Макс Неверов сидел на краю стола в своей каюте, расположенной на борту Звёздного Разрушителя Альянса "Свобода" и глядел на Асоку Тано, которая только что вышла из ванной комнаты. На тогруте, вопреки обыкновению, был длинный - до пола - халат, полностью скрывающий её прекрасную фигурку. Остановившись подле супруга, джедайка какое-то время глядела на него, улыбаясь, потом взяла его за руки.
- Ты как, в порядке? - спросила она.
- В полном. - Хаббардианец притянул её к себе и нежно провёл рукой по монтралам. - Слышала о том, что сдались ещё три планеты Империи - Билбринджи, Миндор и Федейлл?
- Да, новость эта сейчас у всех на слуху. - Асока прильнула к широкой груди Неверова. - А ещё я слышала о том, что некий вице-губернатор чуть было головы не лишился. Чего пощадил этого засранца?
- Знаешь, руки марать о такое дерьмо мне, если честно, было противно. Потом долго отмываться надо было бы. Он и так получил по заслугам. Главное, что ты жива и невредима. А остальное пусть остаётся на его совести.
- А она у него есть? - фыркнула джедайка.
- Это меня не интересует.
- Да? А что тебя интересует в данную минуту?
- Угадай с одного раза.
Руки хаббардианца сомкнулись на талии Асоки.
- Макс!
- А? Ты что-то сказала, любовь моя?
- Прекрати! Это уже чересчур!
- Неужели? Ладно, если уж так...
- Эй, а обижаться-то зачем? - Асока боднула мужа в плечо.
- Я и не обиделся.
- А то я не вижу. - Тогрута засмеялась.
- Ну, может, самую малость.
Неверов подхватил джедайку на руки и сел вместе с ней на кровать. Асока тихо вздохнула и положила голову на плечо супругу.
- Асока - ты точно в порядке? - Макс обеспокоенно посмотрел на неё.
- Более чем. Но тебе придётся без меня теперь надирать Империи задницу. Месяцев эдак девять. Я только в каких-нибудь совещаниях смогу принимать участие.
- Что случилось, родная? Ты не заболела?
- Нет, не заболела. И со мной всё в полном порядке. Даже больше...- Асока улыбнулась таинственной улыбкой. - Не понял ещё, что ли?
- Нет.
- Макс - я беременна.
- А, ну тогда...- внезапно до Неверова дошло, что только что сказала Асока. - Ты - что?
- Я беременна. Уже три недели. Милый - с тобой всё хорошо? - тогрута обеспокоенно взглянула в глаза Макса. - Ты не рад?
- Ты что, ещё как рад! - Неверов крепко прижал её к себе и Асока почувствовала, как сильно забилось его сердце. Улыбнулась и уткнулась в щёку хаббардианца. - Это точно?
- Я джедай, я не ошибаюсь в таких вопросах, милый.
- Это...это...Асока, я так тебя люблю! - Макс притянул тогруту к себе и нежно поцеловал её в красивые полные чувственные губы. - Это для меня самая прекрасная новость за последнее время!
- Это ещё не всё. - Асока провела указательным пальцем по губам супруга. - Это близнецы.
- Что?
- Близнецы, Макс. У нас будет двойня.
- Да это же здорово, Асока!. Постой, а причём тут девять месяцев, если ты беременна уже три недели?
- Дорогой - я же тогрута, не человек, а у нас беременность протекает, в среднем, десять месяцев.
- А-а...тогда понятно...Нет, ну это надо же - я стану отцом! Фрайг - этого подонка Скира надо освободить, если его не казнили, правда! Если бы не он - я бы не встретил тебя!
- Я люблю тебя, Макс! - прошептала Асока, крепко обнимая хаббардианца. - И я прошу тебя - береги себя. Теперь тебе не только обо мне предстоит беспокоиться, но ещё и о них.
Она провела рукой по своему животу.
- Если об этом узнает Бонтери, он повесится от зависти! - хохотнул Макс.
- Макс - какое мне дело до этого идиота? - нахмурилась тогрута. - Я ему сама верёвку привезу, если так уж пойдёт. Пусть вешается или что там ему в голову взбредёт. Мне наплевать на него. Он свой шанс упустил давным-давно, зато его использовал достойный меня мужчина. И этот мужчина станет отцом для наших детей. Мужчина, которого я люблю всей душой и ради которого я готова даже в пасть сарлакка прыгнуть. Вот так.
- Не надо никуда прыгать, Асока. Тем более в пасть какого-то хрен поймёшь чем он там является. Ты должна заботиться о наших детях. - Макс бережно провёл руками по животу жены. - Есть хотя бы намёки, кто это?
- Через месяц точно будет известно. Пока же ещё рано, сам понимаешь.
- Ну да. А они как с Силой будут связаны? Мама-то джедай, всё-таки.
- Вполне вероятно, что они будут чувствительны к Силе. Как правило, если один из родителей - джедай, то с большой степенью вероятности, дети унаследуют его способности. Ну, а в нашем случае, я вообще не знаю, какими способностями они будут обладать. Ты же - почти джедай.
- "Почти" не считается, Асока.
- Считается. Ты нашёл меня на "Мести", используя Силу. Ты что-то видел в будущем, опять же через Силу, но почему-то не хочешь мне говорить. Это так страшно?
Хаббардианец некоторое время глядел на тогруту, сердито нахмурившись, но Асока прекрасно знала, как разговорить своего мужа. Тонкие нежные пальчики ласково прошлись по рельефной мускулатуре хаббардианца, красивые полные губы нежно коснулись мочки правого уха.
- Асока! - Неверов с шумом выпустил воздух сквозь сжатые зубы. - Опять твои джедайские штучки?!
- Эноо? Что такое? Я уже и мужа не могу поцеловать?
- Ага, знаю я твои поцелуи. Сначала так себе, ничего особенного, а потом...
- Не надо, любимый. Я и так прекрасно знаю, что бывает потом. - Асока хитро усмехнулась. - Не хочешь говорить - не говори.
- Дни Империи сочтены, но я видел будущее, в котором нас ждёт новый враг. И он будет куда страшнее Палпатина и его ситхской банды. Я не знаю, кто они и откуда придут, но знание самого факта их вторжения - уже оружие против них. Поэтому нужно будет как можно скорее воссоздать Орден. Джедаев не так уж и мало выжило, так что основа Нового Ордена уже заложена, можно так сказать. Тем более, что есть много людей и инопланетян, чувствительных к Силе. Как считаешь, Таанаб подойдёт для месторасположения Нового Ордена джедаев...для Академии и для нашего с тобой дома?
