из которой они только что выбрались, но нив вцепился в ее руку мертвой хваткой, - Вспомни договор. Я тебя вывела, и теперь возвращаюсь.

Заюсс мрачно глянул на нее и отошел в сторону. Его отвергли, он оказался недостоин - пусть. Но как, как отпустить ее в это царсттво демонов? Или демоны все-таки забрали ее душу и тогда… он должен ее убить?

Зов Семьи заполнял все ее существо. Присутствие нива было неприятно - он не годился для Семьи, разве что мог сойти в пищу… Так наверное и будет, если он не отцепится сейчас же. Зачем вообще было тратить на него время?

Смутная тревога внезапно шевельнулась в душе - предчувствие близкой катастрофы. А вслед за этим пришла боль. Волны пламени уничтожали то, что было ей бесконечно дорого. Что-то посягнуло на власть Семьи, на жизнь Матери. Общее сознание быстро принесло ей ответ. Маленькие рыжие твари, одна из которых все еще агонизировала где-то в глубине Дома. Их силы нужны были Семье, но их опасность превышала возможную выгоду. Маленькое ничтожество сейчас разыщут и воздадут по заслугам. А ее долг сейчас - вернуться как можно скорее. Спасти то, что еще можно спасти. Она сможет, сможет.

- Куда это ты собралась? И где вас носило? - из черноты проема выпрыгнул Бьорн, за ним живо появился Лорд, - Почему Дани мне сообщает, что вас не было в лаборатории? Неужели так трудно не заблудиться и хоть что-нибудь сделать как следует? В чем это вы извозились?

- Наверное долго искали болото и нашли, - вставил Лорд.

Почти забытая и уничтоженная часть души отчаянно рвалась наружу, зная, что сейчас произойдет.

Перед ней были враги. Враги, убившие Мать, враги, пришедшие чтобы уничтожить Семью.

И она шагнула вперед.

Где-то далеко кто-то играл ей на скрипке о любви и мире…

- Бьорн, уходи!!! - отчаянный крик, на который она все еще была способна, остальное принадлежало не ей. Словно стена древней имперской кладки, надежная, неразрушимая выросла между нею и миром.

Рунн удивленно посмотрел на нее.

- Джилл, в чем дело? Что стряслось? - Бьорн, обеспокоено шагнул к ней.

Еще шаг. Уничтожить, на корню уничтожить этих убийц.

С тихим шорохом активировать шипы на перчатке, шагнуть вперед, ударить, ударить в сердце ненавистной твари. А если выдержит доспех - ударить еще и еще. Второго столкнуть в шахту, пока не опомнится и добить после.

- Стреляй! Стреляй же! - она уже не могла понять, кричит ли она слух, или это ей только кажется, в искорках исчезающей прежней сущности.

Как бы то ни было, но он ее услышал и остановился. Он видел активированную железную перчатку, видел ненависть в ее глазах. Но медлил слишком долго чтобы успеть выстрелить. Достаточно долго для того чтобы она нанесла удар.

И в момент удара стена наконец подалась. Словно скорлупа драконьего яйца, разбуженного близостью золотого металла. То ничтожное маленькое существо, настойчиво бившеся в глубине ее сердца, на самом дне души и памяти, внезапно выросло, жадно и яростно уничтожая то, что пыталось его сдержать.

Она не видела, как Лорд оттолкнул Бьорна с ее пути, не видела, как маленький нив бросился ей наперерез, прикрывая собой то ли рунна, то ли саму Джилл, и упал под ее ударом. Ею владела только ярость. И голод. Да, она ощущала голод, доселе неведомый. И она рванулась, повинуясь инстинктам и своей ярости в красноватую тьму, с наслаждением поглощая восхитительную энергию Семьи. Не было ни защиты ни милости. Только безумное ощущение свободы и ярость.

Она очнулась от резкого толчка и открыла глаза. Над ней стоял Лорд, держа клинок у ее горла.

Где-то рядом сквозь слезы бормотал свои глупые молитвы Заюсс.

За спиной Лорда стоял Бьорн и не отводя глаз смотрел на нее. Без страха и ненависти - это было бы легче. В его взгляде было только отвращение и горечь потери.

- И ты, ты тоже, - проговорил он, -Ты тоже.

- Ты не стрелял, - Джилл слабо улыбнулась, - Ты должен был стрелять, я же просила.

- Ну что, позаботишься о ней как о его величестве, или прикочить? - поинтересовался Лорд.

- Что с Тадеушем? - заволновалась она, - Да убери ты от меня острые предметы, Лорд, это опять я. Я.

- Как ты можешь объяснить то, что произошло? - холодно спросил Бьорн, - Постарайся врать убедительнее. Для меня достаточно предательств на сегодня.

Джилл повернула голову и посмотрела на Заюсса. Тот все еще всхлипывал, зажимая рани в плече и беспомощно глядя на Лорда.

- Бьорн, - сказала Джилл, чувствуя, как стремительно уходит эйфория победы, - Там внизу остался Корм, он серьезно ранен. Вы еще успеете, должны успеть. Все объяснения потом. Если они вообще нужны. Заюсс, ты молодец, ты даже не представляешь, какой ты молодец. Ты все сделал правильно, спасибо.

- Мы никого там не видели, - покачал головой в ответ на вопросительный взгляд Бьорна Заюсс, - Только демонов…

- Говорю вам, я знаю, - разозлилась Джилл, - Корм там и он жив. Вы должны успеть… Пока Они не очнулись, я не уверена, удалось ли мне до конца… Если это был не сон… Дай мне пойти туда, мне они не смогут повредить.

- Ты уже свое отходила, - Бьорн отвернулся и подошел к краю шахты, - Но я проверю твои слова. Лорд, попроси свою Зету заблокировать мою драгоценную кузину в какой-нибудь комнатке, пока мы не примем решения, что с ней делать дальше. А ты, Заюсс, марш в лабораторию. Дорогу найдешь? Шади сейчас придет сюда и мы попробуем найти ребят Свегга.

- Они все мертвы, кроме Корма - тихо проговорила Джилл, - И вам нельзя вдыхать тот запах… нельзя… Позвольте мне…

- Значит мы сделаем себе защитные маски, - Бьорн попытался вызвать в себе злость, но вместо этого с еще большей силой нахлынули пустота и безразличие. Столько потерять за один день. Стольких потерять. Он не обернулся, когда Лорд ее уводил, он вслушивался в прошлое и не желал думать о решении, которое следовало принять. Принять когда-то очень давно. Тысяча отговорок для Тамики, миллион отговорок для себя. А в итоге - ничто, разочарование и потеря. Все равно потеря, но тогда, давно, это не принесло бы столько горечи. Демон, должно же быть какое-то разумное объяснение. Бьорн ударил по стене кулаком, сбивая в кровь костяшки пальцев, и металл отозвался безразличным гулом.

