Центром Средиземноморья, жемчужиной в аквамарине называют этот остров. Вокруг него и развернулись многослойные интриги. Именно здесь проявил себя Нельсон, как ревностный защитник прав английской буржуазии, противник России, завистливый соперник Ушакова.

Сложную дипломатическую игру затеяла Англия вокруг Мальты. Статс-секретарь по иностранным делам В. Гренвиль сказал русскому послу в Лондоне С. Р. Воронцову: «Если Павел желает получить ее (Мальту. — В. Г.) для себя, то Англия с искренним удовольствием на это согласится, ибо у ней нет планов захвата Мальты». Правда, тут же была взамен потребована Минорка. Павел дал согласие. Россия тогда могла диктовать условия. Англия, заманивая Павла в борьбу с Францией и понимая, что без русских войск и флота крепость не взять, сама предложила занять Мальту не одним гарнизоном Неаполитанского королевства, а поднять там флаг России, Англии и Неаполя и ввести войска трех стран. В конце декабря 1798 года Англия и Россия даже договорились о порядке размещения войск на острове. Русский гарнизон должен был утвердиться в Ла-Валетте, а верховный военный совет из трех командиров был бы за представителем русского командования. Гренвиль об этом оповещал Адмиралтейство и просил дать указание английскому флоту: в Средиземноморье действовать совместно с русским и неаполитанским. Английские буржуазные историки делают удивленное лицо, когда речь идет о соглашении и совместно взятых обязательствах по поводу Мальты, говоря о неожиданности претензий Павла I. Документы, которые приводят наши историки (Е. В. Тарле, А. М. Станиславская), говорят об обратном. Политика российского императора была открытой (что не должно затуманивать ее консервативные стороны). Известно, что Павел I, еще будучи наследником престола, вел далеко идущие игры с Мальтийским рыцарским орденом. Орден, владения которого катастрофически уменьшались, искал покровителей. И таковым оказался мистически настроенный русский император. В 1797 году он заключил конвенцию об учреждении великого приорства Российско-католического и принял, по просьбе ордена, звание покровителя. Павел серьезно отнесся к своим обязанностям и даже направил торжественную декларацию в европейские столицы. Однако аплодисментов там не последовало. Наполеон уже замыслил свою экспедицию, и покровительство Павла иоаннитам отнюдь не вычеркивало Мальту из его маршрута в Египет. Англия сама хотела утвердиться в Средиземном море, королевство Обеих Сицилий с недоумением воспринимало этот шаг далекой северной империи, Австрия, всегда ревниво относившаяся к России, сама хотела вырваться в теплые южные воды, у Порты престиж России был еще на отрицательном уровне, союз с ней казался противоестественным, а отсюда и действия Павла могли иметь негативную реакцию.

Когда же Бонапарт захватил Мальту, находившиеся вне ее высшие сановники ордена низвергли Великого гроссмейстера Гомпеша, капитулировавшего перед Бонапартом, провозгласили Павла гроссмейстером иоаннитов, тут реакция была другая. Завязывалась новая война, и противники Директории готовы были признать претензии российского императора. Потому-то Англия безропотно согласилась вначале на передачу Мальты под покровительство Павла, и тут даже присутствие в составе трех гарнизонов посчиталось за успех. Когда же ситуация несколько улучшилась, английские правители стали делать наивные глаза: никакого особого соглашения не было.

Павел I же, уверенный в поддержке сил коалиции, все время держал в уме во время Средиземноморской экспедиции и действий Суворова в Северной Италии Мальту. Ушаков же имел указания действовать совместно с английским флотом по блокаде острова.

14 декабря 1798 года Павел I, ничтоже сумняшеся, пишет Ушакову: «Господин вице-адмирал Ушаков! По предложению с вами английского и неаполитанского дворов, для занятия острова Мальты равными силами назначили мы туда для гарнизона 2 батальона сухопутных войск, коим и повелели быть в готовности в Одессе. Посему вы должны послать за ними столько судов, сколько для того нужно будет».

