Мне было некуда податься, кроме моего коттеджа на озере. Имелась некоторая вероятность, что там я могу какое-то время оставаться в безопасности, только потому, что это — слишком уж очевидное место, чтобы искать там убежище.

Когда я посадил машину на поляну среди высоких сосен и отправил ее на автоматическом ходу в гараж, я не сомневался, что полиции дали приказ стрелять в меня на поражение. Если полицейскими движут веревочки, за которые дергает Сискин, то сомневаться уж точно ни к чему.

Но здесь, в лесу, у меня, по крайней мере, есть шанс хотя бы спрятаться и защитить себя, если полицейские из отдела по расследованию убийств решат сюда нагрянуть.

С другой стороны, если это Большой Оператор преследует свои собственные цели, стремясь убрать меня независимо от действий полиции, то он может поступить двумя способами.

Либо вывести меня из системы внезапно, без предупреждения, и в таком случае я ничего не смогу предпринять. Либо выслать своего агента, чтобы его «работа» выглядела естественно — то есть чтобы ее результат был похожим на самоубийство или гибель от несчастного случая.

А как раз этого я хотел все время: я мечтал о шансе встретиться лицом к лицу с контактной единицей. Здесь, в лесу, она лишится анонимности. Ей придется раскрыть себя и разделить со мной лесное уединение.

Я вошел в коттедж и выбрал самую мощную из своих лазерных винтовок. Проверив заряд, я настроил его на широкий луч. Мне не хотелось убивать агента Большого Оператора просто так, ведь беседа с ним могла навести меня на мысли о каком-нибудь плане действий.

Я сел у окна, из которого открывался вид на озеро и поляну, положил винтовку на колени и начал ждать.

Конечно, я думал только о причинах, по которым там, наверху, Большой Симулектронщик держит руку на кнопке, нажав на которую, Он может уничтожить весь мой мир, и не делает этого. Чего Он может ждать, я был не в силах вообразить.

Несколько часов подряд тишина за окном нарушалась только осторожными движениями животных в кустах и на кронах деревьев да мягким шелестом воды озера, накатывающейся на каменистый берег.

Как только село солнце, я отправился в кухню и открыл одну из упаковок с консервами для туристов. Боясь зажигать свет, я сидел пригнувшись у одного из окон и механически принимал пищу. И все это время меня не покидали мысли о несуразности того факта, что нематериальное существо испытывает нужду в нематериальной пище.

Было уже почти совсем темно, когда я вернулся в большую комнату, закрыл окно шторами и включил вечерние новости по телевизору. Уровень громкости я настроил так, что речь с экрана звучала как шепот.

На экране демонстрировался вид захламленной улицы перед зданием корпорации «Реэкшенс». Затем показали кордоны федеральных войск перед зданием, и все это время репортер горестно повествовал о «кровопролитии и насилии, которое забрало свою дань в этот печальный день».

«Однако, — скорбно продолжал репортер, — не только массовые беспорядки приковывают в этот вечер внимание агентств новостей к новому предприятию Хораса Сискина. Мы должны сообщить вам еще о многом, очень многом. Об интригах и заговоре. Об убийстве и гражданине, бежавшем от закона. И все эти события непосредственно связаны с планами Ассоциации сборщиков информации лишить наш беспокойный мир того блага, которое должен принести нам симулятор Хораса Сискина».

На экране появилось мое изображение, и репортер сообщил:

«Это — тот самый человек, которого разыскивают по обвинению в убийстве Хэннона Фуллера, бывшего технического директора «Реэкшенс». Ему Сискин безгранично доверял. В руки Дугласа Холла была вверена огромная ответственность за совершенствование симулятора после якобы случайной гибели Фуллера.

Но, как заявили сегодня сотрудники полиции, на самом деле Фуллер был убит Холлом ради личной выгоды. А когда Холл обнаружил, что ему откажут в этой выгоде, он попытался нанести предательский удар корпорации «Сискин истэблишмент» и самому симулятору.

Сегодня утром служба безопасности Сискина проследила, как этот человек проник в штаб-квартиру Ассоциации сборщиков информации, чтобы совершить свое предательство. Он сделал это, организовав безуспешное массовое нападение на здание «РЕИН»».

Я насторожился. Стало быть, Сискин сразу узнал о моем визите в штаб-квартиру опрашивателей. И он предположил, что там я планировал рассказать о его заговоре с партией. Тут он и дал сигнал о чрезвычайной ситуации и отправил полицейских с приказанием открывать огонь на поражение.

