— Слюнки! Слюнки текут!

Тролли почти догнали меня.

— Вунтвор! — позвал голос издалека. Неужели? И тем не менее я расслышал этот голос!

— Нори! — крикнул я из последних сил. И тут тролли схватили меня.

— Слюнки текут! Слюнки!

Их было не меньше дюжины. Волосатые лапы вцепились мне в руки, ноги, волосы. Они поволокли меня назад, к тюрьме. И тут подул холодный ветер. Тролли остановились.

— Не текут слюнки! Не текут! — в замешательстве мямлили отвратительные создания.

Хватка их ослабла. Но теперь я никак не мог сообразить, куда волокли меня тролли и куда было нужно мне. И вдруг меня осенило: Нори сотворила заклинание, неправильно ориентирующее в пространстве, и спасла меня! Я вырвался из лап преследователей и бросился к любимой. Вместе–то мы быстро разделаемся с троллями, а там и Вушту вернем на место. Но где Нори? Куда бежать? Я даже не мог определить, где верх, где низ, где право, где лево, что значит вперед, а что — назад?

— Нори! — в отчаянии крикнул я посреди всего этого хаоса.

— Вунтвор! — крикнула она в ответ, и заклинание перестало на меня действовать. До Нори было шагов пятьдесят, не больше! Я бросился к возлюбленной, на бегу повторяя ее имя.

Волосатая лапа снова схватила меня за ногу. К сожалению, потеряв силу для меня, заклинание перестало действовать и на моих преследователей. И вот уже снова волокут в тюрьму!

— Нори! — крикнул я, уже не скрывая своего отчаяния.

Подул теплый ветерок.

— Слюнки… не текут… — снова смутились тролли. Земля превратилась в жидкую грязь, и волосатые лапы тут же увязли. Но и мои ноги увязли тоже!

— Вунтвор! — крикнула мне Нори. — Это временное заклинание! Здесь слишком много троллей. Я должна придумать что–нибудь очень мощное, чтобы освободить тебя!

— Я верю в тебя, Нори!

— Это хорошо, — озабоченно произнесла Нори. — Вера нам очень понадобится. — Она сосредоточилась, потом взмахнула руками и выкрикнула несколько слов.

В ушах засвистел горячий ветер. Вывалянные в грязи тролли в панике орали:

— Слюнки не текут!

Но моя возлюбленная чуть–чуть не рассчитала. Ветер оказался таким горячим, что осушил болото. Один за другим мои преследователи вставали на лапы!

— Слюнки… — пока еще робко произнес один из них.

— Слюнки текут! Слюнки текут! — рьяно поддержали его остальные.

Опять эти мерзкие лапы!

— Нет! — воспротивился я.

И тут из моей рубашки посыпались цветы. Что? Несколько секунд мой измученный ум пытался подыскать какое–то объяснение этим маргариткам, упавшим мне под ноги. Наконец я понял: дело в шляпе! Говорила же мне Нори, что шляпа, даже ее клочки, может снова начать действовать, если вокруг будет уж очень волшебно. А уж как волшебно было вокруг!

— Да! — крикнул, я и в грязь упало несколько шелковых шарфиков.

Ветер тем временем вновь атаковал троллей. Некоторые даже отцепились от меня. Странно, но мне ветер уже не показался таким сильным, как в первый раз. Вероятно, Нори нашла способ регулировать действие заклинания. Однако этого было явно недостаточно, чтобы избавить меня от мертвой хватки волосатых тварей. Ну–ка, попробуем еще! Стоит попробовать. Вдруг сработает!

— Возможно! — закричал я. — Возможно! Возможно! Возможно! И еще раз возможно!

— Ип!

— Ип–ип!

— Ип–ип–ип!

Армия хорьков перешла в наступление. Тролли были просто смяты. Ветер они еще как–то пережили бы. Над хорьками просто посмеялись бы. Но две напасти сразу — это было слишком для скудных мозгов троллей.

— Слюнки не текут! — визжали они и, покрытые хорьками, удирали обратно в тюрьму.

Я вдруг почувствовал, что на мне не висит больше ни одного тролля.

— Нори! — Я бросился в объятия любимой.

— О Вунтвор! — с упреком отстранилась Нори. — Я знаю, что ты рад меня видеть, но мы все еще в опасности!

Вглядевшись в лицо любимой, я забеспокоился: такой изможденной и усталой мне еще не приходилось ее видеть.

— Со мной все в порядке, — слабо улыбнулась Нори. — Просто немного устала. Потребовалось все мое умение, чтобы помочь тебе освободиться от троллей. Теперь я должна восстановить силы. Но демонам хорошо известно, где нас искать. Надо уходить отсюда как можно скорее и незаметнее!

Я обнял Нори, и мы пошли по дороге, которая вела в Зону Отдыха. С каждым шагом бок о бок с любимой ко мне возвращались силы. Вместе мы все выдержим!

