Линус и Мелина осмотрелись — и ахнули. Ишь, как он тут устроился, ребята никогда не видывали такой роскоши! Все новенькое, так и сверкает, нигде ни пятнышка, ни царапинки. Линус тотчас же уселся в красное кресло и покрутился. А Мелина подбежала к огромной тахте. Тахта оказалась такой мягкой и упругой, что Мелина начала на ней прыгать. Она подпрыгивала словно мячик и громко смеялась.
— Тихо, — предостерег Линус. — Хватит! За работу!
Перед ним на письменном столе лежала карта! Правда, он довольно долго не мог в ней разобраться. Но как только нашел Дворец чиновников и улицу Мармеландер, все встало на свои места. А в самом низу карты различные знаки были объяснены. И чем дольше Линус читал, тем больше сердился.
— Что там? — шепотом спросила Мелина.
— Негодяи! Убийцы! — воскликнул Линус.
Он показал ей множество красных и синих точек, разбросанных по всему городу, словно крапинки на ситце.
— Это деревья! — сказал он. — Синим отмечены те, которых уже нет, а красным — приговоренные к смерти. Смотри, вот грушевое дерево на улице Мармеландер! Оно отмечено красным, значит, скоро придет и его очередь! Знаешь, что здесь написано? Они хотят убрать деревья, а потом и дома! Вся улица Мармеландер перечеркнута!
Голос его дрожал от негодования.
— Что же нам делать? — спросила Мелина испуганно.
— Не знаю, — сказал Линус.
Наконец-то он понял: чинуши сновали повсюду в поисках деревьев! Вот почему они выглядели голодными ищейками: они боялись пропустить какое-нибудь деревцо, им было велено сделать карту поподробней. Даже в глубине дворов они наставили синих и красных точек!
Что же делать? Линус выдвинул большой ящик стола и начал поспешно рыться в нем. Наконец-то! Карандаши! Он схватил красный, дал Мелине синий.
— Ставь точки! — сказал он. — Много-много! Везде! Быстро!
Они весело переглянулись. Они друг друга поняли. Карандаши запрыгали по бумаге. Скоро карта стала похожа на кусок забрызганных обоев. Теперь деревья оказались посреди улиц и на тротуарах, на эскалаторах в метро, внутри фонтана на площади. Даже на крышах. Весь Дворец чиновников зарос деревьями! Линус и Мелина с удовольствием любовались результатом своей работы.
— Видишь? — вдруг сказала Молина, показывая рукой: — Портфель!
На полу, возле узкой двери стоял таинственный портфель! Они мигом схватили его и открыли замки. Увидев содержимое, Линус не очень-то удивился: он все время подозревал что-нибудь в этом роде. Но Мелина испугалась.
Внезапно отворилась большая дверь из коридора и в комнату вошел сам Гнуллинг!
— Бежим!
Линус рванул узкую дверь и потянул за собой Мелину. Увы! Они попались, как мыши в мышеловку! Они оказались в личной уборной чиновного чиновника! Линус быстро повернул ручку на «Занято», но что толку? Он подошел к окну, однако и этим путем было не улизнуть: за стекло и полированный металл фасада не ухватишься! Мелина чуть не разревелась.
— Я жду вас! — раздался громкий голос Гнуллинга. — Все равно, выйдете же вы когда-нибудь!
— Что нам делать? — прошептала Мелина, всхлипывая.
Линус размышлял. И наконец сказал:
— Он прав, у нас нет выбора. Но будь наготове: как только представится случай — беги что есть мочи!
С этими словами он открыл дверь. Они вошли в комнату, хотя ноги у обоих подкашивались. Линус быстро взглянул на дальнюю дверь, но Гнуллинг перехватил его взгляд и сказал:
— Это вам не поможет. Прежде чем ты успеешь туда добежать, я запру ее, даже не вставая с места! И уж лучше я это сделаю сейчас же!
С гордой усмешкой он нажал на маленькую кнопку под доской письменного стола. В двери что-то щелкнуло.
— Подойдите ближе! — произнес Гнуллинг. — Как вы попали сюда и что вам здесь нужно?
Он еще не заметил, что они сделали с картой…
— Я н-н-не зн-н-н-наю, — ответил Линус, запинаясь.
— Не знаешь? — грозно спросил Гнуллинг. — Странно! Очень странно! Но время у нас есть — вспомнишь!
Молина стояла по другую сторону стола и нервно накручивала на палец свой развязавшийся желтый бантик. Видя, что Линус не отвечает, она затараторила своим тоненьким голоском:
— Мы ехали на автобусе, ехали-ехали и видели много машин. А все люди бежали. А потом вдруг туман и… и…
— Ну и что же потом? — спросил Гнуллинг, стараясь говорить подобрее.
