Джордж, не отрываясь, смотрел на кристалл. Без сомнения, племянник Ян думает, что дядя использует драгоценный камень, чтобы предсказывать будущее. Но все, что мог видеть Джордж в гранях камня, было прошлым. Камень снова и снова показывал ему то, что уже произошло.
Нет! Не позволяй им приближаться! Не позволяй!
Джордж закрыл глаза. Долгие годы старейшины рас? сказывали ему о предстоящей опасности. Да, силы тьмы оказались изменчивыми и необычайно быстро набирали силу. Джордж и его брат Стефан видели знаки. Братья хотели вместе победить надвигающееся зло. Они вдвоем собрали все подходящие заклинания, проверили предзнаменования, чтобы определить наиболее благоприятную дату и вычислить самый безопасный способ предотвращения катастрофы, грозящей всему миру.
Наконец они встали перед выбором между двумя различными заклинаниями. Братья спорили несколько недель о том, какое лучше выбрать. Заклинание света и кристалла прогонит прочь темные силы, благодаря чему страшный вампир Хозяин попадет в западню на одной из улочек. Более древнее и темное заклинание способно отправить силы зла далеко, туда, откуда они появились на свет. Второе заклинание было более действенным, но требовало кровопролития.
Стефан был талантлив, достиг в магии самых вершин. Джордж был просто способным учеником, а его собственные заклинания нередко оставались незавершенными. Он чаще достигал успеха, чем ошибался, но сам признавал, что его заклинания исполнялись не сразу и не так четко, как требовалось.
Стефан ко всему прочему считался единственным, кто мог предвидеть последствия заклинаний, поэтому решения Стефана оказывались верными. Итак, они решили использовать заклинание, основанное на свете, а не на крови, и таким образом попытаться поймать силы, несущие зло. Они думали, что начнут первыми, Старейшины им помогут, и совместными усилиями зло будет изгнано навсегда; Тогда это казалось так просто.
Нет! Не позволяй им приближаться! Не позволяй им!
Словом, около года назад, в день весеннего равноденствия, они начали. Ни один из них не думал, что будет так трудно. Только когда заклинание начало действовать, они поняли, что выбрали плохое месторасположение. Древний центр власти ослабел, и связь с темными силами достигалась ценой слишком большого напряжения. Но, несмотря на это, Стефан всматривался вперед, пытаясь разглядеть темные силы в паутине света. И ему удалось усилить связь… Увы, достигнув почти невозможного, он позволил темным силам войти в реальный мир. Первым делом они уничтожили самого Стефана.
Нет! Не позволяй им приближаться! Не позволяй им!
Джордж! Джордж!
В заклинании Стефана было три этапа. Первый — связь, второй — усиление и, наконец, третий — печать, через которую темные силы не могли проникнуть. Брат Джордж и три сына помогали Стефану осуществить его план, накладывая вторичные заклинания силы и защиты, и все шло хорошо, пока белый свет, созданный Стефаном, не изменился, став сначала желтым, затем потемнев до оранжевого и, наконец, до темно-красного.
— Что я должен делать? — закричал Джордж. Свет, окружавший их, был настолько сильным, что почти ослеплял. Джордж едва мог разглядеть брата, стоявшего лишь в нескольких футах от него. Племянники, вероятно, были немного дальше, потому что их он совсем не видел.
— Поторопись! — крикнул Стефан. — Приступаем к третьей части заклинания!
И вдруг свет принес этих монстров. Стефан запаниковал:
— Они рядом со мной! Нет! Нет! Не подпускай их ближе! Не подпускай! Джордж! Джордж!
Джордж должен был что-то сделать. Первое заклинание не сработало. Другое, более древнее заклинание он знал наизусть и сделал все приготовления на случай необходимости. Он победит демонов, изгонит их навсегда!
Нужна была кровь. В последний момент Джордж вскрыл себе вены. Но лишь только он сделал надрез, Стефан освободился от монстров.
— Нет! — закричал он. — Я могу вернуть их! Я могу завершить заклинание! Джордж! Что ты…
Но было уже поздно. Заклинание Джорджа начало действовать. Оба заклинания создали на какой-то момент ощущение вакуума, ощущение, что скоро придет конец злым силам. Красный свет исчез, но Стефана охватило пламя. Он вскрикнул всего лишь раз и через мгновение сгорел.
