Приблизительно через неделю, я пришел в бухгалтерию автобазы за деньгами.

— Ах, как хорошо что вы, наконец, явились! — воскликнула одна из конторщиц, искренне обрадованная.

— А мы уж собрались за вами посылать.

— Когда мне полагается получать деньги, то я прихожу сам! — ответил я шутливо. Но моя шутка произвела странное действие: конторщица удивилась.

— Получать? — протянула она таким тоном, как будто я заявил ей, что вся автобаза переходит в мою собственность. — Получать-то, собственно, нам с вас.

— То есть, как это? Я работал, и я же должен за это еще платить? Нет, тут какая-то чепуха!

Признаюсь, я подумал, что надо мною подсмеиваются.

На лице конторщицы можно было прочесть грустное сочувствие.

— Ничего не поделаешь, у вас бывала нехватка груза, случался перерасход горючего — и не маленький. В общей сложности, вам ничего не причитается, а наоборот, на покрытие штрафа, вы должны нам доплатить.

Бывают, конечно, большие несчастья, удары судьбы, большое горе. Я многое испытал в своей жизни. Но еще никогда не бывал я так ошеломлен, как в тот момент.

— Вот так заведение!.. — сказал я как бы про себя. — Ну-ну! Это что ж получается: работай, как проклятый, да еще и плати за это!

— Ничего не поделаешь, — повторила конторщица, у нас такие порядки. Мы не можем за всех платить.

— Кто это вы? — спросил я.

— Государство.

— Ага…

— Поймите, государству нужна прибыль, а не убыток. Кто приносит убыток, тот должен за него расплачиваться.

— Да ведь я работал, приносил пользу, не получал буквально ни копейки, а это просто невозможно, чтобы сумма штрафа была выше суммы заработка за несколько месяцев!

— Стало быть, возможно…

— И сколько же я должен доплатить?

— Немного, 115 рублей. Мы считаем все по государственной цене.

— А если у меня денег нет, и я не могу заплатить — что тогда будет?

— А уж это я не знаю. Что будет? Автобаза на вас подаст в суд… Ну, могут приговорить вас к тюрьме. Как-никак, вроде расхищения социалистической собственности. А в общем — не знаю. Ответите по закону.

Меня взорвало окончательно:

— Вот это я понимаю: социалистические законы!

Сидевший рядом молодой счетовод тронул меня за рукав.

— Вы смотрите, с такими разговорами — полегче, — молвил он вполголоса. — За язык вам могут пришпарить похлеще, чем за неуплату.

Он был прав. Нужно было сдержаться.

Не заходя к директору, я отправился домой. Посоветовавшись с женой, я решил штрафа не платить. Вплоть до самого нашего бегства в Москву никто мне об уплате штрафа не напоминал. Советская бюрократия так же безалаберна, как и свирепа. Так я и по сей день в долгу у Ейской автобазы. Угрызения совести, можете мне поверить, не чувствую.