Когда мы получили возможность забрать Люка, было уже три часа. За рулем сидел Джесси, и его машина совсем не походила на забор для объявлений. Магнитола громко играла «Перекрестки» Клэптона.
Я уныло смотрела в окно.
Подчеркивая заброшенность этих мест, на выбеленный изломанный пейзаж падал резкий солнечный свет. Впрочем, в них была своя прелесть, как заметил Джесси, восхищенно показывая в сторону горизонта:
— Изумительный ландшафт! Господи, пик Уитни, хотя до него не менее сотни миль. Красота! И ощущение простора.
Я только хмыкнула. Когда Джесси поинтересовался моим мнением, ответила:
— Жить здесь — все равно что сидеть в заключении.
Он сменил тему:
— Вчера по телефону я начал говорить о семье, что ушла от «Оставшихся». Эту семью знает мой врач из реабилитационного центра: у их дочери церебральный паралич.
Лицо Джесси приняло грустное выражение.
— Вероятно, пастор Пит демонстрировал свое неприятие физических недостатков не только мне. Я пообщался с главой семьи. Он согласился рассказать о церкви «изнутри».
— Спасибо, Джесси.
— Да, тебя искала Салли Шимада, репортер.
У меня вырвался недовольный стон. Абсолютно никакого желания разговаривать с прессой.
— Салли хотела поговорить о докторе Нейле Йоргенсене.
Я совсем забыла о гибели пластического хирурга, и неожиданно интерес к этой теме снова вспыхнул.
— Что она сказала?
— Только то, чтобы ты обязательно с ней созвонилась. — Он ловко подделал интонацию Салли: — Обязательно-обязательно…
Хэнкинсы оставили входную дверь открытой, чтобы шел свежий воздух. На всякий случай я постучала и тут же услышала громкий голос Вэлли:
— Не заперто!
Джесси начал двигать коляску по ступеням.
Вэлли мы обнаружили на полу, рядом с игрушечной железной дорогой. Увидев Джесси, он в первый момент удивился, но тут же встал и протянул руку со своей обычной улыбкой сенбернара.
Каждый раз этот момент меня коробит. Взгляды, в которых застыл немой вопрос, и ощущение неловкости, часто проявляемое физически полноценными людьми при виде инвалидной коляски…
Обычно Джесси преодолевает этот момент мимоходом, как бордюр на тротуаре, но я не знаю, что он чувствует.
Впрочем, хотя Вэлли был приветлив, Эбби не собиралась ходить по лесу без карты. Она посмотрела на Джесси открыто, поверх очков:
— Отлично. Эван рассказала не совсем все. Вы попали в аварию?
— Меня сбили на дороге и уехали.
— Досадно.
Эбби посмотрела на меня:
— Больше не буду жаловаться на свою коленку. И черт побери… Посмотри на себя в зеркало! Полож: и на глаз что-нибудь холодное.
Уже на кухне я спросила:
— Как наш Люк?
— Великолепно. Очень тихий, но проблем никаких. Играет во дворе с Тревисом и Далси.
В кухонное окно мы видели, как дети носились, появляясь и снова исчезая из поля зрения. Люк толкал по лужайке детский автомобильчик. Далси отчаянно крутила рулевое колесо, а сидевший сверху Тревис вопил, раскачиваясь из стороны в сторону.
— Они отлично себя чувствуют, — сказала Эбби. — Но прежде чем они вернутся, я спрошу: что произошло с мамой Люка? Она примет ребенка, пока Брайан в тюрьме?
Я покачала головой:
— Брайан — единственный попечитель сына. Он поручил мне заботу о Люке. По решению суда Табита не имеет права с ним встречаться. Если она захочет оспорить решение, сделать это будет очень сложно.
— Хорошо.
Джесси обнаружил на столе раскрытый школьный альбом. Неожиданно хмыкнув, ткнул пальцем прямо в мою фотографию. Скобки на зубах, неухоженные волосы и первая кошмарная попытка подвести глаза.
— Хотелось бы взглянуть на твои снимки, особенно в то время, когда ты учился бриться.
Тут в голову пришла одна мысль. Я попросила Джесси отыскать в альбоме Энтли: так звали женщину, числившуюся хозяйкой Энджелс-лэндинга. Просмотрев список, Джесси покачал головой.
Я подумала еще немного.
— Попробуй найти фамилию Хопп.
Имя попалось на сто шестнадцатой странице.
— Кейси Хопп. Знаешь, кто это?
Эбби не знала. Изображенную на снимке группу молодых людей сопровождала подпись: «Клуб оставленных после уроков». Крайней оказалась фигура, обозначенная как Кейси Хопп, — в безобразной фланелевой рубашке и надвинутой на самые глаза круглой шапочке.
