Кавар отсутствовал уже больше получаса. И все бы ничего - я понимаю, что полчаса - не много для разговора - но вольготно развалившийся в двух шагах от меня неестественно большой волк слегка нервировал.

Не то чтобы в нем было что-то особенное, кроме светящихся зеленых глаз, внимательно за мной наблюдающих, и огромных клыков, которые обнажались в угрожающем оскале, стоило мне сделать лишнее движение, просто я пятками чувствовал, что он - не единственное живое существо, наблюдающее за мной.

Моей внимательности хватило на то, чтобы заметить, как иногда в листве деревьев мелькают странные образы, до боли напоминающие человеческие лица. Несколько раз я даже замечал, как прямо в воздухе из пылинок и опавшей листвы возникали различные животные; либо частично - то голова, то глаза какого-нибудь странного существа, либо полностью - маленькие зайцы, с листьями вместо ушей. Красиво, легко и завораживающе мелкие пылинки кружились в воздухе, выстраиваясь в едва различимые узоры, а потом к ним присоединялись опавшие листья и прочая мелочь, застилающая землю в этом странном лесу, и образы становились более четкими и узнаваемыми. Было очень интересно наблюдать за этими метаморфозами, странно и немного жутко. К тому же, наблюдать приходилось краем глаза, потому что стоило мне только дать понять, что я вижу этих существ, как они тут же исчезали. Сначала пропадали общие очертания, потом рассеивались крупинки, составляющие лица, и только после, задержавшись на несколько секунд, падали вниз темные плоды, изображающие глаза. Образы исчезали и оставляли после себя жуткое ощущение прочитанности. Казалось, что внимательные глаза, появляющиеся в воздухе, видели меня насквозь и это страшно нервировало.

А Кавар все не появлялся… И мне не оставалось ничего, кроме как стоять посреди леса и играть в гляделки со страшным существом напротив. То, что это не волк, я понял сразу. Хватило той пары фраз, которой они с Каваром перекинулись, прежде чем Смотритель ушел в глубину леса, оставив меня под большим деревом. Со мной этот лемс - а все окружающие меня существа именно ими и являлись - не разговаривал, только лишь внимательно следил за тем, как я нервно дергаю за ремешки сумки, висящей у меня на плече.

В какой-то момент я по глупости принялся колупать мизинцем кору стоящего рядом дерева, но после того, как ветки этого самого дерева попытались откусить мне руку, решил успокаивать нервы менее экстремальным способом. Все же Кавар мог бы быть и более ответственным, мог бы хотя бы предупредить, что лес вполне себе живой, да к тому же и плотоядный. И почему в день прибытия на Лориэр я ничего такого не заметил? Ни лесных духов, ни кусающихся деревьев? Маскировались они что ли? Зато сейчас так и копошат вокруг, все никак не насмотрятся! Вот что во мне такого интересного? Лучше бы Кавара так разглядывали. Хотя этот явно не впервые в гостях с официальными визитами. Он так уверенно топал по направлению к небольшой полянке, совершенно не заботясь о том, успеваю ли я за ним, что сразу стало понятно - в лес меня не на пикник потащили. А ведь причины, по которой Смотритель, предварительно впихнув мне в руки мешок с одеждой и прочими вещами и расплатившись за комнату в подворье, целенаправленно направился из города в лес, я так и не узнал. На все вопросы Кавар либо не отвечал вообще, либо отвечал, но не по делу. В конце концов, добившись лишь туманного 'нам понадобится помощь', я плюнул на допрос и молча поплелся вслед за крылатым.

В результате, меня завели глубоко в лес и оставили на попечение иллюзорного волка, бросив короткое 'я скоро', прежде чем скрыться из виду. Вот я и развлекал себя, как мог, медленно, но верно приближаясь к точке кипения. Еще пара минут в таком напряжении и никакие ограничения не помогут. Да еще и волк этот уставился на меня своими фосфоресцирующим взглядом, так, что мороз до костей пробирает.

- Дурдом какой-то, - решил я поделиться наболевшим, глубоко вздыхая и поддевая носком сапога опавшие листья.