— Вунтвор! — вдруг встревожилась Нори. — Что это?

Действительно, что за звуки? Скоро я понял: это был топот нескольких сотен крошечных лапок.

- Ип!

- Ип–ип!

За нами следовала целая армия пушистых зверьков. Прогнав троллей восвояси, хорьки снова вернулись ко мне.

— Ип–ип! Ип–ип! — радостно пищали они. Нори немного успокоилась. Стараясь нечаянно не придавить кого–нибудь из наших маленьких друзей, мы быстро шли по зеленому коридору. Не было никаких признаков погони. Я спросил Нори, как ей удалось освободиться.

— Довольно легко, — ответила она. — Как только Сборщики Ужаса остались без руководителя, то есть без того маленького, вертлявого и болтливого демона, справиться с ними не составило труда. Несложное заклинание, чтобы заморочить их куриные мозги, — и ступай себе, куда хочешь. Эти Сборщики — зловредные, но умом не блещут.

Узнаю свою Нори! Такую голыми руками не возьмешь! Я растроганно чмокнул ее в щеку.

— Вунтвор! — снова одернула меня она. — Неужели даже в такой момент ты только об этом и думаешь? Мы в смертельной опасности, на нас, может быть, с минуты на минуту обрушится вся мощь Голоадии, а я тут прогуливаюсь под руку с влюбленным учеником волшебника и его дрессированными хорьками!

— Нори! — обескуражено прошептал я, — Если ты так настроена, зачем ты вообще спасла меня?

Она бросила на меня сердитый взгляд, но тут же смягчилась, и на усталом лице появилась искренняя улыбка.

— Ты прекрасно знаешь, как я к тебе отношусь, дурачок! Я только хотела сказать, что иногда ты ведешь себя… не так, как следовало бы… — Она потупилась. — Кроме того, когда каждую секунду рискуешь наступить на хорька, это немного раздражает!

Я снова обрел душевный покой. Теперь, когда мы опять нашли друг друга, ничто не сможет нас разлучить. Она меня по–прежнему любит!

— Постой! — Нори положила руку мне на плечо. — Там, впереди, что–то…

Я посмотрел вперед поверх моря хорьков. Мы уже почти дошли до конца коридора и находились в нескольких шагах от витрин больших магазинов. Но что–то явно было не так. Я не увидел разноцветных огней, на которые неутомимые покупатели летели, как бабочки на огонь. В магазинах было темно. Кажется, мы опять попали в ловушку. Дорого я бы дал сейчас за оружие, хоть за какое–нибудь, даже за мой трусливый меч!

— Вот они! — воскликнул голос из темноты. — Проклятие!

На границе коридора и Зоны Отдыха появились пять темных силуэтов.

— Стой! Кто идет? — Нори инстинктивно встала в свою рабочую позицию волшебницы и приготовилась колдовать.

— Погоди! — удержал я ее. — Кажется, это свои.

— Вунтвор? — неуверенно спросил робкий голос. — Это вы?

Я заметил, что самый высокий из появившихся держал в руках сияющий меч.

— Да, это я! И Нори со мной.

— О Вунтвор! Подумать только: Вунтвор! — Катберт едва не захлебнулся собственным блеском. — Я так рад вас видеть! Вы и представить себе не можете, какое это тяжелое испытание — иметь хозяином вот этого верзилу в черном! — Катберт содрогнулся в руке Дилера Смерти. — Он же все время хочет сражаться!

Дилер улыбнулся от уха до уха:

— Да, покрошили мы демонов!

— Уж мы их крошили, крошили… — хныкал Катберт. — Он заставляет меня резать все, что режется! Реки зеленой крови!

— Да! — гордо подтвердил Дилер Смерти. — Здорово было, правда?

Вперед вышел престарелый демон Ззззз. Он просветленно улыбался:

— Мы занимались возрождением!

— Проклятие! — добавил Хендрик.

— Верните меня Вунтвору! — взмолился Катберт. — Что еще вам нужно от несчастного волшебного меча?

— Ну, во–первых… — начал было Дилер Смерти.

— Знаю, знаю! — перебил меч. — Но это Вунтвору решать! В конце концов, волшебники вручили меня ему!

— Да ладно! — Дилеру явно стало неловко, и он отдал мне Катберта и ножны. — Придется снова душить. Но что–то стало скучновато. Азарт пропал.

— Что–то вы по–другому пели, когда познакомились со Сборщиками! — заметил Снаркс. — Ясное дело! Жертва, у которой нет шеи, не подарок!

— Снаркс, ты все еще здесь? — удивленно спросил я.

— Ты хочешь сказать: «Ты все еще здесь после того, как нас предал?» — Демон беспомощно развел руками. — Ты же знаешь: я ничего не могу с собой поделать. Моя судьба — говорить правду и только правду, чем бы это ни грозило!