— Это мальчик или девочка? — спросила Эбби.
Сказать этого я не могла. Но собиралась выяснить.
Ведущая во двор дверь со стуком распахнулась, и в дом ввалились совершенно запыхавшиеся дети. Далси с Тревисом уставились на Джесси. Подойдя к нему, Люк с непостижимо спокойным лицом поднял руку в приветствии, списанном из мультфильма про индейцев сиу.
— Привет, маленький пижон, — сказан Джесси. — Как делишки?
— Мой папа в тюрьме.
— Отстой, мистер Одни Факты.
Далси подергала Эбби за рубашку:
— Я думала, ты не должна говорить «отстой».
Эбби потрепала дочку по руке:
— Иногда и этого слова недостаточно.
Тот вечер мы провели в Чайна-Лейк, слишком уставшие, чтобы ехать на машине. Утром я поговорила с Брайаном. Судя по голосу, моральное состояние брата ухудшилось. Проведенная в тюрьме ночь сильно подорвала моральный дух. Не видя перед собой ничего хорошего, он постепенно опускался.
Как добропорядочная гражданка, я сообщила детективу Маккрекену о своем намерении покинуть город. Известие не обрадовало его, однако препятствовать детектив не собирался. На вопрос о возможности навестить жилище брата Маккрекен, к моему удивлению, сказал:
— В любое удобное время. Эксперты закончили работу вчера. Заграждение мы убрали.
Собравшись с духом, я сказала себе, что не стану особенно задерживаться в доме. Просто заберу свое имущество и уложу кое-какую одежду для Люка. Но, простояв возле входной двери минут пять, так и не смогла решиться войти. Я пошла вокруг, через дворик, подумав, что проникнуть в дом оттуда окажется легче.
Мусорный бак убрали, но порядка это не прибавило. Я не стала подходить к месту, где горело пламя. Вместо этого я всмотрелась в комнату сквозь сдвижную дверь, изучая царивший в ней беспорядок: разбитую мебель, стены, исписанные цитатами из Библии, цепочки следов от снимавших отпечатки полицейских. Картина как после пьяного дебоша…
— Эван?
От испуга я подпрыгнула. Во внутренний дворик зашел Марк Дюпри.
— Я только что виделся с Брайаном. Он сказал, что тебя можно найти здесь.
Марк неплохо смотрелся: авиационная эмблема с крылышками на рубашке, брюки наглажены так, что можно порезаться стрелками, приятный голос. Даже форма цвета хаки и та гармонировала с цветом волос. В стеклах зеркальных очков играло утреннее солнце.
— Хочу, чтобы ты знала: в эскадрилье все на стороне Брайана. Весь личный состав, на сто процентов. Это дело — чей-то весьма ловкий трюк.
— Спасибо, что сказал. — Он что-то недоговаривал. Я спросила: — Что еще?
— Насчет того выстрела… Не знаю, как сказать.
— Марк, говори прямо.
Он посмотрел на горы.
— Ладно… Знаешь, а ведь Брайан думал, что Питер Вайоминг спит с Табитой.
В голове моей застучало.
— Нет… Я не знала.
— Все это время он гадал, кто этот человек. А когда получил наконец случай встретиться с ним лицом к лицу, подонка нашли застреленным в его доме.
Сердце тоскливо заныло.
— Думаешь, гермошлем загорелся у Брайана на голове?
Марк деликатно поднял руку:
— Я не говорил, что он совершил убийство. Я говорю, что Брайан сбежал, обнаружив тело, потому что «поплыл».
Любовный треугольник. Ужасно. Потому что это мотив.
— Ты не поделился этим с полицией? Скажи, что нет.
— Нет, конечно… Говорю, чтобы ты поняла причину, по которой Брайан повел себя так нехарактерно. Он считает себя виноватым в том, что ты нашла труп в его доме.
Все, что я могла увидеть в стеклах его зеркальных очков, — это свое собственное искаженное изображение. Здесь что-то не складывалось. Его поза, его правильность. Манера поведения никак не объясняла напряжение, с которым Марк сжимал губы в конце фразы.
Вот что меня покоробило: он должен был подтвердить алиби Брайана.
— Марк, ты говорил полиции, что в тот вечер Брайан все время был с тобой? Ведь он выходил всего на несколько минут. Или нет?
Выражение его лица ничуть не изменилось.
— Я сказал им, что уверен в его полной непричастности.
— Это не одно и то же.
— Брайан не совершал этого преступления. Точка. Могу поклясться.
— То есть ты не дал ему алиби. Почему, черт возьми?
В голове стучало, как молотом.
— В данный момент это невозможно.
