Не люблю ночные смены в ветклинике — пусто и тоскливо. Тихо, как в морге. Хочется включить кофейный автомат, пусть хоть немного погудит, но от кофе уже тошнит. Ночью посетители — редкость. Обычно это экстренные случаи или приступы беспричинной паники. Хорошо, если люди адекватные, а то ведь иногда приходят совсем странные личности. Можно подумать, три часа ночи — идеальное время, чтобы почистить питомцу зубы или задать пару ниочёмных вопросов, на которые прекрасно ответит здравый смысл.

Мигнули лампы на потолке, раздался звонок. Всегда так — подменяешь администратора на пять минут — то освещение барахлит, то обязательно кто-нибудь явится. Пришлось встать и подойти к стеклянной двери. За ней, вся нереальная в зелёном свете вывески, стояла девушка. Я повернул ключ, впустил посетительницу и застыл в изумлении. Вид у неё был, мягко говоря, чудной. Февраль, на улице даже мысли мерзнут, а она надела бальное платье с коротким рукавом, лёгкое и воздушное. Подол испачкался в грязи, пышные голубые юбки промокли, а корсаж с бантом выглядел настолько тугим, что казалось, мешал дышать. Добавим к этому полтора метра роста, влажные спутанные каштановые волосы до талии, нездоровую бледность, покрасневшие глаза и тонкие губы фиолетового оттенка. В руках девушка держала нечто, завёрнутое в плед. У меня сразу возникла масса вопросов. Но вырвался только один:

— Вам не холодно?

— Я на машине, — ответила посетительница, глубоким, низким, чуть хриплым голосом, распространяя вокруг абсолютное спокойствие. Просто лайт-версия терминатора. — Вот.

Она протянула мне свёрток. Внутри отсыревшего пледа дрожал пёс — мелкий, кудрявый, грязно-белый, с жёлтыми висячими ушами. Вроде помесь мальтеза с пуделем. Таких в Америке считают модной дизайнерской породой «мальтипу», а на самом деле это обыкновенный метис.

Я подхватил свёрток и невольно уставился на руки девушки. Кожа от плеча до запястья была исписана чёрным маркером. Десятки кривых букв шли непрерывной цепочкой, заваливались набок, петляли и изгибались. Прочесть слова было трудно. Я разобрал лишь «зима», «второй» и «Эридан». Довольно несуразный набор.

В кабинете она осторожно поставила пса на стол, тот лёг и испуганно ударил хвостом по металлической поверхности.

— У него перелом. Наверное, серьёзный, — сообщила незнакомка.

Осмотр показал: кобель, около трёх лет, передняя лапа действительно сломана. Отломок кости торчит наружу, и без рентгена ясно, что придется собирать. Случай сложный, но для опытного хирурга не экстраординарный. Спица или пластина — решит сам. С меня антибиотики, капельницы и противошоковая терапия. К утру собака как раз будет готова к операции.

— Что случилось?

— Не знаю. Он не мой. Нашла на улице.

Ага, сердобольная девочка притащила очередного бездомного пса. Лет ей от силы восемнадцать — не больше. Если она не заберёт его, у нас зависнет ещё один бесхозный питомец. Рита не обрадуется.

— Как вас зовут?

— Анна.

— Послушайте, Аня…

— Нет, — мотнула она головой. — Не Аня. Я — Анна.

— Извините, — осёкся я. Надо же, такая маленькая, и такая важная. — Вы понимаете, что это уличная собака?

Пёс робко завилял хвостом и лизнул мой палец.

— Не подлизывайся, — улыбнулся я. — У тебя вполне может быть бешенство.

— Я оплачу любые анализы, — заявила Анна.

Радикальный подход, учитывая, что прижизненной диагностики бешенства не существует. Точно удаётся выяснить только после смерти животного, причём на анализ отсылают голову. Но всё равно похвальное рвение. Чаще всего на меня смотрят пустыми глазами и канючат: «Доктор, ну собачке же больно. Сделайте что-нибудь». Если и соглашаться, то на свой страх и риск.

Анна решительно выпрямилась и спрятала руки за спину. Юбки качнулись, описав дугу. На мгновенье под ними мелькнула ножка, обутая в символическую туфельку на каблуке. Ого! И как она по снегу добежала? Машину ближе, чем в двадцати метрах не припаркуешь. И каблук высоченный. Какой у неё рост?

— Вы его потом заберёте? — Я кивнул на пса, тот заскулил, будто этот момент волновал не меня одного.

— Заберу! — ответила Анна, впервые повысив голос. Он звучал так же хрипло, даже эротично. Заслушаешься…

Увы, продолжить разговор нам не удалось. В кабинет забежала Зоя, сверкая бейджиком администратора. Увидала Анну и повела её заполнять документы и вносить аванс. Я остался разбираться с псом. Когда закончил, девушки уже не было.