Волк, услышав мой голос, вскинул голову и вопросительно на меня посмотрел. А я что, я как можно более дружелюбно улыбнулся и вернулся к изучению плетения шнурков, которые туго стягивали горло сумки на моем плече. Раздавшееся через несколько секунд негромкое мяуканье отвлекло меня от исследовательских работ. Я поднял голову и непонимающе уставился на волка. А тот в свою очередь со странным выражением на морде смотрел на землю под моими ногами. Проследив за его взглядом я наткнулся на… кролика?

Моргнул, потом еще раз, потом, с трудом преодолев желание протереть глаза, пригляделся внимательнее: действительно кролик… по большей части - туловище было стандартное, покрытое белой шерсткой, глазенки привычно красные, только вот уши человеческие, да хвост, как у скунса… ах да, еще мяуканье кошачье.

- Чернобыль? - неуверенно предположил я, отмечая все более интересные детали во внешности странного существа.

В ответ донеслось еще одно мяуканье, на этот раз более громкое, а само животное уверенно направилось ко мне, виляя пушистым хвостом из стороны в сторону. Приблизившись вплотную, чудо-кролик задрал голову и с любопытством воззрился на меня.

Главное, чтобы зубы были не акульи - думал я, наклоняясь и протягивая руку, чтобы погладить зверушку, но предупреждающий рык со стороны волка, заставил передумать и поспешно отдернуть руку. К тому же, кролик, услышав рычание, сам дернулся и неожиданно, наверняка даже для себя, отрастил вместо передних лап крылья с яркими цветастыми перьями.

- Охренеть, - выдохнул я, и, судя по ошалевшему взгляду, кролик был со мной согласен.

- Это еще ребенок, почти младенец, его умения очень не стабильны, - Смотритель опять блистал способностью подкрадываться незаметно.

- Не прошло и года, - язвительно протянул я, наблюдая за тем, как неспешно поднимается волк и вопросительно смотрит на Кавара.

Крылатый же проигнорировал меня и начал разговаривать с волком. На непонятном мне языке. Естественно, меня это раздражает, но что я могу поделать? Остается только равнодушно отвернуться и вернуться к разглядыванию странного существа, которое, к слову, давно перестало обращать на меня внимание и сейчас с упоением вертелось волчком, пытаясь ухватить себя за хвост, уже принявший нормальный для кролика вид. Выходило у него плохо, поэтому вскоре к тихому шелестящему голосу Кавара прибавилось усердное сопение, производимое кроликом, уже успевшем поменять цвет на ярко красный, а человеческие уши заменить на лисьи.

Почти младенец, значит? То есть мало родиться лемсом, нужно еще и научиться своими способностями управлять. Как знакомо.

- Они согласились, - прервал мои размышления Кавар.

- С чем?

- На что. Я же сказал, нам понадобится помощь, а лесные духи - сейчас единственные, кто способен нам ее оказать.

- И? - спросил я, все еще не отвлекаясь от действий забавной зверушки, которая, к слову, превратилась из весьма странного 'кролика' в не менее странного 'ежика' с иглами всех цветов радуги.

- Я тебе все подробно объясню, когда мы будем на месте. Пойдем, - с этими словами Кавар развернулся ко мне спиной и направился вслед за волком, который невозмутимо вышагивал впереди, все глубже уходя в лес.

- А ребенок? - выдохнул я и только сейчас заметил, что забавного существа уже и след простыл.

Шли мы достаточно долго, пробираясь через лес, петляя и, как мне показалось, старательно обходя определенные участки стороной. Видимо там находилось что-то важное и не предназначающееся для чужих глаз. Меня, ясное дело, больше интересовало одно конкретное место, а именно то, о котором говорил Кавар, ведь только лишь добравшись до него, я мог получить нужную мне информацию. И когда через примерно двадцать минут мы остановились, я с жадностью начал оглядывать представшую перед нами картину.

Итак, просторная, окруженная почти замкнутым кругом густым лесом поляна, большое дерево, одиноко стоящее практически в центре, небольшое чистое озеро, завершающее круг вокруг поляны, с отвесным скалистым дальним берегом и невысоким, пригодным для спуска - ближним, и мужчина. Среднего роста, темноволосый мужчина в темно-зеленом плаще, стоящий возле дерева и приветливо улыбающийся. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы осознать, что волк, недавно стоящий впереди - исчез, а этот мужчина - моя точная копия. И если бы я не был уверен в том, что мое лицо сейчас вытянуто от удивления, то решил бы, что это зеркало. А так - разница в мимике, в позе и отсутствие рядом с моей копии Кавара убедили меня в том, что зеркал здесь нет, зато есть талантливые иллюзионисты. Ну, или духи леса.