Словно смерч, во мне закрутились подозрения, извлекая из памяти все, что касалось Чайна-Лейк: о неправде, сказанной с непроницаемым лицом во имя сохранения военных секретов, и вообще о той невозмутимо-гладкой лжи, на которую способны люди в форме.
— Ты подтвердишь его алиби или нет?
Налетел резкий порыв ветра, заставивший меня вздрогнуть. Но фасад Марка ни на мгновение не утратил своего глянца.
— Отвечаю тебе, как его друг. Это все, что я могу в настоящий момент времени сообщить полиции. Казалось бы, ты должна радоваться.
— В настоящий момент Брайан борется с течением, не имея хотя бы весла. Словами ему не помочь, и не стоило приносить мне этот букет.
— Твой брат в курсе. Тебе тоже следует знать.
«В курсе». Предполагалось, что Брайан знал и соглашался с тем, что Марк не выступит в его защиту. Вдруг меня осенило: а был ли Марк дома той ночью? И был ли Брайан у Марка? Я подумала, что вместо этого они могли находиться на базе.
Что, если Марк дежурил — например, у него были ночные полеты, в которых испытывал ось строго засекреченное вооружение? Если так, он не проболтался бы и собственной жене. И тем более Марк не скажет этого мне или полиции. На какое-то мгновение я возненавидела окружающее. По нашей, чисто семейной, традиции, слова «военно-морской флот» означали бомбы большего, чем обычно, размера и новые, самые совершенные способы убийства. А также все, что необходимо для обеспечения преимущества и авторитета флота: у офицеров ВМС даже член больше, чем у прочих вояк.
Частью общей стратегии был и Большой Секрет, дававший питательную среду для параноиков, изо всех сил веривших, что спутники ЦРУ следят за тем, как они писают, а возле «Зоны-51» снуют толпы пришельцев. Еще они верили в спрятанные за горизонтом правительственные концлагеря, куда скоро повезут узников чудовища.
Где тут ирония? В итоге все игрушки военных оказывались представленными на ежегодной Неделе авиационной техники.
Но Марк Дюпри вовсе не собирался нарушать уставы — даже ради того, чтобы спасти Брайана от обвинения в убийстве. Не спасти своего друга… Я замерла на месте, ошарашенная этой мыслью, совершенно не укладывавшейся в моем воспаленном мозгу.
— Твое понимание дружбы сильно отличается от моего. До встречи, Марк.
Я вошла в дом, громко захлопнув за собой дверь.
В коридоре висела пыль, и на свету ее частички беспокойно крутились в воздухе. Меня еще трясло от злости. Дом казался отравленным краской. Повсюду виднелись пятна черного порошка, предназначенного для снятия отпечатков пальцев. По полу в гостиной растеклось большое бурое пятно неправильной формы. Тонкая кровавая дорожка бежала по ковру до самой двери во внутренний дворик. Меня подташнивало.
Почему-то в ночь, когда произошло убийство, я не заметила этих подробностей. Вероятно, тогда внимание отвлекли другие пятна, на стенах — большего размера, более яркие и куда более красные. Показалось странным, что кровавая дорожка такая узкая. И другая мысль: зачем убийце понадобилось вытаскивать труп во внутренний дворик?
По-видимому, он сделал это, чтобы уничтожить улики: отпечатки пальцев, волокна, следы борьбы и вообще все, что угодно. Но если целью убийцы было только это, тогда почему он не сжег весь дом целиком? Нет, за попыткой уничтожить тело явно скрывались иные, более глубокие, мотивы.
Труп в мусорном баке. Если это не символ, то что?
Из закоулков сознания возникло тревожное видение: Брайан остолбенело уставился на картину преступления, а в это время спрятавшийся в доме убийца ждет и потом, после его ухода, выстраивает все в настоящую психическую атаку на мое сознание, заранее готовое к восприятию ужаса.
На улице завывал ветер, облизывая стены дома. Заторопившись, я начала собирать вещи. Нужно как-то навести здесь порядок: убрать ковер, отмыть стены и заново перекрасить все это проклятое Богом место. Потом, уже поворачивая ключ в замке, решила, что Брайан вряд ли будет здесь жить. Скорее всего ни он, ни Люк никогда не переступят порога этого дома.
По всей дороге до побережья дул боковой ветер, жаркий и порывистый. Именно ветер открыл перед нами вид на коренные породы в Санта-Ане, результат эрозии почвы. Волны белыми стадами уходили на запад по сверкавшему под лучами солнца Тихому океану.
Люк ехал в моей машине, и он первым заметил поднимавшееся к вершинам гор бурое облачко. До дома Джесси оставалось ехать минут двадцать. Горы возвышались вдоль береговой линии, и рядом с их вершинами вырастало единственное, неизвестно откуда появившееся облако.