Заклинания дополнили друг друга. Что-то в комбинации сработало. Темные силы были изгнаны, по крайней мере, на время. Но все, что унаследовал Джордж от брата, был его предсмертный крик.
Крови одного Джорджа оказалось недостаточно. Демоны были изгнаны, но убили Стефана и заставили Джорджа переживать этот момент снова и снова. Крик, предсмертная агония брата постоянно появлялись в камне, спрятавшем будущее и знамения. Не осталось больше ничего.
Джордж хотел спасти мир. Он не представлял себе, что второе заклинание убьет брата. Трое племянников оставались в неведении. Только Стефан видел, что Джордж делает надрезы на своей руке. А Стефан умер.
Никому не надо знать. Джордж понимал, что на его душе будет лежать этот камень, пока он не доведет до конца то, что они со Стефаном начали. Он возьмет на себя всю ответственность, будет рисковать, но завершит начатое во что бы то ни стало.
Прошло около года с тех пор, как погиб Стефан. За это время Джордж освоил два заклинания, которые помогут ему победить темные силы. Он был в долгу перед братом и перед всем миром. Он отправил мальчиков собирать необходимые компоненты и совершать предварительные заклинания. Даже сейчас Том, наиболее одаренный из трех, вырабатывал заклинание, которое осветило бы Хеллмут так, что любой демон, ищущий проход через адские ворота, был бы уничтожен. Поскольку заклинание становится все сложнее, Ян и Дэйв должны помочь брату. Завтра вечером Джордж начнет последние приготовления.
Ему еще о многом нужно было позаботиться. Но он не мог оторвать взгляд от камня. Почему кристалл молчит о будущем? Джордж обернулся, почувствовав, что кто-то вошел в комнату, и увидел тень. — Что ты здесь делаешь?
Тень превратилась в высокого человека с темными волосами, аристократическим профилем и жестокой улыбкой. Нет, напомнил себе Джордж. Это не человек.
Перед ним стоял вампир, называвший себя Эриком, — Ты ведь хотел меня видеть, — сказал Эрик. Джордж вспомнил, что так оно и было. Эрик был шпионом среди темных сил. Он разыскал друида в Уэльсе после гибели Стефана и каким-то образом нашел его сейчас. Появление вампира заинтриговало Джорджа. Зная Эрика, легче бороться со злом. Вампир хихикнул:
— Я единственный, кто тебя не боится. — Он покачал головой. — Большинство моих собратьев оставили город. Я никогда не видел такого массового побега. Остались только дураки и те, кто очень хочет посмотреть на происходящее.
Джордж был одним из старейшин древнейшей секты на Земле. Он мог заинтересоваться вампиром, мог попытаться использовать его, но ни за что бы не испугался.
— А ты к какой группе относишься? — спросил друид. — Ты любопытный или дурак?
Эрик удивленно приподнял правую бровь:
— Ни то ни другое, поэтому ты и говоришь сейчас со мной. Я понял, что от тебя нельзя убежать. И последовал за тобой сюда, чтобы увидеть все до конца. Твое заклинание, созданное в Хеллмуте, уничтожит весь наш мир.
— Это правда, — признал Джордж.
— Удивительно, сколько знаний можно приобрести за несколько сотен лет существования, — спокойно продолжал Эрик. — Ты должен когда-нибудь их применить.
—'Мои собратья приобретают знания тысячелетиями, и мы не успокоимся, пока не сотрем с лица Земли тебе подобных.
— Правда? Ты не принял во внимание мое предыдущее предложение? — Эрик расплылся в улыбке, обнажив белые зубы. — Все, что я тебе сказал, правда. Это вопрос выживания. Ты гарантируешь жизнь мне, а я — тебе.
— Звучит как угроза, — рассердился Джордж. — Меня не остановят такие, как ты!
— Джорджи, Джорджи, Джорджи… Ты меня не слушаешь. Я не возражаю против твоего заклинания. Древние заклинания запечатают Адову Пасть на сотню лет.