- А...как ты сказал? - Асока широко распахнула глаза.
- Ты же не думаешь, что я вот так просто оставлю эту галактику на произвол судьбы? Особенно теперь, когда у меня есть ты...и наши дети. - Неверов улыбнулся. - Так как насчёт Таанаба?
- Любимый - я согласна! - тогрута так крепко обняла мужа, что у Макса даже сбилось дыхание. - Это прекрасный выбор!
- Да, тем более, что Правление начнёт монтировать на коммерческих линиях и во всех важнейших системах гиперврата. Сообщение между мирами ускорится в разы, и флотилии можно будет быстро перебрасывать, если что. - Неверов усмехнулся. - Нет желания войти в новый Совет Ордена?
- Ты же знаешь, что я терпеть не могу всю эту политику и всё, что с ней связано. В Совет я точно не стану входить, а насчёт остального - давай сперва победим окончательно.
- Ты сомневаешься в моих возможностях?
- В каких? - лукаво прищурилась Асока.
- Асока!
- Что - Асока? Уже и спросить нельзя?
- Можно. Но не с двойным смыслом. - Неверов хмыкнул. - У Палпатина всё меньше пространства для манёвра остаётся. Почти всех своих клевретов подрастерял. Пора всё это заканчивать.
- Планируешь атаку Корусанта?
- Пока об этом я не думал, но...
В этот момент от установленного на столе коммуникатора раздался сигнал входящего вызова.
- С твоего разрешения. - Неверов аккуратно ссадил жену с колен и подошёл к коммуникатору. Асока с улыбкой проводила его взглядом и устроилась на кровати, поджав под себя ноги.
- Макс? - над панелью устройства возникла голограмма Куинлана Воса. - Ты как, не очень занят?
- Нет, а что случилось?
- Только что на "Свободу" прибыл ботанский разведывательный челнок. Он привёз данные от нашего агента на Корусанте, Борска Фей'лии. Капитан челнока говорит, что информация должна как можно быстрее быть доведена до высшего руководства Альянса.
- Настолько важна? - Неверов переглянулся с Асокой.
- Капитан ботанского корабля говорит, что эта информация, по мнению Фей'лии, может положить конец войне. Ни больше, ни меньше.
- Ну, Борск и загнуть может, - усмехнулся хаббардианец. - Он всегда преувеличивает. Однако, может, на сей раз ботан вправду раскопал что-то, что может переломить ход войны, причём кардинально? Что скажет мастер Тано?
- Пойдём, послушаем, что скажет капитан челнока. - Джедайка встала и подошла к мужу. Взяла его под руку. - Да, дорогой?
- И что я такого сделал, что предки послали мне тебя? - Макс пожал плечами. - Если прямо говорить - у меня же руки по плечи в крови. Ха!
- Что-то не видно этого. - Тогрута провела пальцами по мощным бицепсам Макса. - Просто очень сильные мускулы...вот и всё. А те, кого тебе пришлось отправить туда, - Асока подняла глаза к потолку, - этого заслужили своими подлыми деяниями.
- Ага, раньше бы тебе сказали, что такие слова ведут прямо на Тёмную Сторону. И очень долго бы корили тебя за эти высказывания. Разве нет?
- Да, скорее всего, так и было бы. Но те времена уже прошли, а в Новом Ордене такого не должно быть. Не будет ведь, а, Макс?
- Разумеется. Джедаи не должны страдать, как, к примеру, Оби Ван. Думаешь, я не знаю про Сири Тачи и герцогиню Крайз? Именно подобные вещи и привели едва ли не к гибели Ордена.
- И тут неожиданно появился ты. Я иногда думаю, что ты не просто так попал в такую ситуацию. Это было предопределено Великой Силой. Возможно, в вашей галактике она по-другому проявляется - откуда нам дано знать все её ипостаси?
- Кто может это знать? - пожал плечами Неверов, выходя из каюты в коридор.
- Наверное, никто.
Асока Тано незаметно наблюдала за тем, как Макса приветствуют проходящие по своим делам офицеры и простые члены экипажа "Свободы", и внутри неё разгоралась гордость. Действительно, не сама ли Сила предопределила их встречу? Ведь ничем обычным объяснить то, что они, по сути, совершенно случайно встретились на Татуине, в космопорту Мос Эйсли, было ну никак нельзя. В конце концов, что нам вообще известно о самой природе Силы? Только то, что она пронизывает всю галактику, а возможно, и всю Вселенную. Что было бы, не повстречай она этого удивительного пришельца из галактики Млечный Путь? Да, скорее всего, рано или поздно Империя нашла бы её, и тогда она либо была бы убита Инквизицией, либо была бы обращена на Тёмную Сторону, и неизвестно ещё, что хуже. Но теперь ей это уже никоим образом не грозило - рядом с таким супругом, как Макс, ей ничто не угрожало. Да и сама Империя доживала если не последние дни, то уж месяцы - точно. Силы Повстанческого Альянса, поддерживаемые боевыми кораблями Корпоративного Правления, неуклонно теснили имперские войска к сердцу Империи - Корусанту. Бои шли уже на подступах к Пантоломину и Анаксесу. До решающего удара оставалось всего ничего - всего ничего, если бы Альянсу противостоял обычный противник. Но в том-то и дело, что Империя не была совсем уж обычным противником, и дело тут заключалось отнюдь не во вражеских войсках. Кос Палпатин - вот кто пока сдерживал повстанцев от того, чтобы нанести решающий удар по столичной планете Империи. Какими возможностями располагал Владыка Ситх - не знал никто, потому и не решались лидеры Восстания на последний рывок.
Неверов и Асока спустились на причальную палубу крейсера и подошли к стоявшему в некотором уединении небольшому дельтовидному кораблю, возле которого стояли капитан "Свободы" Тассел Лорн, Куинлан Вос, Вентресс, Нилла Секура и двое ботанов в полувоенной форме. При виде хаббардианца и тогруты оба инопланетянина вытянулись в струнку, однако Неверов махнул рукой и досадливо поморщился - дескать, не стоит.
- Макс, - обернулся к нему Вос, - это Маргрит Снадж и Тагг Худорра. Именно они доставили с Корусанта эту информацию.