Тесная каюта с плотно закрытыми створками дверей. Металлическая серая коробка с узенькой щелью, через которую с легким шипением поступает воздух. Полоски света на потолке - постоянный свет, так что время суток может определить только харимец, которому свет или тьма - едино. Кому может прибавить оптимизма такая обстановка, особенно если вы мечетесь по тесному периметру, не зная, откроются ли когда-нибудь двери этого железного склепа, или ваши друзья уже давно мертвы? Джилл сходила с ума от неизвестности. На ее вызовы не отвечал ни один рунн, ответом ее крикам была тишина и шипение выходящего из щели воздуха. Можно было бы попробовать руну разрушения… Однако сил на нее все еще не хватало. К тому же Лорд, когда оставлял ее здесь, предупредил, что повесит на двери что-то крайне эффективное. Кажется он назвал это турелью? И "дух храма" по имени Зета хладнокровно прокончит ее этой самой турелью при попытке бегства. Кто его знает, Лорд хороший артефактор, может и не врет. Поэтому Джилл не предпринимала пока серьезных попыток выбраться. Вдобавок ко всему, она вынуждена была признаться себе, что боится применять магическую силу после того, что произошло. А что произошло, и вообще произошло ли хоть что-нибудь? На этот вопрос не было ответа, потому что некому было ответить. Голос Семьи вспоминался сквозь туман, как сон, лишенный реальности. Неужели ей все это казалось и она просто сошла с ума под действием дурманящего запаха? Если это не было каким-то заклятием, подчинившим ее волю, если это она сама пыталась убить брата? И что произошло потом? Что это было - внезапно всколыхнувшееся в ее душе? Что она сделала?… Чем она стала? Она помнила только ужасный голод, голод хищника, поглощавшего все, до чего он мог дотянуться, все, что посмело встать на пути… но опять же, было ли это на самом деле?

Неизвестность и невозможность что-либо предпринять - можно ли придумать что-то худшее для харимца?

И когда дверь наконец открылась, Джилл испытала почти облегчение. Вошел Лорд и привел с собой Тадеуша. Король смотрел перед собой остекленевшим взглядом, его била дрожь, шерсть взмокла от пота.

- Вот. Присмотри за ним, - сказал рунн, - У Дани и так дел невпроворот. А у этого то сердце отказывает, то еще что-то. Морока одна. Сможешь?

- Что с ним? - Джилл потрясенно вглядывалась в лицо короля - от того гордого мудрого нива, которого она знала, не осталось ни следа. Перед ней был полностью выживший из ума старик, никого не узнававший и ничего не желавший, - И где… Бьорн?

- Жив, если ты об этом. А его величество, - Лорд презрительно фыркнул, - Возомнил, что может нас безнаказанно предать. Весь этот храм. вся затея - это ловушка.

- Не может быть.

- Тем не менее. Он оказался предателем. Крыша совершенно поехала от снадобий, вот и пошел чудить. Я… сперва подумал, что и у тебя тоже.

- А теперь?

- Я слышал, что рассказывал Корм, - Лорд улыбнулся, - Да-да, жив он. Жив. По его словам, вины на вас нет. Я склонен верить. Бьорн скорее всего тоже поверит, просто его это все из колеи вышибло.

- Как все было?

- А! - рунн махнул рукой, - И вспоминать нечего. Спустились вниз, нашли Корма в том болоте… Правда совсем уж на выходе хреново стало, даже защитная маска не слишком помогала. Но там уж нас Дани поджидал. По чуть-чуть откачал, теперь думает, какой бы нас дрянью еще… - рунн прикрыл глаза и Тадеуш сел на пол у стены, аккуратно сложив руки на коленях и по прежнему глядя перед собой отсутствующим взглядом, - У него есть какая-то гениальная идея, так что еще побарахтаемся.

Глядя на ее перепуганное лицо, он подошел ближе и взял ее за руку.

- Не трясись так, все действительно будет хорошо. Дани скоро за тобой пришлет - надо сделать анализы…

- Сделать что?…

- Ну, эта дрянь, которой мы все надышались. Она попадает в нас и вроде как вирус размножается. Там какой-то токсин и еще что-то, это тебе лучше Дани расспросить. В общем, оно начинает каким-то образом командовать нами, если это запустить. Я плохо в этом разбираюсь. Дани регулярно накачивает всех противоядиями, так что скоро станем ходячими аптечками. Надеется, что ему удастся создать вакцину… Оказалось, эта дрянь совершенно не действует на нивов. Тот, кто их создал, дал им защиту от "своих".

- Зато их убивает яд, - проговорила Джилл.

- Точно. Незараженный организм не имеет защиты от второго токсина… Дани кажется назвал его "защитным"…

- Лорд, я теперь свободна? Я могу выйти из этого проклятого ящика и поговорить с братом?

- Нет, - рунн отвернулся, - Выйдешь не раньше чем позовет Дани. Для твоего же блага. Корма вон тоже к столу привязать пришлось - иногда просветление, а иногда страшно слышать, что он несет. А Бьорн… он сам к тебе зайдет, когда сможет.

Джилл представила себе Бьорна, привязанного к столу и бредящего Семьей и ей стало плохо. Только не это. Пусть будет свободным, будет собой.

- Эй, прекрати, - Лорд с силой тряхнул ее, - Как в драку на вождя лезть - так мы смелые, а как посидеть пару деньков под арестом - нет?

- Я не… - начала Джилл, утирая глаза ладонью.

- Я же сказал - Его Величеству нужен присмотр и уход, - в голосе Лорда появился привычный металл, - Сосредоточься пока на этом. И постарайся его за это время не сожрать.

Лорд развернулся на каблуках и быстро вышел из комнаты. Дверь закрылась. Еще на целую вечность.

Вздохнув и глотая тревогу, она обернулась к сидевшему у стены королю.

- Что же с вами случилось, мой друг? - спросила она, присаживаясь рядом, - Что случилось со всеми нами?

Искра разума на секунду мелькнула в глазах нива и тут же угасла опять в бездне ледяного безразличия.