Эрик подошел ближе к свету. Его глаза казались красными из-за горевшей прямо над его головой лампочки.
— Подумай о другом, Джордж. Есть изменения, слишком значительные для нашего мира. Уничтожение всего сверхъестественного на Земле может быть столь же опасно, как и зарождение зла. Жизнь людей — одно из условий равновесия в мире. Ты — часть этого равновесия, так же, как и я. Есть кое-что в этом городе, что подтверждает мою точку зрения, — продолжал он. — Для чего нужна Истребительница, если нет вампиров? Жизнь станет скучной, должен заметить. Оставь миру немного тайны, и он только поблагодарит тебя за это.
— Так ты озадачен тем, чтобы помочь Истребительнице?
— Ты знаешь, о чем я говорю. Вампир развел руками.
— А еще — настало мое время, — радостно продолжал он. — Надо мной всегда кто-то был. Но я знал, что придет минута — и я поднимусь на вершину.
Возможно, подумал Джордж, это в значительной степени верно и для меня.
С внезапной ясностью он осознал, как сильно хочет этого: он мечтал, чтобы все остальные старейшины смирились, понимая, что только он прав во всем.
— Нам обоим это выгодно, — продолжал Эрик. — Наш союз позволит тебе в течение ста лет контролировать Хеллмут, то есть уничтожать всех новых существ, мешающих мне быть властелином ночи. Я же просто хочу выжить и по возможности немного преуспеть. И хотя зло останется, оно превратится в силу, поддерживающую меня, а я буду королем маленького, но не смертельно враждебного человечеству государства.
Вполне допускаю, что когда-нибудь Истребительница убьет и меня. Но когда это будет… Так что все, о чем я прошу, это дать мне шанс. А поскольку я надеюсь его получить, то должен быть уверен, что у тебя все получится. Истребительница будет незаменимым помощником в борьбе с темными силами. Но и я тоже пригожусь. Я могу атаковать их изнутри, разрушать и защищать тебя.
Джордж был удивлен. Раньше Эрик говорил только о знании. Это было новое предложение.
— Защита? Мне надо подумать об этом… Эрик кивнул:
— Мы оба знаем, что времени осталось мало. Дай мне ответ завтра.
Вампир растворился в темноте.
Возникало слишком много вопросов, а искать ответы не было времени. Джордж не мог больше снова и снова наблюдать в кристалле, как гибнет его брат. Любой ценой он хотел победить. Он посмотрел на стол: камень опять изменил цвет.
Он стал ярко-красным, цвета крови.
Это будет заклинание-изгнание, а не колдовство. Он назовёт вампира союзником. Та помощь, которую предлагал ему Эрик, будет искуплением грехов вампира, последним актом самопожертвования, а затем монстр будет уничтожен. Впереди была кровь. Камень не мог лгать.
Ксандр чувствовал, как Корделия дрожит в его руках и, казалось, вот-вот расплачется.
— Мы не сможем выбраться отсюда, — прошептала она.
Что бы ни происходило за дверью, звуки оттуда доносились ужасные. Если бы Дэйв с Яном находились где-то поблизости, они бы знали, что делать в такой ситуации. Но кто мог сказать, что происходит на самом деле?
— Я думаю, нам придется это сделать, — ответил Ксандр. — Эти двое прошли туда только потому, что гы их направила.
— Ксандр Гаррис! — зашипела Корди. — Я не… Я имею в виду, я никогда бы…
Она остановилась.
— Слышишь, все затихло.
Она была права: крики, грохот и рычание прекратились. Тишина длилась не более минуты, но и она показалась зловещей.
— Я не могу больше, — сказала Корди. — Мне надо посмотреть.
Она схватила Ксандра за руку и рванула к лестнице. Они увидели Дэйва, который, стоя на коленях, склонился над лежащей Барб.
— Мы слышали ужасный шум, — произнес Ксандр. — Что случилось?
— Вампир, — ответил Дэйв.
— Наоми, — прошептала Барб.
— Наоми? — недоверчиво переспросила Корделия. Ксандр увидел следы укусов на шее девушки:
— Она укусила Барб?