Я отнёс своего пациента в стационар. Там спала Рита, сладко посапывая на сдвинутых креслах. Судя по выражению лица, сон ей снился приятный. Она всегда предпочитала отдыхать здесь, а не в ординаторской на диване. Неужели кресла и впрямь настолько удобные?

В общем-то, пёс отделался сравнительно легко. Закон парных случаев снова сработал. Рыжей кошке из соседней клетки не так повезло. Неудачно упала с высоты, куча травм: перелом двух лап, челюсти, порванные связки хвоста. Что могли, собрали, а вот хвост… Впрочем, хозяйка не стала любить её меньше.

Рита фыркнула и заворочалась. Светлая чёлка упала ей на лоб, придав сходства с патлатой болонкой. Тоже пора подстричься, иначе буду смотреться ещё смешнее. Внешне мы с Ритой почти близнецы. Нас часто принимают за брата и сестру, хотя она моя тётя и старше меня на пятнадцать лет. Правда, она не выглядит на свои сорок, да и ведёт себя очень… непринуждённо. Я живу у неё с третьего класса, с тех самых пор, как мои родители погибли в аварии. О том, чтобы съехать, я ни разу всерьёз не задумывался. Пусть Рита постоянно перегибает палку и заливает всё вокруг неиссякаемой экспрессией, с ней легко и удобно. Иногда я радуюсь, что она не вышла замуж и не завела детей. Её внимание принадлежит мне.

— Адские ёжики… — сонно пробормотала Рита, приоткрыв глаз. Видимо, выспалась. Разбудить тетю был способен разве что рёв синего кита. — Помощь нужна?

— Спи, — отмахнулся я. — Девушка приходила. Подобрала на улице пса с переломом.

— Ну, блин… Везёт тебе — лезут и лезут. Только двоих твоих подобрашек в этом месяце пристроили, и опять.

— Обещала забрать. И мне она понравилась.

— Мало ли что она обещала! Страшно и стыдно быть наивным, Мишаня. Признавайся, надоели гламурные владелицы йорков? Переключился на добреньких девочек? Имей в виду, у них долги и полный дом котят.

— Зато они не рядят их в пижамы и не тащат к себе на подушку.

— Прямо на подушку? — презрительно скривилась тётя и лениво сползла с импровизированного ложа.

— Ага. Ночью полная засада. Попробуй, повернись неосторожно, криков от хозяйки не оберешься. А ещё у них очень холодный нос, особенно…

— Избавь меня от подробностей! — Рита отодвинула кресло к стене. Ножки проехались по кафелю, издав омерзительный звук. Кошка проснулась и сердито повела усами. — Совсем ты испортился, а столько лет прикидывался милым мальчиком.

— Это я умею до сих пор.

Рита хмыкнула и скрылась за дверью. Я вернулся в кабинет. Остаток смены прошёл тихо и непримечательно. Как я ни старался переключиться, неразговорчивая бледная девушка никак не шла из головы. Анна… Зачем такое вычурное платье и надписи на руках? Она возвращалась с бала или тематической вечеринки? Надо было спросить, второй шанс у меня вряд ли будет. Тётя права, Анна может не прийти — номера телефона она не оставила.

Пёс оказался на редкость спокойным и рассудительным. Рита прозвала его Гилмором, и хоть размером пёс не выдался, кличка прижилась. Перед миской с едой он замирал, будто медитировал, и только потом ел — аккуратно, не роняя ни крошки. Крайне нетипичное поведение. Коллектив умилялся, а я ждал Анну. Когда Гилмору сняли швы, напряжение возросло. В холле мерещилось шуршание юбок.

— Чего маешься? — спросила Зоя в конце следующей недели. Я как раз вышел во двор в надежде найти свежий воздух. А нашёл Зою с сигаретой. Маникюр у неё был едко-оранжевым, весь в блёстках и стразах, аж слепило.

— Погода не радует, — невпопад ответил я. — Холодно.

— Через две недели весна, — мечтательно произнесла она. — Потеплеет, конечно, нескоро, но… Кстати, тут рядом новая кафешка открылась. Ты обедал уже?

— Обедал он уже! — Дверь распахнулась и к нам выбежала Рита.

— Ясно, — язвительно отозвалась Зоя и перевела взгляд на меня. — За тебя всегда тётя отвечает?

— Слушай, дорогая, — прошипела Рита, нервным движением вынимая из кармана пачку сигарет. — У него таких кошек драных полно. Вон, целая очередь в холле.