И неожиданно мне в голову пришла мысль об одной из возможных причин, по которой Большой Оператор до сих пор меня не убрал: Он, возможно, увидел, что Сискин, сам о том не подозревая и преследуя свои собственные цели, выполняет за Оператора его работу!

О да, Большой Оператор мог немного помочь Сискину. Например, если бы оказалось, что служители закона не слишком расторопны, Он сумел бы устроить новую сопереживательную связь, выяснить, где я прячусь, и навести полицейских на мой домик.

Либо Он устроит все таким образом, либо пошлет свою контактную единицу, чтобы всю работу проделала она. Было совершенно ясно, что Он не собирается просто выводить меня из симулятора, ведь тогда пришлось бы переориентировать солидное количество реактивных электронных персонажей, дабы все считали, что я никогда не существовал.

Но еще в процессе разгадывания стратегии Большого Оператора я осознал в конце концов, что весь наш мир может и уцелеть! Не исключено, что Оператор решил сгладить нынешние осложнения, а затем предпринять новую — и окончательную — попытку уничтожения симулятора Фуллера.

В теленовостях по-прежнему шел разговор о моем предательстве:

«Однако отвратительные деяния Холла не сводятся к тем преступлениям, в которых его подозревают — к убийству Хэннона Фуллера и к предательству Сискина с его симулятором. По крайней мере, так считает полиция».

На экране появился портрет Коллингсворта.

«Помимо прочего, — репортер заговорил суровым, низким тоном, — Холл разыскивается в связи с самым подлым убийством, которое когда-либо входило в анналы полицейской службы, — убийством Эвери Коллингсворта, консультанта по психологии корпорации «Реэкшенс»».

Прошла целая минута, прежде чем я снова смог дышать. Большой Оператор уже добрался до Эвери!

Репортер продолжал разглагольствовать, описывая, с каким «невероятным зверством» был умерщвлен доктор Коллингсворт.

«В полиции, — нараспев, задыхаясь от распирающих его чувств, говорил он, — назвали это преступление самым чудовищным изуверством из всех, которые когда-либо совершались. По всему кабинету Коллингсворта разбросаны части его расчлененного тела — фаланги пальцев, фрагменты рук, уши… При этом каждый обрубок носит следы тщательного прижигания. Видимо, преступник старался остановить кровотечение и продлить мучения жертвы во время этой варварской пытки».

Сам не свой от потрясения, я выключил телевизор. Я пытался как-то встряхнуться и привести голову в порядок, но перед моим мысленным взором стоял Эвери — беспомощный, объятый ужасом, знающий, что не сможет избежать того, что на него обрушилось.

Это свершил не агент, не представитель нашего мира, не контактная единица. Это сделал сам Большой Оператор, использовав сверхъестественные методы пытки. Я представил себе, как Коллингсворт заходится в крике, когда отделяется первая фаланга его мизинца, словно срезанная ножом, а из ниоткуда появляется лазерный луч, чтобы прижечь обрубок.

Я встал, обливаясь холодным потом от ужаса. Теперь я знал, что Большой Оператор — садист. Наверное, там, в Верхней Реальности, все садисты.

Я вернулся к окну, распахнул шторы, впустив в комнату темно-лиловый свет позднего вечера, и сел там в ожидании, сжимая винтовку. Чего я ждал? Полицию? Контактную единицу?

На мгновение мелькнула мысль, что Большой Оператор может и не знать, где я нахожусь. Но я отверг эту возможность. Скорее всего, Он уже выходил на меня с момента моего прибытия сюда. О, это очень даже вероятно. Ведь теперь я понял, что чувствовал предыдущие сеансы сопереживательной связи Его со мной только потому, что Он так хотел — тогда Ему предоставлялась возможность наслаждаться моими душевными муками. Снаружи сгустилась темнота, и за раскачивающимися на ветру зелеными ветвями то появлялись, то снова прятались мириады звезд, из-за чего казалось, будто тьма переливается множеством летающих светлячков. Ветреную ночь сопровождали своим меланхоличным аккомпанементом сверчки. Вдалеке им время от времени подпевала на низкой ноте лягушка-бык.

Иллюзия реальности была… О, она была настолько совершенной! Этот искусственный мир тщательно оснастили даже самыми крошечными деталями. Там, наверху, Они допустили лишь некоторые недоработки, создавая электронный реквизит. Всего лишь незначительные, малозаметные несуразности.

