Прошло три года.
Вроде бы все шло своим чередом. Жизнь наладилась. Ирина родила прекрасную малышку. Девочка, три восемьсот. Сергей в ней души не чаял. Все папы знают, кто такие собственные дочки. Это принцессы. Не меньше!
Только одно в прошедших трех годах омрачало общую картину: Володя перестал искать общения с Сергеем. Почти сразу по возвращении. Даже не звонил…
Сергей слышал, что отец Сечина на радостях после встречи закатил вечеринку, на которую съехалось полгорода. Кстати, Сергей на ней не был. Не пригласили.
Вот там-то Сечина-младшего и «пристроили» в городскую администрацию. И бог с ней с администрацией! А вот то, что он даже не звонил…
— И память к нему не вернулась, — ответила система в очередной раз на запрос Серова. — Нет, о тебе он не вспоминает. У него дел по горло!
Система давно не чуралась обычных бытовых выражений.
— Женился хотя бы? — Сергей все равно радовался успехам друга.
— Нет. И не собирается! — «Голос», похоже, сам мало понимал происходящее.
* * *
То, что произошло сразу по возвращении, вообще мало на что походило! Тогда-то все и началось.
Через месяц после прилета с Земли-2050 у Сергея был день рождения. Сечин пришел первым. Уже с порога он подарил цветы Ирине… Ирине! Вскользь, легким пожатием руки поздравил Сергея и взгромоздился на кожаное кресло, в прошлом принадлежавшее Игорю Михайловичу — отцу Ирины.
Молодая семья жила в коттедже Шерого. Ирина все-таки уломала Сергея переехать в апартаменты отца после рождения ребенка. Серов и сам понимал, что в коммунальной комнатке, оставшейся после смерти матери, ребенка нормально не воспитаешь.
— Потянуло к богатству! — Система всегда умела «вставлять шпильки». — Скрытый Цивилизатор!..
На этот день рождения Серов лично пригласил Инну Белову. Ту самую девушку, которую упоминала система. Именно Инна вспоминала Сечина больше всех и больше всех из-за него расстраивалась. Похоже, любила…
— Да и сейчас все еще любит! — Система не сомневалась в собственном выводе, потому что знала об эмоциях, которые охватили девушку при известии о том, что Сечин вернулся живым и невредимым.
Весь вечер Инна обхаживала Володю. Но он даже не смотрел в ее сторону. Хотя было на что посмотреть!
Два бывших одноклассника Серова не отходили от Инны ни на шаг. Невысокая брюнетка с длинными вьющимися волосами и шикарной точеной фигурой заставляла их говорить невпопад всякие глупости.
Сечин же не отводил взгляда от Ирины. Ни на секунду…
В конце праздника друзья холодно пожали друг другу руки.
— Влюбился он в тебя, что ли? — Система даже не стала уточнять, кто.
— Я не давала ему повода! — Ирина в испуге смотрела на Сергея.
Дверь только что закрылась за гостями.
— Я знаю…
Инну напросились проводить до дома два разошедшихся не на шутку ухажера. Их громкий смех и натянутые шутки были еще долго слышны из раскрытого окна гостиной. Девушка ушла не оглядываясь. Сергей сбоку видел, как часто моргают ее ресницы.
* * *
— Он хочет власти! — Такой вывод система выдала через три года после произошедших событий. — Вспоминает только об Ирине. Другие девушки ему не нужны. Должна вам это сказать во избежание недоразумений.
— Что стало с Володькой? — Сергей не хотел отказываться от друга. Прикипел к нему всей душой. Доверял как себе. А иногда даже больше.
— Сечин вообще девушек к себе не водит! — продолжала просвещать система. — Ни одной ночи любви у него не было. Разве это нормально с точки зрения человеческой физиологии в его возрасте?
Ирину не в чем было упрекнуть. Она сама здорово расстраивалась из-за происходящего и боялась скоропалительных выводов Сергея.
Три дня назад Серов узнал, что друг стал «замом» губернатора по каким-то там общим вопросам. Шишка!
…А вчера по телевизору проскочила информация о том, что машина с «замом» губернатора на полном ходу вылетела со скоростной трассы и врезалась в дерево. Погибли водитель и два пассажира. Журналист сообщил, что в страшной аварии выжил только заместитель губернатора. Ни одной царапины! Прохожий-свидетель рассказывал в видеокамеру о том, что видел, как из машины на скорости сто шестьдесят километров в час кто-то выскочил. Получается, что этот кто-то и был Сечин?.. Полный бред! На такой скорости выскакивать бесполезно — размажет по асфальту.
Журналисты озвучили собственный вывод: заместитель губернатора после покушения на его жизнь в ближайшем будущем добьется еще больших высот. А в том, что это покушение, никто не сомневался.