Зоя вспыхнула и заскочила в здание, не дав мне возможности вставить примирительную фразу. Ну и ладно. Что бы я сказал? Рита давно с ней на ножах, не помню, что именно они не поделили, мелочь какую-то. В итоге вражда затянулась и раздражала весь коллектив. Мирить их — дело неблагодарное, к тому же бесполезное, а принимать чью-либо сторону опасно для душевного покоя. Да и лезть в бабские разборки — увольте.

— Снова перегибаешь, — осуждающе сказал я.

— Плевать!

Рита прикурила сигарету от любимой зипповской зажигалки и глубоко затянулась. Трофей достался ей от бывшего жениха. Страсть угасла быстро, а зажигалка осталась. Тётя везде носила её с собой, и даже курить начала для того, чтобы та не валялась без дела.

— Что стряслось?

— Щенок таксы прямо на осмотре загнулся. Непроходимость кишечника. Пробку от колы сожрал.

— Поздно обратились?

— Ага, затянули. Пришли бы сразу… И в холле вправду полно кошек, шёл бы ты работать.

Таксу было очень жаль, и владельца тоже. Я решил последовать совету и вернулся на приём. Зоя перебирала бумаги за столом, поджав губы. В углу безудержно рыдала девочка, видимо, хозяйка погибшего щенка.

— Зойка, — шепнул я. Она оторвалась от бумаг и недоверчиво прищурилась. — Ты же знаешь Риту. Не обращай внимания.

— Твоя драгоценная тётя, — доверительно сообщила она, — забрала ту январскую блондинку с кроликом. А она просилась к тебе.

Слава Богу! Ужасно навязчивая девушка оказалась, я и не знал, как быть. До некоторых даже прямой текст туго доходит, не то что намеки. Эта являлась через день, надеясь, что я передумаю и осознаю, что жить без неё не могу. Выход был только один — в окно.

— Понятно, — разочарованно протянул я, изобразив самое грустное выражение лица, на какое был способен. — Спасибо, что сказала…

Зоя довольно ухмыльнулась — ну да, якобы сдала главного врага. Наивные люди. Практически все в клинике считают, что Рита полностью меня контролирует. Воспитывает, всячески ограничивает, отгоняет девушек и запирает на ночь дверь в мою комнату. Чушь полнейшая. Но заблуждение было настолько забавным, что мы активно его поддерживали. Игра в строгую тётю стала традиционной, и в роль Рита вжилась прекрасно. Я был не против. Зато никто не удивлялся, почему у меня не задерживается ни одна девушка. Ещё бы, с такой «свекровью».

Смена закончилась удачно. Рыжую кошку увезла домой радостная хозяйка, осыпав клинику благодарностями и конфетами. Обожаю счастливые финалы, особенно когда сам приложил к ним руку. Ради этого стоит работать. Не представляю, как бы просиживал дни за компьютером в офисе.

Я закончил смену и вышел в холл. Рита убежала пораньше — к подруге, лишив меня приятной компании. Придётся тащиться по пробкам в одиночестве и надеяться, что тётушка не задержится допоздна. С неё станется, дама она общительная и погулять любит.

— Михаил? — донёсся сзади знакомый голос. Звучный, низкий, с заметной хрипотцой.

Я обернулся и встретился взглядом с Анной. Глаза у неё были ясные и удивительно голубые, как у сиамской кошки. Губы порозовели, на щеках играл румянец. Из собранных в хвост волос выбивалась одна прядь. Одета она была обычно: джинсы, свитер с высоким горлом и обтягивающая короткая куртка. Без каблуков девушка казалась ещё миниатюрнее. Исключительно из-за низкого роста излишняя худоба сходила за стройность.

— Какой сюрприз! — улыбнулся я и картинно развел руками. — Мы уж и не надеялись.

— Я не могла не прийти, — сказала Анна абсолютно серьёзно. — Ведь ты думал обо мне.

Мы теперь на «ты»? Ладно, так даже лучше.

Она смущённо потупилась и убрала прядь за ухо. Стало видно, что бледную кожу на запястье покрывают выведенные маркером буквы — размашистые, неразборчивые. Я рецепты и то понятнее выписываю. Надпись была свежей, несмазанной и гласила: «прямо и по кругу». Весьма психоделично. Анна регулярно себя маркером разрисовывает?

— Пёс идет на поправку, — доложил я. — Можешь забирать.

— В квартире ремонт. Заберу чуть позже, — пообещала она и кивнула на администраторский стол. — Счета я оплатила. Оставлю его пока в стационаре.

Зоя сердито прищурилась, сложила документы стопочкой и щёлкнула степлером. Было заметно, что она жалеет об отсутствии Риты. Я осторожно подхватил Анну за локоть и отвёл в угол. Нечего Зое на нас пялиться и подслушивать.

— Уже видела Гилмора? — поинтересовался я.

— Гилмора? — удивлённо переспросила она.