Когда мы оказались в непосредственной близости от копии, мне удалось разглядеть небольшие промахи в виде слишком светлого цвета кожи, слишком темного цвета глаз, слишком идиотской улыбки и прочего. Обрадованный этими открытиями я перестал хмуриться и начал более внимательно разглядывать окружающее пространство. Кавар опять начал разговаривать с этим лемсом, совершенно не заботясь о том, что я их не понимаю, и обратил на меня внимание лишь когда тот, поклонившись, в буквальном смысле испарился.

- И что это за фокусы такие? И где мы? И зачем? И что…

- Не все сразу, - Кавар поднял руки, призывая к терпению, а потом продолжил: - Здесь мы будем находиться все то время, которое уйдет на то, чтобы инициировать тебя. Я обратился к Старейшине леса, и он позволил нам укрыться здесь, а также выделил духа, который будет помогать нам с различными вопросами.

- Тот волк?

- Именно. Пойдем в дом, перекусим, и я все подробно тебе расскажу.

- В дом? - не понял я, оглядываясь.

- Сюда, - крылатый же лукаво улыбнулся и… вошел в дерево.

- Э-э? - я отпрянул, когда из коры выплыла рука и поманила меня пальцем, - Кавар?

- Заходи, это лишь иллюзия, - донесся приглушенный голос.

Глубоко вздохнув, я приблизился и шагнул внутрь, ощутив, как по телу пробежала вибрация. Дерево изнутри действительно походило на дом. Очень похожий на те, в которых жили Вини Пух и компания, только много больше. Как трехкомнатная квартира примерно, с той лишь разницей, что комната была всего одна. Оглядев почти пустое помещение я заметил стоящего возле уже накрытого (надо же, какая гостеприимность) стола Смотрителя, поэтому, не долго думая, сбросил сумку на ближайший стул и направился к нему.

Пообедав, мы дружно занялись осмотром жилища. Огромное помещение было обставлено довольно скудно, но, в принципе, достаточно функционально. Сама комната визуально делилась на две части за счет вместительного шкафа высотой до самого потолка. Малая часть комнаты была скрыта в тени, а в той, что побольше у одной из стен находился большой деревянный стол, несколько стульев и что-то вроде небольшой кухни, примерно в центре находился обыкновенный диван в окружении трех глубоких кресел, а остальная часть помещения была полностью свободна от какой-либо мебели. Стены были покрыты каким-то непонятным мне материалом, на ощупь напоминающем отшлифованный камень, но стоило надавить на него чуть сильнее, как он прогибался под пальцами подобно пластилину. Кроме этого удивило то, что при полном отсутствии окон в комнате было очень светло, несмотря на то, что никаких светильников, ламп и прочего я не заметил. Кавар на мои вопросы ответил, что дому с прозрачными стенами окна не нужны. Нет, ну вы слышали? С прозрачными! И это при том, что стены были вполне материальными и лично я сквозь них совсем ничего не видел, так же как и, стоя снаружи, ничего внутри не заметил. Пояснять мне этот феномен крылатый отказался, сославшись на свою излюбленную отмазку 'когда придет время, все поймешь'. Плюнув на новоявленного партизана, я пошел осматривать ту часть комнаты, которая была скрыта за шкафом. Как это ни банально, но там обнаружились две кровати, высокий столик с какими-то шкатулками и большое зеркало в половину стены. А вот лежащий между кроватей небольшой ковер из темно-бурого меха, до боли напоминающий шкуру медведя, заставил меня задуматься. Все же, насколько я понял, эти лемсы являлись не только духами леса, но и в каком-то смысле его защитниками. Тогда с какого перепуга они живодерствами занимаются? Или это просто самостоятельно склеивший ласты собрат, и природная скупость, не позволившая разбазарить высококачественные продукты? Появившийся через минуту крылатый на мое предположение ответил, что духи духами, а жить как-то нужно, вот лемсы и занимаются охотой и земледелием. Естественно в разумных пределах. А еще оказалось, что этот народ является лидером среди производителей магической ткани. Той самой, из которой была пошита наша с крылатым одежда. Об особенностях этой ткани я наслушался еще во время покупки, но вот то, что производят ее лемсы не знал. Зато теперь с удвоенным рвением начал допрашивать Смотрителя на тему странного народа и его способностей. Кавар же, как и следовало предполагать, мастерски перевел тему, предложив окунуться в озеро перед сном. В то самое глубокое голубое озеро, которое так призывно манило меня водной гладью сегодня днем. И как я мог отказаться от такого?