Сергей звонил, но Сечин не брал трубку.
Серов скучал без Володи. Верил, что настоящий друг в жизни бывает только один. В произошедшее на дне рождения верить не хотел.
— Хочешь потерять Ирину? — попыталась успокоить парня система. — Ревность может все разрушить.
— Да не верю я! — разозлился в очередной раз Сергей. — Не может такого быть! Это же Володька! Володька… он за меня жизнь отдал!
Но друг не звонил…
Ирина попыталась обнять мужа. (Да! Свадьба была. Прошла без пышных церемоний. Обошлись росписью. Тихо и незаметно. Собирались жить дальше вместе, а не делать так, будто свадьба — единственно красивое и стоящее мероприятие в жизни.) Сергей дернул плечом и скинул ее руку.
— Не верю! И никогда не поверю, чтобы Володька Сечин стал таким… Поеду к нему!
— Куда вы на ночь глядя собрались, командир? — Система понимала всю бессмысленность поступка. — Он вас не ждет и не обрадуется.
— Володька обрадуется! — Сергей сказал, как постановил. — Не может не обрадоваться! Я его знаю…
* * *
Сергей позвонил в дверь квартиры на втором этаже элитной многоэтажки. Здесь второй год в гордом одиночестве проживал Сечин.
Дверь открылась настежь. Володя в синем спортивном костюме занял весь проем. Сечин давно набрал свои девяносто килограммов и по виду весил на десятку больше Серова.
— Чего пришел?
Таким вопросом обычно встречают врагов. Сергей поежился.
— Поговорить. Увидеть тебя захотелось. Друг все-таки…
— Он тебе не рад, — привычно прокомментировала система. — Хочет, чтобы ты как можно быстрее свалил. Это его мысли, не мои!
— Что произошло, дружище? — Сергей мялся на пороге. Войти никто не приглашал. — Мы же с тобой… Ты помнишь: «Я умер, значит, умер ты?..»
— Кто тебе сказал, что то, о чем ты говоришь, для меня имеет значение? — Сечин, судя по интонации, не хотел обидеть Сергея. Просто спрашивал.
— Все дело в Ирине? — Серов не хотел об этом говорить, но не смог умолчать.
— Я и хотел бы сказать, что да! — Сечин отвечал без всяких стеснений. — Но дело не только в ней.
— А в чем?..
Сергей вдруг почувствовал что-то, будто холод шел от человека напротив. Или показалось?..
Дверь тут же закрылась. Сергей остался на лестничной площадке один.
— Я вам говорила, командир! — Система, похоже, переживала за подопечного. — Не надо было ездить.
— Все равно не верю…
Серов спускался со ступенек почти уничтоженным. Произошло то, чего, по его представлениям, быть просто не могло. Друг предал.
— Не верю!
Сергей со злостью хлопнул подъездной дверью и сжал кулаки.
— Это же Сечин! Гроза Привокзалки! Правая рука лейтенанта Щеглова! Мой лучший друг…
— Помните, я говорила вам когда-то, — не удержалась система от комментария, — предать могут только близкие. Чужой предать не может.
— Заткнись!
Серов не стал садиться в маршрутку. Побрел по пустому ночному городу в никуда.
— Я друга так не оставлю! — Откуда такая мысль родилась в голове, Сергей и сам не знал. — Что-то здесь не так. Друзей в беде не бросают. А он у меня один… Друг!
— Он не нуждается в твоей помощи! — призвала его система к благоразумию. — Ты мешаешь ему жить! Я это увидела в его голове. Ваше вечное упрямство, командир!..
* * *
Следующую ночь Серов спал плохо. Ворочался с боку на бок. Ирина пыталась хоть как-то успокоить мужа.
— Может, я чем-то обидел его? — Сергей вскочил с постели. — Пусть скажет мне в лицо. Он всегда говорил мне в лицо. Я уважал его за это!
Он принялся среди ночи натягивать джинсы.
— Я поставлю точку! Он мне скажет. Я извинюсь, если надо! Если надо, стану на колени! Он остался один, когда весь взвод ушел…
Ирина не стала удерживать мужа: бесполезно. Система тоже молчала: Сергей огорчился не на шутку. Практически себя не контролировал.
На улицу выскочил как ошпаренный.
* * *
Серов вновь позвонил в знакомую дверь. Звук неторопливых шагов за дверью.
— Кто? Сейчас три часа ночи!
— Это я…
— Зачем пришел?
— Володь, прости меня, если я что-то сделал не так! Ты только скажи, что не так?..
— Не унижайся, Сергей! Иди домой, — голос за дверью не дрогнул. — Проваливай! Не мешай жить!
Дверь с виду не была такой уж надежной. Обычная деревяшка. Сечин не ставил «железо» — он никого не боялся.