- Рад знакомству. - Неверов по очереди обменялся рукопожатием с невысокими крепко сложенными уроженцами Ботавуйи. - Тагг Худорра? А, часом, мастер Кай Худорра вам не родственник?
- Троюродный брат, - ответил, отчего-то смутившись, ботан с кремовым мехом.
- Вот как? Понятно. Так что за сведения вы привезли с Корусанта и почему Борск Фей'лиа считает, что эта информация может приблизить окончание войны?
- Что вам известно о системе Деспайер? - задал встречный вопрос Снадж.
- Деспайер? А при чём тут эта система? Да, мне известно о том, что там имперцы строят боевую станцию под названием Звезда Смерти, но я не совсем понимаю...
- Два дня назад по стандартному исчислению Корусанта Император Палпатин отбыл в систему Деспайер для того, чтобы лично наблюдать за ходом строительства станции, - перебил Макса капитан ботанского разведкорабля. - Станция, по последним разведданным, готова на шестьдесят процентов, уже начата установка суперлазера. Система битком набита имперскими кораблями и штурмовиками, однако сама Звезда Смерти ничем не защищена - её собственные генераторы щита ещё не введены в строй. Палпатину так не терпится установить на станции эту огромную пушку, что на установку щитов он как-то наплевал, отведя для этого время после монтажа лазера. Видимо, считает, что наличие в системе Деспайер такого мощного флота само по себе является сдерживающим фактором. Поэтому-то Борск и распорядился послать нас с этой новостью к вам, господин полковник.
Неверов с минуту молча глядел на ботанов, отчего те несколько занервничали, а потом его суровое мужественное лицо исказила воистину дьявольская улыбка.
- Старый хрен сам себе могилу вырыл, - проговорил хаббардианец. - Я понял намёк Борска, капитан Снадж. Это действительно отличная возможность разом закончить войну.
- Макс - ты всерьёз собираешься отправиться на Звезду Смерти и вызвать Палпатина на поединок? - брови Вентресс взлетели так высоко, как это только было возможно.
Теперь уже все, кто стоял возле разведывательного челнока, уставились на Неверова.
- На поединок? Этого мерзавца? Только если он попадётся мне под руку. Вообще-то, я собираюсь взорвать станцию, а если потребуется, то и всю систему...
- А вот это уже чересчур. - Лорн покачал головой. - На планете - кстати, раньше она называлась Горуз - находятся сотни тысяч невинных жертв имперского режима. В качестве рабов. Я знаю про ваше оружие, способное уничтожать целые звёздные системы, МК-излучатель, но оправданна ли будет такая победа?
- Гм...Как кто-то когда-то высказался, Тассел - нельзя приготовить яичницу, не выстрелив из бластера. Но вы правы, и я вынужден это признать. Я вовсе не хочу становиться палачом, их и так хватает. - Неверов бросил быстрый взгляд на Асоку, которая серьёзно глядела на супруга. - Поступим таким образом. Капитан Лорн - организуйте прямую видеоконференцию с руководством Альянса по закрытому субэфирному каналу на частоте ВКС. Господа, - он обернулся к замершим ботанам, которые стояли, едва дыша, понимая, что они сейчас присутствуют при, возможно, переломном моменте в истории этой галактики, - от имени Повстанческого Альянса выражаю вам благодарность за ваши рискованные труды и официально заявляю о том, что вы все - вы оба, экипаж вашего челнока и Борск Фей'лиа - будете представлены к Звезде Альянса. Можете отдыхать, господа. А джедаев прошу за мной.
- Макс - ты точно собираешься сунутся на Деспайер? - тихо спросила Асока, когда они направились к лифтам.
- Один удар - и Империя рухнет, как карточный домик. Что цементирует её? - Неверов обнял жену за талию. - Палпатин. Его способности Владыки Ситха, тот ужас, что он поставил во главу угла своего правления. Как ты думаешь, какова будет реакция моффов, когда станет известно, что тиран мёртв?
- Есть похожий прецедент из твоего мира? - сощурилась Асока.
- Есть. Когда во время войны с Системными Лордами войска Правления нанесли удар по Рансалару - столичному миру сеггулов - это привело к тому, что Системные Лорды впали в прострацию. Ещё бы - столичный мир Конклава захвачен, Правящий Дом уничтожен, а союзные войска расползаются по Андромеде, как тараканы. Несколько месяцев - и всё, Правление победило в той войне, хотя последствия её нам аукались ещё три столетия, ведь не все Лорды сдались, многие, те, кого симбионты держали под полным контролем, продолжали сражаться. Я говорил тебе про штурм квазарной крепости Тиранди? Там окопались именно те из симбионтов, которые никак не хотели признать своё поражение в войне. Войска Директората и флот Центрального Домена взяли туманность штурмом, и на этом вроде как всё угомонилось. Почему же в случае смерти Императора здешние региональные правители должны вести себя иначе?
- Это верно, однако Палпатин - не Джерек. Будет тяжело с ним справиться.
- Поглядим.
К моменту, когда Макс и Асока вошли в конференц-зал крейсера, там уже вовсю хозяйничали связисты. Была развёрнута полевая аппаратура, усиливающая сигнал, и установлены дополнительные контуры голографической связи. Вос, Секура и капитан Лорн расположились напротив видеопроектора, Вентресс встала рядом с появившимся Оби Ваном Кеноби, отчего магистр пришёл в некоторое смущение, однако остался стоять на месте. Датомирка едва заметно улыбнулась и покосилась почему-то на Неверова. Хаббардианец неодобрительно покачал головой, давая понять, что сейчас не время и не место демонстрировать симпатии, и повернулся к коммуникатору.
- Связь установлена? - спросил он одного из связистов.
- Так точно, господин полковник! - отозвался связист - невысокий коренастый суллустианин. - Ждём вашего приказа.
- Запускайте шарманку.
Над проекционным устройством развернулось большое трёхмерное изображение аналогичного конференц-зала, только расположенной на борту другого повстанческого крейсера под названием "Солнечная Корона", находящегося вблизи Кастелла.
- Рад видеть вас всех в добром здравии. - Макс вежливо склонил голову в знак приветствия. - Вы, как я погляжу, в системе Кастелл находитесь?