— Это дым, — сказал Люк.
Пригнувшись к рулю, я посмотрела вверх.
— Думаешь, дым?
— Там пожар.
Похоже, Люк был прав. Я включила радиоприемник. Станция транслировала обычный рок-н-ролл для озабоченных белых парней, а природный катаклизм еще не привлек внимания общества. Однако сезон предполагал повышенную пожароопасность, и в это время года заголовки новостей всегда пестрили сообщениями об огненных валах в милю шириной, надвигающихся на дом очередной кинозвезды где-нибудь в Малибу.
В такой обстановке все загорается легко, достаточно щелкнуть пальцами.
В Калифорнии с пожаром сражаются, как с заклятым врагом, борются с этим чудищем и называют не иначе как «Пожар» — с большой буквы «П». Все же пламя является неотъемлемой и жизненно важной частью экосистемы. Иногда оно тонизирует или даже оказывается средством восстановления. На некоторых плантациях огонь используют для роста полезных растений. Там становится бедствием его отсутствие или, точнее, длящееся столетиями искусственное сдерживание. Листва опадает, копится год за годом, и когда искра неминуемо возгорается, огонь становится разрушительным, огромным и не поддающимся тушению.
Если такой пожар подступает в вашему дому, к вашему городу, стоит бороться до последнего.
Через минуту мы лучше увидели то, что случилось. Дым столбом поднимался вверх с гор, стоявших за Карпинтерией, затем расплываясь в огромное облако. Внизу, у основания этого столба, в зарослях чапараля, клубы дыма шли гуще и интенсивнее.
— Я вижу огонь! — Люк показал рукой в сторону пожара.
Не успела я моргнуть глазом, как в клубах дыма промелькнул и исчез быстрый отблеск.
Темп дорожного движения постепенно снижался. Сначала люди просто осторожничали, но если ветер погонит пламя дальше, шоссе перекроют, и такое обстоятельство станет проблемой иного порядка. Стиснутое между горами и океаном, сто первое шоссе было основной трассой, шедшей в Санта-Барбару, так что от него зависела вся жизнь города. Однажды движение в сторону Лос-Анджелеса остановилось на целую неделю. Тогда, несколько лет назад, на сто первом шоссе произошел разлив токсичных химических веществ.
Уткнувшись в вереницу ярких стоп-сигналов, я остановила машину.
— Спорим, сейчас пришлют самолеты? — сказал Люк.
Служба охраны лесов США располагала собственной базой на аэродроме Санта-Барбары, самолеты с которой вылетали на особенно крупные пожары. Тем летом мы уже видели «DC-7S», «C-130S» и «P-3S», летевшие на тушение пожаров в Монтану и Аризону.
Тяжелые на подъем, они отрывались от земли неохотно, ревя поршневыми моторами и занимая всю взлетную полосу. Эти самолеты, как старые солдаты, внушали к себе уважение.
Люк вертелся на сиденье, стараясь получше рассмотреть дым.
— Смотри! — вдруг закричал он. — Номер двадцать третий!
Он показал на блестящую полоску с носом и хвостовым оперением оранжевого цвета, едва различимую на фоне горного пейзажа. Самолет спикировал в сторону дыма и, прежде чем исчезнуть в его клубах, открыл люк, словно для бомбометания. Из-под брюха немедленно отошел вниз заряд красноватой суспензии, накрывший пламя. Спустя мгновение самолет опять появился из дыма, начав набор высоты для ухода из турбулентной зоны над пожаром. Крылатая машина мчалась прямо на нас, направляясь в сторону моря, постепенно вырастая в размерах и грохоча двигателями, пока не пронеслась наконец над нашими головами на высоте всего нескольких сотен футов. Казалось, от рева моторов завибрировали кости.
— Ого! — восхищенно сказал Люк.
— Да уж…
Самолет был уже над морем, направляясь в сторону аэродрома, чтобы снова залить бак.
— Что, если самолет пролетит сквозь пламя?
— Самолеты очень крепкие. Ничего не случится.
— Нужно покрасить самолет в красный цвет, тогда он не загорится.
Люк проводил взглядом постепенно снижавшуюся машину.
— Можно за них помолиться? — вдруг спросил он.
Я взглянула на него с некоторым удивлением:
— Да, если хочешь.
Он закрыл глаза, но тут же открыл снова:
— Можно молиться за всех пожарных летчиков?
Лицо мальчика казалось пронзительно грустным.
— Если хочешь, можешь помолиться за всех летчиков, — предложила я.
Кивнув, он прикрыл глаза.
Я чувствовала, что не в состоянии молиться вместе с ним. Вселенная слишком жестока к маленьким мальчикам, позволяя обращаться с самыми страстными мольбами и вовсе не обещая ответа.