— Не вздумай, командир! — попыталась остановить Сергея система.
Серов сделал два шага назад и с прискоком всадил пяткой в дверь. Деревяшка провалилась вовнутрь с треском и грохотом.
Сергею не показалось: в темном коридоре в свете луны из кухонного окна сверкнул длинный вытянутый силуэт. Фигура совсем не походила на Сечина.
— Кто это у тебя? — Серов в изумлении застыл в проеме.
Володя явно вместе с кем-то прятался в гостиной и не отвечал.
— Выйди, поговорим! — Сергей тоже дальше не заходил. — Ну хоть врежь мне! Давай, чтобы я все понял раз и навсегда!
В ответ молчали. В квартире было темно.
— Никого, кроме Сечина, в квартире нет! — ошарашила система Серова.
Вдруг в зале вспыхнул свет.
— Володь, ты дома? — Сергей все еще стоял в дверном проеме. Выбитая дверь раскачивалась на расшатанных петлях.
— Уходи! — Голос Сечина дрожал от злости. — Зря ты это сделал! Теперь я тоже позволю себе что-то подобное!
В коридоре все еще стоял полумрак. Сечин почему-то не решался выйти из освещенной комнаты в темноту коридора.
— Я видел у тебя кого-то! — Сергей был уверен в своих словах. — Может, моя помощь нужна?
— Сваливай, дурак! Надоел ты мне хуже…
Сечин разозлился не на шутку.
Сергей вышел из квартиры и оглянулся: Володя не торопился выйти к выбитой двери.
— Сваливай! Сваливайте… Сваливайте! — Сергей уже где-то слышал эти слова. Но никак не мог вспомнить — где?
Спускаясь по лестнице, Серов задержался и вновь посмотрел на дверь. В коридоре включили свет. Кто-то изнутри с бешеной силой захлопнул треснутую деревяшку. Она чуть не вылетела вместе с косяком.
— Странно!.. — Сергей ничего не понимал.
— Я не буду делиться с вами своей догадкой, командир! — Система тоже размышляла над произошедшим. — Выводы такие, что если бы я была человеком, то сказала бы, что у меня от них на голове волосы встали дыбом…
* * *
Сергей спешил на 3-ю Садовую. Там жил лейтенант Щеглов. Больше обратиться было не к кому. В таком деле помочь мог только «Бог войны».
— Вы что задумали, командир? — Система спрашивала для виду: она уже и так все поняла. — Четыре часа ночи! Так нормальные люди не поступают!
— Именно так они и поступают! — Сергей был в бешенстве. — Нельзя терять ни минуты. Ты же предупреждала меня! А я, болван неотесанный…
— Предупреждала! — наконец-то система услышала справедливые слова. — Конечно, предупреждала.
Сергей в мгновение ока взлетел на пятый этаж «поношенной» хрущевки. Лейтенант жил один. Серов раза три нажал на звонок, прежде чем кто-то зашевелился за дверью.
— Сергей, ты что ли? — сонно поинтересовался «Бог войны». — Что случилось?
Серов протянул руку бывшему наставнику. Тот уже очнулся. Пожал руку так, что кости заломило.
— Излагай по порядку. Проходи на кухню, не стой!
Четыре часа ночи не смущали Щеглова. Лейтенант был из тех, кому не надо объяснять, что если человек пришел в такое время, значит, деваться некуда.
— Садись! — Щеглов силой усадил Сергея на шаткую табуретку. — Давай, по порядку!
Серов не знал, с чего начать. Все, что крутилось на языке, лишь могло выдать рассказчика за сумасшедшего.
— Короче, — решился он наконец, — Сечин — это не Сечин!
— А кто?
Щеглов рассмеялся в ночной тиши как птица-пересмешник.
— В общем, это враг… — Сергей даже не знал, продолжать или нет.
— Что за чушь вы несете, командир?! — изумилась система.
— Тот, кто скрывается под ликом Сечина, опасный враг! — убежденно сказал Сергей. — Этот человек сделал пластическую операцию. Он внедрился в нашу администрацию и пытается добраться до вершины власти. Самое страшное в том, что это существо добьется своего. Оно может почти все!
— Какое существо?! — Щеглов приложил жесткую ладонь ко лбу бывшего подчиненного.
— Отлично! — развеселилась система. — Он вам ставит диагноз: «Ночные кошмары на почве сильного стресса после ранения».
— Я здоров!..
Сергей решился использовать один из последних козырей.
— Товарищ лейтенант, вы же знаете, что у меня не было ни руки, ни ноги. Откуда они, по-вашему, взялись?