Тадеуша била лихорадка. Вся рубашка взмокла от градом катившегося пота. Ритм сердца напоминал скорее игру орчонка-новичка на барабане шамана. Король умирал. Тихо выругавшись, Джилл попыталась поправить положение всеми имевшимися у нее еще артефактами - после пустынного мира их уцелело немного, а восстановить комплект как-то все руки не доходили. Дыхание старика стало чуть ровнее, что дало Джилл слабую, но надежду.

- Все будет в порядке, - не переставала повторять она слова Лорда - то ли чтобы успокоить себя, то ли для короля, который все равно ее не слышал.

Дани пришел ближе к вечеру. Внутреннее чувство говорило ей, что прошло совсем немного времени, разум отказывался ему верить. Ныла раненая нога, а в венах бурлил кипяток. Ее состояние было ненамного лучше состояния Тадеуша, и Дани, скептически хмыкнув, открыл портал прямо в лабораторию, чтоб не тащить такой груз через весь корабль.

- Не думал, что ты держишься только на своих побрякушках, - сказал он, понемногу приводя ее в себя и обрабатывая успевшую загноиться рану на месте съежившегося нароста, - Почему не сказала сразу? Впрочем, понимаю, этим героям было не до тебя.

- Тад, - проговорила она, с интересом наблюдая за плазменной панелью над столом, - С ним очень плохо.

- Ломка у Тада, - отмахнулся Дани, - Переживет. Тем более с твоими украшениями. Вот с мозгами у него проблема - Бьорн перестарался в спешке. Но это тоже должно восстановиться. Просто травма при установке блоков и коррекции памяти. Года три и будет почти в норме. Конечно, если у старика будут эти три года… Но тут уж - судьба. Было бы гораздо хуже без этих блоков - такой стихийный рост псионики спалил бы его за пару недель. Бьорн когда в его разум заглянул, в ужас пришел - такая каша.

- Где он? Где Бьорн?

- Отдыхает. Помогал мне всю ночь, - Дани невесело усмехнулся, - Корм и Шади тоже отсыпаются, Лорд возится со своей Зетой - помогает мне с расчетами. Зейг дежурит у лифта - чтоб ничто не выползло. Заюсс его страхует. Но, видимо, не выползет. Не выползало же раньше. Ты не могла бы мне рассказать, пока я обрабатываю твои анализы, о том, как ты видишь все, что произошло? Кое-что мы знаем от Корма, но хотелось бы сравнить ваши рассказы и иметь более полную картину.

Рассказывать было тяжело - словно снова вернуться в теплые темные коридоры, дом Семьи. Снова своими руками разрушить самое дорогое, то, что досталось с таким трудом. Она рассказала руну все, не скрывая ничего, во всех подробностях.

- Сожалеешь о сделанном выборе? - спросил Дани, выслушав ее, но при этом не отрываясь от своих пробирок, - О каком больше? О том, что пыталась убить друга, или о том, что шарахнула по мозгам этой своей Семьи?

- Семья больше не моя, - покачала головой Джилл, - Понимаешь, они были единственными, кто меня любил, хотел видеть рядом, даже если это была ложь, и в итоге меня превратили бы в компост, эта ложь была довольно сладка. Но они потребовали слишком многого. Наверное, это меня и спасло - мысль о том, что я убила Бьорна. В итоге у меня нет ни Семьи, ни брата. Он мне никогда не простит, да?

- Куда он денется. Джилл. Мне действительно жаль, что я не могу сделать вакцину, превращающую человека в рунна. А то смотреть на вашу бесконечную игру в "брата и сестричку" - и смех и грех. Все уже давно все поняли, обсудили и смирились - все кроме вас двоих.

Джилл закусила губу и зажмурилась. Ох уж эти руны со своей прямолинейностью.

- Мне можно вставать? - поинтересовалась она через некоторое время, когда установившееся молчание и пощелкивание приборов начало ее раздражать.

- Да, конечно. Я с тобой уже закончил. Ты свободна, Дани встал и отключил панель над столом, - Просто отвлекся. Извини.

- Совсем свободна?

- Совсем. Ты теперь не представляешь опасности. Все, что было в тебе лишнего, успешно нейтрализовано твоим же организмом и пущено на его благо. Наверное, благодаря твоей магической мутации и скрытым способностям. Я ничего из этого использовать не смогу, но мне достаточно и нивов. Вакцина практически готова, мы все спасены, - Дани улыбнулся, на этот раз совершенно искренне, - Вы со Свеггом дали нам фору. Время, за которое мы справились. Справились быстрее, чем Семья смогла восстановиться. Теперь останется только выцедить из Заюсса достаточно крови, привить всех, включая Ву… Хотя, для дракона все придется разрабатывать заново… Возможно, потом подумать об этом же для летунов и гноллов… Черт его знает, какие споры мы вынесем на себе из корабля… С другой стороны, судя по тому, что рассказала ты, риск минимален, раз нет Матери. Но перестраховаться надо. Завтра Лорд обещал заварить дверь в этот чертов лифт… И какой идиот все это создал?…

- Человек, - вздохнула Джилл, выходя из лаборатории через открытый портал.

Король сидел все там же, все в той же позе. Порывшись в куче хлама, заполнявшей в беспорядке тесное помещение, она нашла нечто, похожее на остатки одеяла и укутала друга.

- Все будет в порядке, - уже увереннее сказала она, осознавая, что способность воспринимать реальность возвращается к ней, - Обязательно будет.

А через несколько дней они праздновали победу.

Перед храмом, казалось, собрался весь город, не считая паломников. Они выстроились на ступенях храма - герои, защитники веры, очистившие святыню от скверны и греха. Король, счастливо улыбаясь своему народу, говорил о подвигах, о трудностях борьбы с демонами, благодарил за веру и преданность, прославлял Человека. Он вел себя почти естественно. Никто ничего не заподозрил. Действительно, ну кого же могло заинтересовать то, что во время речи короля Бьорн стоял, закрыв глаза и сунув руку в карман. Подумаешь, нарушение этикета! Ради такого случая все можно простить. Кто может заподозрить, что рунн сжимает в ладони усилитель и прячет синий огонь в зрачках. Зато речь удалась на славу. Пламенная, проникновенная. Многие не могли сдержать слез. Священники шептали благодарственные молитвы, простой люд славил своего правителя. А правитель говорил им о том, что уже стар для таких свершений и что основной груз государственных дел взваливает на плечи господина Бьорна и его товарищей. Что храму нужен новый первосвященник. Что народу нивов больше не нужно бояться пришествия богов, ибо суд свершился, и было постановлено - жить им в Айдре, в мире и спокойствии, если не станут грешить сверх меры и предавать веры предков. И народ руннов послан им в качестве учителей и помощников.