Мелина уставилась на него, словно загипнотизированная, и продолжала, хотя и менее уверенно:
— …и вот появился огромный… огромный БЫК!
— Ха-ха-ха! — рассмеялся Гнуллинг, откинувшись на спинку кресла. — БЫК! Ха-ха-ха! И ты хочешь, чтобы я этому поверил? Нет уж, хватит этой чепухи! Правду! Говорите правду!
Он повернулся к Линусу и схватил его за плечо. Мелина была в отчаянии. Слова из нее так и сыпались:
— …он был такой злой, такой злой, он ревел, бил ногами, бросился за нами и хотел забодать, наставил на нас рога, много, сто рогов и все с шипами, а глаза у него были большие, розовые и… и…
В этот миг Линус вытянул ногу и ударил по рычажку под сиденьем кресла Гнуллинга. С громким треском оно опустилось, тяжелое тело Гнуллинга содрогнулось от резкого толчка. Линус рывком нагнулся, нажал на кнопку под доской стола. И он, и Мелина были уже у двери, когда услышали злобный рев ошеломленного Гнуллинга. Изо всех сил помчались они по длинному коридору и вбежали в первую попавшуюся комнату.
Едва они остановились, осматриваясь, у них над головой загремел голос Гнуллинга. На мгновение они оцепенели от ужаса, но потом побежали дальше. И по всем комнатам и залам, лестницам и коридорам огромного дворца за ними гнался громоподобный голос:
— Закройте все входы и выходы! Закройте все входы и выходы! Двоим подозрительным детям удалось пробраться во Дворец чиновников. Всем чиновникам надлежит включиться в поиск и погоню! Всем включиться в поиск и погоню!
Повсюду хлопали двери, перекликались взволнованные голоса, слышался топот бегущих ног. Сердца Линуса и Мелины бились громко-громко. Друзья спрятались за какой-то полуоткрытой дверью. Чтобы подбодрить Мелину, Линус взял ее за руку. Белый круглый ластик упал на ковер и два раза подпрыгнул. Линус уставился на Мелину:
— Где ты взяла резнику?
— У Гнуллинга, — прошептала она.
Пристально глядя на нее, он засмеялся.
— Ты с ума сошла, — прошептал он. И засмеялся еще веселее. Она тоже развеселилась, нагнулась и подняла ластик. Мимо их тайника один за другим пробежали несколько чиновников. Когда они исчезли, Линус выглянул и осмотрелся. Увидев, что путь свободен, они быстро вернулись той же дорогой мимо двери Гнуллинга, а потом свернули в новый коридор. За следующим поворотом они остановились и прислушались. Шум и голоса слышались лишь где-то вдали, так что можно было немного перевести дух.
В конце коридора Линус заметил желтую лампочку лифта и подумал: а не запереться ли им в кабине? Может быть, рискнуть?
— Мы поедем не до самого низа, только спустимся на несколько этажей, — объяснил он Мелине.
Они вышли на пятом этаже. Здесь все казалось довольно спокойным. Но вот среди обшитых деревом стен снова раздался голос Гнуллинга:
— Усилить охрану! Усилить охрану! Книрк, зайдите к начальнику охраны!
— Зовут нашего старого друга, — прошептал Линус. — Идем скорей! Я начинаю узнавать, где мы находимся. Сюда!
Они вышли в длинную галерею и прокрались к самому барьеру. Линус осторожно глянул вниз: там был огромный зал, в котором они побывали в начале своей экспедиции. Тот же самый охранник теперь ходил между рядами и заглядывал под каждое кресло.
— Ластик у тебя? — тихо спросил Линус.
Мелина кивнула и разжала руку. Линус взял с ее ладони ластик и, как только охранник нагнулся, изо всех сил бросил его вниз, подальше от галереи. Ластик приземлился с едва слышным шумом. Охранник разогнулся и быстро сообщил в свой передатчик:
— Подозрительный шум в Говорильном зале! Подозрительный шум в Говорильном зале!
И сразу рядом с детьми прогремел голос Гнуллинга, а его злое лицо в огромном увеличении показалось на экране телевизора.
— Все в Говорильный зал! Все в Говорильный зал!
Зажглись круглые лампы, большущими холодными глазами они смотрели на переполох во дворце. Со всех сторон в зал сбегались чиновники, некоторые из них появились прямо из-под пола, поднявшись по небольшой спиральной лестнице к люку рядом с трибуной. Красные и потные от спешки, на этот раз не очень-то хорошо причесанные, они заполнили весь зал, а некоторые даже не поместились — им пришлось остаться в холле.