Плавали мы не долго - к вечеру вода стала прохладной и меня очень скоро начала бить дрожь. Поэтому я довольно скоро выбрался на берег и просто стал наблюдать за тем, как Кавар медленно плавает, уверенно рассекая водную гладь. Впрочем, и он не задержался в воде, вскоре присоединившись ко мне. И вот тогда мокрого и продрогшего Смотрителя пробило на разговоры.

Оказалось… Ох, а оказалось много чего. Например, то, что мы будем жить в этом 'доме' ближайшие несколько месяцев, и что Кавар будет не просто проводить всяческие эксперименты, выясняя природу моей 'особенности', но нещадно гонять меня на тренировках, намереваясь поднять мой уровень физической выносливости, а еще, что выданная в наше распоряжение поляна окружена не только природным, но и магическим барьером, настроенным строго на троих существ - меня, Кавара и того лемса, которого, кстати, зовут Кфоксаном. Я естественно тут же сократил его имя до Фокса и сделал себе пометку, что лемса нужно обязательно переучить превращаться из волка в лису. Иначе, зачем ему такое говорящее имя?

Кроме всего прочего, крылатый сообщил, что с завтрашнего дня, а точнее с самого рассвета, начнется моя новая жизнь, в которой все будет строго по графику и только лишь под пристальным вниманием Смотрителя. График мне озвучили тут же, что, честно говоря, не подняло настроения. Ибо: утренняя тренировка, завтрак, который, как и обед и ужин нужно поймать и приготовить самостоятельно, два часа плаванья, опять тренировка, полчаса отдыха, потом какие-то магические эксперименты, названия которым я даже не запомнил, потом обед и опять тренировка… К тому же, Смотритель собрался обогатить мои знания, запихивая между различными тренировками, часы, уделенные лекциям о устройстве мира, материков, государств и столицы Кшалту в частности. Плюс уроки языка, плюс лекции о народах и их традициях, плюс краткий обзор существующих религий и много-много всего другого. Короче, Кавар собрался на несколько месяцев превратить мою жизнь в нечто среднее, между обучением в МГУ, службе в ВДВ и адом. Что ж, я сам на это согласился.

- А учить меня магичить ты тоже будешь? - поинтересовался я, когда Кавар ненадолго замолк, позволяя переварить услышанное.

- Нет, это бесполезно и даже опасно до тех пор, пока на тебе печать. Но научить тебя работать с Тринидадом нужно. Сейчас, конечно, ты не сможешь работать с ним в полную силу, но кое-чему научиться получится.

- Кое-чему? - подозрительно прищурился я.

- Тебе нужно научиться звать кинжал, чтобы материализовывать его в реальности, а также научиться контролировать элементалей. Они не будут подчиняться тебе просто так.

- Звать? Материализовывать? Контролировать? - я уставился на татуировку, украшающую руку, как на восьмое чудо света, до этого умело прикидывавшееся обыкновенным кортиком.

- Ты все поймешь, когда придет время. К тому же, это все временно, только лишь до тех пор, пока мы не снимем печать. После инициации ты получишь все знания и умения. Это память рода, и она заключает в себе всю необходимую тебе информацию.

- Постой-постой! А зачем тогда все эти лекции и уроки? Если я и так все буду знать?

- А затем, что знать недостаточно, нужно еще и понимать. Именно этому я и буду тебя учить. Ясно?

- Ясно, что ничего не ясно, - проворчал я, разглядывая легкую рябь на поверхности воды.

- Ты все поймешь, когда…

- Когда придет время, я понял.