- Совершенно верно, полковник, - отозвался генерал Кота. - Двое суток назад ваши корабли выбили отсюда имперские войска, при поддержке госсамов. Мы прибыли сюда лишь семь часов назад. У вас что-то появилось важное?
- Ну, важное оно или нет, не знаю. - Неверов помолчал, глядя на Коту, Шаак Ти, Бардана Скирату и Кая Худорру. - Дело в том, что наши агенты, а конкретно - Борск Фей'лиа и его шпионская сеть на Корусанте - узнали о том, что на строящуюся боевую станцию Империи в системе Деспайер прибыл сам Император.
Хаббардианец замолчал и, хитро прищурившись, уставился на высших офицеров Альянса.
- Это то, о чём я подумала, или я ошибаюсь? - медленно проговорила Шаак Ти. - Я хорошо знаю тебя, Макс. Ты задумал совсем сумасшедшую акцию, так ведь?
- Что лучше - штурм Корусанта, при котором погибнут тысячи невинных гражданских, либо уничтожение Звезды Смерти вместе с тем, который эту кашу и заварил?
- Но Палпатин - это не Джерек, и даже не Вейдер...
- Про меня говорите? - неожиданно в конференц-зале объявился Энакин Скайуокер. Подошёл к проектору и встал рядом с Неверовым.
- Э-э...- на том конце канала связи возникло замешательство. Все четверо хорошо знали Скайуокера в бытность его рыцарем-джедаем и увидеть его снова в том же облике - с поправкой на возраст, разумеется - было для них некоторым потрясением. Они-то привыкли считать его Лордом ситхов Дартом Вейдером, а сейчас перед ними стоял спокойный русоволосый мужчина лет тридцати, одетый в традиционные джедайские одежды. - Мастер Скайуокер? - спросил генерал Кота.
- Он самый, генерал Кота. Благодаря вот этому неугомонному хаббардианцу я снова с вами. И поверьте, мне очень хочется сказать пару слов одному сукину сыну, который втянул нас всех во всё это. - Энакин обвёл рукой пространство конференц-зала "Свободы". - Я знаю, что собирается сделать этот сумасшедший. И я с ним, хочет он этого или нет.
- Один доброволец есть, - усмехнулся Макс.
- Два добровольца. - Куинлан Вос кивнул хаббардианцу. - Куда это ты без меня собрался, Макс? Мне тоже есть что сказать Палпатину.
- А нас что, уже со счётов сбросили? - подала голос Вентресс. - Ну да, конечно, кому старики интересны!
- Ударный отряд джедаев? - хохотнул Неверов. - Забавно, да!
- Макс - это не смешно, - отозвался Скирата. - Против такого мерзавца, как Палпатин, надо иметь за спиной целую армию джедаев...
- Хватит и нескольких. Я тоже не пяткой сморкаюсь.
- Так какой у вас план? - спросил Кота. Похоже, что с предложением Неверова все уже смирились, поскольку знали, что отговаривать "безпола" от его задумки бесполезно. Один полетит всё равно. Ну, не один, в общем-то - разве Асока Тано отпустит своего мужа? Они, разумеется, не знали о беременности тогруты, а говорить им об этом Неверов посчитал ненужным. Пока.
- Мы отправимся в систему Деспайер на "Свободе". Наглый ход, но именно такого имперцы и не ждут от нас. Станция практически беззащитна против внешнего нападения, поэтому в атаке на Деспайер будут участвовать только корабли ВКС. Извините, но наши дальнобойные плазменные орудия обладают огромным преимуществом. Как только я с группой десанта окажусь на Звезде Смерти, эскадра Правления выйдет из гиперпространства и начнёт атаку.
- А как ты собираешься поступить с Палпатином? - поинтересовалась Шаак Ти.
На лице Неверова возникла красноречивая усмешка.
- Если попадётся мне по дороге - убью. Нет - значит, таково веление Силы.
- Трудно будет убить такого могущественного ситха, как Сидиус, - возразил Скирата. - Он очень опасен, учтите это, полковник.
- Учту. - Неверов огляделся. - Я полагаю, что операцию необходимо весьма тщательно подготовить - ведь, если нам удастся задуманное, войне будет положен конец. Генерал Кота - вы должны подготовить флот Альянса к возможной атаке Корусанта, если что-то вдруг пойдёт не так.
- Обычно у вас всё идёт именно так, как вы задумали, - усмехнулся Кота, - но я всё сделаю так, как вы желаете, полковник Неверов. Правда, я почему-то верю, что вам удастся то, что вы задумали. Ведь к вам благоволит сама Сила.
- Ну, благоволит или нет, а только полагаться на поддержку некоего метафизического объекта было бы крайне неразумно. Верно, Асока?
Джедайка согласно кивнула и нежно улыбнулась супругу.
- На подготовку всем даю шесть часов. Обеспечьте мне закрытый канал связи с крейсером ВКС "Тобин". Асока - останься. Всех джедаев я тоже прошу остаться в конференц-зале. Это касается и вас, - обратился он к голограммам. - Капитан Лорн - найдите и пригласите сюда капитана Рекса.
- Слушаюсь, господин полковник.
Пока ждали Рекса, никто не проронил ни слова. Однако взгляды присутствующих нет-нет, но возвращались к замершему в задумчивости хаббардианцу, который смотрел невидящим взглядом куда-то сквозь пространство. Асока тоже молчала, неотрывно глядя на мужа.
Наконец, в конференц-зале появился капитан спецназа. При его появлении Неверов вышел из задумчивости и сурово воззрился на клона. Под пристальным взглядом серо-стальных глаз хаббардианца Рекс почувствовал себя крайне неуютно, однако всё же выдержал этот тяжёлый взгляд.
- Пока не установили канал связи с "Тобином", я хочу вот что сказать. - Неверов мельком взглянул на голографический объём связи и вновь вернулся взглядом к клону. - Рекс - так уж вышло, что моя супруга мастер Асока Тано не сможет принимать участия в боевых операциях Альянса какое-то время. Причина проста - она беременна...Эй, погодите! Вы чего разошлись? Поздравлять будете после родов, а не сейчас!
- Да как же не поздравить?! - Вентресс обхватила Макса и Асоку и крепко поцеловала обоих. - Это просто замечательно! Кого ждёте?
- Асажж! - Асока была страшно смущена таким вниманием к своей персоне и даже прижалась к Максу, словно бы ища у него спасения.