— Ох… твоего так прозвали. Откликается. Но, если хочешь, переименуй.

— Мне всё равно. — Анна пожала плечами. — Пусть будет Гилмор.

Сомнительный энтузиазм. Вдруг она не вернется? Нельзя упускать свой шанс.

— Тебе куда сейчас?

— Никуда. Я совершенно свободна. Всегда.

Ответ был странным. Многое в ней было странным, до неприличия. Хотелось снять эти завесы тайны и узнать, почему девушка появилась у нас ночью в таком виде, и чем вызвана любовь к чёрному маркеру.

Я повёл Анну в ближайшее кафе и постарался расспросить подробнее. Успеха не добился. Она отвечала скупо, пила минералку без газа и явно предпочитала слушать, а не говорить. Редкое и приятное качество, но в данном случае обидное. Выяснил я мало. Ей девятнадцать лет, живёт одна, летом собирается поступать в университет. Куда — не определилась, и особо не торопится. Мол, времени в запасе тьма, ещё успеется. Большего я из неё не вытянул. Замкнутая девушка, до социопатии один шаг, честное слово. Весь вечер загадочно улыбалась и не сводила с меня глаз. Что она пыталась рассмотреть — понятия не имею, однако её изучающий взгляд сбивал с мысли. Впрочем, неудача лишь подстегивала стучаться в запертую дверь упорнее. Опомнился я в двенадцатом часу, когда Рита вернулась с гулянки и позвонила мне на мобильный: узнать, где драгоценный племянничек собирается сегодня ночевать. Анна тут же вскочила с места и попрощалась, категорически отвергнув предложение проводить её до дома. Номер телефона тоже не оставила, зато бросила напоследок зловещее: «Я сама тебя найду».

И действительно нашла. Через три дня в клубе, на дне рождения друга. Подкралась сзади с банальнейшим жестом из всех возможных — закрыла мне глаза ладонями и прошептала: «Угадай кто». Но я так ждал нашей встречи, что ничего не могло её испортить. Ночь в клубе осталась в памяти разноцветной каруселью, оглушающей музыкой и её поцелуем — робким и неожиданным, но настолько трогательным, что впору было изображать его на открытках.

Две недели пролетели незаметно. Гилмор поправлялся и веселел. Было в этом псе нечто притягательное. Такого мудрого и понимающего существа я не встречал. На прогулках он хромал, но вёл себя жизнерадостно. Поразительная выдержка и никакого лишнего тявканья. Охотно забрал бы Гилмора себе. Увы, Рита была против. Она давно зареклась, ещё в институте, что домашних животных заводить не будет. Хватит с неё работы. Да и велик соблазн потерять контроль и обрасти десятком беспризорных зверушек.

Анна не слишком интересовалась будущим питомцем. Мы часто виделись, она хорошела день ото дня, становилась смелее и разговорчивее. Даже сдала номер телефона. Увлекалась астрономией, много говорила о звёздах и мечтала выучить карту неба наизусть. Ненавидела аптеки и лекарства, а в особенности таблетки. Сидела на какой-то безумной диете, от еды отказывалась, пила только воду. Зачем морить себя голодом при весе в сорок килограмм, я не понимал, но своё мнение не озвучивал. Указывать человеку, что ему делать и как жить — вернейший путь в бездну. Надписи на руках каждый раз менялись, фразы оставались непонятными, а иногда набор слов и вовсе казался чушью. Анна могла встать посреди улицы, вынуть из кармана маркер и начать выводить буквы. На вопрос, для чего ей это нужно, отвечала кратко: «Чтобы не забыть». Подобные заскоки меня забавляли, а вот Риту жутко бесили. Впервые в жизни моя девушка не нравилась ей так сильно. Обычно тёте было просто всё равно, хоть перекупщицу с Птички домой приводи.

— Скоро ли ожидается стандартный финал? — разозлилась Рита, стоило в очередной раз проводить гостью за порог.

— Брось. Она же милая. Объявилась, Гилмора забирает, зря ты переживала.

— Ни фига не милая. Не девушка, а дендроморфная псевдоразумная тупайя.

— Прекрати.

— Миша… — проникновенно выговорила тётя и подошла ближе. — Она в ноль неадекватная. Это не приколы, а патология. Даже Зоя лучше.

— А вдруг у меня любовь? — усмехнулся я.

— Нет, — авторитетно заявила Рита. — У тебя дурь. В чистом виде. Это и страшно, она долго выветривается.

Спорить я не стал. О чем? Стопроцентной уверенности не было. Глупо строить планы через три недели после знакомства. И вообще строить планы глупо, жизнь тем и прекрасна, что непредсказуема.