Я принялся всматриваться в мое усыпанное звездами небо, пытаясь сквозь иллюзорность увидеть абсолютную реальность. Но ведь Реальный Мир не относится к моей Вселенной, так же как я не имею отношения к Вселенной Реального Мира. И в то же время этот мир лежал всюду вокруг меня, скрытый электронной вуалью.

Я попробовал представить себе, что чувствовал Фил Эштон, когда выбрался из нашего с Фуллером симулятора. Затем мои мысленные устремления поднялись еще на одно деление выше — в Верхний Мир. Как там, наверху? Насколько он отличается от фальшивой реальности, которую я знаю?

Тут я понял, что он не может отличаться так уж сильно. Мир Фила Эштона, поддерживаемый электронными потоками в симуляторе Фуллера, по замыслу представляет собой копию моего мира — для того, чтобы прогнозы, которые должно поставлять нам это виртуальное мироздание, можно было с пользой применять у нас.

Аналогичным образом мой мир должен повторять тот, Верхний Мир. Большинство социальных институтов, наверное, повторяются. Наша культура, история, наше наследие и судьбы должны соответствовать.

И Большой Оператор вместе со всеми другими людьми там, наверху, должны быть людьми, как и мы, поскольку наше существование имеет для них смысл только в том случае, если мы представляем собой их аналоги.

За окном темнота стала менее густой под яркими лучами прожекторов. Свет от них заиграл на кронах деревьев. Затем я услышал свист аэромобиля, появившегося вслед за светом.

Я открыл дверь, выскочил во двор и начал пробираться, пригнувшись, вдоль ограды, держа перед собой винтовку.

Аэромобиль приземлился, его прожекторы погасли и замолк двигатель. Я принялся, прищурившись, вглядываться в ночную темноту, внезапно ставшую почти непроницаемой.

Это была не полицейская машина. И в ней находился всего один человек.

Дверь открылась, и водитель наполовину высунулся наружу.

Я спустил курок моей лазерной винтовки.

Отсвет от широкого луча малинового цвета очертил лицо… Джинкс Фуллер! И в тот же самый, такой жутко неловкий момент я увидел, как она свалилась на землю.

С криком «Джинкс!» я отшвырнул винтовку и помчался к поляне, безгранично благодарный сам себе за то, что настроил луч на низкую мощность, которая лишь временно оглушает…

Было далеко за полночь, а я все еще ходил взад-вперед по коттеджу в ожидании, когда Джинкс придет в себя. Но я знал, что она останется без сознания еще какое-то время, так как лазерная струя задела ее голову. Тем не менее, благодаря значительной ширине луча, страдать от последствий удара девушке предстояло недолго.

В течение ночи бесчисленное количество раз я принимался шарить в темноте, чтобы сменить очередное мокрое полотенце на ее голове. Но лишь когда сквозь занавески начал пробиваться рассвет, Джинкс застонала и поднесла слабую руку ко лбу.

Она открыла глаза и улыбнулась:

— Что случилось?

— Я выпустил в тебя луч, Джинкс, — с чувством раскаяния признался я. — Я не хотел. Думал, что ты конт… полицейский.

Я поправил себя вовремя. Мне никак не следовало усложнять ситуацию, заново вернув ей воспоминания о запретном знании.

Джинкс попыталась принять сидячее положение. Я помог девушке, поддержав рукой ее спину.

— Я… я услышала о беде, в которую ты попал, — сказала она. — И должна была приехать.

— Тебе нельзя было этого делать! Кто знает, что с тобой может случиться. Тебе нельзя здесь оставаться!

Она попробовала встать на ноги, но лишь свалилась обратно на кушетку. На какое-то время она оказалась не способна передвигаться без посторонней помощи.

— Нет, Дуг, — возразила она. — Я хочу остаться здесь, с тобой. Я вылетела сюда, как только узнала.

С моей помощью она, наконец, встала на ноги и приникла ко мне, тихо плача и прижавшись щекой к моей щеке. Я обнял ее так, как будто она могла оказаться единственным реальным существом во всем этом иллюзорном мире. И пошатнулся, ощутив всепоглощающее чувство утраты. Всю мою жизнь я хотел иметь с собой рядом человека, подобного Джинкс. Однако я не был счастлив оттого, что нашел ее. Ибо для нас не существует другой реальности, кроме выбросов смещающихся импульсов в цепях электронного симулятора.

Джинкс слегка подалась назад и сочувственно посмотрела мне в лицо, затем снова приникла ко мне и страстно прижала свои губы к моим. Словно она тоже знала, что должно было произойти.