- Всё. - Произнесено это было таким тоном, что гвалт в конференц-зале тут же прекратился. Неверов строго обвёл глазами собравшихся, затем посмотрел на видеообъём. Кота и Скирата смотрели на него подчёркнуто вежливо, ботан Худорра явно пытался спрятать улыбку, а вот магистр Шаак Ти этого отнюдь не пыталась сделать. На лице родственницы Асоки ясно читалось одобрение. - Мы оба вам очень благодарны за тёплые слова, но сейчас у нас есть очень важное дело. Я прав?
- Ну, с этим не поспоришь, - усмехнулся Кеноби.
- Так. Рекс - с этой минуты в моё отсутствие мастер Тано ни на секунду не должна находиться без присмотра вооружённых охранников. Если что-нибудь с ней случиться - неважно, что, даже если палец кухонным ножом порежет - я лично расстреляю каждого пятого из отряда. Это ясно, капитан?
- Э-э... - Рекс от такого явно растерялся и не нашёлся, что ответить.
- Это ясно? - с нажимом повторил Неверов.
- Так точно, яснее некуда. - Клон хмуро отсалютовал.
- Надеюсь, до этого не дойдёт, но я не бросаю свои слова на ветер, Рекс, и ты это прекрасно знаешь. - В это время рядом с голограммой, показывавшей четверых джедаев на борту "Солнечной Короны", развернулся ещё один видеообъём, в котором появился офицер в чёрно-золотистой форме Военно-Космических Сил Корпоративного Правления, явно принадлежавший к иной расе, нежели сам Неверов, о чём свидетельствовали остроконечные уши, синяя кожа и четырёхпалые руки. - Ага, вот и капитан Таркасс.
- Вызывали, господин полковник? - офицер почтительно наклонил голову. Говорил он на галапиджине, однако все, присутствующие в конференц-зале "Свободы", а также те, кто находился на крейсере Альянса в системе Кастелл, свободно говорили на этом языке.
- Да, вызывал. Всё ли у вас готово для прыжка к системе Деспайер?
- Да, мы только что завершили последние приготовления. Необходимые координаты введены в навигационные компьютеры кораблей. Десантные группы находятся в полной боеготовности на борту "Ятаганов". Ждём вашей команды.
- Через шесть часов начинаем основную фазу, капитан Таркасс. Я отправлюсь на "Свободе", вы же ожидайте моего сигнала в гиперпространстве. Как только я передам условный код, вы выводите корабли в нормальный космос и сосредотачиваете огонь орудий главного калибра на имперских звездолётах. Огонь по Звезде Смерти открывать только после того, как я передам вам кодированный сигнал на частоте Семь-Семнадцать. Это всё.
- Получение приказа подтверждаю. - Синекожий уроженец Файрана-III отсалютовал Неверову и исчез из створа видеопередачи.
- Это всё, господа. Готовьтесь.
Макс перевёл взгляд на Асоку. Тогрута молча глядела на него своими серо-голубыми глазами, в которых явственно читались любовь, восхищение и тревога одновременно.
- Я прошу тебя, Макс - будь предельно осторожен. - Асока взяла мужа за руки и прижала их к себе. - Учти, что Палпатин опаснее всех тех мерзавцев, с которыми тебе доводилось встречаться...
- Ну, уж один мерзавец ему точно не проигрывает! - хохотнул Неверов. - По части подлых ходов!
- Я не шучу. Я даже не могу хоть приблизительно рассчитать твои шансы на успех. Это всё равно, что сунуться в гнездо дажжей.
- Хе, это верно! - Макс так крепко обнял Асоку, что у тогруты сбилось дыхание. А потом он прильнул к её губам и поцелуй этот, казалось, длился целую вечность.
- Я обязательно вернусь, Асока. - Хаббардианец ласково провёл рукой по полосатым монтралам жены и улыбнулся. - Нельзя допустить, чтобы наши дети росли без отца. Так что не забивай голову всякой дурью. Каким бы сильным противником не был Палпатин, даже для него найдётся парочка сюрпризов. А лучше всего будет, если ты обдумаешь, где можно будет разместить Академию...и заодно для нашего будущего гнёздышка место подыщешь. Ты же у меня умница, всё сделаешь так, как должно быть.
И, ободряюще кивнув Асоке, Неверов быстрым шагом вышел из конференц-зала.
В носовых иллюминаторах десантного челнока с каждой секундой росла огромная космическая станция, поражавшая воображение своими размерами, пусть даже она ещё и не была полностью построена. Оглядев панораму орбитальной стройки, хаббардианец покачал головой. Никому в Правлении и в голову бы не пришло строить такую громадину. Зачем? Ради устрашения? Ну, это довольно спорный вопрос. Ещё неизвестно, что страшнее - огромная боевая станция или зависшие на парковочных орбитах крейсера ВКС, нацелившие орудия главного калибра на планету.
- Стыковка через семь минут. - Сидящая в пилотском кресле Вентресс покосилась на Неверова. - Похоже, коды, добытые Фей'лиа, действуют.
- По крайней мере, не видно никакой подозрительной активности, - добавил Скайуокер, сидящий позади датомирки. - Но я чувствую присутствие этого мерзавца Палпатина.
- Ты вообще как себя чувствуешь? - спросил Макс, внимательно поглядев на бывшего Тёмного Лорда.
- Нормально я себя чувствую, - нахмурился Скайуокер. - Хватит меня об этом спрашивать. Со мной всё в порядке!
- Ну-ну.
Неверов отвернулся к иллюминатору и снова уставился на огромную станцию.
- Макс - а это правда, что ты решил остаться у нас? - спросила Вентресс через минуту. - Я слышала что-то краем уха, но так и не поняла ничего толком. Вы с Асокой решили возродить Орден?
- Ну, "мы с Асокой" слишком громко звучит, - поморщился хаббардианец. - Орден нужно восстановить, однако моя помощь тут может быть самой минимальной - я ведь не джедай, забыли? Я думаю, что Таанаб вполне для этого подходить. Планета лежит на космической коммерческой трассе, приемлемый климат, всё такое...Вас, джедаев, не так уж и мало осталось, так что проблемы в том, чтобы восстановить Орден, я не вижу. Вот только Новый Орден должен действовать на несколько иных принципах, нежели его предшественник, иначе опять наступите на те же грабли.
- С этим трудно не согласиться, - хмыкнул Скайуокер.