Джилл слушала все это в пол уха, избегая смотреть на них обоих - и на Бьорна и на Тадеуша. За все эти дни брат так ни разу и не зашел к ней. Вместо брата она смотрела на раскинувшего крылья и хитро скалящегося дракона. Малыш Ву явно что-то замышлял и Джилл это беспокоило. Поэтому по окончании церемонии, когда часть прихожан хлынула в храм на осмотр "очищенной территории", она не последовала за ними, предоставив проведение экскурсии рунам. Она подбежала к приемышу и обвила руками гибкую драконью шею.

- Мне нужен Заюсс, - шепнул ей Ву, - Очень нужен. На роль героя. Я все продумал.

- Зачем? - удивилась она, - Заюсс и так герой. Святой.

- Я нашел маленькую белую мышку, - во всю пасть ухмыльнулся дракон, - Долго искал, и вот нашел. Настоящую. Белую. Как снег в Санкаре. Я уже договорился с Кейном, пока вы торчали в железной пещере, обо всем договорился.

- Ты нашел принца Иштви?- у Джилл закружилась голова, - Или его мать?

- Скорее его дочь, - дракон щелкнул зубами, - По возрасту - соплюшка младше нашего героя, лет на пять, но сойдет. План безупречен - Кейн превращается в жуткого монстра и берет ее в плен, тут прилетаем мы с героем Заюссом и освобождаем принцессу. Кейн старательно прикидывается мертвым, принцесса влюбляется в героя. По-моему, достойно. А потом уж разберемся, что делала маленькая девочка в лесу в землянке одна и где ее родители. Дедуля будет рад внучке в любом случае. А?

Джилл грустно кивнула, погладив жесткий колючий гребень дракона. Дедуля врядли даже сможет осознать, что он больше не один в этом мире. И он будет общаться с внучкой только в присутствии рунна. По крайней мере, ближайшие три года. Какая счастливая будет семья.

- Главное постарайтесь, чтобы принцесса не влюбилась в монстра, - прошептала она, - С принцессами это бывает.

- Так где Заюсс? - дракон нетерпеливо захлопал крыльями, - Нужно действовать быстро, очень быстро, Кейн ее уже захватил, только нас ждет. Он сказал, что если его заставят подолгу возиться с этой мелюзгой, он ее взаправду съест. Он не шутил, ма.

- Сейчас они закончат торжественную мессу, и ты сможешь его схватить и утащить к его судьбе. Он будет на седьмом небе. Уверена. Какой ты у меня молодец. А пока - подбросил бы уставшую мать до дворца?

- Да запросто, - Ву приник к земле, подставляя ей спину, - А то все порталы да порталы. Вы забываете свист ветра в ушах и вкус неба.

Заюсс вернулся из полета через неделю, счастливый, с принцессой. Девочка - юная, чумазая, завернутая в его плащ - не сводила глаз со своего спасителя. Народ сходил с ума от восторга, но эти двое не замечали никого. Это была только их сказка, и она неплохо начиналась. Ву гордо вышагивал по улице, неся их на своей спине. Повелитель неба и ветра, добрый бог, правильно расставивший фигурки на поле для гекса.

Джилл наблюдала за всем этим с балкона дворца, искренне радуясь за них всех - и за девочку, внезапно получившую семью, Заюсса и королевство в придачу, за бывшего браконьера, отхватившего-таки себе принцессу, за Ву, за Тадеуша, за всех, кто смеялся и плясал на площади в тот день под вспышками фейерверков.

А поздно ночью, когда звуки музыки в залах смолкли, к ней в комнату, как всегда бесцеремонно вошел Бьорн и замер на пороге.

- Я пришел поговорить, - сообщил он.

У Джилл замерло сердце - обычно такие заявления не предвещают ничего хорошего. Если бы Бьорн просто хотел мира, он бы вел себя как ни в чем ни бывало. Просто забыв о том, что что-то произошло.

- Проходи, садись, - на всякий случай сказала она, но он уже устраивался в удобном обитом шелком кресле.

- Я не мог раньше, - он старательно рассматривал вазу с фруктами на мраморном столике, - Тадеуш… Сама понимаешь…

- Понимаю.

- Я знаю… Знаю что произошло тогда на Дымке… Дани мне объяснил…

- Ты пришел за разъяснениями к Дани, а не ко мне, - вздохнула Джилл, - Это уже говорит о многом. И что? Давай, давай, продолжай. Конечно, ты понимаешь, что на самом деле я не виновата, что это было наваждением, но… Но теперь ты всегда будешь сомневаться, а не попала ли я под влияние еще чего-нибудь, да? Хорошо. Я не буду требовать, чтобы ты поворачивался ко мне спиной. Все? Или еще что-то?

- У тебя странные фантазии, - буркнул Бьорн, сверля взглядом вазу с фруктами, - Но, допустим, ты права. И, допустим, я хочу попросить тебя уехать. Навсегда, далеко. Как можно дальше. Я не могу понять, что может тебя связывать с такими как мы. Прости, я пытался понять, но не могу.

- Не можешь? - Джилл почувствовала, как в душе вскипает привычная харимская злость, развеивающая полусонное состояние души, - А кому как тебе не знать! Ведь это ты все сделал, ты! Что ты там играл наивной девчонке на своей дурацкой скрипке? Я прекрасно знаю, для чего вы играете. Это только для наивных людей музыка - развлечение. Что ты сделал со мной тогда, братец? Зачем? Ах, какая забава - человеческая девчонка бегает за рунном как собачонка. Потеха, да? А потом - надоела игрушка? Раздражает? Пугает? Ну и убил бы, когда случай был. А раз уж просишь уехать - так дай мне свободу! Навсегда! Забери назад свою проклятую мелодию, или сыграй что-нибудь другое. Чтобы я почувствовала отвращение к тебе и таким как ты. Чтоб не чувствовать каждую секунду страх за рыжую сволочь, чтоб не бросаться к демону на рога следом за ним! Ты можешь это сыграть? Тогда сыграй.

Бьорн больше не смотрел на фрукты. Он смотрел ей прямо в глаза.