На выходных мы с Анной посетили планетарий. Она была не по-детски повернута на звёздах, разве что на потолке их не выискивала. Причин отказаться я не нашел, и быстро об этом пожалел. С расписанием не повезло: фильма нужно было ждать час. Анна обрадовалась и потащила меня в музей. Там было, мягко говоря, неуютно. Народу — тьма, всё вертится, звякает, блестит. Глаза разбегаются: макеты, телескопы, сферы, манипуляторы, оптические иллюзии. И вокруг дети, много детей. Не подозревал, что во всем городе столько наберётся.

Моя спутница подбежала к плазменному шару, пускающему затейливые молнии, и хлопнула в ладоши. Рукав кофты сполз до локтя, обнажив выведенные на коже каракули — «позже будет мимо». Так содержательно… Анна обошла красную подставку и хихикнула. Дети и те радовались меньше. Хотя светильник из шара вышел бы забавный. Я подошёл к ней, искоса поглядывая на часы. Фильм, начнись скорее!

— Знаешь, — прошептала Анна и прижалась ко мне. На её пунцовых щеках заиграли ямочки. — Думаю, ещё немного, и я могла бы остаться. С тобой. Навсегда.

Шар в очередной раз вспыхнул, молния вырвалась и шибанула в прозрачную стенку. Ровно напротив меня. Прекрасно. Пожалуй, если бы я выбирал нелюбимые слова, это были бы «карцинома» и «навсегда».

Анна нетерпеливо подпрыгнула и понеслась к длинному стеклянному столбу, внутри которого бушевала гроза. Его облепили школьники, но она ловко втиснулась между ними и завороженно уставилась на хитрую конструкцию. Дурдом. Впору чувствовать себя экскурсоводом младшей группы. Свидание мечты, ага.

Весь час Анна металась по музею и выражала бурные восторги, я сдержанно улыбался. Наконец этот кошмар закончился, и мы прошли в зал. Расселись по местам, точнее разлеглись, поскольку кресло так сильно откидывалось назад, что больше напоминало кушетку. На огромном куполе высветились картинки. Стандартный общий обзор: восход Солнца, фазы Луны. Затем включилось тусклое освещение, запустился сам фильм. О чём он был, я не уловил. На экране мелькали звезды, а в мыслях кружилось лишь одно слово: навсегда, навсегда, навсегда…

В родных стенах я быстро пришел в чувство. Холодный душ, яблочные оладьи и болтовня Риты — стопроцентный рецепт хорошего настроения. О девушках думать не хотелось. Предстояло посетить семинар по гастроэнтерологии, лишние заботы были ни к чему.

Анна объявилась без предупреждения, через четыре дня. Рита накануне поговорила с Зоей, да так, что разнимать их позвали главврача. Обеих заставили писать объяснительные, без взысканий не обошлось. Домой мы приехали на взводе. Поэтому нежданный звонок в дверь меня не обрадовал. Я как раз собирался отвезти тётю по магазинам — пусть успокоится, расслабится, накупит кучу дребедени. Не могу видеть её грустной.

— Надо поговорить, — заявила Анна с порога.

Ненавижу подобные начала, сразу тянет распрощаться.

— О чём? — из вежливости поинтересовался я, прекрасно зная ответ. «О нас», «о наших отношениях», «о твоём эгоистичном поведении» — вариантов масса, а суть одна.

— Давай вернём всё, как было, — вдруг выдала она. — Как стало сейчас, мне не нравится.

Я щёлкнул выключателем, яркая лампочка зажглась, осветив коридор. Анна недовольно прищурилась. Вид у неё был бледный, почти болезненный. Глаза лихорадочно блестели, накрашенные алой помадой губы дрожали.

— Ты заболела? — забеспокоился я и приложил ладонь к её лбу. Анна отпрянула, сердито выдохнула. Странная реакция. А такой холодный лоб — даже аномально. Просто ледышка. Голову в морозилке держала что ли?

— Не трогай меня, — прохрипела Анна яростно. — Я в порядке.

— Сомневаюсь.

— Откуда тебе знать? Ты не врач, а ветеринар.

Да уж, с этим не поспоришь. У людей и животных слишком разная физиология, но многие убеждены, что разницы нет. Друзья обращаются за помощью часто. Конечно, любой мой совет начинается со слов: «обратись к врачу».

— Извини, — она сменила тон на заискивающий. — Не хотела грубить.

— Ничего страшного. Ты права. Я действительно не врач. Но любой поймет, что в поликлинику тебе заглянуть не помешает.

Анна устало улыбнулась:

— А ты знаешь, что половина звёзд — двойные? Они связаны и вращаются вокруг общего центра.