Между тем челнок вошёл в тень боевой станции и начал заходить на посадочный манёвр.
- Так, всем внимание! - Неверов зарастил боевой шлем разведкостюма. - Боевая группа - доложить о готовности!
- К высадке готовы! - раздался в наушниках шлема голос Рекса.
- Отлично. Вентресс - твой выход.
- Хе! - усмехнулась датомирка. - Наконец-то мы натянем нос на жопу этому уроду!
- Без горячности, пожалуйста. - Макс покачал головой. - Это не увеселительная прогулка.
- Ну, так и мы не на прогулочной яхте прилетели!
Кто мог ожидать из имперских солдат, находящихся в этот момент на одной из посадочных палуб строящейся Звезды Смерти, что влетевший в ангар челночный корабль, чей идентификационный код был подтверждён системами безопасности станции, сразу же откроет огонь из ракетных установок? Да никто. Поэтому и среагировать, собственно, они и не сумели. Шквал ракет, выпущенных из носовых установок "циклон", разметал штурмовиков и заодно разворотил одну из стен ангара. Затем по опустившейся десантной аппарели из челнока наружу устремились закованные в чёрную фототропную броню спецназовцы Альянса.
Едва только челнок опустился на металлический пол ангара, Неверов тут же передал условный код на находящиеся в гиперпространстве корабли ВКС. Нельзя было допустить, чтобы имперские крейсера, находящиеся в этой системе, вмешались в ход операции.
- Так, разделяемся. - Неверов щелчком большого пальца правой руки снял с предохранителя тяжёлый ручной лучемёт "торнадо", по сути своей, являвшийся аналогом повстанческого роторного бластера Z-6, однако по мощности был гораздо мощнее. Восемь стволов, вращающихся не по, а против часовой стрелки, буквально извергали потоки разрушительной энергии, снося всё на своём пути. Страшное оружие штурмовых частей Космической Пехоты, фактически являющееся ручной пушкой. - Рекс - ты со своими парнями найди основной центр управления станции и заложи там кварковый заряд. Вентресс - закрой челнок, подними щиты и никого не подпускай к кораблю.
- Это я без проблем! - оскалилась датомирка.
- Ну, а мы навестим кое-кого...да, как-то так.
Неудивительно, что в самом ангаре никакого сопротивления они не встретили - имперцы были настолько ошеломлены такой наглостью, что некоторое время никого вообще не попадалось на пути штурмовой группы. Лишь в лифтовом холле они столкнулись с небольшим отрядом солдат, спешащих к месту происшествия, однако шансов у них против оперативника Директората не было никаких. Лучемёт завертелся, наполнив пространство убийственными зарядами атомной энергии.
- В лифт! Быстро! - Неверов надавил рукой, одетой в чёрную перчатку, внутрь которой была вшита тонкая - толщиной не более шести микрон - сетка из микростали, игравшая роль мускульного усилителя, на клавишу вызова кабины. - Что ваши джедайские способности говорят?
- Я чувствую сильное возмущение в Силе двенадцатью уровнями выше того места, где мы сейчас находимся, - сказал Оби Ван, снимая с пояса свой лучевой меч. - Однозначно, это Сидиус.
- Это интересно.
- Макс - ты учти, что это не Джерек, тут надо в оба глядеть, - попытался предостеречь "безпола" Куинлан Вос. - Он не только мастер баки забивать, но и на световых мечах хорошо сражается.
- Типа, "я самый крутой ситх в этой галактике"? - хаббардианец вошёл в прибывшую кабину и оглядел панель управления. - Похоже, у этого старого идиота с головой не всё в порядке.
- Власть калечит людей...и не только людей. - Кеноби тяжело вздохнул.
- От этого есть весьма действенное лекарство. - Неверов глазами указал на лучемёт.
Кеноби лишь покачал головой - дескать, ну как ещё можно объяснить этому хаббардианцу, что Палпатин опаснее всех мерзавцев, с которыми он до этого имел дело? Однако в душе магистр почему-то был уверен, что сейчас все они - и он сам, и его бывший ученик, невероятным образом вытащенный из омута Тёмной Стороны, и киффар Вос присутствуют при чём-то ирреальном. Да какое там! В своё время четверо магистров Ордена не смогли справиться с Палпатином, а ведь Фисто, Винду, Тийн и Колар отнюдь не были новичками. А здесь всего лишь обычный человек, пусть даже и биотик. Но Неверов с беспечным видом рассматривал кабину, которая поднималась наверх по транспортной шахте. Словно он собирался арестовать какого-нибудь сбрендившего правителя, поднявшего бунт против Директората. Хм, а ведь это не совсем и далеко от истины - разве жажда власти не превратила Палпатина в чудовище?
Лифт остановился, однако дверные створки остались запертыми. Джедаи непонимающе взглянули на хаббардианца.
- Там, снаружи, комитет по торжественной встрече собрался, - пояснил Макс, снимая с пояса какой-то овальный серого цвета предмет. - Правда, я не горю желанием с ним встречаться.
Как только дверные створки начали расходиться, в образовавшуюся щель полетел тот самый овальный предмет. В коридоре ярко полыхнула яркая вспышка светошумовой гранаты, ошеломив находящихся в лифтовом холле имперцев. И этим воспользовался штурмовой отряд, быстро и без особых проблем разделавшийся со штурмовиками.
- Нам туда. - Неверов уверенно направился вперёд по коридору, закинув за спину лучемёт.
Больше никто не пытался остановить группу Неверова. И это было несколько странно, учитывая то обстоятельство, куда они направлялись. Поразмыслив немного, Макс сдёрнул с пояса оба лазерных меча и тишина коридора наполнилась мерным гудением энергоблоков. Глядя на хаббардианца, Кеноби, Вос и Скайуокер тоже активировали своё оружие.
Всё разрешилось, как только они оказались перед высокой бронедверью, которая при их приближении медленно поползла вверх, открывая взорам заполненный штурмовиками огромный зал правильной прямоугольной формы, в центре которого на возвышении, похожем на командный пульт боевого звездолёта йешей, стояла закутанная в длинный чёрный плащ фигура, в правой руке которой виднелся выключенный лучевой клинок.
- Это что - собрание клуба фанатов Палпатина? - Неверов недобро усмехнулся.
- Не недооценивай Императора, Макс, - проговорил Кеноби. - Иначе тогда всё пойдёт прахом.