Целуя Джинкс, я с тоской думал о том, как могла бы сложиться жизнь. Если бы только Большому Оператору удалось уничтожить симулятор Фуллера! Если бы только я по-прежнему работал в «Реэкшенс», и тогда я мог бы сделать это сам! Если бы Симулектронщик в той Верхней Реальности переориентировал меня, как Он это сделал с Джинкс!

— Мы останемся вместе, Дуг, — прошептала она. — Я никогда тебя не покину, дорогой!

— Но тебе никак нельзя со мной оставаться! — запротестовал я.

Неужели она не понимает, насколько все безнадежно? Уже сам факт того, что жизни моей угрожает Спекли со своей полицией, перечеркивает все мои надежды.

И вот я снова в замешательстве. Я вновь вынужден рассматривать разумные альтернативы. Либо любовь Джинкс ко мне так безгранична, что ей не страшны никакие преграды, либо Джинкс просто не знает обо всех тех обвинениях, которые выдвинули против меня копы. Конечно, она не слышала, каким образом был убит Коллингсворт, — иначе сейчас ее здесь бы не было.

— Ты знаешь, что меня разыскивают по обвинению в убийстве твоего отца? — спросил я.

— Ты не делал этого, дорогой!

— А про… Эвери Коллингсворта тебе все известно?

Она замялась:

— Ты не… не мог… не мог совершить такого…

Она говорила таким тоном, словно совершенно не сомневается в этом. Значит, она по-настоящему любит меня и верна мне. Теперь я был даже благодарен Им за то, что Они так успешно перепрограммировали Джинкс, что ей теперь не угрожает та опасность, с которой сталкиваюсь я.

Джинкс схватила меня за руку и повлекла по направлению к двери.

— Может быть, мы сможем вырваться, а, Дуг? Мы найдем какое-нибудь место, где сумеем укрыться!

Я не шевельнулся, а Джинкс ослабила свои пальцы, и моя рука повисла, освободившись от ее хватки.

— Нет, — уныло произнесла девушка, — некуда пойти. Они найдут нас.

Джинкс не знала, насколько она права. И я испытал необыкновенное облегчение потому, что она совершенно не осознавала, как двусмысленно звучит слово «они»!

Снаружи послышался какой-то шум, и я поднял винтовку. Подойдя к окну, я раздвинул шторы, но увидел лишь олениху, перескакивающую через изгородь, чтобы добраться до ныне пустой кормушки для животных.

Встревожившись, она подняла морду и посмотрела на коттедж. Моя тревога унялась, и я вернул шторы на прежнее место. И тут я насторожился. В это время года в этих местах олени появлялись редко. Я снова выглянул в окно. Животное направилось к машине Джинкс, остановилось на небольшой дистанции и начало рассматривать открытую дверцу.

Я покрепче сжал лазерную винтовку. Олени в Нижнем Мире могут быть всего лишь частями реквизита, лишь тенями, отбрасываемыми сверху на иллюзорную окружающую среду, чтобы усиливать впечатление реальности. Но возможно, и они, подобно реактивным единицам-людям, воспринимают свою псевдофизиологию как подлинную.

Если последнее предположение правильно, то почему бы оленихе не быть запрограммированной так, чтобы забрести на поляну рядом с моим коттеджем и посредством сопереживательной связи пронаблюдать, что происходит в окрестностях!

Животное повернуло голову к коттеджу, подняв уши к светлеющему небу, и пошевелило ноздрями.

— Что там? — спросила Джинкс.

— Ничего, — сказал я, стараясь не выдать волнение. — Если тебе не трудно, приготовь парочку чашек кофе.

Я проводил взглядом Джинкс, бредущую в кухню, после чего чуть приоткрыл окно, чтобы туда пролез линейный интенсификатор винтовки. Я слегка уменьшил ширину рассеивания луча.

Через какое-то время олениха отвернулась и направилась к гаражу.

Я спустил курок и поливал ее широким лазерным лучом по меньшей мере десять секунд, стараясь как следует охватить голову. Животное повалилось на землю и осталось лежать неподвижно.

Услышав шипящий звук разряда винтовки, Джинкс выскочила из кухни.

— Дуг! Это…

— Нет. Просто олениха. Я уложил ее часа на два. Она чуть не залезла в твою машину.