- Я ничего подобного не играл, Джилл, - проговорил он, - Я ничего подобного не хотел. Это как раз твоя мелодия вырвала меня из моего иглу в Санкаре… Поверь мне, что бы тогда ни произошло, это не наваждение… Не по моей вине. И я не могу сыграть того, о чем ты просишь. Эффект будет длиться не больше получаса.

- Тогда как же ты можешь просить…

- Я еще ни о чем не попросил. Я сказал "допустим". Но я не попросил, - рунн задумчиво повертел в руке сочный плод, - Я пришел не за этим. Я пришел либо попрощаться, либо взять тебя с собой. На твой выбор.

У Джилл пересохло во рту от неожиданности.

- Взять куда, - нашла в себе силы поинтересоваться она.

- Ну, ты всегда просила меня, чтобы я тебя взял с собой. На Род. Я же обещал.

- Но ведь… Разве ты не говорил, что нас там убьют?

- Вполне возможно, что убьют. Все шансы на то. Но есть один небольшой шанс на то, что Совет играет честно. Тогда шансы выжить незначительно увеличиваются. Просто я не могу больше сидеть и ждать. Не хочу. Мои ребята умирают без надежды, а я жив. Жив и не делаю ничего, даже не пытаюсь.

- Хорошо. Объясни мне план, - обида была отброшена мгновенно и забыта.

- Тогда придется рассказывать с самого начала, - рунн подбросил фрукт на ладони и заставил повиснуть в воздухе, с минуту понаблюдав, как он вращается, Бьорн послал его обратно в корзину и вернулся взглядом к Джилл, - Когда-то мои предки близко сотрудничали с Империей. О тех временах я знаю плохо, о них лучше говорить с Зейгом, он видит прошлое, он историк. Но кое-что он мне рассказал. Ваша Империя была невероятно сильна, мы обитали на самой ее окраине, это очень, очень далеко отсюда. На ночном небе ты не найдешь моего мира. Его же освещают миллиарды звезд. Ими усеяно все небо. Их так много, что ты не найдешь черного участка в сплошном покрове света. Таков мой дом. Люди по какой-то причине обходили его стороной. Ни одного староимперского портала не было установлено на Роде. Открывались только временные - постоянной связи не получалось. Но сотрудничать мы сотрудничали. Обменивались какими-то технологиями, планами… Однажды мы решили освоить человеческую технику путешествий - открыть портал наугад. Найти новый мир. Удержать Врата. Техника планетарных порталов была освоена к тому времени неплохо, поэтому мы смели надеяться на успех. Я представляю себе, какой это был грандиозный проект. И он таки удался. Мы открыли портал. А из него хлынуло. Мы едва успели запечатать дверь. Зейг утверждает, что из населявших окрестности Врат в те времена не уцелел никто. Чужаки волной прокатились по нашему миру и устремились к другим, дальним, они спешили, они мало что соображали, они были просто голодны. Наша вселенная была так же непонятна для них, как и они для нее. Хары. Эти твари уничтожали все на своем пути, но к нам не возвращались. Их путь лежал подальше от врат. Подальше и побыстрее. Но кое-что они оставили и нам. Эта тварь не могла жить без физической оболочки… Но своей у нее нет. А одной физической оболочки для нее мало, быстро сгорает. Тогда тварь разделилась на шесть частей. Шесть руннов. Шесть белых руннов. Иногда один из них умирает… Тогда среди нас непременно рождается маленький белый рунн. Он очень быстро развивается, буквально года за три, и занимает свое место среди таких же белых. Их всегда было шесть. Но однажды случилась какая-то катастрофа, и погибло два белых рунна. Возродился только один. И в твари что-то повредилось. Теперь их всегда пятеро. Они контролируют каждую секунду нашей жизни, кроме тех моментов, когда возродившийся после гибели пятый не развился достаточно. Тогда все силы Белые бросают на поддержку молодого. А мы получаем глоток свободы. Это принято называть Кризисом. В эти годы мы выныриваем из серой мглы и видим все краски мира. Не все. Некоторые из нас. А некоторые не подвержены контролю с рождения - такие как Лорд, такие, как Зейг… Но на это время, не справляясь с контролем над множеством руннов, Совет избавляется от излишков. Как - ты уже знаешь. Нас отправляют на безнадежную войну. И мы покорно идем. Бросая дома, семьи, все, что было дорого или казалось дорогим. Мы не в силах сопротивляться приказу. Мы понимаем, что произошло, только оказавшись вдали от дома, с идиотским приказом и нелепыми инструкциями Совета в голове. Кто-то продолжает фанатично верить, кто-то отчаивается и тихо дохнет, кто-то подхватывает игру ради сохранения видимости смысла жизни. Условия игры просты - если ты завоюешь мир, и в нем не останется ни одного разумного живого существа кроме руннов - тебе позволено забрать к себе в этот новый мир своих близких и друзей. Строить цивилизацию с нуля. Жить. Без Совета. Без контроля. Свободными. За такую надежду разве не стоит сражаться со всеми демонами мира? Даже если ты прекрасно осознаешь, что мир слишком велик для того, чтобы ты успел его завоевать за свою жизнь. И его разумные обитатели вовсе не будут сидеть и ждать пока ты их всех убьешь. Максимум что тебе удастся - пара опустошенных городков. А потом люди спохватятся. И людей гораздо больше чем руннов. И уж если люди пережили харов, то что им рунны? Это понимают практически все. Но признаться в этом даже себе - значит предать надежду. Признать, что ты - ничтожество, ничего не в состоянии сделать для своего народа. Я нашел выход. Последнюю ниточку, за которую хочу ухватиться. Твой пустынный мир, сожженный дотла в войне с харами. Я могу предъявить его Совету. Выполнить все условия Игры.

- И они позволят? Отпустят вас в пустыню? Поверят?

- Вряд ли. Им незачем выполнять условия. Им невыгодно давать нам развиваться без контроля, потому что когда-нибудь мы можем вернуться. И можем оказаться сильнее. Это опасно.

- Значит, тебя убьют. И ты ничего не добьешься.

- С другой стороны - как много у нас шансов выжить в мире песка и пепла? Ради шутки можно и позволить мне уйти и взять свое по праву.

- Если ваш Совет так силен, им стоит просто заглянуть тебе в память и…

- Да, это уменьшает мои шансы.

- А если я буду с тобой… Допустим, я даже наброшу на себя иллюзию рунна… Как много им понадобится времени чтобы понять, что это только иллюзия?

- Одной мысли будет достаточно. Это еще больше уменьшает мои шансы, ты права.

- Тогда зачем ты зовешь меня с собой?