Я не сдержал вздох. Тоже мне википедия. Почему всегда так? Ведь я не гружу посторонних, что собака различает около полумиллиона запахов, а некоторые гусеницы — хищники. У каждого человека найдётся тема, в которой он разбирается лучше других. Плюс, я стараюсь не умничать. Окружающие могли бы отвечать тем же!

Анна обиженно надулась, из комнаты вышла Рита при полном параде: косметика, блестящее платье, высокая прическа. Конечно, поход по магазинам — крайне ответственное дело.

— Мы едем? — осведомилась она, проигнорировав гостью.

— Само собой, — отозвался я с благодарностью. Разговоры о звёздах не доставляли.

— Зайду позже, — среагировала Анна и метнулась к выходу.

Я закрыл за ней дверь, выдав дежурную фразу «позвоню тебе», хотя набрал бы её номер разве что под прицелом. Рита усмехнулась, но промолчала. Спасибо ей за это.

Суматоха следующих дней напрочь отбила желание париться о чём-либо кроме работы. Пришлось отпахать около полутора суток с символическими перерывами на сон: половина коллектива слегла с гриппом. Гилмор бесился в клетке и поглядывал на меня с тоской, настаивая на прогулке. Томиться в заточении ему надоело. К вечеру я буквально валился с ног. Весна — пора любви, начало дачного сезона, а ещё у всех обостряется активность. Если бы не Рита, я уснул бы прямо в кабинете. Она таскала мне кофе и даже увела особо скандального посетителя. Долбанутый мужик в нелепых штанах на подтяжках настаивал, что правильно кормит своего кота — исключительно рыбой и мясом. Натуральное питание, ага. Его вовсе не переубедил тот факт, что к году у питомца развилась мочекаменная болезнь.

Выходные мы с Ритой провели вдвоём, за городом, на базе отдыха. Лес, пруд и полная релаксация — прощай, стресс. Возвращаясь, я заметил в нашем дворе Анну. Она стояла у дерева, в легкой ветровке, небрежно накинутой на плечи. Ветер трепал её волосы, длинные и какие-то безжизненные. Цвет лица был близок к серому, под глазами залегли глубокие тени. Взгляды по сторонам она кидала весьма хмурые, у меня аж мурашки по спине пробежали. Я повернулся к Рите и ткнул в бок, но когда мы оглянулись, Анны и след простыл. Или она мне почудилась? В любом случае, звонить я не стал. Вопрос «Не ты ли караулишь меня во дворе?» звучал бы, как минимум, глупо.

К сожалению, всё хорошее заканчивается, и выходные тоже. Мне выпала ночная смена с Ритой и Зоей. Они не ругались, показательно друг друга игнорировали и общались строго по работе. Часы тикали, вечерние посетители расходились, очередь редела. К двум часам ночи клиника опустела. Рита с чистой совестью удалилась спать в стационар, Зоя уселась за стол разгребать документы. Молодцы, что разошлись по разным углам. Не хочу выслушивать их перепалки.

Дел и без посетителей накопилось по горло, и я засел в кабинете. Едва успел скачать с электронного ящика результаты анализов, пришедшие из лаборатории. Компьютерная сеть снова глюкнула, интернет отвалился. И это ещё ерунда! Систему видеонаблюдения чинили уже неделю. Камеры работали, а запись не велась. Специалисты, называется.

Я отправил анализы на печать, чтобы вклеить в карту. Принтер зашуршал, бумага поползла наверх, распространяя запах тонера. Из холла донёсся грохот, будто на пол упало что-то небольшое, но увесистое. Зоя опять степлер уронила? Неохотно поднявшись с насиженного места, я шагнул к принтеру. Грохот повторился. На этот раз более мощный. Зоя опрокинула всё содержимое стола?

Я выскочил в холл. Догадки подтвердились: пол устилали бумаги и осколки светильника, в углу валялся монитор с треснутым экраном. Сама Зоя сидела неподвижно, завалившись на стол, и обнимала голову руками. Разглядеть её за полкой было сложно. Что у неё стряслось? Истерика? Жаль, у меня плохо получается успокаивать людей.

— Зойка, ты чего? — как можно спокойнее спросил я. Проблеск жалости в голосе, и придется наблюдать рыдания и размазывание соплей по лицу. Хватит, насмотрелся.

Она не ответила и не пошевелилась. Тяжело вздохнув, я обошёл стол. И тут же замер на месте. Голова Зои была повернута под неестественным углом, шея припухла, остекленевший взгляд уставился в никуда. Даже дураку было ясно: дело дрянь. Искать пульс не имело смысла. Что здесь произошло?! Надо срочно вызвать полицию. В холле пахло палёной пластмассой, под ногами блестели кусочки стекла. Кто бы это не сделал, он может быть поблизости. Я попятился к выходу, но вовремя притормозил. Чёрт, Рита!