Корфу еще не взята, а император предлагает снять корабли для перевозки гарнизона на Мальту. Не считает ли он Мальту главной целью похода? Когда начинается поход Суворова, он обещает отделить от него часть войск под командованием генерал-лейтенанта Германа и прислать их в порт Зоро, или Триест, или Венецию и поручает уже отсюда более кратким путем перевезти их на Мальту. Ушаков все время ждет их, пишет об этом Томаре, посылает в Зоро капитан-лейтенанта Клонакиса с целью разведать, где войска, обращается к Суворову с просьбой сообщить, где же Герман, когда он появится в портах Венецианского залива.

Корфу взята, через месяц Нельсон пишет письмо, которое ему, наверное, нелегко досталось: «С усердием поздравляю ваше превосходительство с победою Корфы, уверяю вас, что слава оружия верного союзника столь же для меня лестна, как и слава моего государя». Высоко поднял победу Ушакова новоиспеченный лорд. Но и удар он наносил вслед за этим же немалый. Вначале спокойная надежда: «Я имею великую надежду, что Мальта весьма в скором времени покорится действиям, производимым против оного». А вслед за этим кинжальная информация: «Флаг его сицилийского величества, равно и великобританский поднят во всех частях острова, включая город Ла-Валетта, жители коего с дозволения его сицилианского величества передались под покровительство Великобритании» (23.III.1799 г.).

Хорош союзник! Как бы мимоходом разрушает всю предыдущую договоренность. Но мимоходом ли?

Нельсон вообще не хотел вначале допускать Россию дальше Крита (Кандии). 6/17 декабря 1798 года он написал Спенсеру Смиту: «Я никогда не хотел, чтобы были к западу от нее (Кандии. — В. Г.). Все эти острова были бы уже давно нашими. Капитан Трубридж был совершенно готов к отплытию, когда я с огорчением услышал, что русские уже там».

Это добавило ярости в отношения к Ушакову.

За несколько дней перед тем, как Нельсон поздравил Ушакова, он пишет командующему английским флотом на Средиземном море адмиралу Сент-Винсенту о том, что приобретение Мальты будет для России «лишь прелюдией к войне со славными турками, когда Константинополь переменит хозяина. Это настолько ясно, что только слепой не увидит».

У него была идея фикс, которую он повторял постоянно: «Мое мнение о видах России давно сложилось, и до сего времени я вижу, как все, что они делают, ведет все к той же цели — обладанию всей европейской Турцией». Это же говорил он позднее (в 1804 году), когда Россия снова была союзником Англии. За всем же этим был трезвый стратегический и торговый интерес (здесь выделялись дипломаты и моряки братья Спенсер и Сидней Смиты — пайщики Левантийской компании) не допустить проникновения России в Средиземное море, оставив там полновластным хозяином английский флот. С Ионическими островами не удалось — Мальту английский адмирал решил не упустить. Нет, он был не единственным политиком и в Великобритании, противостоящим России, не был он и ее творцом. Со времен «великой опасности» до 90-х годов XVIII века там сформировалась боевитая, пустившая корни в государственной жизни группа антирусских политиков, не придерживавшаяся никаких твердых принципов и договоров, не гнушавшаяся для защиты интересов толстосумов и торгашей никакими приемами.

Англичане всячески решили ослабить союзников. Для этого было сделано все, чтобы поссорить Ушакова и Кадыр-бея, заронить сомнение в Диване и даже у султана в искренности Павла. Трубриджу было поручено обрабатывать Кадыр-бея, заручиться его доверием и натравить на главнокомандующего соединенной эскадрой.

В общем, 23 марта Нельсон гордо пишет Ушакову о поднятом британском флаге, а через месяц при слухах о прохождении большой эскадры французов вынужден снять осаду крепости и уже надеется на помощь русской эскадры, доказавшей своим умением, что она может брать штурмом морские крепости.