Щеглов недоверчиво ухмыльнулся:
— Стараюсь об этом не думать! Ты заслужил того, чтобы все это у тебя выросло. Хотя это и невозможно…
— Так же, как у меня, выросла рука и нога, вот точно так же у этого существа появилось лицо Сечина. А настоящий Володька в плену! Заложник… Нужна ваша помощь. Без вас мне не справиться. Ведь не бросим же?..
— Если правду говоришь, — Щеглов внимательно посмотрел в глаза Серову, — то, конечно, не бросим. Я его должник так же, как и ты.
— Да! — Система, в общем-то, не была удивлена. — Ваш «Бог войны», может быть, даже лучше вас с Сечиным вместе взятых. Он даже секунды не сомневался, помогать вам или нет. Я тут просканировала его организм. Этот богатырь пострашнее деда Шерого. Такие физические возможности, что диву даешься! А самое главное, психика… Несокрушимый боец! Ведь это он с простреленной ногой три километра нес вас, командир, до «вертушки». Не просто нес — бежал!
Сергей встал с табуретки.
— Я докажу, что говорю правду, прямо сейчас. Поехали!
— Поехали!
Щеглов по-армейски быстро натянул камуфляж. Его плечи, похожие на ядра пушек, двигались с такой скоростью, что мог бы позавидовать любой профессиональный танцор.
* * *
Поехали на такси. Никто ничего не говорил и не о чем не спрашивал. За десять минут добрались до многоэтажки Сечина. Однако дверь Володиной квартиры встретила гостей пустотой черного проема. Хозяин исчез.
— Он знает, что вы обо всем догадались! — Система была расстроена не меньше Сергея.
Он зашел в коридор и щелкнул выключателем. Яркий свет ослепил глаза.
— Ты смотри! — Щеглов поднял с пола что-то небольшое, лежавшее рядом с обувным ящиком. — Он, оказывается, любитель экзотической живности. Аллигатора дома держал. Пытки с ним, что ли, устраивал?
В руках лейтенанта Сергей увидел маленький крокодилий хвостик. Такие хвосты носили мимикры.
— Перед нами мимикр из разряда высших! — сделала неутешительный вывод система. — Отбрасывать хвосты могут лишь самые из самых…
— Товарищ лейтенант, это хвост существа, о котором я говорил! — Сергей посмотрел прямо в глаза Щеглову. — Это не человек. Он, как хамелеон, может становиться похожим на кого угодно. Даже на меня и на вас! И он может читать мысли.
— Вот это враг! — неподдельно восхитился Щеглов.
— Скорость его движений похлеще, чем у Брюса Ли! Двигается, как ласка на охоте. Мне с ним в одиночку не справиться. Сердце у этого оборотня находится в области пупка. А кулаками бьет, как молотом по наковальне!
Серов выложил все, что знал. Теперь осталось дождаться решения «Бога войны».
— Да мы всякую тварь бивали! — Лейтенант по-отечески улыбнулся и хлопнул Сергея по плечу. — Неужто с ящерицей не справимся?
Серов, как в детстве, вздохнул полной грудью: «отец» был рядом. Не верить Щеглову было невозможно. Все же, что ни говори, «Бог войны»!..
* * *
— Командир, слушайте меня! — Система призывала уж слишком настойчиво. — Ирина сейчас разговаривает с вами!
Сергей стоял у выложенного декоративным кирпичом подъезда, где жил Сечин. Щеглов же и сейчас не изменял своим привычкам: «раскручивал» мышцы шеи.
— В каком смысле, «со мной»? — растерялся Серов и схватил лейтенанта за плечо, заставив того замереть.
— Ирина обращается к вам, находясь у себя дома, и вы ей отвечаете! Вы поняли, что это значит?
— Он у меня дома! — Сергей взял с места такой старт, что Щеглов сразу отстал метров на десять.
— Что случилось? — Лейтенант бежал, как будто сдавал кросс на пятьсот метров.
— Мимикр у меня дома!..
Они мчались по пустым улицам изо всех сил. До коттеджа Ирины было примерно два километра. По времени — минут семь, не больше.
— Что там? — обратился на бегу Сергей к системе.
— Вы сели в углу, в кресло отца Ирины, и ничего плохого не делаете…
— Как думаешь, зачем пришел?
Система молчала с полминуты. За это время под грохот ботинок мимо пролетел еще один квартал.
— Может быть, я ошибаюсь… — Система, видимо, слушала разговор мнимого Серова и Ирины. — …но он просто ждет. Наверное, вас. К Ирине не пристает… На ее предложение лечь спать ответил отказом. Какое благородство!..
— Почему ты ей не сообщишь, что это не я?
Сергей на огромной скорости вписался в очередной изгиб улицы.
— Зачем пугать девушку? Она все равно с ним не справится! А со страху все совершают глупости…
Сергей распахнул ногой дверь коттеджа и влетел в гостиную. В спину тяжело дышал Щеглов.