- Потому что я обещал тебе. И потому что мои шансы и так критически невелики, чтобы бояться снизить их еще на один ничтожный пункт. Ну, так как? Прощаемся сейчас, и ты ждешь моего возвращения, или идешь вместе со мной и гибнешь на чужой тебе земле?

- Конечно же я иду с тобой, - пожала плечами Джилл, - У нас есть какой-нибудь запасной план?

- Разумеется, есть, - улыбнулся ей Бьорн, - Я очень рассчитываю на ту сопротивляемость, которую ты проявила на корабле. Если ты исхитрилась сбросить контроль там, возможно, некоторое время продержишься и против Совета. Шанс, опять-таки не велик, но все же - шанс. Так вот, сестренка. Мы должны атаковать первыми. Выложиться по полной. Ты поняла? И мы не должны будем обращать внимания на других руннов, которые будут нас убивать. Наша цель - Совет. Мы должны попытаться убить хотя бы двоих. У Зейга есть теория, что если они потеряют двоих и их останется трое, они больше не смогут восстанавливаться. Это значит, что они вымрут в пределах нескольких столетий.

- Твой запасной план внушает еще больше оптимизма, чем первый. Скажи, раньше такие попытки были?

- Были.

- И среди пытавшихся были рунны с псионической защитой? Такие, как, например, Лорд?

- Были. Да, совет до сих пор существует и эти попытки были неудачны. Поэтому я и говорю - шансы минимальны.

- Мы берем с собой остальных? Лорда? Зейга? Шади?

- Они напрашиваются. Но - нет. Я обещал только тебе. Подумай еще раз. Действительно ли ты хочешь умереть рядом с доведенным до отчаяния рунном?

- Мы отправляемся прямо сейчас? - вместо ответа спросила она. - Мне нужно что-то с собой брать? Оружие? Воду?

- Ничего из этого. Приготовься, я проведу начальное ознакомление с тем, что тебе предстоит увидеть, чтоб ты потом не фонила на весь эфир любопытством и удивлением.

Джилл с трепетом распахнула перед ним свой разум, принимая в себя образы, которые ей передавал Бьорн. "Самое странное признание в любви" - подумала она, глядя в бездонные черные глаза рунна. Наверное, большего подарка он не смог бы ей сделать. И никакие другие слова или действия не смогли бы ее убедить больше в том, что стена недоверия, наконец, рухнула, окончательно, навсегда. Пусть даже на безумно короткое "всегда". Она попыталась найти в себе хоть отзвук страха и не смогла - только знакомое с детства возбуждение, словно у пещер демона, когда остается сделать только шаг вперед навстречу судьбе. Можно ли просить у жизни еще что-то?

Поэтому она просто молча впитывала в себя образы чужого мира, звуки и запахи, все, что помнил о доме Бьорн. Целый мир, целую жизнь.

И когда он сказал - "все" - просто поднялась и пошла следом. Через портал на территорию ракша, на ходу принимая облик рунна. За ним. В пустынный мертвый мир, где спустя часы ожидания перед ними открылся сероватый блеклый шар портала.

- Быстро, - сказал Бьорн. - Туда.

Не раздумывая, она прыгнула вслед. За ним.

Узкая улочка, залитая звездным светом. Светло как на Хариме. До боли знакомый свет, словно накрепко забытое детское воспоминание вдруг вынырнуло наружу и ожило. Словно какая-то потаенная мечта, наконец, начала исполняться. И терпкий привкус пыльцы на губах.

"Здесь почти ничего не изменилось"

- Перестань, - сквозь зубы процедил Бьорн и она послушно уставилась ему в спину. Хорошо, она не будет вертеть головой по сторонам, она будет идти вперед, к тому белому сияющему зданию на холме. Она не будет думать ни о чем кроме этого здания. Она будет вспоминать фрески на стенах Зала Совета, фрески, которых она никогда не видела, но которые прекрасно помнила, потому что их помнил Бьорн.

"Мы пришли сюда, чтобы жить. Чтобы вкушать аромат звезд. Мягким шелком ляжет под ноги галактика, миллиарды миров упадут на ладонь - бери, твое по праву"

Джилл удивленно покачала головой - она знала эти места. И знала не только из воспоминаний брата. Память Бьорна была устлана серым туманом, предметы таяли в неясной дымке. А воспоминания Джилл были яркими как первая игрушка, подаренная отцом любимому ребенку, как глоток ледяной воды, как огонь, в котором плавится эррий.

Этих воспоминаний не могло существовать.

Вот и заветный зал. Бьорн шел быстро, ни на минуту не задерживаясь нигде, и только сейчас остановился с глубоким поклоном перед высокой кафедрой, за которой восседали пятеро советников. Пятый был совсем еще детенышем по виду, если только не смотреть ему в глаза. Глаза маленького советника вовсе не были детскими. Они даже не принадлежали рунну, хотя каждый Советник был именно рунном. Холеная белая шерсть искрилась в отблесках причудливых светильников, пять пар цепких чужих глаз сверлили неуместную здесь пару руннов. Их следовало уничтожить еще на подходе, но что-то удерживало карающую длань Совета - то ли внезапное любопытство (ну, что придумает этот наглец, чтобы остаться жить), то ли нечто другое. Какое-то смутное беспокойство. Вероятно, так волнуется и беспокоится лис перед курятником, желая проникнуть внутрь и не смея, потому что невидимый пока сторожевой пес уже рядом. И Совет медлил, снова и снова расспрашивая Бьорна о мире, который он предлагал в дар своему народу. Бьорн что-то насвистывал, ему отвечали тем же - быстрые резкие трели, почти птичьи.

А Джилл не сводила взгляда с огромной арки за спинами Советников. Гигантские врата из черного как беззвездная ночь металла. На них не было ни отливавших золотом украшений, ни узорной резьбы, ни изящной ковки. Но за ними скрывалась Тьма.

Джилл знала это, потому что теперь поняла - именно сюда она стремилась всю жизнь. Сюда вела ее дорога судьбы. Именно сюда. Но зачем? Чтобы еще раз поставить у порога ее дома?

Дома?

"Мы пришли сюда, чтобы жить"

Там, за вратами притаилась бездна. Бездна погибшей вселенной, в которую не было возврата. Врата были спасением для нескольких тысяч вырвавшихся из них. Врата были гибелью для великой цивилизации, не сумевшей выдержать напора непрошенных гостей.