«Мы ждем с величайшим нетерпением прибытия русских сил», — пишет Нельсон Сент-Винсенту 22 апреля (3 мая). И тут Нельсон рассыпается в лести всем: Павлу, Ушакову, Италинскому. Все ставится на карту: лишь бы не проиграть главному противнику — Франции. Ушаков проходит здесь курсы европейской политики. Нет, он отнюдь не простофиля, но верит в принципы, договоренность, твердое слово. Это его и отличало от многих известных своими высокими профессиональными качествами, но беспринципных исторических деятелей.

Ушаков принимает на борт три гренадерских батальона князя Волконского и откликается на призыв союзника. В конце декабря 1799 года эскадра Ушакова двинулась из Неаполя к Мальте. Нельсон понял, что слава победителя, штурмующего крепости, снова достанется не ему, и делает несколько выпадов против своего знаменитого соперника, обвиняя его в бездеятельности. Но в это время Павел тоже получил уроки от союзников, предавших его войска в Голландии и Швейцарии. Он приказывает Ушакову вернуться на Корфу. Политика войны чужими руками у англичан провалилась. Нельсон драматически восклицает: «Уход русских меня почти доконал».

Ушаков испытывает неловкость, даже огорчение от того, что ему не разрешили взять Мальту (а в этом он, да и другие после Корфу мало сомневались). Он пишет Мусину-Пушкину-Брюсу (28.XII): «Из Неаполя отправился я с эскадрами и войсками десантными в Мессину, куда и прибыл 24 числа сего декабря с непременным намерением следовать в Мальту. Но необходимая надобность и обстоятельства (рескрипт Павла I. — В. Г.) побудили меня с эскадрами иттить в Корфу…Прошу ваше сиятельство об этом уведомить английского контр-адмирала лорда Нельсона. Я крайне сожалею, что лишаюсь удовольствия быть с ним вместе при взятии Мальты…»

Англичане в это время всячески уговаривают Павла не покидать коалицию. Но он уже принимает решение. Отзывает Суворова («пусть повоюют сами»), но оставляет эскадру Ушакова в Корфу. Русский император хотел сохранить союз с Турцией, имел обязательство перед греками Ионических островов и, по-видимому, надеялся на восстановление ордена иоаннитов на Мальте. Но судьба острова в центральном Средиземноморье была уже предопределена — Англия прибрала его к рукам.

«Она (Мальта), — говорил Нельсон, — дает нам большое влияние на Левант и на всю южную часть Италии. Из этих соображений я надеюсь, что мы никогда ее не отдадим». И не отдали. Нельсон даже пригрозил заморить население острова голодом, если оно проявит прорусские настроения. «Если какая-либо группа населения вывесит русский флаг, король не потерпит, и я не допущу подвоза зерна из Сицилии или из какого либо другого места».

Бол, который возглавлял осаду, все время отдавал приказания настраивать мальтийцев и их конгресс против России. Были, конечно, в английских правящих кругах люди, которые считали, что столь неискреннее поведение может подорвать союз (А. Пэйджей), но не им пришлось завершать мальтийскую эпопею.

25 августа (5 сентября) 1800 года крепость Мальта пала. По приказу статс-секретаря по военным делам Генри Дандаса над ней был поднят лишь английский флаг.

Павел I был взбешен, он разослал петербургским дипломатам ноту, в которой показал, как Англия вероломно нарушила конвенцию. Англичане неуклюже отрицали это, говоря о некоторой предварительности соглашений. Павел решил порвать с Англией. На английские суда было наложено эмбарго, запрещен вывоз в Англию кораблестроительных материалов, что наносило существенный ущерб судостроению, одновременно приостановлены платежи английским купцам, около двухсот английских судов в русских портах было задержано, их команды были высланы во внутренние губернии. Последовал разрыв всех отношений России и Англии. Коалиция распалась. Русская эскадра Ушакова еще 6(17) июля покинула Корфу.