— Не пугайтесь! — Мнимый Сергей все также сидел в темном углу, в кресле, и расслабленно покачивался. — Я пришел, чтобы обо всем поговорить. У меня мирные цели.
Ирина ахнула, увидев второго мужа, и прикрыла в ужасе рот ладонью. Лицо девушки побледнело, а глаза расширились до предела.
— О чем… мы… можем… говорить? — Сергей никак не мог перевести дыхание.
— Обо всем! — Второй Серов встал с кресла и стал так же, как и лейтенант, разминать шею. — Я вам не враг. Моя миссия не противоречит вашим интересам.
— Осторожно! — начала система свой обычный анализ. — Да, он не врет. Но верить мимикрам все равно нельзя. У людей и мимикров разная шкала ценностей. Они всю жизнь подстраиваются, чтобы в итоге победить.
— Зачем ты прилетел сюда?
Сергей наконец восстановил дыхание. Ирина по привычке спряталась за широкую спину мужа. Она уже поняла, кто есть кто.
— Да, я стремлюсь к вершине власти! — Мимикр не отрицал очевидных вещей. — Вопрос только в том, для чего я это делаю?.. Я хочу изменить вашу социальную систему. Она полностью прогнила и нуждается в кардинальных переменах.
Еще пара сотен лет — и вы уничтожите собственную планету! Я стажер. Прохожу практику. Это мое первое практическое задание. Хочу осуществить утопию об идеальном правителе. Это тема моей диссертации. Так, по-моему, у вас говорят?.. А заодно я оказываю вам помощь. Хочу построить систему власти, основанную на справедливости как основном принципе.
— Почему ты обманом проник к нам? — подсказала вопрос система.
— Я слышу, о чем она бормочет! — Мимикр не скрывал своих способностей. — Кстати, хочу все прояснить. Да, я специально уделял поначалу внимание Ирине, чтобы вы, Сергей, обиделись на меня и перестали общаться. И поверьте, если бы я хотел добиться Ирины, то сделал бы это, применив сегодняшнюю тактику. Но я же этого не сделал?..
— Не врет! — проанализировала система его мысли.
— Не желал, чтобы вы подвергали себя риску рядом со мной. Я вошел во власть, и меня сразу же попытались убить. Кстати, история с аварией машины уже третья по счету. Просто огласки последней аварии не смогли избежать!
Щеглов с любопытством слушал существо, принявшее облик Серова.
— Все это мне не особо интересно! — решил вмешаться лейтенант. — Где Сечин? Что с ним?
Мимикр внимательно оглядел Щеглова с ног до головы.
— Определил в нем достойного соперника! — обрадовалась система. — Сканирование возможностей Щеглова еще продолжается…
— Сечин? — Мнимый Сергей опустил взгляд и стал рассматривать мыски своих ботинок. — Он жив.
— Если у вас такие добрые намерения, — Щеглов слегка прищурился и качнул всем телом из стороны в сторону, — то почему в открытую не предложили помощь? Почему все осуществлялось подлостью и воровством?
— Лейтенант умный! — Система явно восхищалась Щегловым. — Ему просто так голову не задуришь!
Мимикр звонко щелкнул языком. Так Сергей никогда не делал.
— Почему же подлостью и воровством? Это обычная игра, в которой вы проиграли…
— Здорово! — Лейтенанту все меньше нравилось существо напротив. — Подлость и воровство вы называете игрой? Тогда нам не по пути. Мы люди простые. У нас подлость всегда считается подлостью. А у вас этим, видимо, гордятся!
Кожа на лице мнимого Серова слегка сменила окрас:
— Мы друзей не предаем и подлости не делаем!
— Вот и славно! — Щеглов удовлетворенно потер руки. — Вот во всем и разобрались. Значит, мы вам не друзья! А раз так, то и можно все, что угодно. И нечего прикидываться ангелом небесным!
Мимикр нервничал — то сжимал, то разжимал кулаки.
— Если бы не Щеглов, — заявила система, — этот мимикр уже показал бы, кто в доме хозяин. Он все еще не может до конца определить возможности лейтенанта. Да и вас, командир, опасается. Помнит вашу схватку с коллегой. Вы ему тогда почти сломали хребет!
— Замолчи! — обратился мимикр к системе. — Никого я не боюсь!
— Вот-вот! Бравада им свойственна!
Система то ли за что-то мстила рептилии, то ли по привычке «ковырялась» в мозгах противника.
— В общем, так. — Мимикру надоела возня. — Если со мной что-нибудь случится, то ваш Сечин останется у нас навсегда.
— Ну вот, это уже шантаж! — довольно рассмеялся Щеглов. — А то дружеские намерения, дружеские намерения…
Обычные личные интересы и жуткий эгоизм. Так зачем тебе все-таки власть?