Утро встретило меня грохотом металла и ярким светом, пытающимся пробить мои веки насквозь. Проклиная весь клан оборотней вместе взятый и одного светлоголового Смотрителя в частности, я попытался спрятаться от шума и света с помощью подушки. Но и эту последнюю надежду на крепкий сон у меня бессовестно отобрали вместе с одеялом, громко при этом посоветовав подниматься и не дожидаться водных процедур в постель.

На мой злобный сонный взгляд Кавар отреагировал лишь смешком и предложением ополоснуться перед тренировкой.

Пришлось подниматься и, наспех натянув тунику и брюки, топать на улицу. Проходя через комнату, я заметил в ее ранее свободной от каких-либо предметов части огромную кучу оружия. Чего там только не было: и мечи, и лук, и копья, и даже булава имелась. Теперь хотя бы понятно, что за грохот разбудил меня. Коротко присвистнув, я вопросительно посмотрел на стоящего впереди Смотрителя. Тот мой взгляд проигнорировал и вышел на улицу. А я остался посреди комнаты, сонно, но очень заинтересованно разглядывая кучу-малу.

Интересно, а если разглядеть содержимое этой кучи более внимательно, ядерное оружие не обнаружится?

Ага, ты, главное, не поцарапайся в процессе.

Лысый еж, да это ж моя шиза вернулась! Давно ее слышно не было. Видимо, акклиматизация в связи с глобальным переездом сказалась.

Тем временем, с улицы донеслось раздраженное бормотание крылатого, а потом громкий окрик и приказ поторапливаться. Уныло вздохнув, я последовал на голос личного надзирателя. Оказавшись на улице, глубоко вдохнул, сразу же отмечая разницу температур внутри дерева и снаружи, и медленно, со слипающимися то и дело глазами, побрел по мокрой от росы траве мимо Кавара.

Для того, чтобы проснуться мне хватило вида неприветливо укутанного в туман озера. Оглянувшись на стоящего позади Смотрителя, я нервно улыбнулся и попытался незаметно просочиться обратно в дом, к теплой постели и приятным снам. Не вышло. Кавар привычным движением вопросительно приподнял бровь и кивнул в сторону озера.

- Не хочешь купаться, хотя бы умойся, - стягивая через голову тунику и ненавязчиво оттесняя меня к берегу, проговорил он.

- Ну ладно… Если только умыться… - я последовал примеру крылатого и тоже снял с себя верхнюю часть одежды. А потом, горестно вздохнув, потопал к берегу, ежась от холодного воздуха.

В то утро я на собственной шкуре испытал, что вся дружелюбность и порядочность Кавара - всего лишь красивая обертка. На самом деле Смотритель оказался на редкость подлым существом, способным столкнуть ничего не подозревающего Носителя в ледяную воду. Нахлебавшись воды и совсем уже проснувшись, я кое-как выполз на берег, чтобы тут же одним красивым движением отплатить нагло ухмыляющемуся крылатому той же монетой. Красиво взмахнув руками, Смотритель плюхнулся в воду, подняв брызги метра в два высотой. Среди громких проклятий и обещаний заживо освежевать мою бренную тушку я не расслышал даже плеска воды. А вот нечего было стоять так близко к кромке воды.

Когда мокрый, с запутавшимися в перепачканных илом волосах водорослями и горящим гневом взглядом Смотритель выполз на берег, я резко пожалел о своей мести, ибо внезапно вспомнил, что меня сегодня, а также завтра и вообще в ближайшее время ждут веселые приключения под кодовым названием 'тренировки'. А зная Смотрителя, нетрудно было догадаться, во что выльется моя мстя.

- Что и требовалось доказать… - пропыхтел я, падая ничком на землю под аккомпанемент горестных вздохов Смотрителя.

- Это все? - перед моим носом возникли до боли знакомые сапоги. Эх, сколько уже раз за последние два часа я оказывался на одном с ними уровне?

- Ты обалдел… меня даже в армии так не гоняли… нельзя же вот так сразу… нужно постепенно… наращивая темп… увеличивая нагрузки…

- Ага, конечно, - хмыкнул блондинистый экзекутор и одним отточенным движением поднял меня на ноги. - Сейчас идешь мыться, потом в дом, разбери оружие и выбери то, с чем тебе легче управляться.