Коридор показался бесконечно длинным. Сердце учащённо забилось, дверь стационара стала ближе. Последний поворот и… удар в челюсть, тупая боль, темнота.

Я не сразу сообразил, что сижу на полу в коридоре, привалившись к стене. Голова кружилась и гудела, к горлу подкатывала тошнота. Привет, сотрясение. Вожделенная дверь — в двух метрах, прямо по курсу — аптечная витрина. Около неё стояла босая Анна и расправляла юбку длинного белого сарафана.

— А ты знаешь, — мрачно улыбнулась она, — что мы видим свет звёзд, которых на самом деле уже нет?

— Это каждый знает, — с трудом выдавил я. Хотелось проверить, могу ли я вообще говорить. Отлично, могу. В остальном ситуация паршивая.

Анна испытующе посмотрела на меня и спросила:

— Тогда почему не каждый знает, что нехорошо сначала давать надежду, а потом её отбирать?

Понятно, она психопатка. Буйная к тому же. Транквилизатора бы сюда… и побольше. Как себя вести? В памяти всплывал только факультатив по зоопсихологии: «Для вызова агрессии внешние раздражители играют более важную роль, чем внутреннее состояние»…

Кажется, моё молчание Анну разозлило. Её глаза сверкнули, и я только сейчас заметил, как ярко покраснела радужка. Да и внешний вид девушки навевал страшные ассоциации. Выглядела она, мягко говоря, не очень. Губы, кожа, волосы — всё было тусклым и пугающе неживым. Надпись на руке чернела лишь одна, длинная, от плеча до локтя — «праздника не будет».

— Думаю, ты любил меня недостаточно сильно, — сказала Анна задумчиво.

— А при чём здесь Зоя?

— Мне не нравилось, как она на тебя смотрела. И степлером щёлкала громко. Раздражало.

Грандиозное усилие и мне удалось сдвинуться с места. На пару сантиметров — существенный прогресс. Но толку от этого? Обычной сценой ревности не пахло. Свернутая шея Зои наводила на скверные мысли. Судя по всему, она умерла быстро. А потому назревает логичный вопрос. Кто, чёрт возьми, Анна такая? Любвеобильная разновидность зомби?

— А ведь эта история могла закончиться хорошо, — плаксиво протянула она и села напротив меня. — Зачем ты всё испортил?

— Поясни, пожалуйста. — Я устал теряться в догадках. Происходящее напоминало дурной сон или красочные галлюцинации.

— Люди живы, когда о них помнят. А некоторые живы, пока о них думают. А если их любят… Но ты испортил, ты всё испортил!

Анна всхлипнула и вцепилась пальцами в моё плечо. С силой, которой у хрупкой девушки быть никак не может. Ощущения незабываемые: ногти, впивающиеся в кожу, жжение и хруст кости. В глазах помутилось, рубашка стала влажной и липкой. Рвущийся наружу мат я сдержал. Главное, не разбудить Риту. Есть шанс, что Анна свалит отсюда и не заметит её. Тётя вполне способна беспробудно спать до утра… Бог даст, так и будет…

— Почему ты меня не любишь? — захныкала Анна. — Ты вообще хоть кого-нибудь любишь?

За стеной заскрипели кресла. Послышались шаги. Затем — сердитое бормотание и скрежет двери. Нет-нет-нет, только не это.

Дверь стационара распахнулась, в проёме стояла заспанная Рита. Сонный взгляд быстро сменился напряжённым. Она сосредоточенно оценивала обстановку, а картина была та ещё. Анна одернула руку и покосилась на тётю отнюдь не дружелюбно. Ох… Это плохо, очень плохо. Набрав в лёгкие побольше воздуха, я стиснул зубы и выговорил:

— Запрись.

Рита мгновенно захлопнула дверь и лязгнула замком. Умница. Телефон у неё в кармане. Надеюсь, догадается забаррикадироваться теми же креслами и продержится до приезда полиции.

— Как мило, — ухмыльнулась Анна и пододвинулась ко мне ближе. Хотя ближе было уже некуда. Холодная ладонь скользнула по моему виску, погладила щеку, спустилась к шее. — Обычно я ненавижу, когда кричат…

Но тебе разрешаю. Пусть она послушает.

Пространство расплылось мутными кругами, дыхание сбилось. Меркнущую картинку осветила секундная вспышка. «Навсегда!» — протрещала молния злым голосом. И вспыхнула ещё раз, и ещё… и ещё. До боли в глазах. Мир начал вращаться и гаснуть. И тут снова лязгнул замок. Рита, ну зачем…

Дверь медленно приоткрылась, еле-еле. Раздался тихий вой и цоканье когтей. В коридор протиснулся Гилмор и отряхнулся. Поднял мохнатую морду, осмотрелся. И подбежал ко мне. Анна отшатнулась, вскочила на ноги. Пёс обнюхал меня и по-хозяйски улегся рядом.