Мимикр тоже качнулся из стороны в сторону, как и лейтенант, и вдруг, сверкнув зеленоватым блеском, в одно мгновение превратился в Щеглова. Даже камуфляж во всех деталях повторил одеяние лейтенанта.
— А вот это лихо! — Щеглов внимательно рассматривал самого себя, будто стоял перед зеркалом. — Только нас этому тоже обучали. Чтобы отвлечь внимание от главного вопроса, нужно сделать что-то подобное. Но я повторюсь: зачем тебе власть?
— Он блокирует свое сознание, командир! — Система больше ничем не могла помочь. — Не дает ответа на вопрос…
— А еще я слышал, — лейтенант тоже качнулся из стороны в сторону, — что все рептилии жутко боятся холода. Вот я сейчас засуну тебя в холодильник и отправлю на родину. А там уже поговорю с твоим начальством о Сечине.
Мимикр взглянул на Щеглова. Лейтенант сжал челюсти и ледяным взором сверлил самого себя напротив.
— Я смотрю, вы по-другому не понимаете. А за Сечина я тебе лично голову оторву! — Щеглов качнулся влево, но тело почему-то ушло вправо: «шутки» профессионала. — Я ему жизнью обязан! Ты слышал меня? Если говоришь, что у вас друзей не предают, то уже понял, что вас ждет. Я за Сечина…
— Он готов к нападению! — почти крикнула система в ухо Сергею.
Мимикр тоже качнулся влево, но его тело молнией ушло в другую сторону. Лейтенант непонятно откуда выхватил ножи и такой же молнией развернулся вокруг себя. Мимикр замер: оценил скорость движения и «пропеллер» из острого железа у своего носа.
— Ладно, — он поднял руки, — ваша взяла! С оружием на безоружного?
— О чести говорят там, где все ее придерживаются! — Лейтенант ножи не опустил. — Ты захватчик и похититель. Обычная мразь, по нашим понятиям…
— Командир, вам не кажется, что уж слишком сильно ваш «Бог войны» давит на мимикра? — озабоченно спросила система.
— Это называется «стряхнуть пыль с ушей»! — Сергею нравился сам процесс. — Пусть занимается. Ему в этом нет равных!
Щеглов вновь качнул телом и стал ближе к «самому себе».
— Повторишь еще раз за мной мои движения и будешь сидеть в холодильнике лет двести!
— Надо же, мимикр поверил вашему лейтенанту! — сообщила Серову система. — Верит на все сто!
— Ладно, расслабься! — Щеглов неожиданно отбросил нож и правой рукой по-дружески похлопал мимикра по плечу. — Видишь, и тебе не нравится, когда разговаривают свысока, без всякого уважения. А я на самом деле парень простой. Давай начнем все заново! По-человечески!
— Вот это класс! Вот это выучка! — охнула система. — Глядишь, они подружатся и завоюют весь этот маленький шарик. Правда, для них двоих он будет маловат…
— Хорошо, давай поговорим! — неожиданно быстро сдался мимикр. — Только надо, чтобы Ирина этого не слышала.
Ирина не стала ждать дополнительного приглашения и быстро исчезла на втором этаже.
— Я — Володька! Володька Сечин! — Мимикр окутался зеленоватым туманом и вновь стал похож на лучшего Серегиного друга. — Со мною стряслась беда! Сами видите, какая…
— Не слушайте его! — взвыла система будто пожарная сирена. — Обычные уловки. Увидел, что силой не взять, и пытается взять слабостью.
Сергей от такого захода существа потерял дар речи.
— Как Володька?! Володька человек…
— Я стал таким! — Существо снова уселось в кресло. — Думаю, они специально против меня выставили двух зеленых разведчиков. Помните, один укусил меня за руку. Он выпустил в рану со слюной какую-то гадость! Вот результат…
Щеглов отошел к темному окну, как будто потерял интерес к разговору.
— Почему сразу не рассказал? — растерянно спросил Сергей. — Вместе бы решили, что делать.
Сечин качнул кресло и посмотрел на широченную спину Щеглова.
— Я испугался сам себя. Однажды утром взглянул в зеркало и увидел в отражении Инну Белову. Думал, что сошел с ума. А оказалось, всего лишь мимикрировал… Все это произошло еще до твоего дня рождения.
— И что теперь делать? — Серов совсем запутался в «за» и «против» предоставленной версии.
— Всех доверчивых мимикры в первую очередь используют для достижения собственной цели! — робко попробовала система высказать собственное мнение.
Существо никак не среагировало на реплику «голоса», хотя все слышало.