Мы сидели в кухне напротив друг друга и молча отхлебывали кофе из чашек. Лицо девушки, лишенное косметики, оставалось напряженным, серьезным. Прядка черных волос сбилась, прикрыв один глаз. Но вид Джинкс нельзя было назвать жалким или измученным, потому что лощеная маска собранности и изысканности уступила место прежнему очарованию юности, прекрасному в своей чистоте.

Джинкс взглянула на свои наручные часы во второй раз за то время, пока мы сидели в кухне, потянулась ко мне через стол и взяла за обе руки.

— Что мы теперь будем делать, дорогой?

Я позволил себе нагло солгать:

— Мне нужно только тихо отсидеться денек-другой. Потом все само образуется. — Я сделал паузу, придумывая, что сказать дальше. — Понимаешь, Уитни может доказать, что я не убивал Коллингсворта. Возможно, как раз сейчас он это и делает.

Джинкс, казалось, не испытывает облегчения. Она лишь снова посмотрела на часы. Я продолжил:

— Так вот, поэтому ты сядешь в свой аэромобиль и улетишь, как только тебе станет лучше. Если тебя там хватятся, а тебя нигде нет, то это удвоит их шансы, чтобы найти меня. Они, возможно, даже будут искать меня здесь.

Джинкс упрямо ответила:

— Я остаюсь с тобой.

В тот момент мне не особенно хотелось с ней спорить, и я понадеялся, что сумею убедить ее позже.

— Будь начеку. Я хочу побриться, пока еще есть такая возможность.

Когда спустя десять минут я закончил бритье и вернулся в большую комнату, то увидел, что дверь во двор открыта. Джинкс стояла невдалеке, согнувшись над парализованным телом оленихи. Она оглянулась на коттедж и непринужденной походкой пошла дальше по поляне.

Я посмотрел, как она исчезла из виду среди деревьев, двигаясь грациозно и плавно, точно нимфа. Да, я принял твердое решение: Джинкс нельзя оставаться в моем коттедже. И все же я был рад, что она прилетела ко мне.

И вдруг, подобно язвительной насмешке, в моей голове взорвалось неожиданное осознание: каким образом она узнала, что я нахожусь здесь, в лесном домике? Я никогда не рассказывал ей об этом месте.

Схватив винтовку, я двинулся за ней следом. Быстро перебежав через поляну, я углубился в лесной массив. Среди гигантских, покачивающихся сосен я остановился и внимательно прислушался к хрусту упавшей хвои под ногами, чтобы определить, в каком направлении идет Джинкс.

Различив нужные мне звуки, я двинулся туда же. Я пробрался через невысокий кустарник на небольшую полянку и встал как вкопанный… прямо перед перепуганным оленем-самцом с огромными развесистыми рогами.

Вдалеке, в свете первых утренних лучей солнца, я разглядел фигуру Джинкс. Но, ощутив, что здесь что-то не так, я снова уставился на оленя. Тот, хотя и выглядел перепуганным, все же не кинулся наутек.

Внезапно, в то же мгновение, все мои органы чувств содрогнулись от резко начавшегося процесса сопереживательной связи. Оглушенный ревущим шумом и потеряв ориентацию от головокружения, я уронил винтовку на землю.

Среди внутреннего бедлама я вновь услышал звуки, похожие на зловещий хохот, доносившийся до меня сквозь электронный барьер в тех условиях, когда все мои чувства объединились с чувствами Большого Оператора.

Олень поднялся на дыбы, рассек воздух передними копытами и снова грузно опустил их на землю. Затем он пригнул голову и пошел в атаку.

Шатаясь в разные стороны под воздействием процесса сопереживательной связи, я, тем не менее, сумел отскочить немного в сторону. Отросток рога оленя распорол рукав моей рубахи и разрезал предплечье, словно лазерный луч толщиной с проволоку. И мне показалось, что Большой Оператор отреагировал на это жутким хохотом, в котором сквозили чуть ли не истерические нотки.

Олень снова поднялся на дыбы, и я попытался увернуться от падающих на меня копыт. Это мне почти удалось. Но вся мощь огромного веса зверя опустилась на плечо и швырнула меня на землю.

Однако, когда я перекатился в сторону и снова встал на ноги, в руках у меня уже была винтовка. Я уложил оленя, как только тот собрался атаковать в третий раз. И почти в то же самое мгновение сопереживательная связь со мной прекратилась.

Вдалеке Джинкс все еще стояла, озаряемая солнцем, не замечая того, что происходит у нее за спиной.

Но пока я смотрел на нее, Джинкс выжидающе взглянула вверх и после этого исчезла у меня на глазах.