- Ага, типичная джедайская философия! - Макс решительно шагнул вперёд, заметив, как расступились при его приближении солдаты, открывая дорогу к возвышению.
- Полковник Максим Неверов - какая встреча! - раздался хрипловатый голос ситха. - Не ожидал лично увидеть такую значимую фигуру Альянса.
- Теперь увидели. И?
- И? - Император коротко хохотнул. - А нет никакого "и", мой дорогой. Ваша наглость переходит все мыслимые границы. Явиться на станцию в момент моего присутствия здесь! А, понимаю, - в голосе Палпатина промелькнула издёвка, - вы узнали о том, что я прилетел на станцию, и решили одним ударом закончить войну. Похвально. Вот только дело в том, что это именно я слил данные этому тупому ботану. Возьмите это на заметку - Фей'лиа особым умом не отличается, но метит высоко. По мне, такие типы куда опаснее меня, хе-хе!
- Я приму это к сведению. - Неверов остановился у ведущей наверх лестницы.
- Сделайте одолжение. - Император медленно сошёл вниз и остановился подле хаббардианца, оказавшись гораздо ниже "безпола". - И что же теперь вы будете делать?
- Это вопрос или предложение? - Неверов внимательно глядел на того, кто заварил всю эту кашу.
- Это уж вам решать. Будете биться на лучевых клинках со старым больным человеком?
- Ну, зачем же так себя принижать? - усмехнулся хаббардианец. - Старый - да, но больной ли? Разве что на голову...да и то мне это кажется сомнительным.
- Вот как? А почему вы так считаете?
- Вы - явно не панацея от болезни, которая поразила Старую Республику, Владыка Сидиус. Хотя, надо признать, на тот момент альтернативы просто не существовало...
- А, стало быть, вы ознакомились со всеми доступными вам материалами? - Палпатин понимающе кивнул.
- Да. В моих правилах иметь полное представление о предмете. Однако ваши планы ничего хорошего не несли галактике. Что лучше - бардак в Сенате или тирания ситхов? Это интересный вопрос. Республика в то время погрязла в коррупции, Орден Джедаев превратился в придаток Сената и уже не выполнял свои функции, а уж про Кодекс я вообще не говорю. Полный бред! Это нельзя, то нельзя - что ж удивительного, что вам на этой мутной волне удалось захватить власть.
- Я чего-то не понимаю - вы зачем это всё мне говорите? - Император явно был в недоумении. - Вы же прибыли меня убить, или я что-то упустил из виду?
- Поначалу я собирался вас действительно уничтожить, Сидиус, но дело в том, что это не решит проблему. Зная вас, я не буду полностью уверен в том, что вы мертвы.
- И как же вы поступите? - осведомился Император.
- А как вы сами думаете? - хмыкнул Неверов.
- Но здесь вы противоречите сами себе, - осторожно заметил Палпатин.
- Ничуть. Убить вас трудно, но можно. Однако это не решит проблему противостояния джедаев и ситхов. Фактически, вы спорите ни о чём...
- Это как, простите? - не понял Император. - Ведь существует как Светлая Сторона, так и Тёмная, и этого отрицать нельзя.
- Нельзя. Но проблема в вашем подходе к видению как первой, так и второй ипостасей этой вашей Силы. Вам прекрасно известно, что я невосприимчив к Силе из-за своего внегалактического происхождения, и именно поэтому я смог - по крайней мере, я так думаю - здраво взглянуть на эту проблему. Сила существует в единственном виде, но именно то, что в своё время среди её последователей произошёл раскол, и начались потом все ваши проблемы. Поначалу всё было тихо-мирно, пока не нашлись идиоты с обеих сторон, и с этого всё и пошло.
- Можно подумать, у вас не так! - фыркнул Палпатин.
- Не так. Когда-то наши планеты были колониями прародины моей расы, но мы завоевали независимость с оружием в руках, сражаясь против диктатора, похожего на вас. С тех пор мы решили не допустить на подконтрольной нам территории какой-либо дискриминации. Для нас не имеет значения, кто ты - человек, рептилоид, инсектоид или фрайг знает кто ещё. А вот вы возвели превосходство человеческой расы в закон. Это уже привело к тому, что даже родственные вам расы отвернулись от вас...
- Ну, если вы говорите о тогрутах, то тут явно пристрастный взгляд на суть проблемы, ведь ваша жена принадлежит именно к этой расе...
- Её попрошу оставить в покое! - тут же в руках хаббардианца вспыхнули лучевые клинки.
- Ах, как это романтично! - Палпатин включил свой меч. - Итак, мой уважаемый оппонент...поединок?
- Ну вот почему вы, ситхи и джедаи, всё возводите в абсолют? Да, убить вас проще простого, но что это изменит?
- Послушай, Макс, - не вытерпел Скайуокер, - что ты перед ним распинаешься?! Он тебе такого наговорит...
- Вот эта твоя несдержанность и сделала тебя орудием в руках этого хитрожо...э-э...коварного типа. Ну, убью я его - и что? Враз прекратиться вражда джедаев и ситхов? Каким это образом, интересно знать? Вырежете всех последователей Тёмной Стороны? Но это геноцид, а допустить такое Правление не может. Что тогда? Карательная экспедиция нашего флота? Это не выход.
- Так что же, в конце концов, ты предлагаешь? Оставить эту мразь в живых?
Неверов нахмурился и покачал головой.
- Именно поэтому я и принял решение восстановить Орден Джедаев...но на иных принципах. Никаких идиотских ограничений типа целибата или запрета на собственность, никаких насильственных отборов детей, чувствительных к Силе - напротив, надо всё подать так, чтобы в Академию выстраивались очереди...
- А я тут при чём? - не понял Император.
- Я предлагаю вам почётную ссылку, Император Палпатин. Вы отрекаетесь от трона и объявляете о роспуске Империи. Взамен вам сохранят жизнь.
- Что?! - если бы Макс вовремя не вскинул оба своих клинка, то Скайуокер бы точно снёс Палпатину голову, так как ситх полностью сосредоточил своё внимание на "безполе". Но два синих клинка преградили путь красному лезвию Энакина. - Ты совсем сдурел?! Ты предлагаешь оставить его в живых?!
- Послушай меня, Энакин, - Неверов без усилий отвёл гудящее энергетическое лезвие в сторону. - Я делаю это не по доброте душевной. Палпатин - преступник, уже за одно уничтожение расы каамаси его надо повесить. Но!