— Ничего не делать! — Сечин вновь качнул кресло. — Я уже выбрал дело жизни. С женщинами у меня ничего не получится, потому что по ночам превращаюсь в этих… А политика как раз то, что мне нужно! Все свои новые возможности могу употребить во благо! — Он резко вскочил с кресла. — Ладно, пойду, коль во всем разобрались. Чего теперь уж тут мусолить…
Володя шел к двери, не торопясь и даже с какой-то усталостью. На пороге оглянулся.
— Будет скучно, заходи!
Дверь закрылась. В гостиной повисла тишина. Сергей видел в окно, как Сечин медленно бредет по темной улице и что-то сам себе говорит.
Щеглов тоже смотрел вслед бывшему подчиненному, пока тот не скрылся за поворотом.
— Идеальный разведчик. Надо же какие возможности! Но я не верю. Ни одному его слову!
— А теперь слушайте все факты и взвешивайте! — заявила система. — Во-первых, с точки зрения биологии такие метаморфозы невозможны. По крайней мере, за свои миллионы лет я ни разу с подобным не сталкивалась. Во-вторых, у мимикров была возможность подменить Володю. Помните, во время последней схватки Сергея и мимикра Сечин лежал без сознания? А Ирина вообще не смотрела на схватку — боялась. Я же ускоряла вас, командир, и мне было не до Володи. Вот вам и момент, чтобы утащить Сечина, а вместо него «подложить» того, кто перед нами.
Щеглов повернулся к Сергею: он не слышал «голоса».
— Не верю! Он не ответил на вопрос, зачем ему власть? Для него это оказалось камнем преткновения. Боялся, что почувствуем вранье.
— Вот-вот! — продолжила система. — А еще сказал, что стажер и приехал на практику. У практикантов хвосты не отпадают. Это удел избранных. Да и как ловко он смог переключить внимание с силового варианта развития событий!.. Вспомните главный принцип в восточном единоборстве под названием «айкидо»: используй силу противника против него самого. Чем сильнее противник, тем больше ему достанется. А в начале надо поддаться, пойти по линии применяемой врагом силы, а не против нее. У мимикра это здорово получилось!
— Володька никогда не был таким! — Щеглов поставил «последнюю точку», несмотря на то, что Сергей молчал.
— Так зачем ему власть? — Серов вновь мысленно обратился к системе.
— Он разведчик, — с готовностью откликнулась система. — Готовит плацдарм для прибытия остальных. Бескровная победа — это высший пилотаж! Они всегда так воюют. Открытых захватнических войн не ведут. Пока люди разбираются, что к чему, уже не понять, кто свои, а кто чужие. Неугодных и недовольных заменят на клоны. И вот уже на вас работает целая планета. Кстати, наша Земля давно ждет их! Здесь платят больше всего тем, кто на экранах изображает героев, а не тем, кто проявляет героизм на полях сражений. Так что мимикры у нас давно в цене. Точнее, самые ценные именно они!
— А причем здесь Ирина? — Щеглов очнулся от собственных мыслей и произнес вопрос вслух.
— Да! Щеглов — молодец! — Система вернулась к главному. — Командир, я вам предоставлю версию. У существ беспринципных власть всегда служит для одного: добраться до большего количества представительниц другого пола. Все это уходит корнями в биологическое устройство организма — большие возможности для продолжения собственного рода. А наш мимикр пока еще не встречал самки прекраснее Ирины. Я ведь вам не врала, когда говорила, что Володя все это время думал о вашей жене. Скажите, разве мог настоящий Сечин так себя вести?
— Чушь! — тоже сказал вслух Сергей. — Именно это и подтверждает, что существо — настоящий Володька, потому что мимикры не могут влюбляться в людей.
— Вы ошибаетесь, командир! — Система торжествовала. — Они вообще не воспринимают свою истинную внешность за норму. Истинный облик для них лишь каркас, заготовка. Человеческие самки в состоянии рожать мимикров.
Разница лишь в том, что от человеческой женщины рождаются те, у кого может отпадать хвост. Вы поняли, в чем дело? Не выгодно выбирать себе самку мимикра: она даст в потомство обычного разведчика со слабыми способностями к мимикрии. Да еще и хвост!
— Так вот почему они так бились за Ирину!
Серов не знал, что брать на веру.
— И заметьте, командир! Скрещивания не происходит, если женщина не любит мимикра или хотя бы не хочет соития. Поэтому они такие добрые… Вынуждены быть добрыми и обаятельными, чтобы выжить!
Лейтенант внимательно смотрел на Сергея: парень будто разговаривал сам с собой.
— Серов, что с тобой творится? — не выдержал Щеглов. — Где прячут Сечина? Поехали, наведем там небольшой беспорядок!
Скрипнула дверь. Со второго этажа спустилась Ирина.
— Сереж, я думаю, он… бывал здесь без тебя! Мне и раньше казалось, что творится неладное. Дежавю… Боялась признаться! Думала, примешь за сумасшедшую.