— Она не успела выпить много крови, — объяснил Дэйв. — С Барб все будет в порядке.
— Много крови, — как эхо, повторила Корделия. Она выглядела напуганной.
Дэйв посмотрел на нее:
— Зачем ты нас сюда привела? Ты знала, что должно произойти?
— Н-нет. Я… я… — запинаясь, шептала Корделия, — я не помню!
Дэйв пристально взглянул на нее, потом кивнул:
— Да, не помнишь. Здесь витает страшное зло. Если есть еще время до начала действия заклинания, нам следует поговорить с дядей Джорджем.
У Ксандра была другая идея:
— Хорошо, но сначала мы побеседуем с двумя нашими друзьями. Баффи и Джайлс помогут выяснить, что же здесь происходит.
Глория прошлась по аллее, где гуляла еще ребенком. Здесь становилось все уютнее. Конечно, вокруг все еще много грязи, плохо пахнет и бегают крысы. Но все равно здесь хорошо.
Сегодня вечером она поняла, что ей нравится быть вампиром. Они с Брюсом ушли в укромное местечко, о котором не знала даже Наомщ и здесь она дала Брюсу несколько очень важных советов о вещах приятных и пакостных. Одно из преимуществ жизни вампира — это возможность заниматься разнообразными пакостями. Глории определенно это нравилось, и она научила кое-чему Брюса, хотя тот был не очень разговорчив. Но это не так уж и важно: Глория говорила за двоих. И они спокойно разговаривали под носом у всезнайки Наоми.
Глория хихикнула:
— Наоми говорит это, Наоми говорит то… Интересно, что скажет Наоми, если узнает, что мы делали? А, Брюсси?
Брюс, тяжело ступая, пошел к аллее. Это шаркающее существо было способно на многое, но отличалось чрезвычайной медлительностью. Не страшно, подумала Глория. Кое в чем даже медлительность необходима.
Она с трудом убедила этого детину выйти из аллеи, ведь ее укромное место находилось в квартале отсюда. Тот чувствовал себя неуютно, ворчал, колебался, но все же шел.
— Ах, Брюсси, — ворковала она. — Тебе неуютно вдали от дома?
Но он шел за ней, не обращая внимания на ее слова. И когда Глория завела его в свой «уголок», он не сделал ни единой попытки уйти.
— Разве нам не весело, Брюсси? — Она задавала этот вопрос десятки раз, и ей хотелось спрашивать снова и снова. — Глория веселится. Это не очень привлекательное место, но здесь какая-то особенная атмосфера. Уж Глория-то знает.
Брюс откашлялся. Глория погладила его спутанные волосы:
— Маленький гадкий монстр испугался? Наоми рядом нет. Она никогда не ищет Глорию. Она никогда не ищет Брюса. Значит, она ничего не узнает.
— Б-б-б, — выдавил Брюс. Глория захлопала в ладоши:
— Ты пытаешься сказать что-то маленькой Глории? Она глубоко запустила руку в его грязные волосы, и ей показалось, что Брюс кивнул:
— Б-боль.
— Ты говоришь? А я думала, что ты не умеешь произносить слова. Видишь, общение с Глорией на тебя влияет положительно. Ты уже можешь говорить!
Брюс снова кивнул:
— Боль. Причинить боль Наоми.
— Боль? Да. Думаю, мы можем причинить боль Наоми. — Она снова захлопала в ладоши. — У Глории появилась идея! Давай притворимся, что прислуживаем ей. Будем с ней милыми. Глория может это сделать. Но Брюсси хочет причинить Наоми боль, значит, мы непременно сделаем это. Никто так не говорит с Глорией!
. — Боль, — в последний раз пробормотал Брюс, потом неуклюже пошаркал на свое место за мусоркой.
Глория тоже решила удалиться. Она должна была присмотреть за Корделией, ведь так ей велела Наоми.
Глория хотела иметь свою собственную маленькую жизнь, но не стоило злить Наоми. По крайней мере, пока она не поможет Брюсу исполнить его маленькое желание. Глория сделает все намного лучше. Она не просто причинит Наоми боль. Она убьет ее.