- Но что?! - Скайуокер неохотно убрал оружие, однако не деактивировал его. - Что ты за игру ведёшь, хаббардианец?
- Всё не так просто, как тебе кажется. Асока кое-что пробудила во мне и я смог увидеть кое-что такое, что заставило меня переосмыслить проблему.
- Что вы увидели, полковник? - осторожно спросил Палпатин, опасливо косясь на разозлённого Скайуокера.
- Что, страшно стало? - неожиданно усмехнулся Неверов. - А вот не надо было парня затаскивать на Тёмную Сторону и лишать его его супруги...
- Я её не убивал, как вы, должно быть, знаете, - торопливо произнёс Император.
- Да, но это всё равно не снимает с вас ответственности за то, что произошло с Падме. - Неверов покачал головой. - Вы ведь знаете, что это случится. Нет разве?
- Случится что? - Император на всякий случай отступил на пару шагов назад.
- Вы знаете, о чём я говорю, Сидиус. И им будет наплевать на вас, на джедаев, на ситхов, на всех вообще. Разве нет?
- О чём ты говоришь, Макс? - Вос недоумённо взглянул на хаббардианца.
- Вам этого знать пока не надо. Достаточно того, что это стало известно мне. И вот этому идиоту. - Один из световых мечей Неверова указал на ситха. - Задача трудная передо мной стоит, и решения я пока не вижу. Какие предложения, господа?
- Да что мы можем тебе предложить? - развёл руками Кеноби. - Ты так всё запутал, что уже даже и Палпатин ничего не понимает.
- О, нет, он-то как раз понимает, о чём я. Ведь так, Ваше Тёмное Величество?
- Так, - нехотя процедил Палпатин. - Но как вы догадались?
- Не догадался. Узнал. Как - это мой маленький секрет...
- Который умрёт вместе с тобой!
Конечно, чего-то в таком духе Неверов и предполагал. Он, возможно, и сохранил бы жизнь Сидиусу, однако тот сам подписал себе приговор, напав на хаббардианца. Красный и синие световые мечи скрестились, загудели от перегрузки энергоблоки. Но преимущество Неверова перед императором заключалось в том, что Макс был моложе своего противника на почти сорок лет. Он без труда отклонил удар ситха и провёл серию блокирующих выпадов, запутав Императора.
- Я уважаю ваш выбор, Владыка Сидиус. - Он быстро коснулся панели комлинка, закреплённой на левом запястье, и набрал некую комбинацию. - Однако это нелогично с вашей стороны...
- Ты хочешь разрушить всё, что я с таким трудом создавал столько лет! - последовал яростный удар, однако Неверов просто ушёл с линии атаки. Как бы то ни было, а особого желания сражаться со стариком у хаббардианца не было. - Но я этого не допущу!
Внезапно Палпатин вытянул вперёд левую, свободную, руку, с кончиков пальцев которой сорвались яркие синие молнии. Сорвались...чтобы удариться об окружающий хаббардианца силовой щит.
- Думаешь, я настолько дурак? - усмехнулся Макс. - Ошибаешься, Сидиус.
В этот момент огромная космическая станция содрогнулась от мощного удара. Штурмовики испуганно заозирались по сторонам.
- Только что из гиперпространства вышла ударная эскадра ВКС, - пояснил Макс. - Она начала обстрел станции и имперских кораблей, её прикрывающих. Это ненадолго, ведь вам уже известны возможности наших дальнобойных орудий...Эй, вы! - хаббардианец внезапно перевёл взгляд на штурмовиков. - Вы хотите сдохнуть тут или как? Если нет - путь свободен, валите к фрайгу отсюда! Я не по ваши души сюда прилетел!
Дважды повторять не пришлось - солдаты опрометью кинулись к выходу. Император бросил на них злобный взгляд, и вот именно в этот момент два синих лазерных клинка пронзили его насквозь. Это явилось полной неожиданностью для всех, а уж для самого Сидиуса-Палпатина - тем более.
- Конец игры, Ваше Темнейшество. - Неверов выдернул энергетические лезвия из тела Императора и, перехватив рукояти мечей обратным хватом, так, как это практиковала Асока, одним резким ударом обезглавил ситха. Голова в чёрном капюшоне покатилась по металлическому полу, тело же, простояв на ногах несколько секунд, рухнуло на этот самый пол, словно подрубленное дерево.
- Чтоб я сдох! - в сердцах выругался Скайуокер. - Макс - я не хотел бы иметь тебя в числе своих врагов! Это очень опасно для здоровья!
- Ага. - Хаббардианец отключил мечи и подвесил их к поясу. Поглядел на тело Императора. - Н-да, всё же он оказался фанатиком...
- Ты всерьёз собирался его оставить в живых? - спросил Кеноби.
- В живых? Не совсем, - туманно отозвался Макс. - Но он выбрал иной путь. Что ж - это его решение я уважаю, хотя убить старого больного человека, поверьте, не доставило мне большого удовольствия. То есть, вообще не доставило. Да, я избавил эту галактику от тирана, но это ещё не всё. То, что я...
Неверов замолк и нахмурился. Потом резко повернулся к джедаям.
- Сваливать отсюда надо. Станцию скоро в пыль разнесут. И у меня к вам будет одна очень большая просьба...
- Мы всё для тебя сделаем, Макс. - Куинлан Вос сложил руки в традиционном джедайском приветствии и склонил голову, это же проделали и Кеноби со Скайуокером. - То, что тут сейчас произошло...
- Потом, Вос, - поморщился хаббардианец. - Моя просьба такова - не спрашивайте меня ни о чём. Придёт время - и я вам сам расскажу...может быть. А может быть, и нет. Связался я с вами и уже хренота всякая мерещится...Всё, валим отсюда.
"Безпол" и трое джедаев быстро покинули отсек недостроенной имперской боевой станции, на полу которого осталось лежать обезглавленное тело того, кто долгое время олицетворял собой Тьму. Кос Палпатин, он же Дарт Сидиус, сенатор от Набу, Верховный Канцлер, Владыка Ситх, Император созданной им самим Галактической Империи. Но наивно полагать, что такой мерзавец, как он, не предусмотрел такого поворота событий. Но, как говорил один древний философ, или писатель, или поэт...да фрайг знает, кто это говорил - это уже совсем другая история.