— Вот почему нас так легко отпустили с 2050-ой! — Система все не могла успокоиться. — А я-то приняла их поступки за благородство! Обычная шахматная комбинация.
Сверху раздался нетерпеливый детский крик: двухгодовалая Катерина проявляла недовольство.
Ирина ушла наверх.
— Нам двоим с ними не справиться! — Сергей посмотрел на Щеглова.
Тот устроился в кресле и, похоже, решил покемарить. Обычные армейские навыки: не ныть, а пользоваться тем, что предоставляет судьба в данный момент. Лейтенант открыл один глаз.
— И сколько врагов?
В голове Серова вновь ожил «голос»:
— Я думаю, что 2050-ая — обычная колония. На округ приходится около восьми-девяти мимикров. Не больше. По всей планете наберется штук пятьсот. Прошлый раз к вам прибыли навстречу все, кто смог. До прибытия подмоги из другого округа наземным транспортом понадобится часов пять. Вы все уяснили, командир?
— Если за четыре часа управимся, то будем иметь дело с девятью такими тварями! — Сергей изложил суть лейтенанту.
— Девять? — Щеглов нахмурился. — Для двоих многовато. Твари-то резкие и, похоже, обученные. Нужна подмога. Хотя бы, чтобы спину прикрывали! Иначе это будет не спасательная операция, а простое самоубийство. Тем более, время ограничено. Я так понимаю, они после четырех часов пачками на нас посыплются?
Лейтенант всегда шутил. Сергею стало легче.
— Я знаю, кто нам спину прикроет! — Серов улыбнулся собственной мысли. — Есть у меня еще друзья в разных уголках нашей Вселенной. По крайне мере, один. Непобедимый. Будет, где мечами помахать!
— О Доне вспомнили? — обрадовалась система возможности дальнего путешествия. — Я поддерживаю вашу идею! Там можно найти пару-тройку сорвиголов. Не чета местным хлюпикам. А что с Ириной будем делать?
— Купим необходимое для дочки и возьмем с собой. Ведь без Ирины же не полетишь?
— К сожалению, да, командир! Зато рисковать на этот раз ею не придется. Оставите на борту. В зоне полной безопасности. А для вашего ребенка это будет первым межзвездным перелетом. Пусть привыкает. К тому же оставлять Ирину или ребенка здесь, рядом с мимикром, небезопасно!
Сергей кивнул лейтенанту, чтобы тот подождал, и «взлетел» на второй этаж.
— Ириш, собирай вещи! Вечером отправляемся к Чертову Пупку.
— Не вечером, командир! — вмешалась система. — Прямо сейчас. Ваш так называемый Сечин позвонил в милицию и заявил, будто на него ночью напали. Сказал, что выломали дверь и пытались убить. Назвал имена: и ваше, и Щеглова. Вот для чего ему нужна власть, чтобы быть в зоне недосягаемости!
— Я все слышала! — Ирина привычными движениями уже одевала ребенка. — Не стой! Выгребай из холодильника детское питание.
Сергей бросился выполнять распоряжение жены.
— Отлично! — крикнул он, прыгая через три ступеньки. — Зато мы теперь точно знаем кто друг, а кто враг.
Щеглов с удивлением наблюдал за спешкой бывшего подчиненного.
— Лейтенант, если не хотите вместе со мной сесть в тюрьму, быстро заводите «хонду» во дворе. Едем «на отдых»! Теперь единственный шанс для нас не оказаться за решеткой — это привезти настоящего Володьку Сечина.
Щеглов молча подхватил налету брошенные ключи от иномарки и исчез за дверью.
Все-таки приятно иметь дело с профессионалами.
* * *
«Хонда» вылетела из города «без хвоста».
— У заместителя губернатора кругом враги! — разъясняла по привычке система ситуацию. — Его быстрому продвижению никто не рад. Чтобы выбиться наверх, он слишком переусердствовал в доносах. На помощь к нему не торопятся.
У вас есть часа два-три.
— Успеем! — Сергей сидел на заднем сиденье рядом с Ириной и Катькой.
Дочка причмокивала и с интересом рассматривала проносящиеся мимо окон машины деревья. Иногда строила рожицы и вытягивала губки трубочкой:
— Ма-ма! Ма-ма!
Ирина прижимала дочь к себе и тяжело вздыхала.
— Ведь говорила я вам, командир, — упрекнула система своего подопечного, — не надо было ломать дверь! Вечно вы со своей горячностью! И потом все в спешке…
— Не скули! — На душе у Сергея вдруг стало легко и свободно. Мир «встал с головы на ноги». И где-то Серова ждал настоящий Володька Сечин — правая рука лейтенанта Щеглова.