Не было возврата. Дом давно мертв. Сидевшие у порога это тоже прекрасно знали. И стерегли - никто больше не должен был выбраться сюда в поисках спасения, посягнуть на то, что они оставили для себя.

Они были милосердны - они хранили народ, дававший им жизнь. Они не были жестоки со своими "детьми", они избегали крови даже в необходимости - разве изгнание такая уж жестокость? Они никогда не подвергали изгнанию детенышей и их матерей. Первых - из милосердия, вторых из осторожности.

Но этот наглый рунн требовал. Требовал, чтобы его народу подарили свободу. Его ложь была налицо - мир, что он преподносил в подарок, был лишь временной остановкой в пути. Советнику надоел писк жалкой твари и он взмахнул рукой. Тварь согнулась от боли и рухнула на полированные каменные плиты Зала. Второй рунн немедленно бросился на помощь товарищу, забыв обо всем. Вероятно, даже о покушении, мысли о котором мелькали в сознании первого рунна.

И Советник протянул руку ко второму изгнаннику.

Джилл стояла на колени и придерживала брата за плечи. Тот все порывался встать, но то и дело терял сознание от боли. Что-то липкое попыталось коснуться ее души, но тут же было отброшено с той же холодной яростью, с которой не так давно были сожжены все связи с Семьей.

Она встала во весь рост, уже не удивляясь своим внезапным мыслям и желаниям. Пробуждаясь от долгого сна. Рождаясь заново. Здесь, у порога родного дома.

- Человек?! - Советник на секунду заколебался, - На колени.

"Ты смеешь приказывать МНЕ?!"

Еда, жалкое животное, Низший. Вот оно что. Ничтожное существо, увязавшееся за Сильными, когда подвернулся случай, но не решившееся последовать дальше. И оно смеет поднимать руку на вернувшегося Хозяина?

Советник отшатнулся под хлестнувшим его порывом ярости.

- Ты… здесь, - прошептал он, - Чего ты хочешь?

- Ты слышал, чего мы хотим, - Джилл слушала свой голос и не узнавала его - она ли это говорит? Ей ли принадлежит этот властный холод?

В глазах Советников - почти паника. Загнанный в угол зверь.

- Хорошо. Забирай его, - Советник зашел за трибуну, словно ища защиты среди своих, - И уходите.

- Мы пришли взять свое, - настойчиво проговорил Бьорн, приходя в себя и поднимаясь на колени, - Это все за чем мы пришли.

- Изменник! - прошипел Советник, - Хорошо. Ты получишь все, о чем просишь. Свою семью.

- И семьи всех воинов, что были со мной, все триста семей. Это и их победа.

- С тобой нет тех, за кого ты просишь.

- Они всегда со мной. Вы обещали. Я пришел забрать. Свое.

- Хорошо. - Советник сверкнул глазами, - Ты получишь все. Если сможешь удержать. Врата будут открыты, пока ты сам сможешь их удерживать. После этого для тебя и твоего народа они не откроются никогда.

- Я согласен, - Бьорн тяжело поднялся, - Я удержу. Открывайте.

Все оказалось так просто.

Серый портал дрожащим облаком открылся перед ними, возвращая их обратно в пустыню.

Бьорн быстро протянул Джилл алмазную пирамидку.

- Открывай, будешь провожать их до выхода. Там уже их встретят ребята и переправят в форт. Я буду держать этот портал сколько смогу. И на смену-то позвать некого… Возьмешь у Дани стимуляторов. Много. Он поймет, каких.

Джилл коротко кивнула и занялась установлением прохода.

Совет сдержал слово - вскоре от портала к порталу потянулась вереница рыжих руннов. Старых, с почти выцветшей шерстью, молодых, совсем детей. Они ничем не выдавали своего страха или растерянности, проходя по раскаленному песку чужого мира, Джилл могла только догадываться о том, что творится сейчас в их душах. Впервые они были вдали от дома, в месте, которое должно казаться им подлинным кошмаром, до конца не понимая, что они здесь делают и зачем. Им не позволили взять с собой даже самого необходимого - их выпроводили, кто в чем был, но это было даже на руку - Бьорн и так выкладывался полностью, стараясь дать время пройти во врата как можно большему числу руннов. Дани отнесся к просьбе Бьорна с пониманием и выдал Джилл пакет с порошком.

- Пилюли скатать не успел, - сказал он, - Так что дозировка на глаз. Пусть поосторожнее будет, что ли?… - он бросил взгляд на Зейга и.Лорда, с безумными от счастья глазами сопровождавших прибывающих от портала к порталу. - Как вам все это удалось, я спрошу позже. Держитесь там.

Бьорн сорвался на четвертой сотне. Просто упал носом в песок, не подавая признаков жизни. Кое-как восстановив рунну пульс и дыхание, Джилл всхлипнула, сжав руку брата.

- Мы сделали это, сделали! - тихо сказала она. - Ты победил.

- Я не удержал портал, - мрачно покачал головой Бьорн, - Не смог.

- Чепуха, - она помогла ему подняться, - Эти сволочи, скорее всего, не думали, что ты и десять минут продержишь. Мы все-таки победили. Думай об этом.

- В голове не укладывается. - растеряно пробормотал Бьорн, опираясь на ее руку и очень медленно двигаясь к порталу, вслед за последними руннами Рода, - Они нас отпустили, Джилл. Они действительно нас отпустили! Что ты им тогда сказала? Я думал, нам конец, злился, что ты не атакуешь… Что там произошло?

- Не знаю, - пожала плечами Джилл, - Но догадываюсь, кто может знать.

- Джилл. - Бьорн остановился перед порталом в Айдре, - Это как-то связано с харами, а?

Она промолчала, она не могла дать ответа, не получив его сама.

В суматохе, царившей в Санкаре-2, она оставила брата на попечение Дани и отправилась искать Кейна. Ей даже не пришлось идти к нему на хуторок - он находился здесь же, в форте, не на шутку встревоженный. Однако увидев ее, он расплылся в дежурной улыбке и подхватил ее на руки.

- Жива. Здорова, - констатировал он. - Выросла.

- Кейн? - она взъерошила рукой густую шевелюру оборотня, - Поставь меня на землю. У меня проблемы и я хочу их обсудить именно с тобой. Со мной что-то происходит.

- Происходит? - рассмеялся Кейн, - Моя девочка выросла. Наконец-то выросла. Совсем взрослая.

- Девочка выросла лет шесть назад, - фыркнула Джилл, пытаясь вырваться из его железной хватки, - Так что не говори мне, что все эти странности - результат полового созревания. Я, похоже, схожу с ума. Это очень серьезно, Кейн, а ты смеешься.