Между тем Линус и Мелина потихоньку выбрались из зала и спустились этажом ниже. Они возвращались тем же путем, каким прошли недавно. Вскоре они снова оказались в нижнем холле и стали пробираться гардеробом, вдоль стены, под защитой пальто на вешалках, за спинами чиновников, теснившихся у всех пяти дверей в Говорильный зал.
Но вот гардероб кончился, Линус схватил Мелину за руку, и они бросились бежать. Их сразу заметили! С громкими криками разъяренные чиновники помчались за ними по пятам!
У Линуса не было времени раздумывать, куда бежать. Он сворачивал вправо, влево, распахивал какие-то двери… Они пробежали через огромную кухню, влетели в другую комнату, в третью. Мимо изумленных людей за накрытыми столами в длинном зале ресторана, потом вниз по лестнице, снова мимо столов с изумленными людьми за ними. Но голоса погони слышались все ближе.
Распахнув очередную дверь, Линус и Мелина внезапно очутились на улице. Прямо перед ними стояло в своей клетке маленькое деревце. Никто не смотрел в их сторону, все спешили к серому автофургону, остановившемуся неподалеку. Охранники и собаки только что выпрыгнули из него и теперь направлялись к дворцу.
Линус осмотрелся и в один миг принял решение: увлекая Мелину за собой, он подбежал к деревцу, поднял решетку, спихнул девочку в яму и последовал за нею. Прислушался. Нет, кажется, никто не заметил их молниеносного маневра!
В яме хватало места и для деревца, и для них обоих. До решетки над их головами было еще около метра. Проникая сквозь узорный рисунок решетки, тусклый свет освещал их лица и серый ствол. Над их головами топали чьи-то ноги, сверху падали комочки грязи… Мелина сжала руку Линуса. Тот ободряюще подмигнул ей.
— Ничего, зато здесь они нас не найдут, — прошептал он. — Подождем, а когда они бросят нас разыскивать, пойдем домой.
— Бедняжка, — сказала Мелина, похлопав деревце по стволу. — Ни травинки, ни муравья, совсем одно в своей тесной клетке!
— Ничего, теперь мы с ним рядом, — сказал Линус. — И уж во всяком случае ему лучше стоять здесь, чем стать стенкой Говорильного зала!
С этим она должна была согласиться. Их шепот прервало тяжелое сопение, раздавшееся над ними близко-близко. Они со страхом взглянули вверх и прямо над собой увидели морду большой лохматой собаки. Сквозь решетку на них удивленно, но дружелюбно смотрели коричневые глаза, а черный мокрый нос сопел и фыркал.
— Пойдем, Бим-Бом, — произнес нетерпеливый голос.
Лохматая голова сразу исчезла.
— Какой красивый, прошептала Мелина. — Послушай, а у меня зуб шатается!
И, оттянув нижнюю губу, она показала на маленький зубик.
— Возьми платок и выдерни его, — сказал Линус, вытащив из кармана грязный носовой платок.
Корча гримасы от боли, Мелина долго крутила и вертела, пока маленький зубик не оказался у нее в кулачке. Он был крохотный, жалкий. И на нем краснела кровь.
— Давай закопаем его, — предложил Линус. — Пусть останется здесь на память.
Так они и сделали. Но больше им совершенно нечем было заняться. Это становилось просто нудно. Не очень-то интересно разглядывать подметки у себя над головой! И в отрывках разговоров, которые до них долетали, тоже не было ничего интересного.
— Пить хочется, — захныкала Мелина.
Но Линус был тверд: нужно еще подождать, пока и думать нечего о том, чтобы покинуть свой тайник!
Немного погодя Мелина заснула. Ее голова лежала на плече у Линуса, а тот сидел и думал о чиновниках. Он не понимал их. Он не хотел бы жить в доме из стекла и заставлять горожан делать не то, что им хочется. Почему чинуши вообразили, будто именно они знают, что необходимо людям?
Наконец, заснул и Линус.
Они проснулись от лая собак и окриков команды. Мелина сначала не могла понять, где она находится, но Линус сделал ей знак молчать. И тогда она все вспомнила. Они услышали, как тронулась и уехала машина: наверно, охранники прекратили свои поиски. Можно было вздохнуть с облегчением: пожалуй, погоня за ними кончилась.
Было поздно. Сочился совсем бледный, серый свет, и ужасно хотелось есть. Но выходить было еще страшно, хотя теперь они вспомнили о дяде Флориане и пожалели его: наверно, он очень волнуется!