— Проклятие! — не выдержал Хендрик. — А потом дать деру вместе с Браксом и перейти на сторону Голоадии!

Снаркс отступил на шаг:

— А что было делать, когда я оказался лицом к лицу со Сборщиками Ужаса! Тут уж либо против них, либо с ними!

— Точно! — Вперед выступил Бракс, помахивая сигарой. — Кстати, мы тут кое–что разузнали! О! Для вас есть новости, и какие!

— Послушай, ты! — вдруг сказала Нори звенящим от гнева голосом.

— Простите? — Бракс вопросительно посмотрел на юную волшебницу. — А! Вы та самая женщина, которую мы похитили! Я не узнал вас. Вот если бы вы пару раз ударили меня по голове, я бы сразу вспомнил!

— Что делает среди нас этот мерзавец? — сурово спросила Нори.

— Знаете что? Занимайтесь лучше своими заклинаниями! — окрысился Бракс. — Кто, по–вашему, дал вам возможность бежать? Правило номер один хорошего надзирателя гласит: «Никогда не оставляй Сборщиков без присмотра!» Без надлежащего присмотра эти олухи костей не соберут, не то что человека!

— Значит, ты дал мне возможность бежать? — издевательски произнесла Нори. — Я тебе еще спасибо должна сказать?

— Без сомнения! — нагло заявил демон. — Не мог же я действовать открыто! Если бы я вам так прямо и сказал: «Вам пора смываться, леди», с меня бы шкуру спустили!

— Не будьте слишком строги к нему! — сказал Снаркс. — Я знаю, что он всего лишь бесчестный торговец и достоинств за ним пока никаких не числится, но .польза от него есть! Мы с ним вдвоем разведали, где находится Вушта!

Я недоверчиво поглядывал то на Бракса, то на Снаркса. Можно ли доверять им?

— Послушай! — сказал Снаркс, видя мои сомнения. — Позволь мне рассказать тебе обо всем, что произошло без тебя, и ты убедишься, что я ничуть не изменился, я все тот же искренний и правдивый демон, что и прежде.

Я обвел взглядом остальных.

— Может быть, вы удивлены, что эти двое демонов до сих пор живы? — спросил Дилер Смерти. — Я решил немного подождать убивать их. Мы странном месте, среди странных существ. Мало ли что! Задушить мы их всегда успеем. — Великан с самым равнодушным видом разминал свои ручищи. — К тому же вы знаете, как я отношусь к демонам. — Он состроил брезгливую гримасу. — Они же… тают!

— Проклятие, — произнес Хендрик.

— Всех подвергнуть возрождению! — завопил Ззззз. — Знаете, когда разнесли в щепки мой дом, чтобы построить на его месте концерн «Слизь О'Рама», я даже не предполагал, что все кончится так забавно!

— Придержи язык! — прикрикнул Снаркс. — Я вообще не хотел ни во что ввязываться и мог бы спокойно прожить остаток жизни, поклоняясь второстепенному божеству в обители Химата. Так ведь нет! Угораздило меня потащиться спасать мир! Да еще с людьми!

— Проклятие, — заметил Хендрик. — Дайте этому демону высказаться.

— Хорошо, — сказал Снаркс, уже гораздо спокойнее. — Я рад, что хотя бы у одного человека есть крупица здравого смысла. Представьте себе такую картину: Сборщики Ужаса приступили к нам и спрашивают: «Вы за Голоадию или против?» Что мы могли сказать?

— Я стал говорить им о той, прежней Голоадии! — начал Бракс, и в голосе его зазвенел патриотизм. — О тихой красоте потоков лавы ночью, об умиротворяющих воплях обреченных на вечные муки, о том чудесном чувстве, какое испытываешь ранним утром, вдохнув сладостный аромат гниения! Вот что такое истинная Голоадия!

— А я вообще молчал, — сказал Снаркс. — Бракс болтал за двоих.

— Стойте–ка! — спохватился я. — Но вас, демонов, было трое! А что же Ззззз?

— Они вообще не обратили на меня внимания, — пожаловался старик. — На меня никогда не обращают внимания. Никто и никогда! Возродить бы их всех!

— Итак, я продолжаю, — сказал Снаркс. — Сборщики велели нам идти на пункт демонской скорой помощи через дорогу…

— Я бы хотел добавить, — вклинился Бракс, — что когда Сборщики велят тебе что–то сделать, тебе лучше это сделать!

— Я могу продолжать? — преувеличенно вежливо осведомился Снаркс. — Спасибо! Мы сочли благоразумным выполнить просьбу Сборщиков Ужаса. К тому же у меня имелись на то свои причины. В конце концов, Голоадия — моя родина. Здесь я родился и вырос, и временами меня мучает ностальгия.