- Хорошо, - оборотень посерьезнел. - Здесь стало довольно шумно, поэтому пойдем пройдемся.

Когда они вышли в сад и она, забравшись с ногами на лавочку и уткнувшись носом в колени рассказала ему обо всех своих страхах.

Кейн внимательно выслушал ее и весело тряхнул головой.

- Все в порядке. Это нормально. Ты начинаешь вспоминать, начинаешь действовать. Это было в тебе всегда. Если ты посмотришь на свою жизнь, то поймешь. Как все так легко давалось тебе, то, что не под силу обычным людям, все мелочи. которые пугали или радовали тебя - вспомни их и ты найдешь ответ.

- Кейн. ты же не хочешь сказать, что я… я…

- Хар? Нет, я этого не хочу сказать. Я это говорю. Видишь ли, нам сложно жить без человеческой оболочки. Поэтому…

- Мы паразитируем на людях.

- Вроде того. - Кейн поморщился, - Какое неудачное слово. Правильнее - мы живем в людях. Как люди. Иначе мы тратим слишком много энергии и вынуждены забирать ее больше. Ты ведь видела Врата? Те самые? Домой? Ты уже помнишь, что за ними? То, что это - не наш мир? Не наша среда. Он разрушает нас, очень быстро. Но в нем есть еда. Много еды, этот мир ею пропитан, он из нее состоит. Мы очень долго не могли понять, что эта еда бывает разумной. Еда сопротивлялась, пыталась уничтожить нас, разрабатывала новые способы борьбы, мы же просто поглощали. Мы не могли постичь этого разума. А когда поняли, когда научились видеть людей, понимать их, жить как они - для них все было слишком поздно. И их и нас осталось слишком мало, чтобы говорить о мире. Прошло много времени прежде чем мы стали легендой разрушенной нами цивилизации. Зато теперь мы можем довольствоваться малым, - Кейн потянулся, - Хоть и мощи само собой меньше. А маленький хар потихоньку развивается в маленьком человеке, растет вместе с ним, познает мир, и однажды пробуждается до конца. И получает все, чем должен владеть. Силу, память предков… Но многого не ожидай, мы уже не те хары что в древности. И прежде всего, вряд ли ты захочешь быть ТАКИМ харом. Принимая жизнь людей, ты меняешься.

- Значит, я теперь оборотень?

- Да. И к Тор Д"Эрону тебе теперь лучше не соваться - прибьет на месте. Тор - профессиональный охотник на Харов, с демон знает каких времен. Нежить для этого и создавали. Тебе ужасно повезло не повзрослеть там, в Пеларе. Впрочем, ты же не собираешься возвращаться на Харим.

- Как-то жутковато осознавать, что ты виноват в гибели целой цивилизации, - поежилась Джилл.

- Ну, тебе ли об этом говорить Ты общаешься с этими тварями, впустившими нас сюда. Ты знаешь об их целях?

- А ты? - в глазах Джилл мелькнула почти руннийская настороженность, но в следующий момент она, опомнившись, рассмеялась, - Да, теперь эти цели уж точно позади, но все же…

- Просто спросил вашего Зейга, когда пытался вытряхнуть из него, куда они тебя дели. Он сам ходил как пришибленный, мы друг друга и нашли как слушатель и рассказчик.

- Когда я соглашалась идти с Бьорном, я знала наверняка, что их планы провальны. Той катастрофы, о которой ты говоришь, не произошло бы. Просто мне хотелось быть рядом с ним… Неужели только для того чтобы побывать у Врат?… Неужели только для этого?

- Кто знает, - Кейн хитро посмотрел на нее, - Но я в любом случае лучше чем он. К тому же он смертен.

- И я значит тоже, - удивилась Джилл, - Мне уже начинает нравиться быть харом. А превращаться можно только в медведя?.

- Ну что ты! Это каждый выбирает для себя сам. Просто есть формы, к которым привыкаешь, как к добротной одежде. Есть те, которые позволяют тебе проводить максимум энергии, есть те, которые лучше выдерживают пламя сущности хара. Основное - комфорт.

- Хм, значит, я смогу превращаться в рунна? Не на пол часа, а на годы? И это будет не иллюзия, а э… полное соответствие, да?

- Вплоть до воспроизводства маленьких рунняшек, - хохотнул Кейн, - Ну зачем тебе этот зануда? Нет, правда. Ты учти, они харов не любят. По словам Зейга, у них национальная трагедия видите ли из-за того, что мы кое-кого не доели во время массового переселения.

- Кстати, об этом "кое-ком"… Если бы я… Словом, у меня получилось бы убить эту штуку?

- Вряд ли. У тебя сейчас сил не больше чем у неплохого человеческого мага. Накопление этих сил - дело долгое и болезненное для окружающих. А "эта штука" получала подпитку от целого народа, веками. Так что взять на испуг его можно, а вот прибить - пока не для тебя и не для меня.

- Пока, - Джилл положила руку ему на плечо, - Спасибо тебе, ты кое-как меня успокоил.

- Конечно, стоило услышать о маленьких рунняшках, как были забыты все ужасы и муки совести из-за погубленной цивилизации, - проворчал Кейн, - Ну, иди, обрадуй своего счастливца, полюбуйся на его реакцию. А я подожду здесь. Потому что хару нечего делать рядом с рунном. Мы с ними разные,_ детка

- Посмотрим, - Джилл рассмеялась и, сорвавшись с места, побежала прочь. Все было прекрасно, лучше чем можно было ожидать в самых смелых мечтах. Завтра она пойдет и расскажет обо всем Бьорну. Он будет безумно рад, наверняка.

Она добрела до своих покоев и распахнула окно, впуская свежий вечерний ветер в прогретое за день помещение. Детский смех и голоса заставили ее прислушаться. Под ее окном, как всегда в окружении детворы, на этот раз руннийской вперемешку с маленькими нивами, сидел Корм и самозабвенно рассказывал им сказки. Одним - телепатически, другим вслух. В этих сказках все кончалось хорошо. Проклятые получали прощение, потерянные находили свой дом, покинутые воссоединялись с близкими, принцы женились на своих принцессах, и никто никогда не умирал. Джилл давно уже знала все эти сказки наизусть, но сегодня почему-то особенно остро чувствовала в них необходимость.

- Пусть все будет именно так, - прошептала она, вслушиваясь в неспешный рассказ Корма, - Потому что так должно быть…