— Ах ты, шавка неблагодарная! — выкрикнула она и капризно топнула. — Так нечестно!

Развернулась, бросилась к витрине. Взвизгнула и заколотила по ней кулаками. Стекло треснуло, вниз посыпались ампулы и коробки, вперемешку с осколками. Звон стих, до меня донеслись причитания: «нечестно, нечестно, нечестно». Круги в воздухе стали мутнее и вспыхивали чаще, звуки отдалились. Наверное, я на пару минут отключился. А разлепив веки, увидел тот же коридор и Риту, склонившуюся надо мной. Она накладывала на моё плечо тугую повязку, нервно поглядывая на часы. Я отмахнулся от неё, тётяпобагровела и строго велела:

— Сиди, не двигайся.

— Всё так плохо?

— Нет, артерия не задета.

Я попытался встать, Рита вздохнула и толкнула меня к стене. Пожалуй, слишком резко: боль напомнила о себе моментально. Изверг, право слово.

— Где она?

— Ушла. Полиция и «скорая» едут. Зое капец.

Последнее — не новость. Но почему ушла Анна? Вопросы переполняли, но я не успел ничего сказать. Рита ответила быстрее:

— Они появляются, если их не хотят отпускать. Живут благодаря чужой любви, когда о них забывают — чахнут. Забывают слова, теряют лицо, в прямом смысле… Мне рассказывал один мутный тип, давно, когда твои разбились… У меня нехило крышу сносило тогда. Предлагал вернуть их, сказал, есть способ. Обалдеть… Всё правдой оказалось! Блин, молодец я, что не поверила тогда и послала его. Он говорил — есть одно «но», возвращать надо хитро, так как они не в силах причинить вред тем, кого спасли, и их близким. Гилмор выбрал тебя хозяином, а раз мы живём вместе, то и меня тоже. Теперь мы трое связаны, и эта тварь круто обломалась.

Я силился погладить лежащего в ногах Гилмора, но не смог. Слабость накатывала волнами, картинка перед глазами плыла.

— Выходит, она…? — не сдержался я.

— Дохлая, ага.

— Хорошо.

— Хорошо?! — очумело переспросила тётя. — Что хорошо?

— Что у нас не дошло до секса…

— Дурак, — выпалила Рита. Смахнула выступившие слезы и уткнулась лбом мне в плечо. Спасибо, хоть в здоровое. — Какой ты всё-таки дурак, Мишаня. И вкуса на девушек у тебя нет, вот совсем.

Дико хотелось с ней согласиться. Увы, не получилось даже кивнуть. Нормально мы поговорили лишь на следующий день, в больнице. Травматолог удивился характеру перелома, зато прогнозы врачей были благоприятными. Происшествие в клинике посчитали нападением местных наркоманов, которые накануне умудрились ограбить аптеку. Наша раскуроченная витрина послужила чуть ли не стопроцентным доказательством. Неисправные камеры ситуацию не прояснили, и побег преступников связали с тем, что Рита вызвала полицию. Расследование смерти Зои зашло в тупик. Тётя настаивала, что заперлась в стационаре и ничего не видела, я по официальной версии сразу потерял сознание. Доказать обратное никто не смог, прицепиться было не к чему, но нервы нам мотали долго. В итоге Рита позвонила знакомому из Следственного Комитета, чью кошку однажды героически спасла, и нас оставили в покое. Радоваться счастливому спасению не давали мысли о Зое и чувство вины. Впрочем, я старательно его отгонял. Толку от самобичевания — ноль, а психоз мне ни к чему.

Гилмора мы, само собой, забрали. Несмотря на версию Риты, что Анна больше не представляет опасности, я настоял на переезде в другой город. Главврач отнёсся к нашему увольнению с пониманием и пожелал удачи. А она действительно была нам нужна.

Уже осенью, месяцы спустя, мне попалась в интернете фотография некого бизнесмена с подозрительно знакомыми чертами лица. Он оказался покойным владельцем строительной компании «Эридан». Я залез на его страничку в социальной сети и на одном из снимков узнал Анну. В подписи говорилось, что она — единственная дочь, скончавшаяся десять лет назад. Уверен, бизнесмен переживал её смерть гораздо тяжелее, чем многие думали. Примечательно, что сердечный приступ его срубил как раз в прошлом году…

Я убеждаю себя, что все обойдется. По идее, Гилмор должен протянуть лет двенадцать-пятнадцать. Если повезёт — дольше. Возможно, за это время Анна сгинет или окончательно свихнется. Найдет новую любовь или забудет о нас. Или просто не сможет разыскать. По крайней мере, я очень надеюсь. Почти что верю.