— Да–да, это ни с чем не сравнимое ощущение горячей серы под ногами! — соловьем разливался Бракс. — А какое сладостное мучение — с ног до головы вымазаться слизью!

— Л продолжу, если не возражаете, — сварливо бросил Снаркс своему речистому соотечественнику. — Благодарю вас. Может быть, еще кто–нибудь хочет что–то сказать? Нет? Очень хорошо. Тогда я позволю себе продолжить.

Демон прочистил горло:

— Так вот, как я уже говорил, я соскучился по Голоадии. И мы отправились туда, где демоны лечатся. Я подумал, может, хоть там сохранились прежние порядки. Вдруг повезет увидеть пару серных луж или ручеек магмы… Но, увы!

Бракс уже открыл рот, но Снаркс сверкнул на него глазами и продолжал:

— Вообще–то, я с самого начала понял, что не найду того, чего ищу. Но такого я не ожидал! — Демона передернуло от отвращения. — Пункт скорой помощи ничем не отличался от остальной Зоны Отдыха: те же разноцветные огни, та же навязчивая, действующая на нервы музыка. Меня всего обмотали бинтами и снабдили дюжиной костылей! А потом случилось самое худшее! — Снаркс замолчал и зажмурился. Видно, происшедшее было столь ужасно, что он боялся вспоминать. Демон глубоко вдохнул и наконец пересилил себя. — Они накормили нас слизьбургерами!

— О да! — скорбно произнес Бракс все еще дрожащим от поруганного патриотизма голосом. — Ничего общего со старой доброй голоадской кухней. Помнишь ли ты, друг, вкус Сладкого Демонского Пирога? А какие потом зубы от черники?

— Да уж, — сказал я. — Но вы, кажется, говорили, что нашли Вушту?

Снаркс кивнул:

— Похоже, демоны сейчас только и говорят, что о Вуште. Что они находят такого интересного в скучном и шумном городе, полном людей, — выше моего понимания! Хотя… любая жизнь лучше жизни в Зоне!

Рассказав нам историю своего предательства и, таким образом, сняв груз с души, Снаркс снова заговорил своим обычным едким тоном. Теперь это опять был прежний Снаркс. Следовательно… Следовательно, у нас были все основания предполагать, что он рассказал нам правду.

— Как бы там ни было, — продолжал демон–правдолюбец, — Вушту они поместили у города Верхняя Рвота, демон знает почему! А на стене пункта скорой помощи висит карта, по которой мы легко нашли дорогу туда. Это несколько минут ходьбы.

Итак, мы в двух шагах от Вушты! Вперед, к победе!

— Да уж, — сказал я. — Мы очень близки к месту назначения. Не пора ли в путь?

Все согласились, что пора.

— Проклятие! — сказал Хендрик. — Я так и таскаю с собой твой Рог Убеждения. — И он передал мне мешок с Вонком. Я привязал его к поясу слева. Справа у меня висели ножны с Катбертом.

— А это что такое? — поинтересовался Дилер Смерти, указав на моих хорьков, и в глазах у него зажегся алчный огонек.

— Такие мягкие… Теплые… — прошептал он. — Они все же больше похожи на свиней, чем демоны. — Дилер Смерти просительно посмотрел на меня. — Не возражаете, если я придушу парочку?

Я окинул взглядом шлейф хорьков, тянувшийся за нами, и с достоинством ответил: —. Возражаю! Это мои хорьки!

— Наверно, вы правы, — вздохнул Дилер. — Я знаю, что следует душить только за правое дело. Но что я могу с собой поделать! Кто бы мог подумать, что эти дикие свиньи вызывают такое привыкание?

Признаться, и у меня была причина волноваться. Только сейчас, после того как Дилер задал свой вопрос, я понял, как много для меня значат мои хорьки.

— Ну вот мы и на месте! — провозгласил Снаркс.

— Проклятие, — забеспокоился Хендрик и на всякий случай приготовил дубинку. — На каком месте?

Бракс и Снаркс вдвоем пытались поднять тяжелую плиту.

— На пути в Вушту! — объяснил Снаркс.

Я подошел к краю ямы, которая оказалась под плитой. Это был темный узкий тоннель вниз.

— Это точно здесь? — с сомнением спросил я. Снаркс кивнул:

— Верхняя Рвота как раз под нами.

— Верхняя Рвота под нами? — удивился я и подумал, уж не поспешили ли мы принять демонов обратно в нашу компанию? Опять начинаются голоадские штучки?

— Боюсь, что да! — подтвердил сияющий от счастья Снаркс.

— Но почему же тогда Рвота называется Верхней?

— А потому что так нам, демонам, удобнее! — задорно ответил Снаркс. — А теперь — вниз!

С этими словами демон изо всех сил толкнул меня в яму. Я и пикнуть не успел, как уже стремительно летел в пропасть.