- Это как это? Как выбрать-то? - ошалел я.

- Очень просто. Выбери то оружие, которое само ляжет в твою руку. Все просто. Ты сам поймешь.

- Э-э?

- Ладно, - вздохнул Кавар. - Тогда просто дождись меня. Хорошо?

- Ну, хорошо. А ты куда?

- Завтрак нам поймаю. Что предпочитаешь, зайца или куропатку?

- Э-м… я как-то больше баранину люблю… - протянул я, а потом, наткнувшись на потяжелевший взгляд крылатого, выпалил, широко улыбаясь: - Но куропатка тоже сойдет.

На завтрак был заяц.

Лирическое отступление номер три

Он молча наблюдает за тем, как кровь капля за каплей наполняет чашу. Тишина вокруг больно давит на уши. Или это ментальные атаки присутствующих? В любом случае, ему все равно. Сейчас он просто сделает все, что от него требуется без лишних слов. Без лишних мыслей.

Кристоф, наконец, расслабляется и позволяет ране на запястье затянуться. Стоящий между ними жрец, бережно обхватив чашу руками, поворачивается к молодому оборотню. А юркий помощник одним движением проводит острым кинжалом по послушно занесенной над чашей руке.

Он смотрит, как медленно стекает алым ручейком его кровь в чашу, смешиваясь с кровью Отца, и чувствует, что давление на разум увеличивается. Кому там неймется попасть ему в голову? Нельзя же во время обряда отвлекаться на защиту и тем более атаку!

Оборотень хмурится и втягивает голову в плечи, будто пытаясь тем самым ослабить ментальное давление. Тихий смешок над головой заставляет его поднять глаза. Кристоф внимательно на него смотрит, словно прожигая насквозь, и улыбается. Значит, Отец решил поиграться? Что ж, он предоставит ему такую возможность, но немного позже. Конечно, когда их связь окрепнет, ему станет сложнее скрывать свое сознание от вожака, но тем слаще и интереснее будет борьба. Ведь сейчас, когда практически никто не может пройти сквозь его щиты, играть совсем не интересно. Обучать его ментальной магии некому и приходится совершенствоваться самому, но как это делать, если достойных противников вокруг раз-два и обчелся? Зато после установления связи с Кристофом ему придется найти способ обходить прямые приказы. А в том, что он научится, сомневаться не приходится, ибо ему это необходимо. Зачем? Он и сам не знает, так же как не знает своего имени и не помнит своей жизни. Зато знает, что умение противостоять всем, кто его окружает, ему обязательно пригодится. Рано или поздно. И это будет весело. Будет, но лишь после прохождения ритуала. Сейчас для него важнее вступить, наконец, в этот род, чтобы иметь хоть какой-то якорь в этом мире.

Спустя некоторое время жрец коротко кивает, показывая тем самым, что крови достаточно, и забирает чашу. Он отходит к своему алтарю и начинает процесс соединения. Кровь должна очиститься от следов мыслей своих хозяев, она должна стать однородной и чистой, поэтому жрец колдует, произнося нужные заклинании. А оборотень остается стоять посреди ритуальной залы, наедине с Отцом и в окружении огромного количества других. Проходит довольно много времени, прежде чем жрец возвращается, держа в руках чашу, как свое самое главное сокровище, и начинает говорить. Слова заклинания проходят мимо внимательно наблюдающего за Отцом оборотня, он не вслушивается в них, потому что уже давно заучил наизусть. Ему не нужно ничего делать. Лишь произнести нужные слова и выпить очищенную кровь. Всего лишь выполнить свое дело, без лишних действий, без лишних мыслей. И он делает это. Принимает из рук жреца тяжелую чашу, опускается на колени и твердо произносит:

- Ты - Отец мой, я - Сын твой. Прими меня, как Сына своего, как часть свою, как жизнь свою. И стану я Сыном твоим, частью твоей, жизнью твоей.

Прежде чем осушить золотую чашу до дна, он успевает заметить, как насмешливо сверкает обращенный на него взгляд, а потом сознание отключается, позволяя телу безропотно выполнять нужные действия.

Наверное, ко вкусу крови он так никогда и не привыкнет.